勇者的师傅大人

作者：三丘洋

第一卷

第一卷 登场人物介绍

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    台版 转自 轻之国度

    图源：chaosfighter

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    因为我对自己发过誓，一定要成为骑士。

    维恩·伯德

    【种族】人类

    【年龄】16岁

    【身分】骑士候补生（隶属西姆路克骑士学校）

    自幼就梦想成为骑士而勤于锻炼的贫穷少年，木讷寡言。由于魔力极少，而无法使用肉体强化魔法，因此留下测验连续三年不合格的不名誉纪录。由于青梅竹马的蕾媞西亚成为勇者，让他变成出身平民的骑士候补生兼勇者的师傅大人这样的复杂立场。在不使用魔法的条件下，他拥有最高等级的身体能力，擅使自成一派的剑术与投乡术。

    好久不见，大哥哥。我回来了！

    蕾媞西亚·梵·玛菲斯

    【种族】人类

    【年龄】14岁

    【身分】勇者、玛菲斯公爵家第三千金

    十岁时受到神谕，以勇者的身分启程旅行，成功讨伐魔王。年幼时期被身旁的人视为驽钝而遭到冷落，但她那罕见的美貌倒是获得极高的评价。将小时候积极照顾她的维恩视为恩师，也以异性的立场盲目地憧憬崇拜，但对维恩以外的人则会筑起一道高墙。拥有最高等级的魔力，若搭配跟维恩习得的剑法与肉体强化魔法，就是最引以为傲的最强战斗能力。

    哎呀，我的挚友，看来你以后可麻烦啦。

    洛克·马林

    【种族】人类

    【年龄】16岁

    【身分】准骑士（隶属西姆路克骑士学校）

    大商会马林商会的次子。因为处于无须继承家业的立场，老是领着邻居的坏小孩到处惹是生非，在社交界也臭名远播。和维恩在骑士学校宿舍住同一间寝室，受维恩朝着自己梦想努力锻炼的模样感化，在不知不觉中也变得认真，并开始努力锻炼。然而第一年和第二年因为一直以来都在偷懒的影响而无法晋级，但在第三年的准骑士资格测验中，则是获得第二名的成绩。

    ——请务必平安无事呀。

    珂妮莉亚·拉乌·鲁特·雷姆路西尔

    【种族】人类

    【年龄】16岁

    【身分】雷姆路西尔帝国第一公主、骑士候补生（隶属西姆路克骑士学校）

    雷姆路西尔帝国的公主。在即将以皇族身分执行国家事务的十八岁之前，为了增广见闻以及取得骑士阶级而进入骑士学校就读。跟里亚拉学习魔法，最擅长的是赋予魔法这种很少人使用的魔法，以及治愈系魔法。虽然皇室的女性除了已决定成为自己配偶的人之外，是绝对严格禁止触碰异性或是被异性触碰，但她却曾经主动触碰了维恩。个性温厚却也很是刚毅。

    你要明白自己有几两重！

    杰伊德·梵·库拉依弗德鲁夫

    【种族】人类

    【年龄】16岁

    【身分】库拉依弗德鲁夫侯爵家公子正骑士（隶属西姆路克骑士学校）

    库拉依弗德鲁夫侯爵家的长男，在剑技、魔法、课堂讲座方面都相当优秀，而且出身名门，是在骑士学校就读时，即升为正骑士的菁英骑士。拥有强烈的贵族自尊，对人类的评价是以贵族阶级与平民来区分，但他并未表现出来。是个十足的野心家，为了达到目的可以不计手段，有着残酷的个性。虎视眈眈地觊觎无须对住何人低头的帝国最高地位。

    你有没有想要什么呢？

    阿列克谢·拉乌·鲁德·雷姆路西尔

    【种族】人类

    【年龄】53岁

    【身分】雷姆路西尔帝国第十七任皇帝

    雷姆路西尔帝国的皇帝，和死去的皇妃之间育有艾佛列德与珂妮莉亚两人，与其他侧室的膝下也有数名小孩。对政务不甚稹极，因而导致具势力的贵族抬头，引发皇室派贵族和大贵族间的派系斗争。对绘画拥有极大的兴趣，只搜集画作并无法满足他，甚至自拥宠爱的画家，他自己也会作画。对于珂妮莉亚，他认为不必受旧有的规范束缚。

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第一卷 序章 立誓成为骑士的少年

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    勇者消灭魔王，成为传说，

    成为后代传颂的故事。

    然而，其背后也有着未提及的故事。

    那就是关于勇者的诞生。

    少年与少女相遇时——勇者的传说于焉展开。

    人们谣传——那位少年正是勇者之师。

    是教导打倒魔王的「剑之神姬」舞剑之人。

    现在，在此——

    成为勇者之师的少年，他的故事即将揭开序幕。

    The Master of The Btave

    Written by Yo Mitsuoka

    Illustration by Cosmic

    －－－－－－－

    帝国历二七五年。

    位在阿鲁法纳大陆西部的大国——雷姆路西尔帝国。

    面向其帝都西姆路克的大街之处，有一间以行商者与冒险者之类的莽夫为主要客群的小旅馆「候鸟之宿木亭」。

    那是一间一楼兼作酒吧的平凡旅馆。

    那里有一名五岁小男孩维恩·伯德，双眼正闪烁着光芒，隔着面向大街的窗户看着外头。

    「哇～～好帅气啊～～」

    身穿闪着银白光辉的铠甲，腰际配戴着钢铁的长剑，背上背着的也是钢铁的盾牌，胸前则刻印着代表帝国骑士团徽章的双头狮标志。

    虽然年纪尚幼的维恩不知道，不过骑士们是在征伐了大量出没在国境附近森林的魔物群之后甫归来。为了看一眼那些从凯旋门返回帝都的骑士英姿，大街的两侧成列站着许多市民。

    「候鸟之宿木亭」前当然也不例外，窗外亦聚集了人群，维恩透过人群间隙，勉强窥见骑士们的英姿。

    「维恩！别偷懒！」

    这么怒吼的是这间旅馆的女主人汉娜。

    维恩一回过头，只见汉娜停下记帐的手，正瞪视着他。

    「对、对不起。」

    从攀登上的那张牢固是唯一优点的桌子下来，维恩便继续擦拭摊在眼前的叉子与汤匙。他用布仔细地擦拭那些因长期使用而失去光泽的餐具。

    「擦完之后去打水！今天也忙得要死，可别偷懒呀，你这个吃闲饭的！」

    维恩是个孤儿。

    行商的双亲在将维恩托付给好友，也就是这间旅馆主人的那趟旅行途中，遭土匪袭击而辞世。在当今这个时代，这种事不足为奇。

    虽然成了孤儿，但幸好在他的双亲出发前，已经支付旅馆相当金额的费用，且正因为无法将好友年仅五岁的孩子赶走，维恩才得以留在旅馆工作。

    话虽如此，维恩完全未受厚待。

    和以客人身分住在旅馆时相比，旅馆老板的妻子汉娜态度骤变，恣意使唤维恩做事。

    在守财奴的汉娜眼中，尚不具劳动力的五岁小孩，不过是个会增加如伙食等各种支出的吃闲饭之人。但即使如此还是没有将他赶出旅馆，或许已经算是不错的了。

    因为变成孤儿而失去性命的孩童相当多，也有被奴隶贩子卖掉的小孩。

    维恩目前的状况，或许在旁人眼中就等同奴隶一般，但尽管只是戋戋之数，这间旅馆的老板至少还是会支付维恩薪水。

    「汉娜阿姨。」

    维恩一边擦拭着汤匙，一边怯怯地向汉娜搭话。

    「要怎么样才能成为骑士呢？」

    「什么？成为骑士？」

    维恩难以忘怀从人群间隙中所见到的骑士英姿，即使畏惧汉娜，仍压抑不住对骑士产生的兴趣。

    「要成为骑士，应该得先进这个帝国的学校念书，然后牢记知识与学识，还有武艺和魔法就行了吧？」

    「要怎样才能进学校念书呢？」

    「努力念书，通过考试之后再缴交学费就可以了。」

    「哦……学校啊。」

    汉娜停下记帐的手一抬起头，就发现维恩的双眼闪烁着光芒。

    平常维恩是一个只会唯命是从，默默做事的冷漠小孩。他会表露出与他年纪相衬的笑容，着实难得。

    然而，汉娜根本不在乎这些事情。

    「你看你，手别停啊，你还得去汲水呢。」

    「啊，是……」

    「还有，学费可是很贵的。虽然让你住在我们这里，但供你去上学的钱什么的，我们可是半毛都没有喔！」

    维恩擦完了汤匙，便抱着水桶往公共的水井走去。

    对一个五岁的孩童来说，汲水是一件过度劳动的工作。要将放在旅馆后方的水瓶装满，就得来回好几次。

    「就是因为你偷懒，时间才会不够。如果到傍晚营业之前水还没打完，就不准你吃饭！」

    维恩不发一语，从旅馆的后门往外走去。

    除了投宿的客人之外，「候鸟之宿木亭」也有提供酒水与餐点给一般客人，因此一接近傍晚时分，一楼的酒馆就会座无虚席。

    维恩在厨房的洗餐具处洗着盘子，并还在想骑士的事情。

    （学校啊……得存多少钱才能进学校呢……）

    铿锵！

    「啊……」

    他的手一滑，盘子应声破碎。

    五岁的小孩边洗碗盘边分心思考其他事情，就会招致如此下场。

    「你在干什么！那个盘子的钱可会从你的薪水扣掉喔！」

    汉娜的怒骂让维恩吓得边瑟缩着身子，边蹲下身收拾碎片。

    「维恩，怎么了？没受伤吧？」

    这间旅馆的老板蓝德尔，从方才就已察觉维恩的心不在焉。

    这个好友遗孤的男孩，就其年龄来看，是一个不会说任性话的聪明小孩。

    在汉娜眼中，似乎认为这样的维恩既冷漠又不可爱，但尽管这个父母才刚过世三个月的小孩是正值最想撒娇、最想玩耍的年纪，他却每天辛勤地劳动着。

    老实说，让好友的遗孤从事这般工作，蓝德尔心感内疚。不过「候鸟之宿木亭」的生意虽说兴隆，但经营状况却称不上宽裕。

    再加上汉娜对于蓝德尔擅自决定收留维恩而心生不满，为了能得到汉娜的认同，只好让维恩工作。

    为此，蓝德尔平常总是挂心着维恩，所以才能察觉到虽是个小孩，但总是专心工作的他，今天却反常地格外魂不守舍。

    「发生了什么事吗？」

    「嗯，中午我看到骑士们喔。然后问了汉娜阿姨才知道，想成为骑士就需要钱……我想要当骑士。」

    「骑士啊……」

    只要是男孩，多少都会有一段崇拜骑士的时期。蓝德尔恐怕也不例外，大概也曾经有过那样的时期。

    「大概会需要多少钱呢……？」

    「这个嘛……大概四枚金币左右吧？」

    尽管年幼的维恩还不会算数，但他总觉得那意谓着一笔不小的数目（现在维恩每个月的薪水是一枚银币，而一百枚的银币等于一枚金币）。

    「骑士啊……我也有段时间非常憧憬骑士呢。」

    「蓝德尔叔叔也是吗？」

    「是啊，骑士真的很帅气嘛。我也常拿着剑假扮骑士玩耍呢。」

    维恩得知蓝德尔也曾憧憬过骑士，便在脸上浮现笑容。

    自从父母去世后，维恩鲜少露出那样的表情，这让蓝德尔看了也不禁展露微笑。

    「你看你！又在偷懒了，不让你吃饭喔！」

    往厨房探头窥视的汉娜大喊。

    「你也是呀！加点的菜积了一堆！别让客人久等啊！」

    「喔，好啦。」

    两人表情尴尬地再度返回各自的工作岗位。

    位在旅馆后方，有一间小仓房。

    将不怎么使用的那间小仓房改装打造成睡铺，三个月前成了维恩的新住所。

    深夜十二点左右，结束店内的拾掇与打扫，维恩漫长的一日终于结束。

    一个五岁的小孩独自待在被黑暗笼罩的小屋内虽然会觉得害怕，但每当工作到精疲力尽的维恩，一钻进粗糙简陋的毛毯与床单间之后，总是立刻就进入梦乡。然而，或许是今天中午见到骑士的兴奋使然，此刻他尚未入眠。

    （知识与学识是什么？蓝德尔叔叔说只要锻炼身体就行了。）

    虽然不懂艰涩的词汇，但维恩认为只要锻炼体魄就可以。

    （我要成为一名骑士！首先就来锻炼身体吧。）

    这间旅馆也会有冒险者投宿。

    维恩曾见过他们在清晨跑步、挥剑锻炼的模样。

    （明天早上开始，我也要像他们一样努力……）

    纵使情绪亢奋，也无法掩饰身体的疲惫。维恩终究不敌睡魔的造访，而坠入了梦乡。

    翌日起，维恩就在旅馆饲养的鸡啼鸣报时前，四周尚被黑暗笼罩的清晨醒来，并每天在附近跑步。他认为汲水也是一种锻炼，于是水桶空的时候也跑步，使用的水桶也比以前大上一圈。

    维恩如此锻炼之际，起床的汉娜发现水瓶早已装满水而大吃一惊，但由于没有特别不妥，且还可以编派维恩再做其他的事，所以也感到开心。

    维恩也学会用菜刀与刀子削地瓜与红萝卜外皮的方法。

    工作量虽然增加，但薪水依旧。

    尽管如此，维恩没有半句怨言。他在工作中找寻锻炼的机会，进而完成那些工作。

    于是，韶光荏苒——

    帝国骑士团组织图（具体上下级关系还请参见插图）

    将军

    近卫骑士团长

    近卫骑士团的领导者，主要任务是担任皇帝与皇族的护卫。

    宫廷骑士团长

    宫廷骑士团的领导者，主要任务是担任帝都西姆路克之防卫。

    中央骑士团长

    中央骑士团的领导者，并管理帝国军之各地区军。主要任务是担任雷姆路西尔帝国之防卫。

    地区骑士团长

    散布在东西南北方向的各地区骑士团的领导者。

    共有四名，听命于中央骑士团，相当于帝国的国境警备。

    万骑长  指挥千骑以上之骑士。

    千骑长  指挥百骑以上，千骑以下之骑士。有时会成为派遗军的指挥官。

    百骑长  指挥十骑以上，百骑以下之骑士。有时会成为游击队的指挥官。

    十骑长  指挥十骑以下之骑上。

    正骑士  拥有对准骑士、骑士候补生、士兵长、士兵之命令权。

    准骑士  在骑士学校取得资格，或是有功勋的士兵晋升之阶级。

    骑士候补生  骑士学校学生之阶级。

    士兵长  管理十名士兵的步兵小队之领导者。

    士兵  帝国军士兵阶级的最低阶级。

    卫士长  维持城市治安的组织之领导者。

    卫士  主要任务为维持城市的治安。

    帝国骑士团的组成

    近卫骑士团／宫廷骑士团／中央骑士团／地区骑士团

    底下指挥数个师团，由受命于将军的万骑长指挥。

    骑士师团：两个以上的旅团为一个师团，由万骑长指挥。

    骑士旅团：两个以上的连队为一个旅团，由万骑长或千骑长指挥。

    骑士连队：两个以上的大队为一个连队，由千骑长指挥。

    骑士大队：两个以上的中队为一个大队，由千骑长指挥。

    骑士中队：二十人以上未满百人的骑士组成一个中队，由百骑长指挥。

    骑士小队：十人骑士所组成，由十骑长指挥。

    班：　　　不满十人构成一个班。

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第一卷 第一章 命运的邂逅

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    1

    帝国历二七七年。

    ——维恩七岁了。

    每天的工作量更繁重，但薪水依旧。

    不过，维恩的运动能力开始明显超越同年龄的小孩。由于身旁没有可以比较的对象，所以他并未察觉——

    蓝德尔与汉娜育有两个分别十岁与八岁的男孩。与维恩不同，汉娜相当宠爱他们。两人和工作堆积如山，连玩耍的时间都没有——不如说，是一有闲暇就拿来锻炼体魄的维恩，鲜少有碰面的机会。

    维恩今天也是早晨一起床，跑完步就去汲水。

    与五岁时不同，他抱着两个水桶跑步。光这一点，就已经超乎一般七岁孩童的体能了。

    由于仅花费过去的一半时间便完成汲水工作，在蓝德尔跟汉娜起床前的那段时间，维恩就挥耍着木剑。

    那把木剑是投宿此旅馆的冒险者所赠予的。

    那一天，维恩同样在打水结束之后，一如往常地去街上跑步，然后返回旅馆。

    正当他要回到后院时，看见一个人影。

    （是谁啊？）

    维恩边觉得狐疑边小心翼翼地走近，原来是昨天开始投宿于「候鸟之宿木亭」的男冒险者。对方裸露着上半身挥舞着剑，大概是正在锻炼吧。

    （哇，好厉害啊。对了！我也学着做看看。）

    维恩拾起一支合手的木棒，在不妨碍男子的情况下，仿效对方的动作试着挥舞。

    「……小子，你对剑有兴趣吗？」

    维恩挥木棒挥了一会儿，男子不知何时停下了挥剑的动作，边拭着汗水，边在一旁看着他。

    「你是想当冒险者吗？」

    「是骑士，我想当骑士。」

    「哦，是骑士啊，不错的梦想呢。」

    男子说完仍继续看维恩挥棒过了一阵子，虽然后来走进旅馆，但他在穿上衣服后，手中就拿着一支短木剑回来。

    「小子，你看。」

    「……」

    「这是我用来练习短剑时的东西，给你吧。长度与重量应该都刚好适合。」

    「呃……可以吗？」

    「嗯。」

    「哇……谢谢！」

    维恩开心地摸着木剑。男子笑眯眯地看着他那副模样，接着捡起方才维恩握在手中的木棒。

    「小子，我顺便教你一点剑法。」

    自此，男子便教导维恩剑法直到再次启程为止。虽然仅仅数日，但对维恩来说，能够学习到基础的剑术，是意外降临的好运。

    帝国历二七八年。

    ——维恩八岁了。

    旭日初升，完成早晨的清扫与进货后，他的闲暇时间日渐增加。那是工作效率的提升以及体力已超越其年龄的附加价值。

    那天，维恩同样利用空档，专心一意地挥着木剑。

    突然，他发觉一道注视的目光而回过头。

    一位像是躲在旅馆隔壁屋宅暗处的小女孩正看着维恩。和衣衫褴褛的维恩不同，小女孩穿着以白色的高级质料作成的可爱衣服。

    她的眼中散发出「在做什么？」、「好玩吗？」这般好奇的目光。

    维恩停下挥剑的手回视，女孩便走了过来。

    「你在做什么？」

    「我在锻炼。」

    「那好玩吗？」

    「我不知道好不好玩，但感觉会很舒畅喔。」

    「蕾媞也可以试试吗？」

    蕾媞应该是女孩的名字吧。

    女孩拾起落在附近的木棒，站到维恩的身旁开始挥舞。维恩不觉得有何特别不便，心想无所谓，于是也挥起木剑。

    自那天起，蕾媞便开始在维恩的身旁一起挥舞木棒。她问了维恩的起床时间，并配合前来。

    蕾媞每次穿的衣服都不同。而那些衣服，就连小孩一看也知道全都是些高级货，这也让维恩觉得蕾媞应该是富裕人家的小孩。她的膝盖总是沾了脏污，那大概是偷溜出门的关系吧。

    （家人不会担心吗？）

    维恩虽然这么想，但旋即改变想法，认为无须如此担心。

    锻炼并非什么有趣的事情。

    对维恩而言，由于有其目的，也并不讨厌锻炼后舒畅的疲惫感，因此能够每天持之以恒。但若是一般的孩子，大概马上就会感到厌倦了吧。

    事实上，这间旅馆的两兄弟也仿效比维恩年幼的杂工小孩之举动，夺走其木剑拿去锻炼，然而不到三天就感到厌倦，丢下木剑溜去玩耍了。这位名叫蕾媞的女孩，一定也很快就不再出现，然后维恩又会再度恢复一个人独自练习的日常。

    维恩手提两个装满水的水桶跑，边回望拿着一个同样的水桶，摇摇晃晃地尾随在后的蕾媞。

    「大哥哥……好重……」

    「如果很重的话，你放着没关系，等一下我会回来拿。」

    「我要努力……」

    蕾媞白皙的脸庞涨得通红，一边气喘吁吁地走着。

    虽然蕾媞比维恩小两岁，但对几乎没有与年龄相仿的小孩玩耍的经验的维恩来说，和蕾媞两人相处的时间相当开心——然而，他觉得终有一天，蕾媞应该会因为厌倦而不再出现。思及此，维恩便感到些许寂寞。

    ——在那之后半年，令人惊讶的是，蕾媞竟然还是依旧来到维恩面前。

    不知从何时开始，她改拿适合自己身体大小的木剑前来。

    维恩起床打算出发跑步正在拉筋时，蕾媞也会出现。

    两人一做完暖身运动，便到街上跑步。维恩五岁时，跑步的范围仅局限在旅馆四周，但现在已八岁了，跑步的速度也变快，因此改到街上纵横驰骋。

    自从蕾媞加入一起跑步之后，为了配合她的速度，维恩跑步的范围又回到只在旅馆周围而已。然而仅历经数月，蕾媞的速度已经可以跟得上维恩。

    这是以常理无法想像的事情。

    维恩的体力和跑步能力，不只是同年龄层的人，甚至也已经逐渐凌驾一般的成年男子。蕾媞追上有如此程度的维恩，却仅花费短短数个月的时间便达成。

    蕾媞可称得上是天才。

    不过维恩却未察觉此事，毕竟他没有可以比较的对象。

    虽然对于小自己两岁却已经能跟上自己步调的蕾媞感到惊讶，但维恩认为那或许是常态。当跑步与汲水的工作结束，两人便拿出木剑对打。

    他们是仿效冒险者比划的情形。

    一开始，维恩几乎是担任防御的角色，但现在已经变得可以彼此轮流担任攻击与防御。

    咔咔咔咔咔咔咔咔——两人交互快速地对打。

    那样的剑速早已超越一介孩童的极限。

    「一大清早真是吵死人了……」

    起床的汉娜一边嘟哝与抱怨，一边望向窗外。

    女孩刚开始出现时，汉娜还以为是维恩在偷懒玩耍，并想着要大声训斥他。

    但发现维恩不仅有确实完成工作，光看那女孩身上的服饰，便也知道相当高级，猜想对方一定是哪家的贵族千金或是有钱商人的女儿。

    如此之下，汉娜就不能随便怒斥。

    虽然每天两人的对剑日趋进步，但汉娜对剑术一窍不通。

    投宿旅馆的冒险者们尽管发现两个小孩以明显惊人的速度对打，但面对那个可能超越他们的剑速，基于自尊心作祟也没去提及。再加上也没有投宿者抱怨，因此蓝德尔与汉娜都未予理会。

    那个女孩拥有金发碧眼的可爱面容。

    将来势必成为一个标致的美女。汉娜自顾私忖，希望能与自己其中的一个儿子凑成一对。

    她知道自己两个儿子，长子马克与次子亚伯，都对那个女孩抱持好感。

    他们似乎偶尔会向女孩攀谈——

    但蕾媞基本上都紧黏着维恩，不知为何经常协助做事，因此只会玩耍的两人，总是难与她熟稔起来。

    「呐～～别理那个家伙，和我们一起玩吧？」

    「我今天要和大哥哥一起看书。」

    马克和附近的小孩们对紧跟在维恩身后走着的蕾媞搭话。但她却是将书藏在背后，快步地跟上维恩。

    最近，蕾媞在中午前会回去一趟，中午之后再过来。因为她知道这段时间，维恩会刚好结束中午营业的工作，手边没什么事情。

    蕾媞总会抱著书前来，和维恩一起露出些许难以理解的表情阅读着。而她之所以会将书藏于身后，是因为过去曾经有像这样拒绝对方，结果书被抢走的经验。

    虽然当时书被抢走，但蕾媞的脚力早已超越年长的少年们，她于是边哭边立刻将书抢回——

    蕾媞在工作结束，暂时休息的维恩身旁的椅子坐下，打开书本。

    刚开始觉得蕾媞碍事的汉娜，现在也不再有微词，因此蕾媞能无所顾忌地赖在这里。

    六岁的她，才刚开始跟家庭教师学习识字。

    另一方面，虽然没有让维恩去上学，但为了让他学习记帐的工作，汉娜只教他读写与算术。

    因此维恩会朗读书本的内容给蕾媞听，而蕾媞也跟着齐声朗诵。只要和维恩一起，家教所教的那些难以理解的内容，总能轻易地记入脑中。

    「——我们居住的这个世界称为阿鲁法纳大陆……」

    蕾媞带来的书籍有历史书和神话，有时候是珍贵的魔导书之类，维恩打从心底欢迎蕾媞午后的造访。

    对于没有朋友的维恩而言，蕾媞已经可说是他的挚友了。

    「大陆的北部是一片人类无法进入的地域，那里满是由藏于世界夹缝的魔王所统率的魔族与魔物——大哥哥，魔王是什么？」

    「是魔物中最厉害的家伙。」

    「也比大哥哥厉害吗？」

    「应该比我厉害吧。」

    「也比骑士厉害吗？」

    「嗯……这样比的话，绝对是骑士比较厉害！」

    对于崇拜骑士的维恩来说，他们的力量绝对是无庸置疑的。

    因为蕾媞带来的教育以外的休闲书籍也都是如此描写。

    「不过，如果骑士比较厉害的话，不是就能击败魔王了吗？」

    「经你这么一说……咦？」

    「咦～～？」

    别说是魔王了，事实上就算高阶的魔族一出现，骑士团就会轻而易举遭到歼灭。

    虽然阅读的书籍当中也包含了艰涩的内容，年幼的两人却一如年纪的天真。

    魔族——特别是成为高阶的魔族，可说是等同神与精灵，被视为高次元生命体。其拥有的不是物理性的肉体，而只是一个能量的生命体。因此，无法透过物质去干扰。仅是一个魔族出现，国家就足以面临毁灭。

    人类若要与高阶的魔族交锋，就只能使用魔法与之抗衡。

    然而，要超越拥有人类所遥不可及的魔力的高阶魔族并不容易。

    目前虽然在世界夹缝中，与女神安娜史塔西亚抗衡的魔王从未现身人界，但约莫五百年前，曾出现过被称为四大高阶魔族的四个公爵级高阶魔族之一。

    其现身之处是在当时几乎统治了整个阿鲁法纳大陆的连顿海姆王国的王都。

    何以次于魔王的公爵级魔族会出现王都——由于当时并未记载，因此原因不明。

    记载中只留下了这只在当时统治大陆、完成现今流传的魔法体系，又拥有世界最强军力的连顿海姆王国军队，都在仅仅一周不到的时间内，便遭到歼灭的事实而已。

    在那之后，虽然那个魔族被视为女神安娜史塔西亚侍者的龙族所驱离，但即使是以拥有地表最强的肉体与魔力而自豪的龙族，也仅能将其驱赶而无法歼灭。

    在过去连顿海姆王国王都的那个地方，至今仍有那个公爵级的魔族与龙族交战而造成的深峻峡谷，残留着当时激战的痕迹——

    「龙族——龙耶，好酷啊。」

    「龙好酷喔！」

    透过作者所描绘在看似刚形成的峡谷上方，边于空中飞舞，边吐着火焰的龙，和施展某种魔法的魔族相互交战情形的力作——维恩和蕾媞目不转睛地凝视着被描绘得威风凛凛的龙。

    「吾，知晓火之理，点火——」

    「大哥哥，好棒！」

    维恩的指尖燃起如蜡烛般的小火光。

    他实践了蕾媞带来的魔导书中所写的魔法。

    「我也要试试看～～」

    「要好好将注意力集中在指尖。」

    「集中、集中！」

    蕾媞紧盯着指尖——

    「吾，知晓火之理，点火——」

    咻砰！

    「哇，好烫！」

    从蕾媞指尖迸射的火焰，窜起几乎触及探头窥视的维恩的脸那般程度的火柱。

    「哇啊！大哥哥，你没事吧？」

    蕾媞惊慌地挥手将火熄灭，看着因此身子往后一仰，整个屁股跌坐地的维恩的脸。

    「嗯，吓了我一跳呢。」

    虽然浏海被烧焦呈现卷曲，但并没有烧伤。

    「蕾媞的魔力似乎比我还强多了，你一定能够成为厉害的魔法师喔。」

    面对尽管看到远远超越自己的出众才能，却没有一丝忌妒，还投以赞赏眼神的维恩，蕾媞感到有些羞赧。

    「但要成为魔法师，就要念很多书吧？我讨厌念书……」

    「我觉得蕾媞也很聪明。即使是那些难懂的文字，你也几乎都会念了啊。」

    「可是我每次跟家教学习时，总是被骂……」

    维恩轻抚着垂头丧气的蕾媞的头。

    「和大哥哥一起读书，比较容易理解。」

    「这样啊，那么我们以后就继续一起读书吧。」

    「嗯！」

    蕾媞精神抖擞地点了点头。

    两人就这么度过——姑且不论维恩，但蕾媞认为那是玩耍的——一同锻炼与读书的日子。

    2

    冒险者。

    发掘与探索那些因严峻的自然环境与拥有强大魔力的兽类——魔兽的猖厥，以致前人未至的秘境，或是史前文明的连顿海姆王国遗迹群等，为其主要工作的人们——这所指的只是部分具实力的冒险者，而绝大多数冒险者都是靠解决人们委托的杂务领取报酬，算是解决各种疑难杂症的人。

    因为魔族猖獗横行，活化了像以哥布林或兽人为代表的妖魔与魔兽之类的魔物。这些魔物所造成的伤害越大，就越需要像他们那样的冒险者。

    冒险者来自各种不同的出身，有出身贫民窟或贫民阶级者、立誓成为骑士或士兵，但最后梦想破灭者、为了扬名而从乡下前来都市者，以及虽出身名门，但因某些理由而沦为冒险者的人。

    鱼龙混杂。

    因此整合这些人的组织自然孕育而生。

    那就是冒险者互助公会——通称冒险者公会。

    「喂喂喂，开玩笑也要有个限度啊，会长。」

    在以人口庞大为傲的西姆路克，冒险者人数也极为众多。因此雷姆路西尔帝国帝都西姆路克的冒险者公会除了本部之外，另在东西南北各有设立分部。

    西姆路克的冒险者公会东分部是一栋三层楼的建筑，在二楼的某个房间内，有五个人正聚集在一起。

    五人当中有一位是身为西姆路克冒险者公会东分部公会会长的高龄者。

    他的目光望向说话的壮年男子。

    「别这么说嘛，利格斯。指导年轻冒险者，也是资深冒险者的工作喔。」

    「话是这么说没错啦，会长。」

    利格斯一脸不悦地回视会长的脸。

    「但凡事也该有个限度吧？」

    利格斯是在西姆路克冒险者公会东分部内属中坚分子的冒险者。剃着一头短发，有着结实隆起的肩膀与胸肌、几乎与女性纤细的腰差不多的粗壮双臂，以及晒成浅黑色的皮肤，与一对锐利的眼神，他全身散发出身经百战的勇士氛围。

    实际上他也是多次参与挖掘和探索遗迹群的小队，正开始迈向一流的阶级。

    利格斯环视聚集在房内其他成员的脸。

    其中之一是托尼欧，年纪应该已满十五岁。这个岁数是最多志愿从事冒险者的年纪。

    一张稚气未脱的脸庞，也尚未练就强壮的体格，这就是所谓的新手冒险者。

    完成各种杂务，每天反覆锻炼，就能拥有如同利格斯那般的强健体格与气魄。

    一与利格斯四目相交，托尼欧的脸上浮现些许紧张的神色，边轻轻地低头致意。对此，利格斯微微点头回应。

    托尼欧还算好，问题是另外两人——

    利格斯的身材就算是在体格壮硕的冒险者中仍显庞大，从他那比普通人高的视线来看，两人脸的位置仿佛是他望向脚边那般的高度。

    「请多指教！」

    一如其年龄充满朝气地打着招呼的是约莫十岁的男孩，而躲在男孩身后，尽管看似惴惴不安，但见到男孩打招呼，还是慌张跟着点头致意的，是个年幼小女生。

    利格斯不禁全身无力，沉沉地叹了一口气，转头望向公会会长。

    「我可没有照顾小孩的经验……」

    「不是要你照顾小孩。他们是出色的冒险者，已经完成数件的委托，我认为差不多是该往下一阶段迈进的时候，所以才会找你来。」

    「算了，如果能拿到酬劳，那我就做。」

    利格斯双手交叠抱胸，便在房内的一张椅子坐下。

    「如果因欠缺考量的委托，害他们丧命或身受难以再当冒险者的伤势，我可管不着喔。冒险者的工作不管是怎样的内容，都存在死亡的危险，那可不是小孩子的游戏。」

    利格斯的话，令托尼欧不安地咽了咽口水。那是经验丰富的冒险者的简短声明，也是只要是在公会进出的冒险者，在新人时期必定会听到资深冒险者说的一句话。

    然而即使是同一句话，光看留在利格斯全身的伤痕，就更是增添那句话的说服力。

    「那么，托尼欧、维恩、蕾媞，你们和这位利格斯一起接一份工作。和过去的杂务不同，是公会的指定委托，不妨可以把它当成是考试。如果能够顺利完成这个委托，不只是杂务般的工作，还能透过公会介绍委托人与受到推荐，并帮忙斡旋来自国家和像公会这种组织的委托。」

    听了会长的话，托尼欧和维恩点点头——还有蕾媞，她看了两人之后也慌张跟着颔首。

    由于有着一张相当讨人喜爱的脸庞，她偷瞄坐在一旁的维恩和托尼欧的情形而点头的动作，可说是可爱极了。然而看到蕾媞的那副模样，公会会长与利格斯都感到一丝不安。

    维恩和蕾媞一个月会有几次在旅馆工作休息的日子前来冒险者公会工作。从报告得知，两个小孩工作相当认真，无论什么工作都确实完成，因此拔擢他们为这次委托任务的成员。然而见到蕾媞的那副模样，他不禁迟疑或许应该只找维恩来。

    公会会长虽然边思量着找蕾媞来是否有点过早，但仍继续说：

    「委托的内容是讨伐最近在连接西姆路克与克兰纳德道路沿线上出没的魔兽。已经有好几个商队受害了。至于单独行动的小贩，也不知道有多少人受害。」

    「我可以提问吗？」

    托尼欧特意举手发言。大概是认真的个性使然吧，在多数出身贫民因而欠缺教养，粗鲁者众的冒险者中着实少见。

    「据会长所言，似乎已有不少人受害，但为何讨伐那些魔兽的人不是骑士团，而是交由我们冒险者呢？」

    「理由是在边境附近出现魔物大规模的攻击，骑士团的主力都被分派到那边，再加上往年骑士团举行定期巡回讨伐任务的时候，并未发现有多么危险的魔物在那里居住过的痕迹。虽说没有那么危险，但对于一般人来讲，却还是具有威胁性命的风险。」

    「原来如此。」

    或许是已经理解，托尼欧点头之后不再发言。

    克兰纳德与帝都相距约两天的路程。如果遇上魔兽，就将对方击垮；若未正面遇上，那就寻其形迹搜索。此次冒险者公会以顺便测试新手冒险者，让他们前往帝都附近搜索，另外还有熟练的冒险者们花费数日，在街道周边四处搜寻。

    姑且认为不具危险，但为了以防万一，还是让利格斯同行。不过就算是他们这些原本战斗经验就少的新人，这样程度的任务也是足以应付了。

    在西姆路克冒险者公会东分部的一楼。

    公告板张贴着数张委托工作，在那前方聚集了许多求职的冒险者。有提供简单食物与酒水的这里，是一个以和委托人商谈，或是冒险者们以寻求同行伙伴为主要目的的地方。大多数的冒险者都会结集于此。

    因此，虽然还不到中午，但早已呈现人多混杂的状态。

    许多冒险者的目光全集中在以利格斯为首，从二楼走下来的四人身上。

    在二楼设有包厢，作为承接不想让他人知道，且需要保密的工作时使用。就委托的性质，很多时候都是由公会与实力值得信赖的冒险者交涉。也就是说，从二楼走下来的冒险者多属名人，对冒险者来说，有可能是他们所崇拜的人物，因此自然会受到关注。

    利格斯才刚从中坚分子往一流阶级迈进，但在帝都的冒险者之间，早已具有相当的名气。

    他身上汇聚着猜测不知是接受了何种委托的好奇目光，但看到他身后出现的托尼欧，大家便理解到是依照惯例担任新人褓母，而接着再见到继托尼欧走下来的维恩和蕾媞后，大家则是出现些许骚动。

    因为就算是身经百战的冒险者，纵使见过与维恩和蕾媞年纪相仿的孩童当冒险者，但还未见过承接被视为胜任资格测验的指定委托。

    不过，在那当中也有露出认同表情的人——

    利格斯对投以好奇目光的同侪，以及揶揄着「褓母？跟你一点都不配啊。」的熟识冒险者们，边喊着「啰嗦！」赶人，边以锐利的眼神瞪视威吓。好不容易找到能容纳四人的座位，一坐下来，利格斯马上点了啤酒和简单的食物。

    坐着的四人当中，众多的目光都特别集中在蕾媞的身上。虽说与维恩年纪差不多，但是个未满十岁的年幼女孩。

    小孩出现在公会，并非什么罕见的事。因为冒险者之间结婚生子，带着小孩工作的人不少。加上贫民窟出身的小孩中，也有人在十岁左右时，就仿效冒险者工作，以获取当天的粮食。

    因为比起从事扒手之类的犯罪更加健全，而且虽然伴随危险，但是任何人都能着手从事的工作。所以当维恩从二楼走下来时，仅是短暂吸引众人的目光，大家很快就失去兴趣了。

    然而跟在维恩身后走下来的少女——蕾媞，她的气质与在冒险者公会出入的小孩明显不同。

    与维恩那几乎快磨破般破旧，又满是补丁的衬衫与裤子形成对比，蕾媞的服装显然是以上等布匹制成的高级货。尽管五官稚气，但仍可窥见高尚的气质。

    和冒险者相较，蕾媞应该更适合贵族公主或是大商店的千金小姐之类的委托人身分。毕竟她还有着一头柔软的金发，以及圆滚滚如同翡翠宝石般的双眼……

    或许一不小心就会被人掳走一般。

    大概是虽坐下了，但仍在意四周目光而无法平静的关系，蕾媞的身体动个不停。见状，坐在一旁的维恩轻轻拍了拍蕾媞的头。可能是这个动作让蕾媞感到安心，她的脸上接着露出微笑。

    「周围有点吵，不过我先自我介绍吧。我叫利格斯，自认经验相当丰富。但也因为这样，演变成与你们一起工作。既然把你们交给我，那我就想先了解你们的实力。至今有过和魔兽或妖魔战斗的经验……你们也可以吃啊。」

    啤酒和菜一送上桌，利格斯便饮下一口啤酒开始说话，但看到少年少女的目光全都集中在料理上，口水几乎快淌下，于是露出苦笑劝他们开动。

    「虽然不知道合不合那边那位小姐的口味……呃，已经在吃了啊。」

    维恩和蕾媞两人的口中早已塞满了食物。由于蕾媞的穿着打扮漂亮，利格斯担心这个只有大份量是优点的料理是否合乎她的胃口。不过看来那是杞人忧天了，她就跟一般的小孩一样，专心地大口吃着。

    他们以几乎快要噎着的速度狼吞虎咽，利格斯见状便再追加了两瓶牛奶。

    「那么，你们就边吃边听我说了。就像刚刚说的，大家是有缘才会聚在一起组队。既然大家一起合作，就是生死与共的伙伴。我虽然算是被派来担任保护你们的角色，不过如果你们认为我会保护你们那就大错特错了，这点你们可别误会喔。」

    听了利格斯的话，维恩和托尼欧点了点头。或许是蕾媞的注意力全集中在吃东西上头，似乎没什么在听，但维恩之后应该会转告她。

    「那么，你们有实战经验吗？」

    「我有多次……曾和哥布林与兽人对战。」

    利格斯听了托尼欧的话点了点头。

    若要适度累积身为冒险者的经验，与低阶妖魔的代表哥布林和兽人交锋是必需的。像那种低阶的妖魔为数众多，也算是魔物的先导部队。

    妖魔是指由魔王产生的人型魔物。身体能力虽然比兽型魔物的魔兽差，但由于拥有智慧，还是不容小觑的存在。

    尤其是一旦成为高阶的妖魔，亦能驾驭魔法。

    当然若出现那样高阶的魔物，应该就是骑士团或宫廷魔法师出场的时候——

    「我们在村里看守田地时，曾经赶跑魔兽。」

    将口中的食物吞下后，维恩这么开口道。

    「魔兽？什么样的魔兽？」

    「像狗那样的魔兽。」

    「没错，我和大哥哥两个人一起赶跑的……」

    「这样啊，赶跑魔兽啊。」

    蕾媞怯怯地将进入公会后，一直紧握在手中的木剑举起来给利格斯看。

    利格斯突然涌现保护者的心情。姑且不论就方才的谈话来说，明白到一定程度的维恩，蕾媞的天真，更加速利格斯的那种情绪。

    利格斯想不透为什么公会会长会推荐这两个家伙。虽然满腹疑问，但尚有许多必须先搞清楚的地方。

    利格斯环顾三人之后开口道：

    「说到是用木剑赶跑的，那么你们的武器是什么？最擅长的是什么？」

    「我是长枪。」

    托尼欧拿起靠在桌边的长枪出示给利格斯看。枪矛慎重地用布包裹着，从他处理长枪的方式来看，可以推测应该细心地研磨过。

    「我和蕾媞是木剑。」

    「这样啊，嗯……那我将我备用的武器先借你们吧。」

    （究竟是为什么要推荐这两个家伙啊？）

    利格斯不禁瞪视了公会会长包厢所在的二楼。

    「哈哈哈，辛苦啦，利格斯。」

    在利格斯身后侧耳倾听的熟识冒险者，对着决定明天早上于他们三人中有两人所在的「候鸟之宿木亭」集合之后便解散，并独自留在该处喝酒的利格斯这么说。

    「你都听到了吗？真缺德啊。」

    「如果是不想让人知道的委托，你应该不会在这种地方谈吧？」

    「那倒也是。」

    利格斯和移到同桌的男子，两人以注满啤酒的木杯相互碰杯。

    「那三人挺有意思的不是吗？」

    「还好啦。那个叫托尼欧的虽然年轻，但似乎还行。」

    利格斯认为托尼欧应该是出身自某贵族或骑士之家。就他走路的方式与重心的移动，加上对习惯的武器之处理方式来看，感觉散发着自幼即通晓武艺之人的那种独特氛围。若是贵族或骑士出身，或许也擅使魔法。

    似乎可成为一位值得期待的优秀新人。

    「我是看好那两个孩子就是了呢。」

    「什么？」

    维恩和蕾媞——姑且不论维恩，蕾媞不管是外表或是言行，都一如她的年纪般稚气。两人说赶走像狗般的魔兽，老实说，利格斯的脑海里只能浮现出维恩和蕾媞挥舞着木棒，驱赶走流浪狗的画面。

    「什么嘛，原来你还没见识过啊。你早上早一点去那个叫维恩的孩子所住的『候鸟之宿木亭』看看，会目睹相当吃惊的事情喔。」

    「哦？」

    这名男子是具有实力之人，如此的人竟然会这么说。

    利格斯的内心涌现了兴趣。

    （那明天就早一点去瞧瞧吧。）

    毕竟是今后将一起合作的伙伴，就算是小孩，应该也有必要事先了解其实力吧。

    翌日清晨。

    （哎呀，昨天喝太多了，好想再多睡一下啊。）

    天空乍亮之际，步出投宿旅馆的利格斯，前往熟识的男冒险者所说的「候鸟之宿木亭」。

    早晨冷冽的空气，让酒精尚未完全褪去的身体感到无比舒畅。

    利格斯走在无人的街道，朝着经指点的道路前进。

    「咦？」

    利格斯的耳朵捕捉到奇妙声响。那是在早晨显得突兀，像是什么东西相互激烈碰撞的声音。

    （是前面吗？）

    那正是从利格斯行进的前方传来。

    在道路的前方，已经可看见「候鸟之宿木亭」的招牌。

    而那声音似乎是从旅馆的后方传来的。利格斯绕到后方，躲在屋子阴影处窥视之后——他惊讶地睁大双眼。

    男孩与女孩——维恩和蕾媞正手持木剑，以令人目不暇给的速度对打着。

    木剑的前端以破布缠绕，那应该是为了降低碰撞时会发出的音量吧。

    或许因为两人都是体重轻盈的孩童，他们挥舞木剑的动作轻快得如同跳舞一般。然而那个速度与技巧，就算是在利格斯至今见过的剑士中，也属出类拔萃之水准。

    他不禁看得入神。

    最令人讶异的是两人在距离上的掌控。彼此全力挥舞的木剑在毫厘之处止住闪避，但那并非为了避免打中对方。他们完全掌控自己的时机点，只有怎么都无法避开的一击才会以木剑抵挡。

    就算是力气不如人的小孩，只要攻击没有命中，没有承受下攻击就不会输，只要先用锐利的刀刃朝敌人劈下即可。

    面对两个小孩仿佛是舞剑般的模拟战斗，利格斯没有机会出声搭话，就在一旁观看，直至蕾媞未能躲过维恩挥下的木剑，承受那道攻击而硬被推倒为止。

    「早安，利格斯先生。」

    维恩对算准练习结束时现身的利格斯打招呼。虽然蕾媞又想躲到维恩身后，但仍头点致意。

    「啊，嗯，早安。」

    「离集合时间还早，请问有什么事吗？」

    「没事，只是太早起床了。」

    「蕾媞昨天也睡不着喔。」

    蕾媞跟维恩报告自己也是兴奋得睡不着。

    「这样啊。」维恩摸摸蕾媞的头，她开心地眯起双眼的模样可爱极了。

    「啊，对了，离托尼欧来还有点时间，你们要不要和我对打看看？」

    维恩和蕾媞面面相觑。

    事实上，两人都不曾和对方以外的人对剑过。因此——

    「麻烦了！」

    两人并没有拒绝此项提议的理由。

    「早安。咦？利格斯先生，出发前还要训练吗？你满身是汗耶。」

    在集合时间抵达「候鸟之宿木亭」的托尼欧，见到利格斯边喘着气边拭汗，惊讶地问。

    「嗯，因为我太早起床了。和维恩与蕾媞两人较量了一下。」

    「哦，和擅使大剑闻名的利格斯先生较量，真是令人羡慕呢。他们应该获益匪浅吧。」

    「这个嘛，该怎么说呢……」

    利格斯边用手帕拭去汗水，边看着在不远处同样擦拭着身体的维恩——身为女孩子的蕾媞则在小屋中拭汗。

    （幸好是一对一啊。如果是二对一，若没有抱持认真的杀气使出攻击，就会是我的败北也说不定呢。特别是那孩子——）

    利格斯眯起眼睛望向孩子们。

    在那样小小年纪就拥有这般实力——利格斯发现自己极为兴奋。说不定这次的工作，有可能成为那两人缔造出的第一段故事。

    思及此，利格斯的背脊就感到一阵兴奋的颤栗。

    利格斯是与死亡危险比邻的冒险者，他也是有着成为英雄的愿望，不过与此同时，也明白自己没有成为英雄的才能。然而现在，在他眼前的孩子却有可能成为自己无法达成的故事的主角。

    虽然这是一开始不怎么感兴趣的工作，但利格斯现在则是感受到了已经遗忘许久的期待。

    于是——利格斯的这份期待得以成真。

    3

    「看来才刚被袭击不久。」

    托尼欧蹲下身，向站在身后的利格斯报告。

    「那可能还在附近，大家要注意点。」

    在连接西姆路克与克兰纳德道路的中途，一行人发现在道路旁的树丛方向，有着像是拖拉什么重物的痕迹。他们依循那个痕迹走去，便发现了大量血迹与倾倒的载货马车残骸。周围散落着肉屑和骨头的碎片，那些应该是属于拖曳马车的马，以及大概是马车主人之物吧。

    （行动比想像中冷静啊。）

    利格斯虽然警戒着四周，但也同时留意新手冒险者三人的身心状态。

    纵然托尼欧偶尔会皱着脸，但他仍查看着几乎已失去原形的遗骸。维恩和蕾媞则背对着散落着残骸的现场，朝向森林内戒备着。

    利格斯不让虽说是新手冒险者，但尚年幼的孩子们目睹尸体，于是如此分派任务。

    原以为他们会不高兴被当成小孩对待，但维恩顺从地点头，然后就拉起蕾媞的手，留意周遭的情形。

    （真是一点都不像小孩啊。）

    维恩一边顾虑着一脸苍白的蕾媞，一边拔出利格斯借给他的短剑，沉着地克尽职责。利格斯认为他那样的态度，足以是一名优秀的冒险者。

    还有托尼欧。他也是冷静地观察着现场，从曾经与以哥布林为首的妖魔交锋之经验来看，应该见过不少尸体。

    他也是一位不像新手冒险者，并拥有胆识的青年，而且他的动作看起来遵循着正确的作法。

    「托尼欧为什么成为冒险者呢？」

    「怎么了吗？」

    「你的身手应该是从哪里学来的吧？」

    托尼欧站起身，搔着头回头看向利格斯说：

    「我……一直以为冒险者是不太会去探索他人的过去……」

    「没这回事。所谓情报，是不论多么微不足道的事都具有其价值。你也记好了，『先问不吃亏』这句话是真的。」

    托尼欧凝视利格斯的脸一会儿，然后露出淡淡的微笑，并看似理解地点点头。

    「这真是让我觉得有些惊讶。不，真的很抱歉，因为我一直以为冒险者都是只会靠蛮力解决事情的人。」

    「我不否认，但那样的家伙会死得很快，重视情报的人才能活得久，也才能往上爬。」

    「我隶属亚美卢帝亚神殿的骑士团。不过，只是见习的而已。」

    「你说亚美卢帝亚，是指那个大神殿吗？」

    「是的。」

    亚美卢帝亚大神殿是统整大陆内所有奉祀安娜史塔西亚女神神殿的总管辖。不属于任何国家，是凝聚人们信仰的圣地。

    「说到那里的神殿骑士，可是非常了不起的菁英。即使目前只是见习，将来也是前途无量啊。」

    无须特地沦为从事随时有可能危及生命的冒险者工作，以能获得人们尊敬的神殿骑士发迹，可说是更贤明的生活方式。但托尼欧露出苦笑摇摇头说：

    「利格斯先生，你知道『勇者』吗？」

    「如果说的是故事中的勇者，那我当然知道。不如说，大多冒险者都憧憬英雄与勇者嘛。」

    「亚美卢帝亚大神殿的大神官获得神谕，说是最近会出现勇者。」

    利格斯不禁凝视托尼欧的脸，原以为他是在开玩笑，然而对方的表情相当认真。

    「你说勇者？」

    「是的，但并不知道那是什么样的人，身在何处。大神官认为或许勇者还未诞生，或是能力尚弱，直到勇者蓄积起实力之前，神要隐瞒该存在，不能让魔族知道……」

    「原来如此，那么那个勇者怎么了吗？」

    「我……想成为那个勇者。」

    利格斯目不转睛地凝视托尼欧。托尼欧苦笑，在对维恩和蕾媞说了「走吧」之后，便迈开步伐前进。那个态度极为从容，虽说只是见习，但那应该是源自于隶属由大陆各地的菁英所组成的神殿骑士，且又是总管辖处的自信。

    利格斯担心着身后跟着的维恩与蕾媞，但仍谨慎地留意四周行进。毕竟这里是已经出现无数牺牲者的魔兽的地盘。

    姑且不论给人较其年龄显得沉稳印象的维恩，连利格斯原本担心年幼的蕾媞，也是一边以左手抓住维恩的衣摆，右手紧握利格斯借予的短剑走着。

    「我想成为勇者。」

    托尼欧停下脚步小声低喃，随后举起长枪瞪视前方。

    树丛的深处有一头犬——不过那是头部位置比身材魁武的利格斯的头更高的犬——边喘着气边瞪视着他们。

    那几乎可以吞下维恩和蕾媞般的大口，以及锐利的牙齿……魔犬边淌着口水边发出吼声，朝四人的所在方向冲出来。

    （目标是——维恩啊！）

    利格斯立刻挡在魔犬直线攻向维恩的前方。虽然透过对打大致已经确认过维恩的实力，然而将维恩和如此巨大的怪物一比，利格斯的身体还是自然做出行动。

    「喝！」

    利格斯在运气的同时亮出大剑。

    风扬起呜咽的吼声，眼看就要飞扑而来的魔犬，似乎吓了一跳躲开。

    利格斯与那把借由重力挥砍的大剑完全融为一体。他一挥剑，大剑的刀刃并未陷入前方的树干，而是在几近树干之处突然止住。

    或许是本能地意识到利格斯的实力，魔犬停下飞扑的动作。此时，托尼欧发出「吓！」的吼声挺出长枪。

    魔犬发出令人寒毛直竖的可怕悲鸣。细心磨过的锐利枪矛，深深地刺入魔犬的颈部。

    虽说是魔兽，但弱点与大部分的生物相同。从被贯穿的要害脖子处，喷溅出大量的鲜血，接着魔兽颓然倒地。

    「干得好，托尼欧！」

    「利格斯先生、托尼欧先生！」

    打倒魔犬，正歇口气之际——后方拿着武器的维恩发出警告。

    一回过神，四人的周围已被魔犬包围。

    「可恶，糟了。」

    总共有五头。

    四个人背靠背，围成一个圆圈。在他们的外围，魔犬像是伺机般不断来回踱步。

    「虽然原本就不认为会只有一头……」

    即使是在如此的状况下，利格斯依旧从容不迫。

    他认为看了方才刺枪的手法，托尼欧确实有其实力；而且从和维恩与蕾媞交手所得到的感触，姑且不论在实战中是否能打倒魔犬，但至少在利格斯打倒自己负责对付的魔犬前往支援前，他们拥有足以保护自己的能力。

    然而——

    「是啊，看来不太妙呢……」

    托尼欧咽了一口口水低喃。那个声音完全听不出方才的从容。

    森林深处——从高耸树木的上方，有一头魔犬像是窥视着这个方向般，用发着红光的双眼俯视着。它有着比大树的树干更粗壮的大腿，以及似乎可与利格斯的大剑匹敌……不，是凌驾大剑之上锐利的大爪与牙齿。

    「喂喂喂……开什么开玩笑啊……」

    利格斯紧握大剑的手被汗水濡湿。

    「在帝都附近竟然会有这种怪物，骑士团那些人究竟在做什么啊？」

    利格斯咒骂道。

    对手是此等怪物，就算是在设有护卫的地方，商队难怪仍被歼灭。

    「大哥哥……」

    虽然听见蕾媞不安的微弱声音，利格斯与托尼欧都还是无暇顾虑两个小孩。

    地面传来咚咚的震动响声，大概是魔犬的头目靠近了。没有一口气飞扑而来，或许是打算给一行人恐惧感，陪他们好好玩一玩。

    那个庞然大物迅速将周围的树木压垮，最后终于出现在四人面前。

    那令人震慑的庞大程度，几乎可与仅在故事书和图画中见过的最强生物——龙所匹敌。

    他们意识到方才包围的五头魔犬，正保持距离瞪视着自己。那五头魔犬所担任的工作，大概就是困住他们，不让他们有机会逃走。

    因为这对那些家伙来说，是一种狩猎。

    「——如果想成为勇者，我就不能死在这里！」

    「托尼欧！」

    瞬间，托尼欧的身体闪出光芒，一口气加速将长枪刺入魔犬头目的粗壮前脚。但是——

    「怎……么会？」

    魔犬头目全身满布宛如钢铁般的刚毛，那磨得锋利的枪矛因此被弹飞。刚才托尼欧身体的光辉，应该是骑士所使用的强化身体的魔法——对托尼欧来说的全力一击完全失败。

    「看我的大剑！」

    那是借由重力砍劈的大剑。然而，当利格斯将剑高举过头准备突击之际——

    轰！地一声，卷起了一阵暴风。

    只见巨大魔犬以前脚横扫而过。

    利格斯与托尼欧将大剑和长枪直竖，抵挡宛如刀刃般锐利的爪子。然而——

    「唔……」

    两人因压倒性的重量差距而被弹飞——利格斯飞到树丛内，托尼欧则朝树木撞去。

    「……唔！」

    利格斯摁住发晕的头，边发出呻吟，欲从树丛中起身。多亏树丛形成保护垫，比起直接撞上地面，降低了不少冲击伤害。但是——

    「托尼欧！」

    朝树干猛烈撞去的托尼欧，头上淌着鲜血晕厥过去。

    「可恶……」

    利格斯利用即使被弹飞仍紧握手中的大剑当作支撑，总算勉强站起。然而，下半身却严重地颤抖着。

    但若不起身，接下来的一击肯定必死无疑。虽然因被弹飞而得以拉远与巨型魔犬间的距离，却仍不足以逃离。

    而且——

    维恩和蕾媞呢？

    自己身后的两个年幼冒险者——

    「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    当维恩发出如同喉咙撕裂般的吼声，冲向巨型魔犬的瞬间，利格斯的视线移向两人。

    （好快的速度！）

    利格斯不禁瞠目直视。

    维恩猛然抽出短剑，小小的身躯紧贴地面屈身往前奔。巨型魔犬也发现维恩，欲以横扫利格斯和托尼欧的前脚迎击。

    「维恩！」

    利格斯不禁高喊。

    维恩所持的短剑，绝对难以抵挡巨型魔犬那有如刀刃般锐利的爪子。

    巨型魔犬发出吼声，宛如巨木的前脚与锐利的爪子迫近。少年小小的身躯接着被劈成两——不，维恩倏地止步，巨型魔犬的爪子就在咫尺之前掠过。

    卷起的暴风，瞬间让维恩的身体几乎快被腾起。他勉强恢复前倾的姿势，然后一口气潜入巨型魔犬的腹部下方。趁着这道冲劲，他在巨型魔犬的肚子下方直接将短剑一挥——便切断了魔犬右后脚的肌腱。

    巨型魔犬因激烈疼痛发出悲鸣，并跌个满地打滚。

    「利格斯先生！」

    维恩仍维持着砍杀的冲力，奔向利格斯他们所在之处，蕾媞也跟随维恩跑来。

    「很好，干得好！」

    利格斯一喊完，便跑向托尼欧。他的步伐虽然仍不稳，但看起来应该能勉强背托尼欧逃离。幸亏维恩帮忙切断魔兽的脚腱，大家应该能保住性命——正如此想之际，周围响彻像是从腹部深处爆发而出般的惊人咆哮声。

    巨型魔犬边拖着被切断肌腱的腿，用剩下的三只脚飞扑而来。

    「维恩！」

    「大哥哥！」

    会意过来的维恩正要回头的瞬间——他和树丛一起遭到横扫，根本来不及发出悲鸣，就往空中飞腾而去。

    越过高耸的树木之后，他整个人呈现抛物线坠落在地。

    「大……哥哥……」

    那个情景活生生地呈现眼前，蕾媞错愕地呆立着。这时，五头魔犬朝蕾媞奔来。

    「蕾媞！」

    （糟了！还有那些家伙！）

    面对巨型魔犬压倒性的存在感与危机感，他们早已将那些家伙的威胁抛诸脑后。虽说较巨型魔犬还小，但还是凌驾于利格斯体格的魔犬们，朝身体娇小的蕾媞发动攻击。

    「赶快逃啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    利格斯大叫。然而，蕾媞只是继续呆然地凝视着维恩被弹飞的方向。于是魔犬们齐向蕾媞的方向聚集——

    利格斯感觉世界仿佛冻结一般。他的身体僵硬，心脏有如被猛揪住般的压迫感，全身冒着不舒服的冷汗，双脚颤抖着。

    接下来的瞬间——

    「咦……！」

    魔犬的头在嘴巴以上的部分，还有腿以及内脏，都纷纷破碎四散。

    啪嚓啪嚓啪嚓……

    大量血沫往周围飞溅，在那当中，全身被染成红黑色的蕾媞，只是露出空洞的表情伫立着。

    蕾媞那张清秀的脸庞不带一丝感情，大颗的泪珠摔出眼眶，全身染满魔物的鲜血，她仅是一直呆然站着。而那娇小的身躯，则是被从体内渗出的淡金色光芒给包围。

    仅是伫立在那里——但压倒性的存在感却令人无法挪移目光。

    利格斯不禁咽了一口口水。他只觉得喉头干渴不已。

    然而——巨型魔犬仍静止不动。不，不只是静止而已，刚刚那对因肌腱被切断而流露复仇之情的狂乱双眼，明显表现出畏惧之色。

    魔犬恐惧着。

    那头仿佛可比拟龙般的巨型魔犬——令利格斯抱持死亡觉悟的超级魔兽，只是面对一个娇小的人类少女，却流露出宛如刚出生的幼犬般的胆怯。

    「这……这家……」

    蕾媞小声低喃，那不寻常的杀气跟着高涨。就连理应非杀气对象的利格斯，背脊都窜起有如被灌入冰块般冷冽的恐惧。

    或许是觉悟无法遁逃，巨型魔犬龇牙咧嘴，恐怕是今天头一次拿出真本事，它朝着蕾媞飞扑而去。

    然而——

    「竟敢……对大哥哥——！」

    蕾媞拿着短剑朝巨型魔犬挥下的前脚一挥，它就被从脚一直线砍往肩口——这让巨型魔犬高声发出悲鸣。

    蕾媞就像是什么东西爆发般猛然加速。

    刹那间——她以连在远处凝视着的利格斯，其双眼都无法追上的速度，潜入哀鸣着的巨型魔犬的肚子下方，然后飞跳起身，短剑再次一挥。柔软的腹部被切开，魔犬的内脏四溢散落。

    巨型魔犬边发出临死的痛苦狂叫，接着倒地不起。

    「大哥哥……」

    蕾媞没有回顾自己砍杀的魔犬，一口气奔往维恩被震飞的方向。

    「喂……喂，蕾媞？等一下！可恶！」

    利格斯将担起的托尼欧往树根处一放，便前去追随蕾媞。虽然血腥味有可能吸引其他的魔物前来，但刚刚遭蕾媞击毙的巨型魔犬应该是这附近的头目，因此他研判听到头目临死的痛苦狂叫之后，大概没有魔物敢靠近。

    「可恶，速度怎么那么快。」

    完全追不上，蕾媞很快地就在利格斯的视线中消失。

    （难道……）

    利格斯的脑中回想起与托尼欧的对话。

    （亚美卢帝亚大神殿的大神官获得神谕，说是最近会出现勇者。）

    这时，利格斯的耳边传来蕾媞呜咽的哭声。

    「蕾媞！维恩呢？」

    「大哥哥他……大哥哥他……」

    蕾媞只是一直哭着。那副模样一如她的年纪会表现出的举止，简直无法和瞬间手刃五头魔犬，还散发出压倒性的杀气展现剑术的模样相连结。

    「维恩。」

    「大哥哥还活着吗？没事吧？」

    蕾媞边哭着边询问蹲身探看维恩状况的利格斯。

    「没事，只是昏了过去，并受到一些擦伤而已。」

    或许是听到利格斯的话感到放心，蕾媞哭得更厉害了。

    （真是多亏了树枝和树丛啊。）

    似乎与利格斯被震飞时相同，维恩跌落处的树丛发挥其保护垫的作用，加上被弹飞途中的枝叶减缓了速度，维恩才能奇迹般受到仅有擦伤程度的伤势。

    「蕾媞，维恩就由我来背，我们回去吧。」

    利格斯不时回望身后缓慢跟随的蕾媞，内心一边思考。

    （虽然认为不可能，但是——）

    蕾媞散发出的金黄色光芒……那该不会是蕴含在娇小身躯内的魔力散发的缘故吧？虽然还无法透过自己的意识掌控，但应该与托尼欧所使用的强化身体魔法几乎相同。然而在效果上，蕾媞所使用的魔法远胜一筹。

    （绝对错不了——这个女孩恐怕就是勇者。）

    但能揭露此事吗？

    根据托尼欧所言，大神官说由于勇者尚未成气候，神仍未公开究竟是什么人以勇者的身分接受神所赐予的力量。万一让魔王和魔族得知勇者的存在，在勇者的能力蓄积完成之前，必定会遭到杀害。而且蕾媞可能是勇者的这个流言一旦被传开，大概也会出现想利用年幼的她的家伙。幸亏目睹方才景象的只有利格斯一人。

    （这件事得巧妙掩饰才行啊。）

    对于回到城内之后恢复意识的托尼欧，是给予维恩将巨型魔犬的肌腱切断，而利格斯接着切开它的肚子杀了魔犬这样的说明。

    原本担心年幼的蕾媞是否真能统一口径，幸亏她不太记得当时所发生的事情，姑且算是成功蒙混过旁人了。

    基于这样抢功的罪恶感，利格斯认同切断魔犬脚腱的维恩是最大的功臣，并将自己的酬劳全都给了他。

    他就是有着如此的价值。

    因为利格斯或许已经目睹了勇者传说中的第一页。

    4

    帝国历二八二年。

    那个事件之后经过两年——维恩十二岁，蕾媞十岁。

    那天早晨，维恩一如往常起床等待蕾媞的到来——

    「唔，大哥哥……」

    蕾媞边哭丧着脸边跑过来，就这么紧紧抱住维恩。

    「怎、怎么了，蕾媞？」

    虽说把蕾媞视同妹妹看待，但已经十二岁的维恩被年纪相仿的异性这样拥抱，内心还是不禁产生动摇。

    但蕾媞完全不理会维恩那样的反应，只是更加重了拥抱的力道。

    「我必须去很远的地方。」

    面对比想像中更柔软，还散发甜甜香气的蕾媞，有点陷入呆然的维恩感到错愕。他将蕾媞松开，探看她的脸庞。

    「你说很远的地方，是指克兰纳德吗？」

    克兰纳德是邻近帝都的都市。对维恩来说，很远的地方就是指那里。

    「不是，是更远的地方。」

    「这样啊，你要多久才能回来？」

    「不知道。」

    蕾媞说完，再度抱住维恩呜咽地哭着。维恩温柔地抚摸蕾媞的头，直到她停止哭泣为止。

    「对不起，没办法一起锻炼了。」

    「没关系。为了成为骑士而打算就读的学校的学费也快存到了，如果进入学校就读，我们也不能一起锻炼了。」

    「嗯。」

    蕾媞该不会是要嫁到国外去吧。虽然年纪还小，但蕾媞偶尔散发出的气质，都在在显示着她不属于维恩那样的平民身分。

    都到了这个年纪，隐约能猜到蕾媞应该是高阶贵族的千金之类。虽然维恩无法理解贵族千金像这样溜出来，家中的人为什么会视而不见就是。

    若是高阶贵族千金，即使年纪尚幼，也有可能将她嫁作人妇。不过，十岁的年纪无疑还是过早了。

    「我会努力尽早回来。」

    「喂喂，不能早回来吧。」

    维恩片面认定蕾媞是要出嫁，因此觉得早回来正意谓遭到对方休妻。

    那对蕾媞的家而言，也绝非光彩之事。

    「不能吗？」

    蕾媞又一副快哭出来的样子。

    「虽然那样我会很高兴……」

    「那我要早一点回来！」

    蕾媞打起精神地紧握拳头。

    「今天暖身运动做完，可以马上进行比赛吗？」

    「嗯，可以啊。」

    维恩看着总觉得较平常充满干劲的蕾媞点点头。

    虽然和平常锻炼的内容不同，但难得蕾媞充满斗志，况且要前往一个不想去的地方应该也有其压力。维恩认为蕾媞或许是想抒解压力，于是就顺其意应允。

    由于蕾媞要求比赛的地点不要在「候鸟之宿木亭」的后院而是城外，因此两人顺便兼作跑步练习就一同往城外移动。

    维恩原以为是要在出了帝都城门的附近比赛，但蕾媞希望能在无人之处，于是拉着维恩前往离城镇更远的地方。

    在这个一定不会有人经过的辽阔空地，两人手持木剑对峙。

    和蕾媞一起练剑以来，每天都会相互对打。然而，今天是最后一次了。

    维恩深深吸了一口气，然后缓缓地吐出，直到肺部的空气完全呼出为止。他打算展现至今锻炼的所有成果与蕾媞对打。

    当成维恩自己的饯别方式——

    维恩轻轻闭上眼睛随后睁开，他定睛直视着蕾媞，并发现蕾媞仍像是在提高集中力似地闭着双眼，以全身放松的状态站着。

    「大哥哥……我真的很开心能认识大哥哥。可是，一切都要归咎和大哥哥认识。不过，如果我们没有相遇，我一定不会成为现在的我。但是，但是——！抱歉……我说了莫名其妙的话。」

    「嗯，我也很高兴能认识蕾媞喔。」

    「大哥哥……」

    「我也觉得多亏蕾媞愿意陪我，才能够努力地一路走来。所以，今天要认真较量喔。」

    「大哥哥……」

    蕾媞边哭泣边露出微笑。

    「我也会认真对战，我要将所有的一切展现给大哥哥看，展现出大哥哥至今赋予我的一切……」

    说着，她平静且缓缓地举起剑。

    蕾媞正面直视着维恩——

    在两人四目相交的瞬间——维恩不禁后退一步。

    蕾媞似乎有些转变。

    维恩有那种感觉。

    插图

    蕾媞只是默默地举着木剑。那样站立的姿势，理应与每天所见无异。

    然而，绝对有哪里不同。

    是压倒性的存在感——

    只是相互对峙而已，维恩的额头却冒出了汗珠。

    「好厉害……蕾媞真的很厉害喔。」

    「还没——」

    蕾媞以平静的声音回应不自禁低喃的维恩。

    「我还没有将我的全部展现给大哥哥看。」

    顿时蕾媞的表情似乎犹豫不决——但旋即露出做了什么决定般的神情。

    淡淡的金黄色光芒，仿佛是从蕾媞身体渗出般满溢。那是蕾媞与身俱来的强大魔力——

    「哇……」

    维恩的口中不禁发出赞叹。

    就连在维恩面前蕾媞都未曾展现的姿态。

    原本就给人美丽而虚幻印象的蕾媞，因自身拥有的强大魔力而被光芒环绕的景象，总觉得教人欠缺真实感——那仿佛两人幼时阅读的神话故事中的一个场景——

    「真的很厉害。蕾媞，你是什么时候变成这样……」

    维恩对蕾媞投以赞赏的目光。

    蕾媞开心地露出微笑。

    「我其实是很害怕展现给大哥哥看呢。你都不觉得可怕吗？难道不觉得只有我这样，很不公平吗？」

    「你在说什么啊！很厉害喔，蕾媞！哇，真是令人期待啊！」

    面对似乎不安询问着的蕾媞，维恩非但没有产生忌妒之心，反而兴奋地回应。

    「那么，我们开始吧！」

    「真的……能遇见大哥哥，真的太好了——我要上啰。」

    蕾媞浅浅微笑之后，旋即露出严肃的表情。

    下个瞬间——

    伴随一阵强劲的风压，蕾媞的木剑早已移至维恩的脖子旁。

    蕾媞是瞬间靠近之后一刺。

    维恩明明紧盯着蕾媞，却完全没看见蕾媞的动作，那简直就像施展了瞬间移动一般。

    要是在蕾媞隐没的瞬间，维恩没有猛然往左跳闪开，胜负或许早已分晓。

    然而蕾媞并未停止攻击，她追着跳开闪躲的维恩施以斩击。

    维恩欲以剑承接——于是抽出了剑，分明知道会失去平衡，还是往后大幅一跳。蕾媞的木剑千钧一发地劈过两人之间，伴随着一声轰响，地面应声分裂。

    挥剑所产生的的冲击波切开了地面。

    只是用木剑一挥而已。

    「大哥哥很厉害喔，分明就连身为骑士队长的人都无法避开……」

    维恩虽然不懂蕾媞话中之意，但他边喘着气，边找寻取胜的方法。虽然技巧不相上下，但感觉在速度与能力方面，蕾媞绝对凌驾自己之上。

    维恩将下盘稳住之后，便举起小木剑。

    他无法跟上蕾媞瞬间从视野消失那样的速度，那么就抓准蕾媞攻击而来的瞬间反击。

    尽可能一再缩小范围且敏捷地挥剑——以对抗蕾媞的速度，他只是将专注力集中于此。

    蕾媞再次靠近施以斩击，维恩也反射性地挥剑。接着——

    维恩的斩击轻掠过蕾媞的衣袖，蕾媞的斩击则是命中维恩的身体。

    「咳啊……」

    尽管蕾媞瞬间将力道抽离，似乎还是无法完全降低冲击。

    维恩被震飞，翻滚了好几圈，重摔在地。

    「对不起，大哥哥！对不起！没事吧？」

    「有点……不，是很痛，不过没事。」

    自从彼此较量以来，维恩还是头一次败给蕾媞。

    不知道从何时开始，蕾媞之所以隐藏其实力，大概是基于可能会被维恩讨厌而感到恐惧吧。面对因担忧与可能会被厌恶的不安而眼眶泛泪趋前而来的蕾媞，维恩硬挤出笑容。

    当剑交错的瞬间——维恩的剑尖掠过蕾媞衣袖之际，蕾媞露出惊愕的表情。

    接着开心地笑了。

    虽然全身疼痛，但维恩对此感到喜悦。

    因为他的剑确实触及了他认为是天才的蕾媞。

    在那之后，两人并未特别做什么，只是一起聊天，并在街上闲晃度过。然而，蕾媞回家的时间终究还是来临了。

    「大哥哥。」

    「蕾媞，要保重喔。」

    「嗯……我一定会早一点回来，我答应你，不管我去多远，我一定会回到大哥哥的身边。」

    「嗯，就这么约好喔，蕾媞。」

    恐怕是无法实现的重逢祈愿。维恩是真心期盼能再见到蕾媞，因此这次并未否定蕾媞的话。于是维恩轻轻地牵起蕾媞的手，在那纤细的手指上戴上戒指。

    「咦？」

    那是两人在街上散步时，维恩于摊贩上发现，然后瞒着蕾媞偷偷买下的。

    是一只小小的蓝晶戒指。

    今天早上，从蕾媞口中得知她必须远行，维恩在出城前就取出部分存款。

    虽然那只戒指根本不是多么贵重之物，但对贫穷的维恩而言，已是极限的礼物了。

    「谢、谢谢……我好高兴喔。」

    蕾媞非常开心，感受到维恩的心意，她的脸颊就这么滑过了泪水。

    维恩边搔搔脸以掩饰尴尬，他将头边往旁边一撇，脸涨得通红。

    「对了，这个。」

    蕾媞递给维恩的是一把刀鞘与刀柄上都镶嵌着精致装饰的短剑。

    「希望大哥哥收下这个，当作是我们重逢约定的证明。」

    维恩犹豫着是否该收下那剑鞘如同艺术品般漂亮的短剑，但蕾媞拉起维恩的手，硬将剑塞入他手中。

    「要好好使用这把短剑喔。」

    「……谢谢。」

    「我会努力尽早回来的，要等我喔！」

    于是翌日起，蕾媞的身影便不再出现。

    第三天也是——

    第四天也是——

    那天是蕾媞启程前，两人最后一次相处了。

    不知道已经有多少年不曾独自锻炼了。老实说，感觉非常寂寞。但维恩没有时间哭泣，因为蕾媞已经开始迈向自己的道路了。

    为了成为梦想中的骑士，维恩也必须提高目前的能力。而且只要再存一点钱，就可以达到目标的学费了。

    维恩像是要排解蕾媞不在身旁的寂寞，他只是更加严苛地锻炼自己——

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第一卷 第二章 勇者的凯旋

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    1

    帝国历二八六年。

    在雷姆路西尔帝国皇宫内的谒见厅——

    特别高耸的坛上放置着一张王座，帝国第十七代皇帝阿列克谢·拉乌·鲁德·雷姆路西尔正坐在上头。由那个坛上往下看，右边是近卫骑士团，左边则是国家重要大臣们列队站着。

    而四名男女正踏着绵延至皇帝王座的绒毯缓步前进。

    走在右边的是邻国里昂王国的王子，「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂；中间的是精灵族的公主，「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发；左边则是侍奉开创这个世界的拂晓女神安娜史塔西亚的「圣女」里亚拉·赛恩。

    还有一位走在三人前方的少女。

    四人走到皇帝王座所在的坛前便停下脚步。

    当剑圣、大贤者、圣女都垂下头时，只有少女一人在皇帝面前就这么昂首进行谒见。

    然而在场的骑士与重要大臣们，并没有人对此发出不敬的批评声浪。

    因为那名少女正是受到拂晓女神安娜塔西亚恩赐的「勇者」，「剑之神姬」蕾媞西亚·梵·玛菲斯，因此她拥有与具神权的皇帝和国王们匹敌之权力。

    她有着一头仿佛汇聚了光芒的金黄色秀发与翡翠般的碧绿眼眸，虽然随从也全都是美女，但少女的美貌让她们黯然失色。

    不过在场的人并非因她的美貌而被吸引。

    而是因为她散发出的压倒性存在感。

    在身为他们君主的皇帝面前，散发出毫不逊色的威严与气质。正因如此，他们内心期盼。

    期盼对于皇帝的——「任何你希望的奖赏我都答应。然后，勇者啊，能不能请你当我儿的妃子呢？」——这个询问，一定要点头应允。

    「剑之神姬」击溃让大陆中诸国受尽苦难的魔王军，并且打倒了魔王。

    原本她是此帝国的玛菲斯公爵家最小的千金，倘若她嫁入皇族，在国内能够更提升对皇族权威的认同，而对海外诸国则能以勇者之武名加以牵制。

    毕竟她是凭一己之力就打倒拥有摧毁国家之力的魔王，人类的军队绝对无法与她匹敌。

    而且无论是国家与种族，大陆上的人民全都崇拜勇者。

    得到她就能产生庞大的国家利益。

    此国的皇太子艾佛列德现年二十三岁。

    虽然和年仅十四岁的蕾媞西亚相差九岁，但在皇族与贵族中，这样的年龄差距并不算罕见。

    再加上媲美皇族与贵族的容貌——若是以格外出众的美貌闻名的蕾媞西亚，就算是皇帝应该也无话可说。

    「陛下，非常抱歉。」

    然而，从蕾媞西亚口中说出的却是否定的回应。只有受到神恩赐的她，被容许拥有否定皇帝意愿的权利。

    「蕾媞，你对与皇子的婚事有什么不满意吗？」

    成列的要臣当中，一名壮年男子开口询问。

    那是蕾媞西亚的父亲，玛菲斯公爵。

    「我才刚讨伐魔王回来，还没有时间思考这种事情。」

    「可是——」

    「没关系，公爵。」

    皇帝制止了语气越发激昂的玛菲斯公爵。

    「我也的确有些操之过急了。那你就先暂时待在此宫，疗愈讨伐魔王的疲惫吧。」

    然而，蕾媞西亚亦摇头回拒皇帝的话。

    「非常抱歉，陛下。我必须尽快去向我的师傅报告讨伐魔王之事。」

    「哦？勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯的师傅啊。」

    皇帝表现出好奇。

    不管是剑技还是魔法，蕾媞西亚是拥有人类至高才能的勇者。若能加以拉拢能够培育出这般勇者的师傅，那将会是惊人的国家利益。

    皇帝会兴趣盎然是自然不过的事。

    听了蕾媞西亚的话，有人神气地挺起胸膛。

    那是站在玛菲斯公爵身旁，曾经担任蕾媞西亚家庭教师的男子。他从公爵口中得知所指导过的小孩——勇者蕾媞西亚将凯旋归国谒见皇帝，内心盘算身为勇者指导者的自己，或许也能获得什么奖赏，于是请托公爵让他一同出席观礼。

    位阶虽低，但也是拥有男爵的爵位，因此出席观礼并不成问题。

    （勇者蕾媞西亚终于要介绍我的名字了。）

    家庭教师妄想着亭亭玉立地成长的蕾媞西亚一边露出笑容走到自己的身旁，伸出手引领他走向皇帝陛下面前。

    （接下家庭教师时，虽然认为怎么会有那么愚蠢的千金小姐，但全归功我耐心地指导，她不仅会使用魔法，剑术也进步了。说到这，她曾有一段时间要求自己做木剑给她呢，那正是在家与妻子争吵而满腔怒火，经常痛打她的那段时间。现在回想起来，她会做出那种崭露勇者素质的要求，大概是基于懊悔的心情，打算求上进的缘故。）

    在教导贵族偏爱的剑术时，他小心地避免在看得见的地方留下伤痕，将他平日的愤恨全发泄在蕾媞西亚身上。

    （如今回想起来，自己还真是做了相当糟糕的事。但这也是为了促使勇者的觉醒，这么一想，现在勇者能够站在这里，也可说是我的功劳。）

    他在脑海中开始勾勒出蕾媞西亚将自己介绍给皇帝陛下的场景——

    「这位先生就是我的师傅。」

    「原来就是这位啊？」

    「是的，他是我的家庭教师，自幼严厉地鞭策我。」

    「原来如此，你会那么厉害的秘密，就是因为这位师傅啊。」

    「是的，陛下。他是教导我剑术与魔法的伟大师傅，我相当尊敬他。」

    「能够让勇者玛菲斯这么说，那可真是难得的人才。他的大名是？」

    皇帝陛下应允直言，而我抬起头直视陛下的脸。

    「我是——」

    ——就在家庭教师的脑中不断如此妄想之际，皇帝与勇者蕾媞西亚的对话仍在持续进行。

    「你无论如何都要赶去跟师傅报告啊。」

    「是的。虽然我非常感谢陛下的心意……」

    「唔，我还真想见一见那位勇者之师的人物呢。」

    男家庭教师几乎都快冲口说出「我就在这里」。

    然而，在他出声之前，玛菲斯公爵抢先一步将他推了出去。

    「蕾媞，你的师傅在这里，你可以于此向他报告。」

    被推出去的男子内心雀跃不已。

    方才在脑中幻想的情形，即将成为事实——他往前踏出一步望着蕾媞西亚。

    而眼前的蕾媞西亚——脸上并没有露出一丝笑容。

    反倒是表现出「这个人是谁？」一般疑惑表情，看着男子。

    「是你当时还太小，所以忘了吗？他是你的家庭教师的男爵殿下啊。」

    「啊，这么一说我的确想起来了，好久不见。」

    蕾媞西亚轻轻地行了一个礼，便不再理踩对方。

    「蕾媞，你指的师傅不是男爵殿下吗？」

    由于蕾媞西亚对男爵表现出意兴阑珊的模样，公爵于是问道。

    一旁身为家庭教师的男子满脸错愕。

    「那么是在旅途中拜师的吗？」

    「没有遇见那样的人物。」

    精灵族的公主媞艾拉开口回应。

    「这趟旅程我从一开始就与蕾媞同行，但我未见过有比她更厉害的人。因此，在旅途中没有遇到能称得上是她师傅的人物。」

    「那么，你的师傅究竟在哪里？」

    每个人对于教导蕾媞西亚剑术与魔法的人物都相当感兴趣。

    面对皇帝的询问，蕾媞西亚面露微笑。

    她脸上绽放的那个笑容，就连一开始就与她同行的媞艾拉至今都未曾见过。那个美貌恐怕足以虏获在场的每个人。

    「他人就在这个帝都。」

    「什么！」

    「如此的大人物竟然在这个帝都！」

    贵族们一阵骚动。

    「所以非常抱歉，我无法在这个宫殿久留。我要回到我的师傅——维恩·伯德身旁。」

    毫无疑问，今后「剑之神姬」蕾媞西亚·梵·玛菲斯将以传说的勇者身分被千古传颂。而此刻正是身为她师傅的维恩·伯德于历史上留名的瞬间。

    他的名字将会因在场观礼的各国大使而于大陆中传开。

    然后被冠上「勇者之师」的称号——

    「啊——好累啊～～」

    结束皇帝的谒见，蕾媞西亚一回到宫殿的客房，便立刻往椅子一坐，并倾身扑伏在桌上。

    「辛苦你了。」

    里亚拉为就这么趴着不动的蕾媞西亚与其他两位伙伴倒茶。

    原本那是专属佣人的工作，但因为他们都想毫无拘束地和伙伴休息，因此将佣人支开。

    「不过体力超乎凡人的蕾媞竟然会如此喊累，该不会是在皇帝的面前，就连蕾媞也难免会觉得紧张？」

    「不，我只是不习惯那种气氛。」

    蕾媞西亚轻轻地摇头。

    「而且要我穿这是什么衣服啊？我是勇者，只要配戴平常的装备就好了。」

    「怎么可能这样……」

    里亚拉闻言苦笑。

    「说什么不习惯，蕾媞不也是公爵的千金，至今应该有不少经验吧？」

    「我启程时是十岁喔，而且神谕我为勇者之前，根本没有人对我有所期待。」

    在家人还未起床的早上就偷溜出门，家庭教师曾经拐弯抹角地暗示她是笨蛋，小时候的蕾媞西亚就只是个问题儿童。

    当时的公爵家，甚至考虑对外宣布她卧病在床，然后以送至远离帝都之处静养之名，将她软禁起来。

    她若不是拥有出众的外貌，极有可能沦为这样的下场。但由于是罕见的美女，不忍割舍的公爵家于是打消那个计划。

    话虽如此，公爵家将她完全丢给家庭教师管教，也没有让她在社交界公开露面。

    然而，当蕾媞西亚迎来十岁生日时。

    不论是大陆中的国家与人种，还有崇拜的神祇，拥有一定能力的神职人员全都收到神谕。

    ——勇者降临，其名为「蕾媞西亚·梵·玛菲斯」。

    于是公爵家对蕾媞西亚的态度，从过去的「问题儿童」为之丕变。

    父母与哥哥姊姊们，开始在各方面干涉蕾媞西亚，甚至到让她觉得不舒服的地步。

    具体而言，就算蕾媞西亚跟公爵父亲要钱，不管多少金额都不成问题。而她希望的东西，往来的商人几乎当天就能帮她拿到手（话虽如此，那个时候受维恩的影响，她的价值观趋于庶民的水准）。

    不仅如此，公爵还请了有名的武术家和魔法师到家里（大贤者的媞艾拉就是那个时候被找来的），跟随在蕾媞西亚身旁。

    然而，从未受到宠爱的蕾媞西亚，反而害怕过度的礼遇，直到半年后出发启程之前，她都还是持续往维恩那里跑。

    「啊——好想早点离开这里，好想见大哥哥喔～～」

    「是指令兄，玛菲斯公爵的公子，雷伊鲁兹阁下吗？」

    里亚拉的手伸向蕾媞西亚的头，缓缓抚摸她那柔软的发丝。

    蕾媞西亚就这么趴着，任由里亚拉抚摸。

    她唯有在能够卸下心防的伙伴面前，才会流露出如此放松的姿态。

    来到宫殿之前，虽然有在公爵家露脸，但蕾媞西亚即使在家，仍是带着勇者的威严与气度。对她来说，明明是自己家的公爵家，似乎也不是能放松心情之处。

    「我想起来了，这一路上你也一直喊着『好想、好想见大哥哥』，看来你是真的很喜欢令兄呢。」

    蕾媞西亚顺道回公爵家时，也没和哥哥见面，便马上返回借宿之处。

    「都特地回到公爵家了，你那时候如果有见到令兄就好了呢。」

    「大哥哥不是指兄长喔。」

    「但是玛菲斯公爵家不是只有雷伊鲁兹公子，以及蕾媞的两位姊姊一共四个孩子吗？」

    里亚拉一脸表露不解。

    「不是啊，我的师傅是大哥哥喔。」

    「等一下！」

    劳尔插入蕾媞西亚与里亚拉的对话之中。

    「蕾媞的师傅是能称作哥哥般年轻吗？」

    截至目前为止，三人脑海中描绘的印象，一直都是眼神锐利的年老武者。

    但若是被蕾媞西亚称作「大哥哥」，那应该是二十几岁，顶多三十多岁的人吧。

    「大哥哥比我长两岁。啊——好想赶紧见到他啊～～」

    但哪里是二十几岁，竟然是得下修个十来岁的年纪。

    勇者一行人对此感到震惊。

    「那位哥哥，应该没有比蕾媞厉害吧？」「直到我出发前，好像都从未赢过他。」

    「在我来这个国家迎接蕾媞时，她早已比我还厉害了。」

    媞艾拉是第一个成为蕾媞西亚伙伴的人。

    「什么？等一下！」

    劳尔不禁起身看向媞艾拉。

    「你说来接蕾媞时，她才十岁而已吧。那个时候她已经比你厉害了吗？」

    媞艾拉一如精灵族，外表看起来虽然约莫十五岁左右，但实际早已超过一百五十岁了。

    「没错，给人真不愧是勇者的印象啊。不仅是魔法，从那个时候开始剑术就已经非常厉害了。『剑之神姬』这样的别名可不是盖的呢。」

    「哇，真的吗！」

    三人望向就这么趴伏着的蕾媞西亚。

    这一路上，他们彻底见识到那不合常理的战斗力。

    事实上，就算他们三人联手对抗蕾媞西亚，应该也是她会赢。

    「虽然很难相信，但蕾媞的师傅就算是现在应该也没有蕾媞厉害吧？」

    「我比较厉害喔。」

    「也是喔。我还真想和他较量一下，不知结果会如何？」

    「如果要较量，我想应该是劳尔会赢。」

    蕾媞西亚终于从趴伏的桌上撑起身子。

    「可是——」

    蕾媞西亚边整理弄皱的服装，边露出温柔的微笑望向窗外。

    「如果不是比赛的形式，或许大哥哥会赢喔。」

    2

    帝国历二八二年。

    从打倒魔王的勇者蕾媞西亚凯旋返回帝都之日起，往前回溯约四年——

    汉娜一个月给予维恩数次休假。他利用那些休假，背起侧背包，穿梭过行人往来频繁的帝都大门出城。

    一出城墙，眼前是一整片贫民窟。

    没有能力缴税的穷人，盖了简陋的小屋，彼此依偎着生活。摆着来历不明的可疑物品和奇怪药物，与从附近村落前来贩卖农作物的人以物易物。

    维恩如果没有被「候鸟之宿木亭」收留，有可能就会流落在这个贫民窟，或许也不会想成为骑士了吧。

    再继续往前走，坐落的小屋就会逐渐稀疏零落，路旁则是辽阔的草原。牛、羊与山羊等家畜正吃着草，牧羊人和牧羊犬悠闲地走着。

    一片怡然自在的景致。

    维恩深深吸了一大口气。

    然后一口气跨开步伐奔跑起来。

    维恩喜欢在这里驰骋。这是在被城墙包围的帝都内，所无法体会的解放感。温暖的阳光与舒适的风，轻抚着维恩的脸颊掠过。

    随后，道路的前方出现一片森林。

    维恩踏入了苍郁茂盛的森林之中。

    出乎意外的，森林入口附近有人。

    那是因为居住在贫民窟的人，会前来摘采树木的果实、山菜、野菇与药草，也有人来捡拾柴薪。这些不只是自己的粮食，也能在镇上的自由市场贩卖。对贫民窟的居民而言，是极为重要的收入来源。

    不过这里并非维恩的目的地。

    他拨开低矮的苍郁灌木，并走进森林里头。

    目的地是凉爽的涌泉地。

    涌泉地有野生的稀有苔藓、蕈类与草本植物。

    那些都只会生长在清水涌出的地方，而且大多都是位于森林的深处。

    森林深处是有狼与魔物出没的危险场所，而那里也就成了冒险者登场的舞台。

    若来到此，就鲜少会遇到人。即使会遇到，除了冒险者就是猎人了。

    维恩翻越巨大的倒木，沿着藤蔓轻盈地往上爬。他的动作俐落，甚至连熟练的冒险者和猎人都会为之惊讶得瞠目结舌。

    接着，维恩抵达了目的地。

    清水不断从长满青苔的岩缝中涌出。

    维恩拿出一把小刀，小心翼翼地刮取岩上的苔藓，接着摘取蕈类和可作为药草的草本植物。

    当工作大致结束，维恩便在附近找了合适的岩石坐下。

    （这么说来，记得蕾媞很喜欢这里呢。）

    维恩咬着带来当作午餐的面包，并掬饮涌泉解渴，接着从背包中取出途中摘采的树木果实。

    「大哥哥，这个也帮我剥。」

    蕾媞闪灿着期待的眼神，将果实递给维恩。

    「等一下嘛。」

    维恩一边制止有如跟饲主乞食的小狗般撒娇闹着的蕾媞，一边以刀子熟练剥去果实的硬皮。这种树木的果实外皮相当坚硬，但里头的白色果肉则是极为软嫩且富含香甜的果汁。因此在剥皮的时候，维恩的左手也会因为果汁而变得湿黏。

    蕾媞非常喜欢这种果实。

    维恩将皮剥干净后递给蕾媞，她便开心地一口咬下。

    「别吃那么大口，整个嘴巴旁边都会沾得黏黏的，你可是女孩子喔。哎，你啊……」

    「嗯……」

    虽然维恩一边帮忙擦拭一边留意，但蕾媞只顾着吃，她接连将好几个果实塞入嘴里。她吃了数个果实而感到心满意足后，维恩这才开始品尝。

    当维恩吃着果实的那段时间，蕾媞坐在他的身旁，总是哼着相同的歌曲。闭起双眼，娇小的身躯一边摇晃着。

    树叶在风中摇曳的声音，小鸟们的鸟啭，昆虫演奏的虫鸣，以及蕾媞西亚清亮的美妙歌声。

    那犹如生命的颂歌——

    在辽阔的大自然中，仿佛只容得下维恩和蕾媞两人存在一般——

    「大哥哥，怎么了？」

    维恩一回过神，才发现蕾媞已经哼完歌曲，正窥视着他的脸。

    维恩心头涌上有如作了一场梦的感觉。

    「没、没有，没事。」

    「这样啊～～大哥哥真奇怪。」

    维恩掩饰地露出笑容，蕾媞浮现不解的表情，轻盈地从岩石上跳下。

    「走吧，去下一个地方吧。」

    （蕾媞的歌声真的很美妙啊。）

    维恩不知道歌名，但那大概是教会圣歌团歌颂神的圣歌之一吧。虽然维恩未曾听过圣歌团唱歌，但他确信蕾媞的歌声一定比他们好听。

    只是，已经无法再听到那首歌了。

    维恩背起背包站起身。虽然不完全记得歌词，但他还是边跑边哼着蕾媞之前唱的歌曲。

    （应该还能再去三个地方吧？）

    涌出泉水的地方是固定的。

    多数的冒险者不会告诉其他人涌泉地位在哪里。因为对于新手冒险者来说，那是重要的收入来源，倘若告诉别人而遭破坏，那就麻烦了。

    况且，找寻涌泉地也是冒险者的一种学习。假如连这种事都做不到，根本无法以冒险者的身分存活。

    维恩在这附近发现了几处涌泉地。

    但就在他往兽径和完全没有道路的地方前进时，视野的一角突然捕捉到一个会动的东西。

    维恩隐身观察。

    而接着从树丛出来的是一只像是额头上长着角的兔子般的魔物。

    是名为独角鼠的魔兽。

    尽管身躯娇小，但是一种会利用如兔子般的粗腿跳跃，并以额上的角串刺猎物的低阶魔兽。有时会以后腿猛踢攻击，而那威力就如同被成年男子用尽全力殴打一般。

    原本都是数只到十几只群体行动的独角鼠，看样子出现在眼前的是离群的个体。

    维恩安心地抚了抚胸口。

    如果只是单独一只独角鼠，并不难打倒。虽然粗壮的腿所宣示的脚力具有威胁，但由于用角刺击的跳跃动作呈直线，因此易于闪躲。

    若有盾牌的话，会更加轻松。

    以盾正面抵挡，虽然仍有可能被角贯穿，但只要稍微改变角度，就能格挡开那个力道。

    不过若遇上一整群的话，那就另当别论了。

    当独角鼠从周围一起猛冲，要闪躲就非常困难。

    就算是经验丰富的冒险者，也是有人曾被十几只的独角鼠群包围而殒命。

    然而这只独角鼠是独自行动，有可能是被赶出独角鼠群或是走散的吧。

    独角鼠边用鼻子嗅闻着边走过来。

    看来没有发现蹑手蹑脚躲着的维恩。

    维恩一拔出短剑，算好与独角鼠的距离——就跳出并将短剑一挥。

    但是——

    就差那么一步，独角鼠以最擅长的脚力跳跃，躲开了维恩的短剑。

    （失败了！）

    突袭失败。维恩和独角鼠相互对峙着。

    维恩蹲踞等待独角鼠的猛冲。

    双方步步逼近，独角鼠猛冲过来。用那以强壮脚力自豪的后脚往地面一踢跃起，欲以锐利的角串刺——但维恩的短剑已经划开空中的独角鼠的腹部。

    独角鼠跳跃的瞬间，维恩以右脚为轴回转，让左半身往后弯下，利用此闪躲的力道将短剑一挥，剖开独角鼠的肚子。

    他朝身负致命伤势，浑身痉挛着的独角鼠给予最后一击。

    接着就放血迅速支解处理。就算是魔物也和妖魔不同，染了瘴毒的走兽而成的魔兽当中，也有可供食用的，而独角鼠就是其中之一。

    毛皮不用说，连角也能制作成工艺品。

    维恩仔细处理完毕之后，便将独角鼠塞入背包中。

    （虽然才一只卖不了多少钱，但幸运的是有肉呢，等一下烤来吃吧。）

    肉的价格昂贵，是难得可以吃到的东西。如果是一只要贩卖比较麻烦，所以维恩决定留着自己食用。

    （晚餐可以好好地享受了。）

    维恩的脚步也轻盈起来，他接着就往下一个目的地前进。

    「谢谢，维恩。来，这是给你的钱。」

    「谢谢。」

    维恩将摘采回来的苔藓、蕈类以及药草交给药铺的女老板娘并收下费用。

    「最近都没看到你和那个女孩一起耶？」

    「嗯，听说蕾媞因为家里的因素离开帝都了。」

    「原来是这样啊。你们两个感情那么好，你一定很寂寞吧。」

    距离与蕾媞的最后一次比赛，已过了一个月。她说要去很远的地方，不过现在应该已经抵达目的地，和婆家相处得很融洽了吧。

    虽然好几次看到旅馆的儿子——马克与亚伯，以及附近的小孩约蕾媞一起玩，但维恩感觉每当他回过神时，蕾媞总是已经站在工作着的自己身旁，一起削着地瓜皮，只要休息就翻开书本。

    维恩认为蕾媞平常只要跟他们一起玩耍就好，但就算他这么说，蕾媞就是顽固地不肯答应，若是执拗地继续说下去，她有可能会哭出来或是动怒，于是维恩便会顺着她的意。

    维恩非常担心那位顽固又只愿意亲近自己的挚友，在婆家是否过得顺利。

    「我会努力尽早回来的，要等我喔！」

    这是最后一次见面的那天，蕾媞所说的话。

    虽然不知道要如何努力，以及为何努力，但蕾媞原本就是个认真努力的人，她一定能够马上融入新的环境吧。

    恐怕两人已经不可能再见面了。思及此，维恩便感到一阵空虚。

    至今维恩仍深信蕾媞是嫁到远方的城市去。

    其实只要看报纸，上头就会刊登勇者启程游行状况的图绘，但报纸属于部分有钱人之物。虽然从投宿旅馆的冒险者与商人口中得知勇者降临，并启程前往讨伐魔王的传闻，但维恩完全没有想过那个人会是蕾媞。

    说穿了，会黏着每天只知道工作的维恩的人只有蕾媞。黏着维恩的蕾媞不在身旁，他每天就都只是在独自默默锻炼或是工作中度过。

    这样的维恩绝不可能得知勇者的消息。

    「那么，阿姨，就再麻烦了。」

    「没问题！谢谢呀。」

    不能输给蕾媞。维恩打起精神，重新背起背包之后，便离开药铺，迈步跑着离去。

    自从蕾媞离开，成了独自一人之后，维恩晨跑时亦顺便从事送信的工作。

    平常在街上四处奔跑的维恩，比起其他冒险者更能有效率地送信。

    而且寄信者多为贵族与商人，接受委托时甚至可以额外获得小费（当中又属爱炫富的贵族特别慷慨），因此维恩的存款在这一年一口气直逼目标金额。

    「维恩！别在那里挥木棒了，快去市场采购这些东西。」

    「是。」

    蕾媞不在之后，维恩在旅馆的工作变多了。

    过去打完水后就和蕾媞一起挥木剑，但最近汉娜在维恩汲水之后，也会拜托维恩进行采购的工作。连采买都可以委任维恩，意谓对工作要求严格的汉娜也终于认同他的能力足以胜任，因此维恩也是开心地去执行。

    事实上，只是因为蕾媞不在了，汉娜没有必要再顾虑蕾媞的家世，所以想强加更多工作在维恩身上而已。

    维恩一只手握住汉娜给的便条纸，就往市场的方向跑去。在太阳还没升起的时间，虽然天色昏暗，但市场已经呈现一片活络的景象。

    看似与维恩相同被托嘱跑腿的小孩、一身旅行装扮的行商者，以及载满于村内采收的作物与手工艺品等小物的农夫等，市场早已是人声鼎沸。

    大部分这个时间的客群，多是以采购为目的，以及与买卖相关之人。天一亮，便会增加城内的居民、冒险者与旅人等一般客人。

    在这些人群中奔跑会影响到他人，于是以步行走向「候鸟之宿木亭」的往来供应商店家的维恩，这时突然停下了脚步。

    在他视线的前方，是瞄准这个时间的采购者为生意客群的串烧店。

    自竹签串着的肉流下的肉汁，每当滴到木炭时便发出「滋」的声音，浓郁的香气便随之弥漫整个四周。

    摊子的周围聚集了许多被香气吸引前去的人，当中也有才一大早却已经在喝着啤酒或葡萄酒的人。

    维恩的口中分泌着大量唾液。

    才刚结束于漆黑的街道奔驰、打水这种连大人都会发出悲鸣的肉体劳动，早餐一口都尚未进食，况且维恩又正处于成长阶段，这时肚子强烈地控诉着饥饿。

    他不禁恍惚地被那个香气吸引过去——

    「我会努力尽早回来的，要等我喔！」

    这时，脑海中似乎听见了蕾媞的声音。

    维恩摇了摇头，挥去食物带来的诱惑。

    （蕾媞一个人在远离故乡之处，在一个不适应的环境中孤独努力着。还差一点就可以存到我所需的钱，而且还要成为骑士的我，怎么可以输给这种诱惑！）

    维恩以拼死的意念摆脱串烧的香气，并且避开摊位将视线挪移开来，快步前进。

    只是，这时的他还不知道。

    自己回程又会在相同的地方，被相同的诱惑给纠缠——

    （——我真的能成为骑士吗？）

    维恩边洗着地瓜和红萝卜边思考。

    即使是生性乐观的维恩也会有烦恼。

    虽然只要缴钱通过入学考试，学校的大门都会为任何人敞开，然而事实上，学生几乎都是贵族子弟、有钱的商人或地主的小孩。

    暂且不论自己是在五岁时立志成为骑士，现在已经十二岁了，维恩明白自己是在追寻一个与身分不符的梦想。

    十五岁的「候鸟之宿木亭」长子马克由于迟早都得继承旅馆，因此已经开始分别跟蓝德尔、汉娜学习料理与记帐方法。

    过去只会玩耍的马克，或许已经有继承家业的意识，最近也积极地协助父亲工作。

    另一方面，十三岁的次男亚伯多次前往和蓝德尔有交情的商行去当学徒，然而没多久就逃回家了。

    「我想当冒险者！」

    听到亚伯不切实际的发言，蓝德尔气到青筋浮现，暴怒地赏以拳头。

    「对啦，这个城市和旅馆或许容不下亚伯啦。」

    汉娜总是这么说，坦护对着责骂的蓝德尔哭泣大叫的亚伯。

    对于自己的儿子，汉娜是完全的纵容。

    然而蓝德尔一句「太不切实际了」的责骂话语，也刺入拿着抹布擦拭地板的维恩的内心。

    （无法嘲笑亚伯，毕竟自己也正追寻着与身分不符的梦想。虽然就要能存到钱了，但这样真的没问题吗？就算顺利进入学校就读，会不会到最后无法当上骑士，只是浪费时间罢了呢？）

    没有于一旁支持着自己的父母，唯一好友也前往远方的维恩，没有可以商量的对象，唯有逐渐增加的存款是激励自己的动力，让他今天也能专心致力于工作和锻炼，并一边想着绝对不能输给正在远方努力着的蕾媞——

    「蕾媞西亚？」

    媞艾拉对着停下脚步突然回首的蕾媞西亚狐疑地开口。

    「……不，没什么。」

    但是心口不一的蕾媞西亚继续眺望着远方的天空。在遥远的那个方向，有的是——

    蕾媞西亚并非真的没什么。的确可以感觉到自从启程后，她的身上持续流露出冷如冰、有如以锐利刀刃——拒绝世界般的氛围，已经趋于缓和。

    媞艾拉不发一语，持续凝视着她所伺奉的小勇者的背影。

    沉默寡言的蕾媞西亚鲜少开口，但连媞艾拉也能察知，在帝都西姆路克有着对蕾媞西亚来说非常重要的人。蕾媞西亚偶尔会用右手摁住戴在左手无名指上的戒指，那是一只和蕾媞西亚身分不相衬的廉价海蓝晶戒指。

    不过唯有爱怜地抚摸戒指时，原本表情紧张的蕾媞西亚才会露出淡淡的澄澈微笑。

    媞艾拉知道在旅途中路过的村落以及野营地时，蕾媞西亚会在夜晚偷偷哭泣，或许她认为不会被发现吧。在行旅中担任扈从的媞艾拉面前，蕾媞西亚绝对不会表现软弱的一面。但看到于深夜压抑着哭声的蕾媞西亚，媞艾拉的心仿佛要被撕裂一般。

    蕾媞西亚身为勇者，的确拥有超乎常人的力量，但仍能深切感受到她是个年纪尚幼的少女。媞艾拉忍不住想紧搂蜷缩身体睡觉的蕾媞西亚，但只要她稍微一靠近，蕾媞西亚便立刻惊醒。

    并带着强烈的警戒。

    不能去妨碍她难得的休息，媞艾拉于是只能在一旁守护着。

    从曾在帝都见过面的蕾媞西亚的家人，与其周遭者所得到的印象，媞艾拉明白她未受到什么好的对待。若是换作媞艾拉，她或许会抗拒一切，将自己关在房间里。然而尽管不是自己的意志，蕾媞西亚还是以勇者的身分奋起。

    光凭这一点，媞艾拉就足以感谢赠送戒指给她的人。因为那个人必定是一个可以将蕾媞西亚从孤独中解救，教导她爱人的心情以及被爱的喜悦之人。

    「走吧，蕾媞西亚，为了能早一点回去……」

    「嗯。」

    媞艾拉对蕾媞西亚这么说，并迈开步伐。

    媞艾拉认为蕾媞西亚应该是真心想要立刻回到那个人的身边。

    在那个人身旁就不用压抑声音哭泣，想必每天都会展露出令每个人都会为之倾倒的美丽笑容，而那一定是蕾媞西亚最简单的喜悦与幸福。然而世界不容许她如此，她被赋予了严苛的使命——而媞艾拉也是强求蕾媞西亚完成那个使命的一人。

    （总有一天，这个世界被拯救之时，她若是出了什么要我奉献出一切的事情，我也会为赴汤蹈火，在所不惜。虽然要她完成使命是个很大的人情，但不惜赌上精灵族的荣耀也势必要……）媞艾拉凝视着不知何时已经超越自己前进的蕾媞西亚那娇小的背影发誓。

    而从媞艾拉发誓的那刻起，虽说还需要两年以上的时间，但蕾媞西亚还是消灭了魔王，拯救了世界。

    3

    西姆路克骑士学校。

    入学资格为十岁至十六岁。

    入学的第一个学期为骑士候补生，可说是见习期。一年结束后，会举行骑士选拔测验，测验及格才会给予准骑士资格。若无法取得资格，将会遭受退学处分，必须重新接受入学测验。

    若成为准骑士，国家会给予薪水，虽然金额少得可怜，但可一起参与骑士的任务。接着在学校就读五年，毕业的同时即能取得正骑士的资格。

    倘若表现优异，也有人在就学期间即成为正骑士，但就算如此，入学后仍必须在骑士学校就读六年。

    这所位在帝都西姆路克南部的学校，过去是皇帝居住的宫殿。但因为数代之前的皇帝于东部建造了新宫殿，因此现在作为学校校舍使用。

    历经几个朝代增改的结果，成了在大陆中以数一数二的辽阔闻名，在这个帝国内，其面积也仅次于现今宫殿的建筑。

    除了骑士学校之外，也有骑士团的待命室与宫廷魔法师的研究室，而他们则是以教官的身分指导学生。

    帝国历二八三年春天。

    （——终于来到这里了。）

    眼前蛮立着通往过去皇宫的城门。维恩停下脚步，脸上露出笑容。

    战时以坚不可摧自豪，平时则是对他国来访的使者们展现帝国与皇帝威望的城门，现今已对外开放，让马车与许多的人们络绎不绝地进出着。

    开学典礼的今天，进入的马车比出去的多。

    许多马车上都印有家徽。

    那些是为了今天的开学典礼，从帝国各地前来的贵族子弟。

    没有家徽但构造略显华丽的马车，应该是富裕商家或是地主的小孩所搭乘的。仔细环顾四周，没有随从陪伴，也没有搭乘马车徒步到学校的人，就只有维恩一个。

    他背着跟汉娜买下（并非获赠，而是购买）的，已经用到满是醒目绽线的肩背包，迈开步伐往前走。

    从马车下来的少年少女们全都往同一个方向行进。他们让看似佣人的随从背着行李，腰际挂着应该是从家里带来的漂亮佩剑。

    跟着人群朝相同方向行进之际，眼前出现举行开学典礼的大教堂。教堂前面搭着数个帐篷，数名负责的官员拼命应付陆续抵达的少年少女们。

    今天阳光也是相当毒辣，是个会让人汗水直流的天气。

    不习惯等待的贵族子弟或是有钱阶级的小孩们紧逼着负责的官员或是未按秩序排队，导致场面混乱。

    毕竟他们大多都不是自己拿行李而是交付佣人，因此连如此宽阔的广场也早已人山人海。

    「我说你啊，佣人能不能先暂时到别的广场等候啊？」

    一位中年的负责官员对着因为人太多而感到不知所措的维恩这么说。

    「咦？原来你有入学许可证啊。」

    维恩揭示谨慎置于胸前的一封信函，那是亲自送达通过测验者手中的许可证。

    维恩自从拿到许可证的那天起，连续三天都即使是躺在床上，也会笑眯眯地望着，还差点导致睡眠不足。

    「是的，今年春天起我也要进入这里就读了。」

    「啊，原来如此，是陪主人一起入学的啊。那么你的主人在哪里？手续都办妥了吗？」

    「不，只有我自己一个人。然后，我的手续还没办。」

    听了维恩的话，负责官员略为惊讶地张大双眼。

    「你这小子真令人意想不到啊。你的外表不像是贵族或地主的小孩，还真亏你有本事能进来就读啊。」

    「唔，嗯……」

    维恩穿着在二手衣店刚买的衣服，背着老旧的肩背包，以及配戴着为了这一天而购买的，先前在中古道具店看到就一直很中意的中古剑。他这副打扮，在此刻聚集于广场的人群当中，显得格格不入。

    即使混在佣人们当中，不仅完全不突兀，佣人们的打扮反而还比维恩更漂亮。

    「唔——你叫维恩·伯德啊，跟我来。」

    负责的官员往一个帐篷走去，将维恩的入学许可证递给负责受理的人员，并接下制服和钥匙交给维恩。

    「这是制服和宿舍的钥匙，大教堂旁边有更衣室，你可以去那边换制服。」

    「感谢您的帮忙。」

    「还有，如果你是一个人来的话，行李和脱下的衣服可以寄放在这里，换好制服之后再拿过来就好了。」

    「我知道了。」

    行了一个礼后，维恩便遵照指示往大教堂走去。

    他步入那栋高耸到光是抬头仰视，脖子似乎就会酸痛的建筑物，并走进供作更衣室的房间。虽说是房间，但其宽敞程度可媲美礼堂。

    房间内已有许多人正在更衣。应该是有熟识的朋友聚在一起，只见眼前已经形成几个小集团各自谈笑着。

    维恩找到房间角落一处空了点的地方，他将背包扔在地上，开始换起衣服。

    「喂，那个平民。」

    听到嘲讽口吻的叫唤，维恩回过头一看，只见眼前站着数名少年。

    年纪应该和自己相仿。

    每个人都身穿丝质的高级服饰，手持刚拿到的新制服站着。

    「你是谁的扈从？」

    「不，我不是谁的扈从。」

    「这样啊，那么把那边空出来，我们要在那边换衣服。」

    站在那些人前方的少年一把推开维恩。

    「挡路。」

    他不屑地说，并用脚踢开维恩置于地上的背包与剑。

    「你在做什么！」

    维恩不禁生气地喊，然后捡起剑和行李。

    「你这家伙！」

    「对杰伊德少爷不得无礼！」

    跟班的少年们群情激昂，各自欲拔出佩戴在腰际间的华丽佩剑。

    然而——

    「好了，你们。」

    举手制止他们的是被称为杰伊德的少年。

    「他是一个平民，高贵的我们，应该要用宽容的态度来对待一个没有知识教养的平民。」

    说完，他对维恩伸出手。

    「真是不好意思啊，不知道那是你的东西。」

    杰伊德握住维恩的手，露出和蔼的微笑。

    虽然脸上堆满笑容，但他的眼中流露出的并非笑意，而是惯于藐视他人的傲慢。

    「我们才在想怎么这种地方会放着垃圾啊。这所具传统的西姆路克骑士学校，并非你这种平民可以待的地方。你要明白自己有几两重。」

    杰伊德小声说完，放开维恩的手，以丝质的手帕擦拭完之后，才开始更衣。

    维恩紧咬双唇，重新找寻空位。周围目睹方才对话的人，没有人再去纠缠找到一角继续更衣的维恩。

    「真不愧是库拉依弗德鲁夫将军阁下的公子，竟然会对平民致歉。」

    「侯爵家的嫡子杰伊德·梵·库拉依弗德鲁夫少爷，和我们的气度就是不同。」

    看来周围的人似乎没有听见杰伊德最后的低语，从表面看来是对维恩道歉，并友好地主动和他握手。

    虽然最后因此让维恩得以保住地方更衣，但他还是感到相当不甘心。

    「嗨，刚才真是一场灾难啊。」

    开学典礼结束，正当维恩混在返回宿舍的新生中走着时，有人从背后拍了拍他的肩膀。

    眼前站着一位将红发剃得极短并直竖的少年。

    「我叫洛克，洛克·马林，请多指教。」

    「我是维恩·伯德。」

    「果然是你啊。」

    （果然？）

    「因为宿舍的室友是一个没听过的名字。」

    「咦？意思是你认识所有新生？」

    「算不上是全部啦。」

    洛克笑着，并与维恩并肩前进。

    「我出自商人家庭，做得还算成功，因此偶尔会出席宴会，大部分的人都认识。不过如果是骑士的小孩，也会有不认识的。所以看了宿舍房间的分配表，发现有不认识的名字，而看到没有见过的你，所以才试着向你搭了话。」

    「原来是这样。」

    洛克边走边环顾四周。

    「……不过，这个地方还真是漂亮啊，好像闯入童话世界一样。」

    正因为是旧皇宫，所以相当辽阔。就连刚刚举行开学典礼的大教堂，现在转身一看，都已变得渺小。若没有跟着人群走，大概早就迷路了。

    「我可以叫你维恩吗？你是骑士的子弟吗？」

    「不，不是。」

    「我就知道。」

    「刚刚就觉得好像大家都在看这边，我真的有那么引人注目吗？」

    维恩觉得朝着相同方向行进的学生们，都莫名注意着他们。那些彼此熟识的人走在一起，偶尔也会朝他们的方向——正确来说，是看着维恩窃窃私语。

    或许是因为来到不适合自己身分的地方而过于敏感，但维恩总觉得无法静下心来。

    「唔，那也是无可奈何的事啊。」

    洛克似乎也察觉到大家的目光。

    「虽说骑士学校的大门也欢迎贵族或骑士家系以外的平民，但就读的平民全是有钱人家。这么说或许会很失礼，但像维恩这样一看就是庶民的学生，反而很罕见。」

    「原、原来如此。」

    「刚刚找你碴的家伙是库拉依弗德鲁夫将军阁下的儿子。拥有侯爵阶级，是优秀的名门贵族。至于那些跟班的家伙，应该是属于同家族的子弟。你也想成为骑士吧？那就要小心别得罪那些家伙喔。」

    「谢谢，我会小心。」

    然而洛克的警告在之后所举行的模拟战斗训练中，便显得毫无意义。

    「平民，可以的话要不要跟我对打？」

    这是使用训练用骑士剑的学生之间，首次的模拟战斗训练。

    杰伊德对在远离学生群聚的地方，正做着暖身运动的维恩这么说。

    无论是历史、战争史、数学等讲课，还是魔法训练，维恩的成绩绝称不上出色。和那些在家跟着家庭教师一路学习而来的学生不同，维恩是透过蕾媞带来的书本自学，基础知识怎么也无法胜过其他学生。

    再加上魔力也不强。

    贵族由于是一再和拥有高贵血统者通婚之故，拥有比平民强大的魔力。因此就连地主或是商人的子弟，魔力也较贵族逊色。

    但在那些人当中，维恩的魔力更是少。

    杰伊德是想彻底痛击劣等生维恩，因此才会对他搭话。杰伊德打算是要对在这间具传统历史的西姆路克骑士学校中，对他而言碍眼的垃圾，利用教导平民懂得敬畏的名义打倒对方，让他知晓彼此的地位差距。

    杰伊德就这么露出从容的表情，对训练用骑士剑注入魔力以强化其威力。

    然而——

    锵！

    他的剑被瞬间逼近的维恩击落。

    杰伊德仓皇地拾起剑，认为应该是自己过于大意而重新摆好姿势，但双方的剑一交锋，他的剑旋即又被打落。

    最后直到教官宣布下课之前，杰伊德的剑共被打落九次，在其他学生的众目睽睽之下尝到惨败。

    （这家伙、这家伙、这家伙！不过是个区区的垃圾虫！）

    杰伊德露出跟班们都不敢靠近般的愤怒表情，瞪视正收拾着上课所使用的训练用骑士剑的维恩的背影。

    （绝对无法原谅！）

    杰伊德的眼中闪烁着阴狠的憎恶光芒。

    （竟然敢让本大爷出糗，我绝不会善罢干休！）

    季节更迭，这时到了该展现一年的学习成果，于期末所举行的准骑士选拔测验。

    如果能在这选拔测验中获胜，或展露优秀的战斗技术，就能从骑士候补生晋升为准骑士。就算是学生，在就学中就能执行任务。

    相反的，若无法通过此测验，就会立刻惨遭退学，必须重新接受入学考试。

    维恩对战的对手是擅长魔法——而且是攻击魔法的学生。

    直到去年为止，原本有远距离战斗技能与近身战斗技能两种测验，并可以从两种测验中择一考试。然而奇怪的是，自今年起，就变成合并两种测验的总合战斗技能测验一种而已。

    原本打算选择近身战斗技能测验的维恩，也不得不进行远距离魔法战。

    在谈魔法的技术与威力之前，维恩的魔力少，能够使用的魔法也相当有限。就算是使用剑的战斗技术多么卓越，在接近敌人之前即遭魔法攻击的话，维恩可说是完全无计可施。

    就连维恩欲在指尖燃起如蜡烛般的火焰之际，对战的对手就已经射来数十发如拳头大的火焰弹。维恩的攻击魔法根本比不上对方攻击魔法的威力，布下的防护也轻易地被摧毁，他就像是块破布般被猛摔在地。

    杰伊德在远处的旁观席，露出窃笑望着呈现大字型倒在地上喘着气的维恩。

    对让他颜面无光的维恩的复仇这才正要展开。

    帝国历二八六年的春天。

    杰伊德回到位在帝都的库拉依弗德鲁夫家的宅邸。

    库拉依弗德鲁夫侯爵家，是以历代骑士家系，一路担任帝国军部要职的名门。

    杰伊德也是以名门长子的身分，在十三岁的年纪就进入骑士学校就读。一年成为准骑士，两年结束时得到正骑士的资格。尽管如此，由于骑士学校从入学到毕业需要六年时间，因此他的正式身分仍是学生。

    但对杰伊德·梵·库拉依弗德鲁夫来说，骑士只不过是中继站而已。

    在宅邸中最大的一间房间内，隔着圆桌坐着的是威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫侯爵。

    也就是杰伊德的父亲。

    拥有将军地位的威鲁特，虽身为军人，但皮肤白皙，脸和身体都极为臃肿，他的手也不知多久没有握过剑，而被脂肪丑陋地包覆着。

    杰伊德一走进房间，便对父亲行了一个礼。

    「我回来了，父亲大人。」

    「回来啦，杰伊德。」

    杰伊德对着指着对面座位示意坐下的父亲颔首，缓缓地坐到位子上。

    （这种男人竟然是帝国骑士团的将军啊。）

    丑陋地隆起的腹部，松弛的下巴肉。

    （像这样的男人都可以成为将军的话，那我……）

    虽然在内心鄙视着亲生父亲，杰伊德仍嘴角扬起笑意，笑容满面地开口说：

    「父亲大人，这次是为了什么事突然找我回来？」

    「你知道勇者的事吗？」

    「那么有名的人当然知道，不是玛菲斯公爵的千金蕾媞西亚·梵·玛菲斯小姐吗？」

    「没错。」

    「听说是位大美人。」

    杰伊德并未见过蕾媞西亚。

    因为小时候被视为问题儿童的蕾媞西亚，不曾在社交界公开露脸过。而且她在受到神谕成为勇者之后，立刻就启程了。

    不过报纸之类经常刊载蕾媞西亚的画像，而有关她容貌的报导也不少，因此杰伊德知道她拥有美丽的外表。

    「她谒见陛下与晚会时，我曾见过她两次，的确是名符其实的绝世美女。虽然还只是个十四岁的小女孩，但连我都想猛扑上去呢。」

    威鲁特说着就露出下流的笑容。

    「那么周围的男性一定虎视眈眈吧？」

    「陛下也一直想让她成为艾佛列德皇太子殿下的妃子，迎娶她进皇室。不过，勇者拒绝了陛下就是。」

    威鲁特的身体颤抖地嘲讽笑着。

    「陛下应该是打算将勇者娶进皇室，以牵制我们名门贵族。」

    「皇太子殿下的妃子！」

    杰伊德感到讶异。

    （对于贵族的女孩来说，皇太妃的地位具有绝对的吸引力，没想到她竟然不屑一顾。）

    即使是皇族要求，倘若是因门第不相衬不敢高攀，女方自动辞退的话尚能理解，但蕾媞西亚是公爵千金，门第仅次于皇族。

    虽然皇帝希望她成为自己儿子的妃子，但她却敢傲慢回拒。

    （真不愧是所谓的勇者啊。）

    「玛菲斯公爵没有说什么吗？」

    「虽说是自己的女儿，但毕竟是勇者，似乎无法强逼。不过，这对我们反而有利。」

    「父亲大人，您这话是什么意思？」

    「杰伊德，将勇者得到手吧。」

    威鲁特收起笑容，霍地眯眼说：

    「你们年纪也相近，若能将勇者得到手，库拉依弗德鲁夫家也能获得凌驾皇室的力量。」对庶民来说，不，是对此大陆的人们而言，勇者的存在是独一无二的。

    若能迎娶那个勇者成为杰伊德的妻子——

    最近皇室连对贵族领地的经营，也会严加干涉。

    对库拉依弗德鲁夫侯爵的领地来说，在领民税金的课征方式或是提升生活水准方面也会插手干预这点，让威鲁特觉得相当头痛。

    若能够迎娶勇者成为自己的儿媳，就算是皇室，这部分应该也很难再干预。成为贵族之首，不仅能让皇室闭嘴，更能轻易获得更多的特权。

    虽然杰伊德对诉说着与迎娶勇者为妻的自己，一起在帝国内逐渐握有更多权势展望的父亲露出笑容同意附和，但他却是以冷冽的目光凝视着。

    （得到勇者难道只能勾勒出这种程度的愿景而已吗？）

    这个男人非凭自己的实力，只是因为生为名门之后而登上将军的地位。杰伊德大概也可不费吹灰之力，就能像这个男人一样爬上将军的位子。

    然而在杰伊德的内心，掀起更强烈的欲望漩涡。

    （以这个男人的程度能够任职帝国将军，那么当上将军后能获得什么？如果自己能够娶勇者为妻，不是就能开创迈向至尊地位的道路？）

    杰伊德突然感到热血奔腾。

    现在的皇室过于宽待平民了。

    原本只有精挑过的高贵血统之人才能当上的骑士，现在也采用了许多平民。而且就连在最高学府的骑士学校，平民也大摇大摆地走着。

    杰伊德无法忍受这一点。

    勇者蕾媞西亚继承公爵家高贵的血脉。对杰伊德来说，他不在乎将成为自己妻子的女人美丽与否，但血统极为重要。

    将来因为杰伊德的野心，不仅皇室，连玛菲斯公爵家也必须消失。但至少公爵家那个高贵的血统是完美的。

    得到蕾媞西亚，就能获得许多的支持者。

    不仅是明白真正血统的高贵的贵族，应该连愚蠢的平民也都会支持他。然后就能让这个国家脱胎换骨，改变成杰伊德所期盼的，理所当然由继承高贵血统的贵族统治平民的国家——

    「那么，父亲大人。」

    杰伊德打断在自己沉思之际，仍滔滔不绝地诉说着自己未来愿景的父亲插嘴道。

    「什么事？」

    「蕾媞西亚小姐现在人在哪里呢？」

    杰伊德即使勾勒出野心，首先也必须先得到勇者。虽说是勇者，但只是个十四岁的小女生，得到她的手段要多少有多少。

    不过杰伊德与蕾媞西亚素未谋面。

    话被打断而露出些许怏怏不悦的威鲁特从椅子上起身，肚子边晃动着边走向窗边。

    「人现在待在宫殿，她非常想回到她口中所说的什么师傅那里，但陛下似乎不希望她回去。又是晚餐会又是晚宴的，每天晚上都带她出席。」

    「那么，我也出席晚宴就行了吧？」

    「没错，近日我们库拉依弗德鲁夫家也会主办晚宴，利用那个时候制造机会吧。你就先想想该送什么礼物才好。」

    「说的也是呢。」

    库拉依弗德鲁夫侯爵家以外的贵族们，也一定开始着手抢勇者蕾媞西亚，说不定其他各国也是。无论如何，一定要在那些人中胜出。杰伊德的嘴角不自觉地露出笑意。

    湛蓝澄澈的天空漫延天际，和煦的阳光让人感受到春天的到来。

    为了准备骑士学校的开学典礼，一大早就待在大教堂的维恩拿出手帕，从脖子开始一路拭去汗水直到额头，随着抬头的动作，他眯起眼看向眩目的天空。

    昭告春天来临的候鸟，飞掠蔚蓝的天空形成一道白线。

    「喂，维恩！」

    背后传来一声呼唤。维恩一回头，只见在学生宿舍同寝室的洛克·马林边挥着手边跑过来。

    「早安，洛克。」

    「什么嘛，不是只参加开学典礼，还要帮忙准备啊？」

    洛克的视线落在维恩的两只手上。

    维恩的双手抱着因大教堂内原有的椅子不足，被临时请托搬运的椅子。

    「自主训练时被教官逮到，他说反正到开学典礼前我也没什么事。」

    「已经第四次了嘛。」

    洛克接过维恩一只手上的椅子往前走。

    「倒是洛克，你不是从今天开始就是准骑士了？恭喜你。」

    「啊，是啊。」

    洛克用空着的左手搔搔头含糊回应。

    「老实说，我总觉得是自己弃你于不顾啊。」

    「我没通过测验，是因为实力不足。」

    和两年前一样，因为受到魔法牵制的结果，在抵挡对方的剑时，维恩的剑轻易就被打断，而终结了他的测验。

    「就算是这样，不管是对战的对手还是考试的内容，全都对你太不利了吧。」

    「在战场上是无法选择对手的。不管对手是谁，如果无法取胜，就表示我仍然没有成为骑士的资格。」

    （真是个死脑筋的家伙啊。）

    洛克凝视着就算说着话，而且椅子也搬完了，却仍未歇手默默进行其他工作的友人。

    日前的第三次测验，对战对手是今年的首席瑞京。

    「维恩，你就读这所骑士学校已经三年了吧？真是不死心的家伙啊，够了吧？你要不要干脆回到原本属于你的地方啊？」

    「我不可能回去，因为我发誓要成为骑士。我会拼命撑下去，至少撑到完全没有希望，撑到我心服口服为止。」

    「我无法理解平民的想法。每个人都有合乎自己身分的东西吧。算了，我就用我的手来让你死了这条心吧。」

    瑞京举起剑，刻在训练用骑士剑上的魔法文字发出淡淡的光芒。因注入魔力，显示增强了耐久性。若是正式的骑士剑，也能增加其锋利度。

    「请赐予吾力量。」

    瑞京的身体发出淡光，那是骑士特有的战斗魔法身体强化魔法。

    维恩也举起训练用骑士剑打算注入魔力。

    然而——

    （魔力呢？）

    尽管注入魔力，但刻在剑上的魔法文字并未发出光芒。

    （怎么会这样？为什么？）

    「开始啰！」

    没有思考的余地，维恩急忙往旁边闪躲，从地面伸出的数支岩枪差点就贯穿维恩。

    是瑞京拿手的「牙砾枪」魔法。

    「平民，你还真会躲啊。」

    由砂砾形成的枪接二连三地攻击维恩。维恩以惊人的反射神经和身体能力继续闪躲所有的攻击之际，仍打算对训练用的骑士剑注入魔力。然而魔法文字未发出光芒，没有注入魔力的钢剑面对完全贯通魔力之剑，形同一根木棒。

    即使如此，维恩还是试着逐步前进找寻可乘之机，一边不断往旁边移动闪躲「牙砾枪」。结果——维恩略微失去了平衡。

    「你完了！」

    「牙砾枪」像是要贯穿维恩一般直逼而来——瑞京边喘着气边俯视维恩的剑身被削掉一半，双膝跪地的模样。

    （何等家伙……！）

    瑞京肩膀上下震动地喘着气边怒视维恩。担任裁判的教官宣布瑞京胜利的声音，以及旁观的同年级学生与学长姊的声音，才终于让他真实感到自己获胜。

    瑞京打算做最后一击而射出「牙砾枪」。

    但维恩失去平衡的模样是诱使出最后一击的饵。攻击轨道呈直线，非常容易洞悉。维恩就在绝望之际躲过「牙砾枪」，并瞬间逼近瑞京，举剑对毫无防备的瑞京挥下。

    瑞京迫不得已只能用右手所持的剑将维恩的剑往旁挥去。若是平时，无力的一挥应该会被维恩猛烈的斩击拨开而终结对战。

    不过瑞京无力的一挥，却像是切开纸张一般，将维恩的剑一分为二。

    「太奇怪了吧！那把剑！怎么可能具有那样的切力！」

    红色短发少年对担任裁判的教官提出抗议。

    「别说了，洛克。」

    「维恩！你都不觉得奇怪吗？」

    「——获胜的人是我。」

    「你说什么？瑞京，你也觉得很奇怪——」

    「结果就代表一切。」

    瑞京转身背对了维恩和洛克，他只觉得满腔怒火。瑞京首席的资格应该是不会被撼动，但他打算以能获得每个人认同的成绩取得首席的位子。

    结果竟是以如此难堪的获胜方式取得。

    突然间，瑞京的视野中看见了杰伊德。那个露出微笑，身为两年前首席的男人。

    （原来是那家伙操弄的啊。）

    杰伊德与瑞京两人的家都是侯爵阶级，在军队内部是同为拥有极大发言权的派系之首，加上两人年纪相仿，旁人认为两人未来将成为劲敌。

    而瑞京也听说了杰伊德极端厌恶那个平民——维恩。将维恩的剑偷偷掉包的人，恐怕就是杰伊德。他大概是要让维恩无法通过测验。于是杰伊德的计划成功了，也让身为劲敌的瑞京遭受如此的难堪，他应该会开心到无法止住笑意吧。

    （不过，真是可惜啊。）

    瑞京虽然气愤难平，但不得不赞赏维恩的战略，尽管败北但应该可以取得准骑士的资格吧。然而出乎瑞京的预料，那一年维恩依旧未能通过测验。

    进入学校就读，一起在宿舍生活已经整整三年。

    对洛克而言，至今身旁从未有如维恩那种类型的人物。

    入学的隔日起，洛克起床时，床上早已不见维恩的身影。寻找后发现他一个人在中庭挥着一把老旧的木剑。分明在授课和严苛的训练结束后他都匆忙离去，每天却还是都很晚才返回宿舍。

    这是一所贵族和富家子弟汇聚的学校。虽然下课后，许多人都会上街游玩，但每天都出游的人并不多。

    担心维恩会不会在哪里耽溺于玩耍的洛克，曾借着逛街顺道尾随在维恩的身后一探究竟。

    却发现维恩是在一间小酒馆的厨房里洗着地瓜。

    洗完后便在店里的厅堂接受点菜或上菜。

    那个动作相当熟练。

    晚上会那么晚回到宿舍，是因为工作的关系。

    洛克无法跟工作中的维恩打招呼，那天也提不起在街上闲晃的心情，便直接返回宿舍。

    当天友人也是若无其事地回来，而且满身是汗，应该是又去练习挥舞木剑了吧——

    自此虽然大家讶异于入学以来，维恩在剑术与徒手攻防术这类的科目方面，赢得超群的成绩，但洛克认为那是理所当然的结果。

    如果亲眼见到他那样的努力就能明白。

    维恩小时候只接受冒险者些许启蒙的剑术，虽然自成一格，但那洗练的剑法，让向名师习艺的贵族子女根本无法靠近，甚至还胜过教官。

    然而这样的维恩，在课堂的学科却吃足了苦头。和其他聘请家教一路学习过来的学生相比，他的学力明显逊色。

    还有他那少量的魔力。

    第一年的测验，他遇到擅长攻击魔法的学生，维恩束手无策地败北。

    第二年，他花了一年时间锻炼短剑的投掷术。利用短剑，趁对手的攻击魔法命中自己爆炸之前诱使爆炸，乘此机会接近击倒对方。

    未料辛苦学习专门对付攻击魔法用的对策，也因为加入在测验时，所使用的武器仅限训练用骑士剑之规定，导致最后无法使用那个对策，和一年前同样吃了败仗。

    第三年则是发生无法对训练用骑士剑注入魔力的状况。

    洛克为了好友，逼迫教官要求看那把剑。但因为教官一句「学生不能插手考试」和维恩的无言制止，让洛克没能再继续追究。

    至于洛克，则是取得了准骑士的资格。

    洛克原本是商家的次子。

    家里应会由长子继承，而他却又不愿意听从父亲的话，去某商家当学徒或是入赘。他认为既然如此就更随心所欲地生活好了，于是拿了钱进入骑士学校就读。

    抱持抛下拼命努力的维恩的觉悟，洛克取得了准骑士的资格。

    洛克为此对维恩深感内疚。

    在大教堂里，维恩将被托付的小物交给负责官员后，就打算着手其他工作，而就在返回来时路的途中——

    他突然意识到一道目光。

    对维恩来说，被人注视并非罕事，但大多数那是对长年骑士候补生的非善意目光。

    维恩认为这次应该也是对被动员去布置开学典礼会场的平民的嘲讽，因此未放在心上而继续工作。

    「喂，维恩、维恩。」

    洛克戳了戳默默排着椅子的维恩的肩膀。

    「从刚刚就有个女生好像一直盯着你看耶。」

    「女生？」

    在这间学校里，维恩没有熟识的女生。他狐疑地想着边回过头，发现一个女生的确望着维恩的方向。

    「是谁啊？」

    「我也不认识，没有在学校见过。」

    迎着维恩和洛克两人的目光，少女微微动了一下身体，露出短暂沉思的模样，然后朝着两人走去。

    「早安，请问你们是学长吗？」

    「哇，美女。」

    插图

    洛克不禁小声低语。连自认木头人的维恩也忍不住看得入迷。

    反射春天的阳光，闪着柔和金色光芒的发丝，以及澄澈的绿色双眸。

    是一名拥有纯净之美的少女。

    「啊，嗯，要说是学长也算是学长吧。你是新生吗？」

    「是的。」

    少女露出温柔的微笑，笑眯眯地点头。

    「我刚完成报到，他们要我到贵宾专用而非大教堂的更衣室更换制服，但我不知道那是位在哪里。」

    「啊，贵宾专用的话不是这个方向。」

    少女原本前往的方向是大教堂内的普通更衣室。

    「抱歉，可能时间还太早，几乎没什么人，我想要询问别人，但大家都很忙的样子。」

    少女很不好意思地说。

    「所以意思是看到那边有两个似乎很闲的学长晃来晃去，才跑来问的啊。」

    「啊，嗯……」

    「那么，维恩你带她去吧，反正你也要参加开学典礼，就和她一起去吧。」

    「不，我还得帮忙。」

    「反正还不是杂事？等一下我来做，如果因为赶着准备而来不及参加开学典礼，岂不是本末倒置了？」

    洛克挥挥手一转身，便迅速迈步前进。

    「那么维恩，待会见啰。」

    「洛克，谢谢。」

    维恩对离去的背影说。他接着转身面向少女。

    「那我们走吧。」

    「嗯。」

    少女跟在维恩的数步之后迈开步伐，但总觉得哪里怪怪的。

    「我原以为你是学长，但你和我一样是新生吗？」

    「学长是学长啦，但今天我就已经是第四次参加开学典礼的新生了喔。」

    「那就会和我同年级了呢。」

    「是啊。对了，非常冒昧地请问一下，说是使用贵宾用更衣室，你是外国来的留学生吗？」

    通常不管是哪个贵族的子女，全都在大教堂的更衣室更衣，只有皇族的人或是从外国前来留学的高阶贵族，才会依惯例以贵宾身分分配在特别的房间。

    「我是这个国家出身的喔，只是因为有些特别的理由。」

    「原来如此，那我是不是应该对你用敬语比较好啊？」

    「不，我一点都不在意，维持这样就好了。」

    少女不禁噗哧一笑。

    「已经是第四年了，为什么那么执着于想成为骑士呢？」

    「因为我对自己发过誓，一定要成为骑士。」

    即使那是一条无止尽的遥远道路，只要不放弃就一定会抵达目的地。

    维恩如此深信着，因此每天练习挥剑。

    「而且，以前我有一位好友，现在也应该在远处独自努力着。虽然我们可能无法再见面，假如有一天能够再度重逢，即使我没有成为骑士，我也想昂首挺胸地见她。」

    一说完，维恩不好意思地将脸背对少女一笑。

    因此——

    「一点都没变啊……」

    维恩没有发现少女的低语，和转瞬而逝的那道几乎快哭出一般的笑容——

    「哎呀，对一个初次见面的人，我究竟在说什么啊。你为什么会进这所学校呢？」

    维恩询问时，少女的表情已经完全恢复平静的微笑。

    「我——该怎么说，我曾经遇到一个人，我们两人一起成长，然后他带给我希望，到现在我仍在他的身后紧追着他呢。」

    此时，少女脸上的笑容笑得相当灿烂，维恩不禁看得出神。

    但他总觉得那个笑容似曾相识——

    「啊，好像已经到了。」

    少女越过停下脚步的维恩，敲了敲眼前房间的门并打开。

    「蕾媞西亚小姐！」

    从房间出现一个初老的巨汉身影。虽然头发夹杂着白发，但样貌年轻，而且身体还锻炼得有如钢铁一般强壮。

    他是担任这所骑士学校校长的扎吾纳斯老师。

    「你这么晚才来，我还在想你是不是迷路了呢。」

    「非常抱歉，老实说，我是有点迷路了。」

    蕾媞西亚对长者微微低头致歉。

    但维恩以惊讶的表情凝视着不仅低头致歉，还转头对他露出恶作剧微笑的蕾媞西亚。

    「你是第四次入学的维恩·伯德吧？替她带路辛苦了，你可以回——」

    「你是……蕾媞……？」

    维恩打断校长的话，一步步走向少女，他的表情交杂着诧异与不安。

    「我还一直在想，你究竟什么时候才会发现呢……」

    蕾媞西亚双手插腰，叹了一口气说。

    「好久不见，大哥哥。我回来了。」

    蕾媞西亚朝着目瞪口呆，还僵直着身子的维恩，露出那天最美的笑靥。

    阿鲁法纳大陆  种族

    人类

    Human

    大多居住在大陆西部平原地区的种族。

    在所有种族当中其数量最多。

    像是皇族、贵族之类，越是上流的阶级的人，与生俱来的魔力也就越强。

    精灵

    Elf

    统治大陆中央丛生的大森林之种族。

    蓝色瞳孔与尖耳为其特征，血统越是高贵，瞳孔就会呈现越深的蓝。

    是拥有高强魔力的种族，即使是一般的精灵，

    也拥有人类上流阶级者程度的魔力。

    高阶精灵

    High-Elf

    居住在大森林中心地区，世界树之都的高贵血统精灵。

    在精灵族当中属王族与贵族阶级。

    长老阶级自太古存活至今，几近半神。

    侏儒

    Dwarf

    生活在山岳与沙漠地带的种族。

    擅长技艺，能创造各种魔法道具并加以使用。

    擅使赋予系魔法。

    翼人

    Avian

    居住在山岳地带与森林地区的稀少种族。

    曾被魔族视为攻击目标，导致种族多数都遭到灭绝。

    拥有与高阶精灵相匹敌的魔力，被视为神族。

    兽人

    Therianthrope

    大多居住在大陆南部平原地区的种族。

    身体能力高强，出了很多优秀的战士。

    拥有像是野兽般的耳朵与尾巴，全身也都被体毛覆盖。

    而且眼睛拥有特殊的虹彩，即使在漆黑中也能清楚辨物。

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第一卷 第三章 现实——分歧的心

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    维恩在尚未鸡鸣宣告清晨来临的时间醒来。

    自五岁立誓成为骑士的那个时候开始，每到这个时间他一定会起床。

    环视狭窄的房间，邻床的洛克依旧沉睡着。他边注意尽量不要吵醒洛克，边换上训练服，并拿起训练用骑士剑静静地走出房间。

    虽说是春天，黎明前的沁凉晨风还是带着寒意。简单做完暖身运动暖和身体之后，便开始挥起训练用骑士剑。

    只有咻咻划过空气的声音，在阒寂早晨的静谧中回荡。

    对维恩来说，这是每天重复的熟悉光景。

    （——不对。）

    似乎有哪里不对劲。

    一直以来所假想的挥剑路径，感觉出现了微妙的紊乱。

    维恩一度停手之后调整呼吸，并再次闭上眼睛集中精神。

    脑海中浮现的，是迄今无人能敌的蕾媞身影，而今天更是鲜明地浮现了她的模样。

    昨天的开学典礼。

    在喧闹的大教堂中，气氛顿时静谧无声。

    在四周仿佛可以听见呼吸，甚至是身体些微移动的声响那般的寂静之中，一名少女正在通道中央朝着前方前进。

    大教堂的正面设置了一座高坛。

    挺直的背脊，精炼的步伐，酝酿出凛然的氛围。随着登上阶梯的动作而摇曳摆动的金发，迎着从彩绘玻璃射下的阳光，散发出柔和的光芒。

    不仅是聚集在大教堂的学生与教官，就连骑士团的高官、神殿的人以及受邀的贵族们，全都注视着那位少女的身影。她轻盈地登上演说台之后，缓缓转身望着那些人。

    此一瞬间——虽然不可能，但每个人都有种少女全身笼罩着光芒般的错觉。

    不凡的存在感。

    每个人几乎是忘记要呼吸一般紧盯着少女。然而——

    少女突然卸下先前的凛然表情，露出温柔的微笑。

    仿佛突然静止的时间又开始行走般，莫名飘散了一股松了一口气的氛围，甚至能听见从四面八方传来的感叹。

    「大家好，我是新生代表蕾媞西亚。」

    那是蕾媞西亚开口的言词。

    大教堂再次被静谧攻陷。

    从容的声音在寂静中回荡。

    「虽然我被选为代表，但和一起学习的各位不同，我无法成为骑士。不过至今我有许多战斗的经验，相信那些经验都可以传授给大家。」

    蕾媞西亚闭起眼睛，右手缓缓地置于胸前。

    「虽然魔王已经遭到歼灭了，但世界仍然面临许多威胁。面对今后的威胁，各位必须以骑士的身分守护人民。一起学习、共同勉励，未来与我并肩作战吧。」

    蕾媞西亚缓缓地一鞠躬。

    寂静的大教堂先是传来零星的拍手，最后终于变成如雷般的掌声。

    蕾媞西亚慢慢地挺起身环视大教堂，露出花朵绽放般的微笑。

    那是昨天开学典礼时，蕾媞站在演说台上的风采。

    维恩反观自己，则是坐在新生的最后一排。

    维恩不知道蕾媞在离开的这四年当中，究竟是累积了何种经验。说是战斗经验，应该是指婆家遭受魔王军的袭击之类的吧。

    蕾媞也曾跟着维恩从事冒险者的工作，她一定是站在前锋战斗，而且大概是获得卓越功勋，才以特别待遇的学生身分获准进入骑士学校就读。

    才短短四年，这四年之间所产生的差距，就是站在演讲台上的蕾媞，与坐在学生当中的维恩这般的距离。

    维恩摇了摇头，吐了一口气之后，再次集中精神。

    他脑中浮现蕾媞西亚举剑的身影。

    想像的是距今四年前的蕾媞西亚，但却能清晰看见现在已经长大的蕾媞西亚拿剑的模样。之前紊乱的剑法，全是因为想像与实际的蕾媞西亚身影相左所致，那么就对照现在的模样挥剑吧。维恩想要再次回到每天反覆见到的情景。

    然而，那副情景今天却有了变化。

    ——从初次见面起，那道身影就未曾改变。

    躲在建物后面，盯着只是专心致志地挥剑，年长自己两岁的少年。

    对蕾媞西亚来说，那是过去几乎每天目睹的光景，而且那也是自己一同度过的时光——

    至今，相同景像依旧重复着。

    家教每天拿蕾媞西亚和两个姊姊比较。和凡事顺从，而且都乖乖完成家教所交代的课题的姊姊们，那拥有贵族千金的教养与举止形成对比，蕾媞西亚的理解力差，也记不住文字，总是遭到责骂。

    「竟然连这个也不会，姊姊她们在你这个年纪早就会了呢。」

    「是怎么回事？怎样会有这么难看的举止，完全欠缺优雅。」

    双亲盲信赞许两位言听计从的姊姊的家教所做的陈述，蕾媞西亚没有一天不被双亲斥责。

    有一天早上，睡醒的蕾媞西亚偷偷溜出自己的房间，走出昏暗的宅屋。

    什么都做不好，每天只能遭受旁人责骂。

    雇主的态度也会影响周围的人。不知从何时开始，连佣人也对蕾媞西亚投以轻蔑的眼神。

    佣人们或许认为蕾媞西亚不会察觉他们的那种眼神，但在察言观色上比别人敏感的蕾媞西亚，实在无法忍受那样的目光。

    我想逃离。

    只因为这个一心一意的念头，蕾媞西亚便走向仍然昏暗的屋外庭院。

    辽阔的庭院到处都有守卫的士兵巡逻，但他们没有发现年幼且身材娇小的蕾媞西亚。她穿过院子抵达大门，偷瞄了守卫的年轻士兵，对方却只是打了个大呵欠。

    蕾媞西亚趁此机会，钻过铁栏杆成功溜出家门。

    对蕾媞西亚来说，独自外出是初次的经验，她没有特定的目的地。

    只是因为讨厌平日上课时间的到来而想逃离罢了。

    蕾媞西亚在依然冷风彻骨的清晨的帝都奔跑着。

    连大人都会迷路的辽阔帝都，对年仅六岁的蕾媞西亚而言是一大冒险。

    即使只是在大马路上直行也是种冒险。

    时间还太早，街上仍笼罩在沉睡的静谧中。刚开始还享受着这种小小的大冒险的蕾媞西亚，走在宁静的街道之际，也逐渐感到一阵孤寂。

    仿佛世界只有自己一般。

    （好恐怖……可是不想被骂。）

    虽然蕾媞西亚本身被莫名的情感驱使而不顾一切地走着，但却渐渐失去气力。

    就在那个时候。

    一个男孩的身影跃入蕾媞西亚的视野之中，对方正握着木棒专心地挥舞着。

    应该是剑术的练习。

    哥哥雷伊鲁兹也有学习剑术，若拿来和哥哥简练俐落的动作相较，显得相当粗拙。即使如此，蕾媞西亚仍被对方的动作吸引。

    动作尽管拙劣，但那个跃动感深深吸引着她。

    在咬牙挥棒的那对眼眸之中，散发着强烈的意志。

    尚年幼的蕾媞西亚根据氛围如此觉得。

    应该是在小小的冒险中想与人交谈的心情，使得蕾媞西亚目不转睛地凝视着，最后那个男孩似乎也意识到那个目光而看着蕾媞西亚。

    蕾媞西亚不禁仓皇失措，但最后好奇心战胜，她鼓起勇气走向男孩。

    「你在做什么？」

    「我在锻炼。」

    「那好玩吗？」

    「我不知道好不好玩，但感觉会很舒畅喔。」

    「蕾媞也可以试试吗？」

    看到男孩点头，蕾媞西亚捡起落在附近的木棒，站在男孩身旁挥了起来。

    男孩凝视蕾媞西亚的举动一会儿，叹了一口气便开始与她一起挥棒。

    男孩即使挥着木棒，偶尔也会偷瞄蕾媞西亚的情形。那对眼中虽然带着不知所措，但似乎也蕴含了担忧的神色。

    就蕾媞西亚来说，那是久未被人关心的喜悦。

    蕾媞西亚战战兢兢地询问告知因为有工作，今天只能到此结束的男孩，明天自己是否还能再来，男孩则是露出惊诧的表情点了点头。

    她的心情转为喜悦，完全忘了离家出走这回事的蕾媞西亚，返家后虽然遭受双亲与家教的严厉训斥，但对她来说，欢跃的情绪胜过一切。

    （——因为感觉似乎找到一个自己的容身之处。）

    自此，蕾媞西亚每天都到男孩的地方报到。

    她死命央求家庭教师替她做了一把木剑。

    经过一段日子，双亲不再关心像是患了梦游般偷溜出去的小女儿。

    由于家庭教师极力夸赞嫡长子雷伊鲁兹和上头的两个姊姊优秀，因此双亲只将注意力放在这三人身上。

    这带给蕾媞西亚莫大的方便。

    男孩——维恩总是配合着蕾媞西亚训练。

    在街上跑步时也配合蕾媞西亚的速度，不让她难以负荷。即使是在使用木剑的训练，也是一边挥开蕾媞西亚的攻击，一边留意不让她受伤地慢慢教导她。

    就维恩的立场，这是理所当然的事，但对一直以来被强迫只能遵照家教所说去做的蕾媞西亚而言，这比什么都开心。

    蕾媞西亚将家教给她当作业的书本和家中的书籍带去，维恩开心地读着那些书并教导她内容。当遇到无法理解的部分，维恩不会像家教那样不容分说地责骂，而是两人共同思考。

    于是在认识维恩的一年之后，蕾媞西亚也感觉到自己逐渐成长。

    即使看到雷伊鲁兹和上面的姊姊们的剑术训练与魔法的学习，也渐渐地不再感到钦佩。

    对于家庭老师也是。虽然早已被他放弃，但先不论举止礼仪，剑法和魔法已经不想再跟他学习了。

    蕾媞西亚早已看透家庭教师的能力。

    因此他们没有察觉到蕾媞西亚的实力。

    直到命运之日——蕾媞西亚受神封为「勇者」的那一天。

    看着默默地挥着剑的维恩的身影。

    蕾媞西亚将手轻轻抚在胸口闭上双眼。

    在旅行期间，不管遇到多么艰苦的事，只要想起维恩，她就会振作起精神。

    就会涌现出勇气。

    因为蕾媞西亚深信，如果是维恩，不管多么艰辛，一定都不会退缩，继续往前迈进。

    （是你引领了我，自从遇见你之后，不仅是以勇者的身分，身为一个人，我才能够毫无退缩地一路走来。）

    蕾媞西亚清楚地知道维恩挥剑的对手。

    那个虚拟的身影是四年前的自己。

    或许多少向上修正，但假想的影像与她现在的实力相距甚远。

    （不过——）

    蕾媞西亚顿时放弃隐匿自己。

    她拔起训练用的骑士剑，一口气从暗处飞奔而出。

    「大哥哥！」

    「啊……蕾、蕾媞？」

    一边用压倒性的剑气对准维恩攻击，一口气缩短了两人之间的距离。

    （这是我现在的实力。）

    那是对蕾媞西亚来说，最希望能够与她匹敌的少年。

    （——因为我相信，终有一天你必定能达到与我匹敌的程度。）

    于是睽违四年，两人的剑再度交锋。

    2

    勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    年仅十岁便受神的指示成为勇者，和以剑圣、圣女、大贤者闻名的三名伙伴共同启程讨伐魔王。不仅她的实力正如勇者之名，她也以惊人的魔力为傲。

    特别是剑术的才能超群，那个亦凌驾剑圣的剑技，让她被赋予了「剑之神姬」的别称。蕾媞西亚在那趟行旅的途中，历经多次的战斗，拯救了数个国家与城市，最后终于成功讨伐魔王。

    大陆上的居民不分国籍与种族，都因此事而感到欢喜，他们也开始对那位伟大的勇者展开调查。虽然报纸仍是贵族和有钱人专有之物，但各国的报社也打算撰写报导而前去采访她。

    于是许多人对于报导中所刊登的蕾媞西亚的画像，在感到震惊的同时也为之倾倒。

    看不出那是拥有身为勇者的优异能力，一名年仅十四岁的少女。

    但那个罕见的美貌与流露出的气度。

    与蕾媞西亚直接对决的人，无一都对旁人表示感受到与她的实力差距。

    在大陆中，蕾媞西亚的声名远播，偶尔被视为神般崇拜，逐渐成为真正的活传说。

    那个也可说是「近乎神者」的勇者蕾媞西亚——

    「蕾媞……坐那边吧。」

    「唔，那个……对了，都是因为太久没见到大哥哥，结果高兴过头了。」

    「好了，坐吧。」

    「……是。」

    她此刻正在额头冒着青筋，坐在床上的维恩面前，垂头丧气地跪坐着。或许是心理作用，感觉那绑在后脑勺的金发似乎也无力地垂着。

    「喂，这不是昨天那个女孩吗？我昨天没有发现，难道她是蕾媞西亚小姐？为什么会在我们的房间？而且她为什么会跪坐着？」

    同寝室的洛克看到两人而仓皇失措，比较着双手环胸的维恩与跪坐的蕾媞西亚，他在房里陷入混乱地走来走去。

    「那个……我是不是该泡杯红茶？」

    「洛克，你冷静点，反正马上就要吃早餐了。」

    维恩禁不住制止还穿着睡衣就想要冲去宿舍餐厅泡茶的洛克。

    「那个，是洛克同学吗？别麻烦了。」

    仍跪坐的蕾媞西亚也露出为难的笑容，对洛克点头致意。

    「啊——！真是的，为什么蕾媞西亚小姐会在我们房间啊！为什么还跪坐啊！我一头雾水，赶快说明一下啦！」

    洛克苦恼地抱头大喊。

    「咦？洛克和蕾媞昨天是第一次见面吧？我有跟你介绍过蕾媞了吗？」

    和依然快暴跳起来的洛克形成对比，维恩冷静地探究着。看到维恩的态度，洛克的表情几乎都快哭出来了。

    「如果有看过报纸的人，没有人不知道蕾媞西亚小姐的事吧！」

    「好啦，你冷静。」

    「倒是蕾媞西亚小姐为什么跪坐着？快告诉我这是怎么回事啊！」

    面对一副欲揪住前襟之势近逼的洛克，维恩一边往后仰，一边与蕾媞西亚相互对望。

    「关于那个，你过来一下。」

    维恩从床上站起身，劝诱洛克至寝室的窗户旁。

    洛克虽然在意跪坐着的蕾媞西亚，但还是先站到维恩的身边。

    「关于那个？这是怎么回事？」

    洛克透过窗户窥视外头——那里宛如台风甚至像龙卷风横扫过般，树叶被无情地吹落，只剩下光秃秃枝干的树木伫立着。

    「嗯，我一如往常晨起练剑——」

    维恩对目瞪口呆回过头的洛克，开始叙述早上所发生的事情始末。

    「大哥哥！」

    「啊……蕾、蕾媞？」

    骇人的剑气。

    从建物的暗处一口气逼近的，是维恩一直以来想像的那个对象本人。

    蕾媞西亚将剑往横一劈。

    锵！

    「唔……」

    光是以剑抵住那个剑刃，维恩的整个身体就几乎快要站不稳。

    蕾媞西亚的剑所产生的风压，打在维恩勉强挺住的身体，让他难以动弹。

    虽然身瘦，但维恩自幼锻炼的缘故，肌肉相当结实，体重比外表看起来更重。娇小的蕾媞西亚细瘦的手腕，竟然会有凭斩击的威力就可能让维恩那样的身体震飞的腕力。

    维恩挺住四肢，勉强抵挡蕾媞的剑。

    之后两人对打了数回。

    维恩一边架开蕾媞西亚目不暇给地连续继出的猛刺与横劈，虽然一边寻找反击的机会，但每一击越来越趋猛烈，光是抵挡就已经相当费力。只顾不让身体失去平衡挺着，怎么样都无法转为反击。

    「比最后一次见面时，你又更强了呢！」

    「大哥哥才是，很少有人能像你这样应付我的剑喔。」

    蕾媞西亚露出开心的笑容挥着剑。

    那个表情从容自若，因为她尚未完全展现实力。

    事实上，随着一次次的攻击，蕾媞西亚的剑速越来越快。

    仿佛没有上限——

    维恩边努力地跟随那个剑速，边继续找寻可趁之机。

    应付蕾媞西亚连续攻击的动作，精神意外地不断被耗损。但是瞬间若稍有松懈，顿时就会被击倒。

    因此维恩抓住蕾媞西亚更进一步往前一跨，施以猛烈斩击的瞬间——

    锵！

    维恩借着那个冲击远离蕾媞西亚，拉大两人的距离。

    这时，他一边调整呼吸，一边瞪视蕾媞西亚。

    「蕾媞。」

    「怎么了，大哥哥？」

    终于能够制造出这个适当的机会——

    维恩缓缓地放下两手握住的剑，就这么走向蕾媞西亚。蕾媞西亚也用两手握住剑，揣测维恩的意图。

    「我说啊……」

    「嗯？」

    维恩的左手抚着前额略微俯首，然后缓缓地环顾四周。

    「这些你打算怎么处理？」

    「啊……」

    维恩的目光所示的那一头，矗立着因蕾媞西亚挥斩的剑压，叶子完全散尽的光秃秃树木——

    在这之后约略一个小时，维恩和蕾媞西亚的剑换成了扫帚，沦落打扫的窘境。

    「这就是今天早上事情的来龙去脉。」

    「……啊，我不知道该说什么。」

    洛克露出不便评论的表情，看着仍跪坐着的蕾媞西亚。

    在这栋原本属于宫殿一部分的宿舍当中，施展了各种防御魔法。而被当作学校使用后，又增加了隔音魔法。

    因为和宫殿时不同，贵族的子女是以学生的身分住在这里。虽然没有人像维恩清晨起床特训，但因训练所产生的噪音，学校上级屡次接到晚起的贵族学生的抱怨。

    虽然因为魔法，宿舍没有受到损坏，且多数人不可能知道是谁引发如此的事态，但树木就没有获得魔法的恩泽庇护了。

    「真是的……」

    维恩双手环胸站在蕾媞西亚的面前，抬头望着那个姿态的维恩，蕾媞西亚那副模样就像是一个一如其年龄的少女。

    于是维恩开口道：

    「你为什么突然砍过来？」

    「我们可是隔了那么久才见面的耶，我想让大哥哥瞧瞧我的实力。」

    「就算是这样，你也不能突然做出如此危险的事情！」

    「唔……」

    维恩尖锐的责难，令蕾媞西亚畏惧地瑟缩着身体。

    「你的技巧的确进步很多，但根本没有留意周围啊。」

    自此维恩开始喋喋不休地说教——直到洛克插嘴制止，整整持续了一个小时。

    就这么低头跪坐的蕾媞西亚，听到洛克的话有了反应，她抬头望着维恩。

    「你看，蕾媞西亚小姐也在反省啦。」

    洛克的话让蕾媞西亚点头如捣蒜。那个泪眼婆娑的表情，早已完全失去勇者的威严。

    「唉，早餐时间也快到了，而且洛克都这么说了。」

    「嗯，肚子饿了呢。」

    感觉说教终将告一段落而放下一颗心的蕾媞西亚，想起自己肚子也饿了。

    毕竟经历激烈的相互对剑，就算是勇者也会肚子饿。

    由于跪坐的关系，蕾媞西亚双脚发麻，她一边摇摇晃晃地站起身。

    「喏。」

    「嗯，谢谢。」

    蕾媞西亚对伸出手的维恩露出开心的笑容。

    「我说啊……」

    在那种气氛的两人后方不远处，洛克开口。

    「为什么维恩和蕾媞西亚小姐看起来那么熟？」

    「你问为什么，因为我们是青梅竹马啊。」

    维恩边扶着仍踉跄的蕾媞西亚边回答。

    「因为直到四年前蕾媞远行为止，我们每天都在一起，她是我最重要的好友。」

    「好友……」

    瞬间蕾媞西亚的表情阴郁，但维恩和洛克并未听到她那声低喃。

    「我以为不会再见面了，没想到她竟然会回娘家啊。」

    「回娘家？」

    讨伐魔王回来，称作回娘家也太奇怪了吧？洛克才想要开口探究——

    「虽然我一直认为她是贵族的千金小姐，但没想到她十岁就会结婚。不过蕾媞，你在婆家一定也像刚刚那样耍剑吧？你似乎在那边遇到剑法不错的老师，可是也是因为那样才被赶回家的吧？」

    基本上，维恩一下课，不是为了学费去工作就是训练。而且在校内，身为平民的他，会亲近的人包含洛克在内也只有几位而已。

    因此维恩根本不知道实情。

    即使知道勇者讨伐了魔王，他也不可能听过那个勇者的名字。何况他也没有机会看到专给有钱人阅读的报纸（洛克在放长假回家时看了报纸），自然没有见过勇者的画像。

    蕾媞和洛克惊诧地说不出话。

    蕾媞对于自己以勇者的身分远行遭误解为嫁作人妇而感到错愕。

    洛克则讶异于维恩资讯文盲的程度。

    接着回想起方才维恩对蕾媞西亚的态度，洛克心里如此想。

    （——所谓无知，有时还真是无人能敌啊。可是就算知道蕾媞西亚小姐是勇者，恐怕维恩的态度也不会改变吧。）

    「勇者？勇者不是玛菲斯小姐吗？玛菲斯家的第三个女儿。」

    「嗯，就是我啊，我是蕾媞西亚·梵·玛菲斯。」

    在护送对骑士学校尚不熟悉的蕾媞西亚返回她所住的高阶贵族专用的女生宿舍途中——蕾媞西亚对维恩坦言自己就是「勇者」。

    「原来是这样啊……我都不知道。」

    维恩目不转睛地凝视走在自己身旁的蕾媞西亚的脸，他没有想到那个在城里流传的勇者竟是自己的好友。

    「太惊讶了……初次见面时，我就认为你应该是贵族，不过也没有问过你的本名，因为我并不在意你是什么人。加上我在城里听到的勇者之名是玛菲斯……原来是这样，真是太惊讶了。」

    维恩也是在「候鸟之宿木亭」的酒馆工作时，听到行商者和冒险者的客人频繁地谈论着启程的勇者之事。

    城里的小孩之间，还流行起「扮演勇者玛菲斯游戏」，到处都可见到挥舞木剑的景象。

    往来城市间的行商者与冒险者，以及行旅艺人和吟游诗人，都会对大众叙述勇者活跃的情形。为了拯救某国被变成石头的王子，讨伐施以魔咒的邪恶魔物，成功解除咒语——

    在别的国家，打倒因邪神复活，每天晚上以活人献祭的邪教神官，拯救被囚禁的人们——

    还有在某个城市，发生原因不明的疾病蔓延。为了解决此事，探寻人烟未至的古代森林，采集珍贵的药草。拯救城市后，察明疾病的原因是巢居城市附近一处洞穴内的龙所产生的瘴气所致，于是前往讨伐那条龙，净化城市瘴气之事迹——

    流传勇者就是此帝国的高阶贵族玛菲斯公爵家从未公开露面的第三个女儿之后，帝国的居民因自己国家出现这位伟大的勇者而倍感骄傲并大声称快。

    帝国也大肆宣传玛菲斯第三千金的事迹。

    自幼阅读的憧憬骑士们的英雄故事，于现实中上演的勇者事迹，也令维恩感到兴奋不已。

    长大后的现在，他早已明白，现实中并没有出现于英雄故事中的那种骑士。

    然而「勇者」的存在让他知道，英雄故事中的骑士事迹根本不是幻想。虽然维恩不可能像勇者有那样的成就，但若能有其十分之一也好——成为一个保护弱者的骑士，那是伴随着崇拜的深切体认。

    而维恩所崇拜的对象——玛菲斯第三千金，他从未想过竟然会就是蕾媞西亚。

    他偷偷地望着走在身旁的蕾媞西亚。

    一如当时走在自己身旁的挚友。

    小维恩两岁，只及他肩膀高度的纤瘦女孩，

    和魔王以及其手下的魔族，还有魔物的战斗，一定比传说更为残酷。

    ——我会努力尽早回来！

    四年前订下的约定——维恩认为不可能实现的那句话。

    然而现在，蕾媞西亚一如约定走在自己的身旁。

    「蕾媞，你很争气呢。」

    听到维恩小声的独语，让蕾媞西亚顿时停下脚步。为此落后维恩些许距离的她慌忙追上——

    「嗯。」

    并带着开心的璀灿笑容颔首。

    四年前——蕾媞西亚无法对维恩坦言自己是公爵家的人，因为她害怕维恩一旦知道自己是贵族会离她而去。

    在帝国骑士团，原则上称呼个人时不会以姓氏称呼。

    据称那是为了在骑士团中以位阶为优先，避免提及宫廷内的排名。这个做法也适用于这所骑士学校，例如维恩·伯德的话，正式称谓不是「伯德骑士候补生」而是「维恩骑士候补生」，而洛克则非「马林准骑士」而是「洛克准骑士」。

    如果就这么以一个贵族千金的身分，蕾媞西亚应该不会对维恩自报姓氏。

    然而就算不是她自己所冀望，但她已经变得太过知名了。

    身为「剑之神姬」、「近乎神者」的——「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    以及「帝国贵族玛菲斯公爵的第三千金」。

    蕾媞西亚偷瞄走在身旁的维恩的脸。

    四年前最后一次见面时，他的身高几乎和自己差不多。然而现在，蕾媞西亚的头只到维恩的肩膀，他的体格已超越少年，逐渐形成肌肉线条优美的伟岸体魄。

    早上对打的时候——维恩比蕾媞西亚四年前的印象更厉害了。被誉为「剑之神姬」的蕾媞西亚，其剑技肯定源自维恩。

    那个蕾媞西亚初次独自上街时，邂逅然后被吸引的剑技。

    那个比当时更加精湛的剑技，只要在不使用魔力的条件下，就算是在这间学校，能够超越他的人恐怕不多。

    蕾媞西亚在行旅当中，与各式各样的敌人交锋过。

    多次感觉与死亡擦身而过，也有所觉悟。

    然而，蕾媞西亚坚持到最后持续战斗。

    即使魔力用罄，伙伴们也因伤倒下，她的剑与心从未退缩，并斩杀了许多魔物。那由维恩教导，蕾媞西亚自我提升的剑技，对她来说正是最大的武器。

    因此——

    「蕾媞，你很争气呢。」

    「嗯！」

    维恩的低喃的独语，让蕾媞西亚打从心底感到喜悦与安心。

    因为不管是「勇者」还是「贵族千金」，与可说是引领自己的「师傅」维恩之间的关系，今后也不会改变。

    正因为如此，蕾媞西亚感到非常不可思议——为何维恩无法晋升为准骑士？

    蕾媞西亚边并肩走着，边抬头仰望维恩。

    为了找到这个疑惑的解答，她开口询问。

    「骑士学校都学些什么？」

    「大致上来说，课程分为实战技巧与课堂讲座两种。实战技巧分为剑术、徒手攻击术以及长枪术之类的实际战斗术学科，侦察术、间谍术与野外生存术等野战学科，还有魔法战斗术学科三种。而课堂讲座有战术、战史，当然还有历史与徽章学以及语言学等，相当广泛呢。」

    「大哥哥上些什么课呢？」

    「战斗术学科中剑术和徒手攻击术是必修，另外还有刀术等的近身战斗。学科则修历史相关的课程。」

    「唔，这样啊。」

    「蕾媞打算上什么？」

    「战斗术方面我现在才要开始学，打算以学科为主。啊，但我也想选和魔法有关的课程。」

    「以学科为主啊，蕾媞擅长运动，但不擅长动脑呢。」

    「我可是十岁就被送去行旅了耶，那段期间也没办法念书啊。」

    维恩敲了敲嘟嘴的蕾媞西亚的头。

    「喂，维恩，蕾媞西亚小姐。」

    「洛克，什么事？」

    突然身后传来一个声音，洛克从刚刚便一直与他们同行。

    在旁人看来，洛克奇怪地拱着身体，不断四下张望地走着。

    「你是怎么了，肚子痛吗？」

    「不是啦！」

    看到友人脸色苍白，维恩担心地问，但回应他的是洛克压低声音的急吼。

    「在众目睽睽之下，你们还真能若无其事地走着啊！」

    环顾四周，前往教室的学生们，不知何时以维恩和蕾媞西亚（连带洛克）为中心，远远地围观着他们。

    「哇，那个是蕾媞西亚小姐吧？」

    「嗯，昨天在开学典礼时见过，没想到能这么近见到她！」

    「倒是蕾媞西亚小姐身旁那两个男的是谁？好像在晚宴也没见过他们？」

    「啊，旁边那个男的我知道，不是维恩·伯德吗？我记得他连续三年考试都没过。」

    「真的吗？还有这种人啊？我啊，拜托我父亲就轻松成为准骑士了呢。」

    「我也是、我也是。」

    「就是说啊，考试只不过是形式而已，只要用钱买就好啦。」

    「那小子是平民吧？怎么可能有那种钱买。」

    「什么？那种人还是别奢望当什么骑士吧。」

    「哈哈哈！」

    维恩突然有种被人从身后浇了一桶冷水的感觉。洛克尚未开口前，他早已察觉，但他强迫自己不予理会。

    维恩紧咬着下唇。

    一直以来都是如此。维恩最清楚的就是身分的差异。在这里就读的学生，尽是贵族、骑士或是有钱阶级的子女。

    即使是洛克也一样。

    本来维恩若过着适合他身分的生活，两人应该不可能认识。

    而且——

    就如那些人所说，准骑士的资格可以用金钱买，正确来说是靠走后门与金钱。

    「维恩，别把那些人的话放在心上。」

    洛克拍拍维恩的肩膀。

    「为什么那个贫穷的家伙和蕾媞西亚小姐走在一起？不知道自己的身分也要有个分寸吧？」

    他们的话直直刺入维恩的心坎。

    ——「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    维恩和四年前一样地对待她。因为四年前他不知道，那时的蕾媞西亚也还不是伟大的勇者。

    但已经不再是孩童的现在——维恩终于明白了。

    蕾媞西亚原本就是应该生活在和维恩不同世界的人。

    理应近在咫尺的蕾媞西亚，维恩突然觉得她变得遥不可及。

    「大哥哥？」

    蕾媞西亚流露出担忧的神情窥探着维恩。按理说，身为平民的维恩并非适合交谈的对象。若是少不更事的小孩，称呼「蕾媞」应该能够被容许。

    但已经不再是孩童的现在——

    「抱歉，蕾媞……蕾媞西亚小姐、洛克，我先走一步。」

    维恩低着头，不让两人看到表情似地跑走。

    被丢下的蕾媞西亚和洛克，就只能凝视那个背影伫立着。

    3

    「那么，首先先跟大家恭喜进入学校就读。」

    在骑士学校的野外训练场。

    这间利用过于无谓辽阔占地的前宫殿的学校，改造了几座庭园当作训练场。借由石壁彻底与四周做出区隔，墙旁矗立着以橡木制成的训练用假人。

    另外在几处搭建的小屋内，常备着训练用的剑与长枪。

    在那野外训练场的一角，聚集了今年入学新生当中的二十名学生。

    被那些学生包围站着的巨汉开口：

    「我先自我介绍，我是这一年负责训练你们的教官艾鲁德。不管你们是何方神圣、什么家伙，我都要训练到让你们爬不起来为止，要先有心理准备。」

    艾鲁德环视学生。

    眼前那些二十名今年一年由他任教的班级的学生当中，最大十六岁、最小十二岁。这些少年少女们都流露出紧张的表情，围绕他站着。由于是新生的第一堂课，虽然告诉他们今天只是了解他们实力的训练而已，但大家仿佛受到气氛影响而感到不安。

    他浏览了左手上的名册。

    在那名册上以全名记载着他班上的二十名学生。

    在骑士学校内，不允许以姓氏自称。只要不认识，本人若未自己介绍，同学之间根本不可能知道对方来自哪个家族。

    但唯有教职员例外。不仅备有名册，还会考量贵族间的派系分班。看了那个名册，艾鲁德负责的学生中，有两人必须留意。

    他的视线离开名册，再次环视学生。

    「首先，让我了解你们的技能。各自分成两人一组。」

    听到这句话，学生们彼此对站在身旁的人致意，迅速分成两人一组。

    （果然会变成这样啊。）

    艾鲁德望着那个分组过程，微微地点头。

    因为正如他所预料，最后剩下须留意的那两位学生。那两人无聊地分别站在左右两侧，不过一开始分组时，他们就算向其他学生搭话，大家也全都避而远之，导致最后无法跟任何人凑成一组。

    其中一名学生是维恩候补生。

    今年第四度入学，是罕见平民出身的少年。

    还有另一位——名叫珂妮莉亚的女候补生。

    在一群学生中，两人特别醒目。

    其中一个理由是两人的年纪。

    两人今年都是入学资格的极限年龄十六岁。

    在多为十二岁至十四岁的新生中，他们的年纪差距的确醒目。

    其他学生会避而远之，也是理所当然之事。不过就维恩来说，或许也有受到第四次入学的传闻影响。

    总之分组的结果一如艾鲁德预料。

    「那么分组完毕后，就如我刚才所说，展现你们各自的技能让我了解，我也要看看武术与魔法。各组保持距离散开。」

    学生们各自在训练场散开。

    在那些学生们中，艾鲁德双手环胸，特别望着维恩与珂妮莉亚那组。

    （希望那两人无论如何能带给其他候补生一些刺激。）

    确认各组已取得适当间距后，艾鲁德用就算是在能磨练骑士的战场上也足以遍及的嘹亮声音开始指示学生。

    「那么首先——」

    候补生在骑士学校的第一堂课于是展开。

    以教官艾鲁德为中心，形成扇形散开的学生们的左侧——维恩就站在那里。在他身旁的同学，身高都约莫矮他一个或两个头。

    当然那是因为他们都比维恩小两岁以上的缘故。

    「首先让我了解你们的技能，各自分成两人一组。」

    听到艾鲁德的话，学生们展开行动进行分组，因此维恩也开始对同学搭话——

    「那个……」

    结果他一对身旁的同学开口，对方就匆忙逃去找其他学生组成一组。或许也有因为年龄的关系而回避，但也有些组成一组的人，看着维恩似乎在窃窃私语着什么。

    从眼神中未带着善意来看，恐怕是知道维恩是第四年入学和平民出身的事吧。

    （——真伤脑筋啊。）

    学生人数二十人，意即分组后会产生十组，因此绝对不可能有人落单。

    如此一来，只要寻找一个彷徨失措的学生即可——但在这种状况下，就算两人能够凑成一组，也不知道对方是否真的愿意当维恩的伙伴。

    但若不组成一组也说不过去，总之维恩先寻找与自己相同境遇的学生。于是他很快就找到了。维恩发现一个应该与自己相同年纪，正困窘地左顾右盼的少女。

    （原本希望尽可能是个男生，但也没办法了。）

    「那个，不好意思……」

    维恩靠近少女开口。

    「你如果是一个人的话，要不要和我一组？」

    「啊，好的，如果你不嫌弃的话，我非常乐意。」

    少女放下一颗心似地露出笑容。

    「太好了，我叫维恩。」

    「我叫珂妮莉亚，请多指教。」

    自称珂妮莉亚的少女似乎不知道维恩的事。不过就维恩所见，其他同学也回避少女的样子。

    珂妮莉亚长得不差。

    是一个虽然拥有一头及肩的淡色金发与端正五官，但可爱一词比美女更适合她的少女。正因如此，没有人邀请珂妮莉亚，让维恩觉得相当不可思议。

    就珂妮莉亚的情形，同学回避她的理由和维恩不同，应该是与年纪有关。

    那个跟随维恩移动到教官指示地点的模样，不知为何与过去蕾媞西亚的身影交叠，但维恩不再多做他想。

    （蕾媞——）

    维恩边走边忆起今天早上与蕾媞西亚分别时的事情。

    （想必她一定很生气也很难过吧。）

    维恩自觉做了残酷的事。

    恣意逃避退缩的人是维恩。蕾媞西亚即使是在公开自己就是勇者后，态度也没有改变。

    然而维恩认为即使如此也得这么做。

    若考虑蕾媞西亚的未来，和维恩在一起对她应该绝非好事。

    既是「勇者」，也是「公爵家的第三千金」。

    一定有足以匹配蕾媞西亚这些称谓的伙伴，她总不能永远捱在维恩身旁。

    「那个……」

    （对了，当时自己也丢下洛克，今天晚上回到房间得跟他道歉才行。）

    「那个……！」

    「啊。」

    一回过头，只见珂妮莉亚拉住维恩的右袖。

    「我想距离已经够远了。」

    维恩在思考之际，似乎已与其他组保持相当的距离。

    仔细一看，他们正处在距离教官艾鲁德最远的位置。

    「啊，也是呢。」

    两人站着等候教官的指示。不久之后，艾鲁德高举起右手。

    「那么，先两人一组进行模拟战斗吧！」

    尽管距离遥远，维恩他们所站的位置仍可听见艾鲁德的声音。

    「今天没有特别设限，所以你们自由发挥吧，不过别让对方身负重伤！那么就开始吧！」

    随着教官下达开始之际，维恩同时拔出剑。那是一把曾经击坏训练用刀的剑。

    手边确认握紧剑柄边望着珂妮莉亚，她也已拔剑诵念着魔法。

    「请赐予吾力量！」

    瞬间，淡淡的光芒笼罩着珂妮莉亚。

    那是赋予强化系魔法当中最基本的自我强化魔法。

    不仅是珂妮莉亚，分散在训练场上的同学们也全都被光芒所包围。

    唯独——维恩例外。

    「你不使用魔法吗？」

    看到全然不诵念魔法的维恩，就这么拿着剑的珂妮莉亚感到纳闷。

    提升速度与肌力的自我强化魔法，在骑士战斗中属于基础中的基础。然而，邀请珂妮莉亚同一组的维恩，却只是随意地举着剑。

    「嗯，你不用管我，请随时动手。」

    「既然如此……！」

    珂妮莉亚毫不留情。

    说话的同时，珂妮莉亚往地面一蹬，一口气跳向维恩。

    有没有靠魔法强化，就宛如大人与小孩的肌力差距。透过压倒性的速度差缩短了两人距离，珂妮莉亚打算以剑刺向维恩结束一切。

    然而——

    与珂妮莉亚跃起的同时，维恩也往地面一蹬跳向她。

    （不会吧？好快！）

    几乎同时——不，尽管珂妮莉亚早一步蹬地，但维恩却以较快的速度逼近，抢下先机。

    珂妮莉亚设法抵住维恩横劈而来的剑，以剑锷抵挡，相互对峙。不过珂妮莉亚一使力，便能够逐渐往下压制维恩。

    看来维恩似乎没有趁珂妮莉亚不注意时，使用自我强化魔法。

    意谓那个速度是靠他自己的力量办到的。

    或许是判断在力量上无法胜出，维恩一度将力量抽离，避开珂妮莉亚的剑。

    抓住珂妮莉亚的身体瞬间失去平衡的机会，维恩猛然闪身后退。珂妮莉亚亦旋即准备好打算摆出迎击的姿势，但接下来的瞬间，维恩却朝她靠近施以攻击。珂妮莉亚无法应付那个速度——

    「啊……」

    剑被弹飞到地上。

    珂妮莉亚愕然地盯着维恩。

    维恩一步、两步往后退，右手的剑轻轻一挥收入剑鞘内。

    当下她难以接受。

    珂妮莉亚一点都不认为自己比其他学生优秀。不，应该说就战斗力而言，是较其他学生略为逊色。但即使如此，她也不认为会输给一个连自我强化魔法都没有使用的对手。

    特别是最后——打掉珂妮莉亚的剑的最后斩击。

    别说是做出反应，就连那个剑的轨迹也无法判断。

    （为什么这样的人会是候补生？该不会事实上他是教官之一？）

    珂妮莉亚不禁以怀疑的眼光望着维恩。

    「啊，那个……抱歉，我虽然只瞄准剑而已，有弄痛你了吗？」

    维恩可能误解珂妮莉亚的眼神，不安地询问。

    珂妮莉亚的双手也的确因猛烈的一击而失去知觉，但在这所学校，不能因为这样就示弱。

    珂妮莉亚没有回答维恩的询问，她拾起被弹飞的剑。边捡拾边观察周围，其他的学生仍在对打，应该说只有珂妮莉亚和维恩这一组仅在瞬间就结束了。

    「那个……可以的话，能不能再比一次？」

    其他学生的对打仍未结束，尚有时间。

    ——压倒性的实力差距。

    维恩肯定不是候补生的水准。珂妮莉亚想试试自己的实力可以达到什么样的程度。

    「说的也是，难得的机会，就再麻烦了。」

    维恩再度举起剑。

    看维恩不再有所动作的样子，大概是在等候珂妮莉亚诵念强化魔法。

    那么——

    「请赐予吾力量！」

    珂妮莉亚再次施以自我强化。不仅如此——

    「吾，知晓火之理与剑之理，展现于刀剑上吧！」

    剑身被红色火焰包围。

    「是赋予魔法！」

    看到在骑士学校中算是罕见的魔法，维恩发出惊讶之声。

    （还没结束！）

    「吾，知晓人之理，施以束缚彼之枷锁！」

    「唔……！」

    现在维恩应该感到身体的动作突然变得迟缓才对。

    赋予魔法是被归类于赋予强化系魔法的一种。

    赋予强化系魔法恰如其名，分为强化自身的强化魔法，与针对物品或他人施以魔法的赋予魔法。然而，骑士们不太喜欢赋予魔法。

    首先，赋予魔法的效果短暂，最长只有十分钟左右。

    姑且不论在剑身刻有魔法文字，而能让效果永久持续的魔法武器，在战场上使用赋予魔法的致命点就在于时效过短。

    另外，虽然赋予魔法可以对他人施以强化魔法，但这个也有其缺点。

    缺点在于比起对自己施展的强化魔法，对他人施法时，只能给予三到五成左右的效果而已。这是因为一般认为，就算被施以魔法的对象再怎么想接受那个魔法的效果，还是会无意识产生抗拒。

    这种战斗方式，主要是少数面对魔物的冒险者常会采用的战斗方法。当然骑士团也会与魔物交锋，特别是面对拥有强大力量的魔物，有时候会使用让对方弱体化的赋予魔法，不过那是宫廷魔法师的工作，骑士们不会去使用。

    由于市井的冒险者之间，没有时间去学习剑和魔法，因此也有不少使用赋予魔法的魔法师。然而对于多数为贵族和有钱阶级的骑士来说，赋予魔法并非有用的魔法，所以使用者不多。

    正因如此——

    虽说在战场上无法使用，但在这种一对一的情况下相当有效。

    珂妮莉亚抡起火焰之剑，再次对维恩直劈而来。

    （不给他有主导权，要掌握先发攻势！）

    珂妮莉亚将被火焰包围的剑往横一劈。

    或许是不想正面抵挡珂妮莉亚的剑，维恩用长剑一弹——但他的剑反而被大大弹开。

    维恩差点失去平衡。和方才不同，随着维恩的移动，珂妮莉亚亦能紧追在后。

    「枷锁」魔法似乎正发挥其效力。

    珂妮莉亚往前一步，瞄准维恩的胸口一刺。维恩挥起右手唯一的剑，拨开珂妮莉亚的刺击后，便往地上一蹬，拉开彼此的距离。

    以剑挡开珂妮莉亚的攻击时，维恩感受到强烈的冲击。

    珂妮莉亚的一击相当沉重，尽管两人使用几乎相同尺寸的长剑，但珂妮莉亚剑的威力拥有与大剑相同的力道。

    若没有使用魔力强化的剑直接正面抵挡的话或许会被斩断。

    而环绕剑的火焰也非常棘手。

    若被迫变成以剑锷对峙，那个热气应该会灼烧维恩。由于那个火焰不会对施法者产生影响，因此珂妮莉亚感受不到热气。加上就算正面与也借由强化魔法强化了肌力的珂妮莉亚较量力气，对维恩也十分不利。

    或许珂妮莉亚确信自己处于优势，因此更加积极地发动攻势。

    她连续施以斩击。

    维恩宛如跳舞般大动作避开斩击，有时则挥剑闪躲。

    由于身体动作受阻再加上热气，维恩没办法思虑着反击还要勉强闪躲，只能专注于防御。

    两人僵持不下的攻防似乎永无终结。然而——

    珂妮莉亚的攻击行动终于暂停了一瞬。

    一气呵成的连续攻击大量耗损她的体力，珂妮莉亚的脸上一瞬露出痛苦的表情，并抬起头大口吸气。

    维恩抓住此瞬间的机会，一口气缩短两人的距离。在利用如贴在地面爬行般的低姿势敏捷前进的同时，一逼近珂妮莉亚，剑的尖端便往她的喉头刺去。

    看到珂妮莉亚的身体力气顿失，维恩缓缓收回刺向她喉头的剑。

    「我彻底输了……」

    「你竟然能够使用罕见的火焰赋予魔法，这对我来说是个相当宝贵的经验。」

    维恩一伸出右手，珂妮莉亚也伸手回应了他。

    「我没有料到你光凭剑技就能压制我。而且第二次对战，你是在等我的体力消耗殆尽吗？」

    「我对自己的体力有信心，不过我也并不轻松。虽然我曾见过冒险者使用阻碍对手行动的魔法，但如果在最初一击我失去平衡时，你接续的前进攻击再稍微近身的话，或许我早就输了呢。」

    珂妮莉亚突然轻声笑了。

    「根本无法想像你也是候补生呢，说你是教官我也相信喔。你如果使用魔法对战的话，不是比正骑士更加厉害？」

    插图

    然而——

    「不，我……」

    珂妮莉亚看到表情黯然的维恩，顿悟到自己的失言。

    「我几乎无法施展魔法，因为我没有天赋。」

    「天赋……」

    「所以我打算以剑取胜地锻炼着自己。不管累积多少魔法训练，若没有魔力的话，能够使用的魔法就会受到限制，而且绝对无法追上真正拥魔力天赋的人。但是——」

    维恩将手置于腰际上的剑。

    「只要不断累积剑术的训练，就能够达到一定程度的进步。而且根据战斗方式，也能够胜过使用魔法的人。」

    维恩方才浮现的阴郁表情消失，眼神中带着强烈决心的光芒。

    他说出这些话的瞬间，珂妮莉亚感到相形见拙。尽管眼前是与自己同年龄的少年，不过却是个远远地凌驾自己的人。

    珂妮莉亚被震慑地说不出话，而维恩旋即露出温柔的笑容说：

    「不过我已经连续三次测验都没有通过呢。也差不多快下课了，我们去教官那里吧。」

    珂妮莉亚一看，周围的学生们也开始朝艾鲁德的方向聚集。

    （虽然听过三次测验未过的事——）

    珂妮莉亚凝视着走在前方的维恩的背影。

    直接交手过的珂妮莉亚，怎么样都难以想像他会是如传言中的那种劣等生。

    （原来如此——那就是最近风闻的勇者之师，维恩·伯德啊。）

    骑士学校的教官——艾鲁德看着往自己聚集的学生当中的维恩和珂妮莉亚。

    从学生们模拟战斗开始时，艾鲁德就在观察离自己最远处进行模拟战斗的两人了。

    原本以他的立场，对所有的学生必须一视同仁，但尽管只有部分的时间，有传闻中的人在场，不会在意才是奇怪的事。

    随着艾鲁德的指示展开模拟战斗。

    学生们依常规使用自我强化魔法之后，便开始进行模拟战斗。

    与维恩一组的珂妮莉亚也不例外，就连在艾鲁德的位置，也能够明确看到珂妮莉亚身上带着淡淡的光。

    但对手的维恩却没有任何变化。

    他未使用魔法，只是缓缓地拔出剑。然而那个动作，其洗练的程度是其他学生难以比拟，就连看在身经百战的艾鲁德眼中也觉得架势十足。

    维恩右手握着剑，就这么往下垂着伫立不动。

    应该是在等待对峙的珂妮莉亚完成自我强化吧。

    艾鲁德去年并未担任维恩所在的班级。

    有关维恩的事，事前只能根据去年担任维恩班级的教官同事的情报，以及同事所写的报告书得知。

    那些资讯记录着他由于魔力不足而无法使用自我强化魔法。

    （原来那是真的啊。）

    纵使将魔力注入训练用骑士剑，或是可以使用最低阶的魔法，但魔法实战技巧也是低空掠过的成绩。事实上，珂妮莉亚即将完成自我强化之际，也完全不见维恩打算使用魔法的模样。

    不过——

    尽管珂妮莉亚举起剑先发动攻击，但一口气近身取得主导权的人反而是维恩。

    他瞬间近身，连续不断施以斩击，促使珂妮莉亚采取防御。

    接着虽然暂时陷入剑锷对峙，但随着维恩一度后退拉开两人距离，珂妮莉亚顺势失去平衡，尔后维恩再度近身展开接连斩击。因那个瞄准珂妮莉亚的剑之斩击，完美地将她手中的剑弹飞，也就此胜负底定。

    可以看见珂妮莉亚一脸愕然。

    恐怕全然未见到迅击的剑闪吧。

    就算是艾鲁德，若没有使用自我强化魔法，最后或许也会与珂妮莉亚一样剑被击飞。

    那个超群的剑速足以让艾鲁德有如此的感触。

    （幸亏亲眼目睹。）

    若目光稍微移转至其他学生身上，恐怕就会错失目击那个景象的机会。程度远超越其他学生的模拟战斗，在弹指间便胜负成定局。

    当事人也发觉在瞬秒间便决定了胜负，似乎打算再战的样子。

    珂妮莉亚的身体再次被淡淡的光芒包围，且与方才不同，拿在手上的剑环绕着火焰。

    （是赋予魔法！）

    艾鲁德不禁惊讶地张大双眼。

    那是在骑士学校不怎么受欢迎，很少机会见到的魔法。而珂妮莉亚仍继续使用另一种魔法。维恩的身体瞬间被红光包围。

    珂妮莉亚似乎也和维恩一样，作战方式已超越骑士。

    趁维恩因为弱体化魔法而感到些许不知所措之际，珂妮莉亚取得先机。

    维恩勉强挡去珂妮莉亚的剑，但身体也严重失去平衡。此时珂妮莉亚举剑一刺，但前踏的距离不够近，被维恩巧妙地避开。

    之后珂妮莉亚仍持续施以攻击，但被维恩趁其因攻击的疲惫而上气不接下气之际，朝喉咙一刺取得胜利。

    与首战相较，虽然珂妮莉亚明显处于优势，但还是不断冷静应付的维恩获得全胜。

    然而，令艾鲁德印象最深的并非是维恩的获胜方式，而是他的剑术和动作——

    （那个剑术与动作更加精进的话，就是勇者所使用的剑啊……）

    他那宛如与长剑共舞般的动作，让艾鲁德忆起过去曾经目睹的勇者之姿。

    三年前，艾鲁德执行骑士团的边境任务时，曾经前往讨伐食人魔群，并在那里目睹了勇者蕾媞西亚战斗的英姿。

    邻近国境的某个村落。

    那里遭受约数十只食人魔群攻击。

    虽然艾鲁德他们骑士团接获紧急通报后赶往当地，但那是先遣部队的小队怎么也无法应付的数目。

    就算让村民弃村往他处避难，恐怕在逃亡途中就会被追上并惨遭虐杀。

    艾鲁德他们先遣部队的队长，决定以他们自己当作诱饵留守村内，以争取村人避难的时间。话虽如此，小队的人数仅十人。

    食人魔的强壮程度与力气，原本就远远凌驾人类。一般以正骑士两人或三人联手，勉强应付一只食人魔是一贯的作法。就算他们在这里奋战，村民能否顺利逃离，只能听天由命。

    但这也比关在这个村落等待援军到来，更具一丝希望。

    正当骑士们抱着必死的觉悟，说服村民希望他们弃村逃离，并做了迎击用栅栏等准备时——勇者蕾媞西亚出现了。

    据说她也是听闻食人魔群突袭之事，在行旅途中独自顺道过来。

    她吩咐骑士团与村民一起守护村落后，旋即一个人到村外等待食人魔群的来袭。

    当初骑士团的每个人都反对她独自迎战。虽说是勇者，但蕾媞西亚只是一名年幼的女孩，具有自尊的骑士无法坐视让女孩子应战。

    先遣部队的小队长强逼蕾媞西亚退让。

    然而——

    「你有这份心意我很开心，但我可以一个人应战，况且你们有必须保护的人不是吗？」

    蕾媞西亚的视线望向村民。

    只见不安地望着他们的小孩、女性以及老年人。

    而能够应战的男人们在一开始被袭击时，不是在与食人魔的对战中死亡，就是在协助骑士团建造应该多少能防堵食人魔入侵的栅栏。

    的确保护村民是他们的任务，而且一旦发生状况，也必须能有依当初的计划，让村民逃走的战力。即使如此，他们仍不死心想继续劝说，而蕾媞西亚露出笑容打断道：「请别担心，起码我会制造让大家能够逃离的时间。」

    蕾媞西亚丢下这句话，走出环绕村落的临时栅栏。

    现在回想起来，那个笑容相当澄澈——总觉得像是快要崩坏一般。

    于是，在日落的黄昏时刻，食人魔像是从森林涌出似地陆续现身。

    领头的是一只体型格外庞大的食人魔。

    应该是食人魔群的头目。蕾媞西亚朝那只食人魔走去。

    手中的武器只有提在右手的长剑而已。

    当时大约是十岁的小女孩，提着几近身高长度的剑，对着近三公尺高的食人魔走去。

    艾鲁德的骑士团在后方与村民一起注视着那个背影。

    那个时候为何没有极力拦阻蕾媞西亚？

    被蕾媞西亚拒绝一起作战，只能于一旁守着的骑士们，每个人都如此想。

    受头目命令的数只食人魔涌向蕾媞西亚。那个隆起的手臂肌肉，犹如原古棍棒的武器，应该能够轻易地将人变成绞肉。那个凶狠的武器齐向蕾媞西亚挥下之际——蕾媞西亚毫发无伤地在那些食人魔中前进。

    （——什么？）

    所有因预见惨剧而闭起眼睛，几乎快发出惨叫的人，不禁怀疑起自己的双眼。

    停顿了一拍——食人魔的手、脚、脖子，全都一边溅出鲜血边从身体上滚落。

    没有人知道发生了什么事。

    蕾媞西亚只是不断朝食人魔群内走去。然而不仅如此，挡在她面前的食人魔，他们身体的四肢惨遭肢解，那是极度不合常理的景象。

    仔细一看，食人魔被肢解的那个瞬间，蕾媞西亚的身体看似在晃动。

    当顿悟其含意时，每个人无不感到颤栗。意即蕾媞西亚正以连在远处的骑士们都无法捕捉的速度屠杀着食人魔。

    目睹的骑士们，他们的后背不禁淌下冷汗。

    食人魔欲以数目压制，于是出现更多食人魔袭向大肆杀戮的稚女。

    然而——

    她闪过直逼而来的食人魔所挥舞的巨大棍棒，一斩飞其双臂，便立刻再以反刃斩断头颅。

    棍棒从身后侧挥而来，蕾媞西亚的脚往地上一蹬，以头被斩落倒地的食人魔的身体为踏垫腾向高空，身体于空中翻转。从背后袭击而来的食人魔的头再度被切飞，她又往那个被切飞的头颅猛然一踢，朝下一只食人魔使出斩击。

    无法停止，不断持续。

    跳着死亡之舞的少女。

    蕾媞西亚的全身染满回溅的血，面无表情地横扫食人魔。

    接着一口气直逼食人魔群的中央——体型格外壮硕，看似头目的食人魔。

    她以压低的姿势一钻入食人魔的下方，便砍断其双脚。就这么通过他的胯下往地面一蹬，一个翻转就砍断其头颅。

    食人魔头目应声倒地。

    瞬间——阒寂无声。

    蕾媞西亚只是露出她的年龄不该有的冷漠眼神，俯视倒卧地上的食人魔。

    她将剑一挥甩去剑上残留的血迹，缓缓地抬起头，目光移向四周剩余的食人魔。

    连只有战斗本能的食人魔也像是畏惧那个眼神似的，最后只是一阵混乱，就争先恐后地朝村落的反方向逃走。

    勇者蕾媞西亚驱离了食人魔。

    拯救了村落。

    然而在场的骑士们与村民，全都静止伫立无法大声称快。

    只是惧怕着制造出眼前景象的少女——勇者蕾媞西亚。

    像在杀害昆虫般弑杀原本是超强杀戮者的食人魔。

    难以相信那会是人的行为。

    或许是感受到村民与骑士们的恐惧，蕾媞西亚只是往村落看了一眼，便不再回首地留在原地。

    直到不久后看似她伙伴的人来接她为止，蕾媞西亚一动也不动，离去前也没有再靠近村子。

    至今，艾鲁德仍可清晰记得。

    那个跳着死亡之舞，给人美丽而短暂印象的笑容。

    因此看到昨天开学典礼时，蕾媞西亚展露的笑容，艾鲁德打从心底感到释怀。

    释怀她也是一个能够普通微笑的人。

    同时却也感到不安。

    对蕾媞西亚来说，那场对战应该只是许多战斗中的一次。

    她那对经历过惨烈战场的双眼，究竟是如何看待现在这所骑士学校？

    虽说维恩的实力在魔法成绩方面并不优秀，但也绝不是候补生的程度。尽管如此，他会连续未通过考试，听说是与某高阶贵族的意图有关。

    据闻是由在骑士团内拥有极大势力的贵族所下达之指示。

    如果被她知道是因为某贵族的意图而遭动手脚——

    一直以来恐怕早已存在着各种违法乱纪的事。用金钱买考试结果这种事，也只不过是冰山一角而已。利用权力去阻挠眼中钉成为骑士，相信除了维恩，过去一定也有不少。

    之前这种事都能顺利得逞。

    然而此次下手的对象是那个维恩·伯德，是传说中勇者之师的人物。

    知道这个事实时，勇者蕾媞西亚将会采取什么行动呢？

    那个非人般的力量，该不会用来对付这个帝国吧？

    蕾媞西亚身为勇者的同时，亦是拥有皇位继承权的公爵家千金。

    是此国最高阶的贵族之一。

    （虽然认为应该不至于如此……）

    从边境任务回来，担任骑士学校教官之际，艾鲁德再次对弊端横行的实际现况感到哑然。

    从士兵升格成为骑士的艾鲁德，对这所骑士学校的消极态度感到愤懑。

    然而现实中，行贿确实可以左右考试结果。

    就艾鲁德的立场，他严格训练指导学生以作为些许的抵抗。一直以来他只能这么做，但未来或许就能改变什么。

    而身为那个勇者蕾媞西亚敬为师傅的人物——维恩·伯德……

    成了艾鲁德的学生。究竟是什么理由让那位勇者对他如此敬仰呢？

    这一点也让艾鲁德深感兴趣。

    4

    由于西姆路克骑士学校的教室是由过去的宫殿改建，因此有着挑高的天花板，柱子与墙壁的构造也极为庄严。墙壁装饰着知名画家的风景画，连每一根柱子也全都雕刻着细腻的花纹，而天花板则是描绘着神话中的一个场景。

    这里过去是供帝国的官僚和骑士团举行会议时所使用的礼堂，透过魔法维持在舒适的室温。以设置得略高的讲台为中心，由黑檀木制成的桌椅成扇形排列，座位的高度随着越往后方渐层递增。

    供帝国宫殿使用的时代，在这里应该讨论过许多战略与战术。然而当时是骑士团的参谋或士官干部所坐的位子，现在学生们正坐在上头勤勉地学习着。

    由于是新学期的第一堂课，今天在这间礼堂主要针对新生进行有关魔法实践的基础课程。

    然而礼堂内不只有新生而已，也可看到许多已经拥有准骑士资格的高年级生。全场坐无虚席，也有站着的学生。

    他们的目标是站在讲台上的少女。

    那个过去是帝国将军或参谋，而成为学校后的现在，则是教官所站的地方。

    站着的是目前全世界最知名的少女——蕾媞西亚。

    她是受教官之邀上台。

    「我们在使用魔法的时候，最重要的是如何迅速将魔力注入魔法，还有那个魔法是否能够拥有如热火或冷水等具体形体。」

    蕾媞西亚露出温柔的微笑，悦耳的清亮声音响彻礼堂。

    「我想你们许多人在进入此校就读前，应该已经学习过魔法，今天就当成复习，让我现场示范一下。」

    蕾媞西亚走下讲台一个台阶，对担任此课的教官点了点头后伸出右手。

    「吾，知晓火之理，点火。」

    蕾媞西亚的指尖燃起如蜡烛般的小火苗。

    「这是物理系魔法中最基础的魔法之一，『烛火』魔法。咒语的第二句，所谓『知晓火之理』是指施法者本人所拥有的火之知识……也就是热、光、色、形状等。不管是什么样的魔法，这句话几乎是可适用于任何状况的惯用句。那么，就将魔力注入这个魔法吧。」

    蕾媞西亚的食指指尖燃起的火焰瞬间膨胀变成约人头般大。

    「……好厉害。」

    不知是哪位学生脱口而出。这句话引领礼堂内弥漫着感叹的咨嗟与赞赏声。

    火焰以眨眼般的速度迅速膨胀，那是完美驾驭魔力的证明。

    「只要减少注入魔力的量，也会降低魔法的效果。」

    火焰从人头般大一口气缩成蕾媞西亚的拳头大小。

    「而使用完的魔法，只要停止注入魔力就会消失。」

    蕾媞西亚右手一挥，火焰瞬间消失。

    「像这样依魔力注入的多寡，魔法的效果会有所变化。虽然魔力的多寡是与生俱来的天赋无法改变，但借由训练，可以增加注入魔力的速度。请大家记住，魔法战斗不只是魔力的多寡而已，提高魔法效果的魔力注入速度也有极大的影响。」

    学生们认真聆听记着笔记。

    「那么进入下一个阶段——『吾，知晓火之理，变成火球』。」

    这次在蕾媞西亚手掌上，原本人头大的火焰成为具体的球状。

    「和方才不同的地方是咒语的第三句。在这部分透过将施法者的意象转化为文字固定，使魔法具体化。这里最重要的是若不能顺利想像，启动魔法就会失败。因为就算是想要假想不知道的意象，也无法将魔法具体化。」

    蕾媞西亚就这样将右手的手掌朝上往头上举起。同时火球伴随着轰的声响，膨胀成两圈大。

    「现在我已经将膨胀烛火魔法时的等量魔力注入这个火球，若对使用十分魔力的魔法注入十分的魔力，就会达到二十分的效果。对使用二十分魔力的魔法注入十分的魔力，就能够使用三十分效果的魔法。懂了吗？魔法若和注入的魔力相同大小，那么一开始所选择的魔法就变得格外重要。不过一开始使用更大效果的魔法时，由于得花时间集中魔力，因此有必要使用临机应变的魔法。以上就是基本的魔法。」

    再次将火球熄灭后，蕾媞西亚一鞠躬致意，整个礼堂被同时响起的热烈掌声淹没。

    「好厉害！」

    「哇，蕾媞西亚小姐！」

    怒吼般的欢呼声与无法停止的掌声撼动着礼堂。

    蕾媞西亚露出微笑，再次深深地一鞠躬后欲走下讲台。

    此刻她的视野——映入位在礼堂的采光窗外，由庭园改建而成的训练场。

    训练场上，其他班级的新生正在进行实战技巧课程。虽然看不清楚，但维恩应该也在那里上课挥剑吧。

    蕾媞西亚顿时停下脚步，不过她若无其事地缓缓爬上阶梯，在礼堂最后方的坐位坐下。原本担任此课的教官登上蕾媞西亚走下的讲台，针对刚刚蕾媞西亚的魔法补充说明。

    因此方才骚动的礼堂再度恢复寂静。然而大部分学生的注意力不在教官的说明，而是坐在后方的蕾媞西亚身上。

    而另一方面，蕾媞西亚对于教官的话置若罔闻，她将视线投向窗外，内心边想着应该也是在视线那一头，正接受实战技巧训练学生之一的维恩。

    「抱歉，蕾媞……蕾媞西亚小姐、洛克，我先走一步。」

    在四年之间所产生的的距离。

    过去那是物理性的距离，现在却是她与维恩的身分差距。

    蕾媞西亚不禁叹了一口气。

    （以前根本不需为了这种事情烦心……）

    幼年的那段时光，蕾媞西亚整天几乎都是在维恩的身旁度过。

    那个对受到神谕的她可说是事出俄然之奇迹，让周围的人擅自奉她为勇者，使得她被迫离开那个最自在的地方。

    「蕾媞西亚，能否让我们见识你的能力？」

    蕾媞西亚被宣布成为勇者的那一天，她遵从父亲玛菲斯公爵之意，展现自己的实力。

    一直以来，总是遭双亲、兄姊与身旁的人忽视的她，生平第一次受到家族的期待。十岁这种在思想上尚未成熟的她，自然而然为此感到得意忘形。

    蕾媞西亚竭尽全力地使用自我强化魔法。

    察觉对打的骑士一举起剑，她便全力踏出第一步。

    蕾媞西亚爆发地加速，勉强举剑摆好防御姿势的骑士，他手中的剑马上遭蕾媞西亚击落。

    第一回合。

    蕾媞西亚一挥剑，骑士手中的剑同时被打落。

    剑掉落地面，担任蕾媞西亚对手的骑士跌坐地上。

    剑落地的声音在鸦雀无声的四周阴森地响着。见识到蕾媞西亚云泥之别的实力而陷入呆然的一群人，因为那个声音而终于回过神。

    「唔……哇，太厉害了，蕾媞西亚，你是我们玛菲斯家的骄傲！」

    「妈妈也很开心喔。」

    蕾媞西亚的双亲勉强挤出声音对她说，而她开心地笑着回首。

    然而站在眼前的是心口不一地露出惊恐神色的人们。

    不只是双亲，同样在场的兄姊、公爵家的侍从、骑士团干部、教会相关人员，虽然每个人都露出笑容夸赞她的实力，然而在他们眼中的却是恐惧的神色。

    与蕾媞西亚对打的人，是在骑士团中应该也拥有屈指可数之实力，担任骑士队长的男子。他跌坐地上边拭去大量的汗水，边露出畏惧的眼神仰望蕾媞西亚。

    自从蕾媞西亚周遭的环境产生巨大变化的那天起，她多次目睹那种眼神。

    于是，她终于理解。

    理解到不管拯救多少人、拯救多少村庄和城镇、拯救多少国家，人们都无法接受超越自我理解范围之物。

    蕾媞西亚也理解到对她来说，维恩的存在是何等重要。

    自幼只有维恩接受真实的蕾媞西亚。

    或许只是因为维恩未察觉而已，因为他没有和其他小孩玩耍过。

    不过人们如果见识到比自己优秀的才能时，大多不是都会产生忌妒或是抗拒吗？

    因为事实上，蕾媞西亚行旅后遇到的人，几乎都是如此。

    而见识到优于自己才能的那些人当中，只有维恩没有忌妒，也没回避蕾媞西亚。他只是——

    「蕾媞好厉害啊，你一定能够成为一名优秀的骑士！」

    就算是成为勇者之前，尽管看到对方展现远胜自己的才能，维恩也能够没有一丝忌妒，大方地投以钦赞的目光。

    这是多么了不起的事啊。

    成为勇者后，蕾媞西亚第一次体会到。

    甚至认为自己比不上维恩。

    因此蕾媞西亚感到错愕。

    「勇者」或「公爵家第三千金」都不是蕾媞西亚自己想要的身分，但维恩却因此想离开她这件事，令蕾媞西亚感到错愕——

    大概是维恩认为自己站在蕾媞西亚身旁不相衬之类吧。但就蕾媞西亚的观点，那根本是荒谬至极的想法。

    在这个世界上，未将她视为「勇者」，也非「公爵家的千金」；不是想利用她，也没有敌视，亦不是只将她当成崇拜者看待的人，应该只有维恩吧。

    蕾媞西亚不可能离开那样的人。

    （如果世人说他跟我不配，我就要让世人都认同他。）

    虽然蕾媞西亚来到这所学校的时间尚短，但能够感受到维恩周围的环境相当残酷。许多学生在背地造谣中伤、嘲笑他。

    而且听了洛克所言，感觉那测验就是遭到不正当操纵。

    倘若那是事实——

    蕾媞西亚缓缓地闭上双眼并垂下头，露出旁人看不见的一抹浅笑。

    （他们应该会后悔吧。毕竟，这将会演变成与这样的我为敌呀。）

    5

    那个男子从黑檀木制的桌子站起身，缓步走向窗户旁。

    开学典礼后一个月，男子的工作也终于可以稍作喘歇。

    隔着采光窗户眺望训练场，立志成为骑士的学生们，今天也在训练场上埋首训练。不过比开学典礼之后出席训练的人数少了许多。

    这是近年相当寻常的景象。

    入学后的学生们因为尚未适应这里的环境，每个学生虽然都认真地接受训练，但经过一个月后就变成这副模样了。

    男子深深地叹了一口气。

    从前线被调回中央已经三年。

    目前他被赋予的职位，尽管地位高，但完全无法左右军方。总而言之，就是遭降职。

    在因前线任务而前往的村庄，男子依军令处分了对年轻女孩施以暴行的骑士，结果就被中央召回，任派了这份职务。

    事后得知，那名施以暴行的骑士是某门阀贵族家系的一员。

    过于明显的降职，虽令男子气愤填膺，但头发也已花白的此时，培育后进勿造就出像那种的笨蛋，应该也算是老兵的职责，于是他逼迫自己接受。然而在这里所目睹的实际情形，对于在前线冒着生命危险一路走来的他而言，是难以想像的事。

    派系间的抗争、密告，更严重的还有贿赂、贪污等各种弊端横行。

    这全都是因为连担任未来帝国军的骑士学校学生，和原本理应以身作则的贵族子弟们，都率先做出不正当行为的结果。

    而可怕的是，那些人不久将会掌管帝国军的所有骑士团。

    不，现在骑士团的干部应该也是如此，因为他们只不过是仿效自己父母所做的行为罢了。曾与他在前线一起征战的战友，若目睹这个中央的真实现况，不知会有何感想。

    这个离战火最远的地方，许多骑士与士兵遵照中央下达之命令，并听从指挥前往征战而失去生命。

    虽然他是个善于作战的人，但就算打了胜战，也不可能完全没有牺牲者。

    他看过许多人失去性命，也曾经眼睁睁地看着对方死去。

    但是对他们下达死亡命令的那些人，却在这里与家人一起过着豪奢的生活。

    并非意指那样的行为全然不正确，他也理解后方支援工作的重要。

    如果他们克尽己职，彻底完成自己的工作，就算稍微奢侈也能对他们睁一只眼闭一只眼。然而现实中，应该送往前线的补给物资与食物、资金全都因为被那些人侵吞，当送达所需之处时，数量已削减许多，前线仅能以少量的物资维持。

    当然，一如现在眼前致力于训练的学生，也是有人真心立志成为保卫帝国的骑士。

    但那样的人极为少数。他们大部分身分低，无法留在中央，大概都会被派往前线。

    表面上成绩优异的人能留在中央，但现实是最后透过贿赂，如成绩之类任何都可以操控。

    （这样不行，帝国会没有未来。）

    他不禁怀念起人类面临魔王这种生物威胁的那段时间。大陆上的所有国家、种族全都团结一致对抗魔王。

    但魔王的威胁已解除的现在，人与人之间、民族之间的争斗将逐渐趋于表面化。根据情报，现在邻国早已意图增强军备。

    不知何时会攻打这个国家。

    （人类实在是贪婪且无可救药的东西。）

    不久前才和对方携手对抗共同的敌人，然而威胁一解除，相同种族之间却打算发动战火。

    （对了——）

    男子突然想起那个成为勇者的少女。

    知道少女以特别生形式进入这所骑士学校就读时，他着实吓了一跳。

    他见到勇者是在三年前——以指挥官身分率领骑士团，前往将遭受食人魔侵袭的村落——是他最后一次出击的那个时候。

    虽然指派了先遣部队，但根据侦察部队带来的情报，推测食人魔群的规模比原先得到的资讯更为庞大，他有村民和先遣部队全军覆没的觉悟。

    但当他们抵达村落时——那里已躺着无数的食人魔尸体，与一名站在那些尸体当中，露出冷漠眼神的少女。

    还有远远地围住并凝视着那位少女的先遣部队骑士和村民。

    少女和两名几乎与他同时抵达，看似少女伙伴的人会合后，完全没有与他交谈直接离去。之后根据先遣部队的报告与听取村民所言，才知道少女是蕾媞西亚·梵·玛菲斯，但对他来说，那是难以抹灭的景象。

    勇者当时流露出的淡漠眼神。

    以及赶抵时，见到村民恐惧的表情——那是他们对拯救了村落的勇者所投以的表情。

    没有酬谢，连一句感激的话也没有，只是被投以充满恐惧眼神的少女，她究竟是何种心情。原本应该仍是想玩乐的年纪。

    但她没有那个权利。

    尽管应该保护的人对她感到畏惧、拒绝她，但她为何还可以继续争战下去？

    敲门声让陷入沉思的他回过神。

    「门没锁，进来吧。」

    「是！失礼了。」

    走进房间的是被召回中央时再次重逢的前部下。那个男子比他早一步回到中央。

    「准备应该顺利吧？」

    「我想应该是能如长官所愿。」

    「这样啊……」

    男子重重地往椅子一坐闭上双眼。

    「应该会牵连许多无辜的人吧。」

    「长官……」

    那句伴随深深叹息的低语，似乎充满无力感。

    「这个计划，现在不能再重新考虑吗？目前那位勇者在这所学校，或许她会——」

    「那就来不及了。」

    男子打断部下忧心忡忡的话语。

    「她的确有可能会有所行动，因为她不像是能容许贪渎的人，同时也拥有铲除弊端的能力。但是……！」

    语气强而有力的同时，男子抬起头。他的眼中充满自信的光芒与气势，令男部下往后一退。

    就算是已退役，但那也是长年征战沙场的骑士之眼。

    「我不打算将我们骑士团的问题丢给那位勇者，这是我们自己的问题。」

    严格来说，对抗魔王应该也是骑士团的事。

    竟然将世界的命运全抛给那么年幼的少女。

    男子对于自己的无能感到愤慨交集。

    也就更不能再做出麻烦勇者这种耻上加耻的事。

    「如果长官这么说，那我就不再多说。不过计划已经着手进行了，长官也可以就此功成身退，接下来的事就交由我们……」

    「你说那是什么话。」

    男子对于部下的提议一笑置之。

    「我是指挥官，是你们的指挥官。指挥官的工作是必须确认到行动结束，担负起责任。」

    听了男子的话，男部下深深地一鞠躬便转身退出房间。

    男子目送那个背影，在空无一人的房间内独自低语。

    「勇者啊，你不应该回到这个国家。这个国家已经腐败，因此在你与这个国家为敌之前，就让我先反戈相向吧。」

    「父亲大人。」

    「哦，杰伊德，结果如何？」

    「很成功，已经用钱买通照我们的意思编班了。」

    位在帝都的库拉依弗德鲁夫侯爵家。

    侯爵家的主人威鲁特和他的儿子杰伊德正一起用餐。

    威鲁特边狼吞虎咽吃着摆在餐桌上的丰盛佳肴——全是在前线不可能吃到的东西——并一边灌着高级葡萄酒继续说道。

    「我们的行动没有被发现吧？」

    「是的，根据我们卧底的密探所说，计划不变，依预定行动。」

    「很好很好。」

    听了杰伊德的话，威鲁特满意地点点头，再次一口气饮下葡萄酒。

    「不过，父亲大人，这个利用那个男人的计划打击皇室的计谋，真是完美呢。」

    「哼，从战场回来的又怎样。我要让他明白，在中央的作战方式不像前线，只是利用蛮力作战而已。」

    威鲁特早已掌握骑士团内有部分的人出现不寻常的举动。

    他不只是爬上骑士团的上位而已。

    凭他握有的权利足以立即镇压，但他打算利用这个计划打击皇室。

    「不过，可以吗？杀了那个人也没关系吗？」

    「没关系，我现在只对勇者有兴趣。」

    杰伊德露出淡淡的微笑。

    「的确是有点可惜，但和勇者比起来，根本不算什么。」

    「如果你这么说的话那就好，不过你有把握得到勇者吗？」

    「之前我也曾跟您说过，虽说是勇者，但毕竟还是个小女生，而且不习惯社交圈。就包在我身上吧。」

    杰伊德举起玻璃杯轻碰父亲的杯子。

    室内响起轻脆的声音。

    杰伊德边倾着玻璃杯，将杯中的葡萄酒一饮而尽，边遥想勇者的事情。

    （的确是个美女，很适合当我的伴侣。）

    仅是伫立着就散发出高贵的气质和压倒性的存在感。

    还有那个绝世的美貌。

    虽然杰伊德一直认为当自己妻子的女人美丑并不重要，然而看了那个美貌，就无论如何都想把她得到手，并驾驭那个女孩。

    （对了，听说那个勇者经常和名为维恩的平民在一起。太好了，准骑士中有一个和那个平民很要好的男生，就利用他也将那个讨厌的平民卷入这个计划处理掉吧。因为要在蝼蚁之辈繁殖之前，先予以扑杀才是上策嘛。）

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第一卷 第四章 定期巡回讨伐任务

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    1

    拥有隶属骑士学校准骑士资格的学生，会接到来自骑士团的任务，其中之一就是定期巡回讨伐任务。

    任务内容是讨伐躲藏在山岳地带与森林的哥布林、兽人等妖魔，以及低阶魔兽等魔物。虽然魔王遭勇者消灭而不见高阶魔族与魔兽的动静，但还是有很多人因非高阶魔族和魔兽等魔物而受害。为此，骑士团一年约举行两次定期讨伐。

    成为准骑士的学生刚好可利用此任务累积实战经验。

    今年成为准骑士的洛克·马林也接到参与任务的命令。

    「所以维恩要和我一起去。」

    「虽然不知道『所以』是什么意思，但我还要工作，况且我现在连准骑士都不是啊。」

    洛克得意洋洋地一回到房间，便直截了当地对早已在房间内的维恩说。

    「所谓的定期巡回讨伐，依举行的地点而定，不是可能会有一个月的时间都会因此受到限制吗？那上课该怎么办啊？」

    「反正学科你应该可以考到一定的分数吧？和训练相较，实际参与任务累积实战经验不是更好？」

    「话是没错啦。」

    反正已经是第四年了，室内的学科课程考试应该可以考到一定的分数。

    洛克将上衣往床上一丢，伸手拿起直立在墙上的剑便往床上一坐。

    他手上的剑并非维恩平日经常使用的训练用骑士剑，而是帝国军的正式骑士剑。那把剑身密密麻麻刻着赋予魔法文字的剑，是帝国骑士团的正式配备，专门对付魔物用的魔力剑。

    所谓魔物是因魔王或高阶魔族，从自然生物的状态变形而成之物。如哥布林与狗头人等人型、亚人型的魔物则属妖魔，至于野生动物中了瘴毒而产生的魔物则称魔兽。这些魔物跟人类和动物一样，透过繁殖来繁衍数目。而产生的魔物因拥有物理性的肉体，所以也可用一般的武器攻击。

    然而魔王或是其手下的魔族，因为是在瘴气团中赋予细胞核所诞生之物，因此物理性的方式无法对他们造成伤害。

    要伤害他们只能利用魔法攻击，或是使用注入魔力的武器。这也正是为什么自古以来，在人类的战争中具有效力的弓箭与长枪，对魔族完全无法发挥作用的理由。

    虽然也有赋予魔法，但对每一支箭施以魔法欠缺效率，即使在战斗中赋予武器魔法，有效时间也相当短暂，于是采取直接于剑身刻上文字的方式。为了提高魔力的传导效率，剑所使用的钢也是以特殊方式精炼而成。

    战斗时的间距大，在人类间的对战易于使用的长枪，因大部分的枪柄为木制，所以无法刻印魔法文字。虽然也有采精炼金属打制枪柄的长枪，但存在重量与成本等许多问题，因此并不普遍。

    当然传说中，也曾经有过强力的魔枪……

    虽然帝国军的正式骑士剑是在仅赋予剑身魔力以提升锋利度与强度的魔力剑中最廉价之物，但唯有准骑士以上的身分才能获得国家赠予。

    洛克当然小心翼翼对待那把尚未使用，且全新的剑。

    维恩露出羡慕的表情，凝视着现在仍边擦拭着剑，边开心地嘴角扬起笑意的洛克。因为获得属于自己的骑士剑，是迈向憧憬的骑士的第一步。

    「不过我和魔法实战技巧有关的学科几乎全军覆没，因此至少要先出席能够获得分数的徒手攻击相关课程。还有我也想赚取生活费，不可能让工作开天窗。」

    维恩现在下课后，仍在「候鸟之宿木亭」工作。

    虽然主要是负责晚上尖峰时段的端菜工作，但如果突然长时间旷职，对工作要求严苛的汉娜铁定会大发牢骚。最糟的情况，就是被炒鱿鱼。

    加上这里的学费昂贵。

    对除了在「候鸟之宿木亭」亦利用休假至冒险者公会承接杂务或简单的委托挣钱的维恩来说，不想参与这个长时间受到制约的任务。

    然而——

    「啊，如果是钱方面，你可以不用担心喔。」

    洛克停下擦剑的手，对光亮的剑刃满意地点了点头，将剑收进剑鞘内。

    「我想这几天你应该也会接到令书。」

    「什么？为什么？」

    「因为参与这次任务的名单中有维恩的名字。」

    「为什么！」

    即使是骑士候补生，若被认定具有一定程度的实力，的确有可能接到骑士团的任务命令。虽然是候补生，但若是来自骑士团——即帝国的正式任务，就算不是准骑士也会获得酬劳。

    倘若如此，不仅解决了维恩金钱方面的问题，且若是正式命令，连工作也不得不休息。

    话虽如此——

    「至今我从未接过这样的任务啊。」

    「这难道不就是评价提升的证明吗？」

    在这所骑士学校就读的学生们，全都是名门望族的小孩。

    在这所汇聚了因贵族、有钱阶级间相互通婚而拥有强大魔力者的学校，魔力薄弱的维恩，他的总评价并不高。

    虽然骑士之中，也有因在战场上的表现受到认可，从基层士兵晋升的人，因此并非所有骑士的魔力都强，但魔力薄弱会对就读骑士学校的维恩形成一种阻力。

    「是吗……如果是这样就好了。」

    虽然魔法实战技巧相关课程的成绩惨不忍睹，但在其他的学科方面，维恩的成绩比那些贵族优异。毕竟他上课认真，就算不是如此，这也已经是第四年了。

    而近身战时，和身体强化的对手也能够不分轩轾地交锋。在洛克看来，实在想不透维恩为何无法成为准骑士。

    「所谓努力总会有人看见啊。」

    「除了我之外，还有其他候补生参加吗？」

    「印象中好像还有好几位喔。不过维恩，虽然这是任务，但视情况也有机会晋升准骑士。」

    洛克收起笑容，面对维恩这么说。

    即使是骑士候补生、准骑士的身分，但他们是学生，虽说是任务，也具有实习的意义。

    「因为是真正的战斗，如果能够提升战果，那将成为迈向骑士的捷径。」

    诚如洛克所言，战果是最重要的实绩。

    「我知道，不过我会小心不要过于躁进急于立功。」

    隔日，维恩收到令状。

    一如洛克所说，那是参加此次定期巡回讨伐任务的命令。

    在连结帝都西姆路克与邻近都市克兰纳德的街道上。

    奉命接受定期巡回讨伐任务的维恩，正与洛克、成为准骑士的学生们，以及数名正骑士一起驱马前进。

    夹杂着学生的小队共有六队，分别分配至较不危险的帝都附近之区域。

    而边境等人烟罕至的地方，则由正骑士组成的小队前往。

    维恩被分配的小队，参与的学生共有二十人。

    加上预计从帝都派来的四名正骑士，以及当地要塞的十二名正骑士形成一个小队。

    真不愧是正骑士，他们和充满紧张感的学生不同，表情相当从容自若。

    在大街上偶尔还边交谈着前进。

    维恩和洛克并肩骑马前进，边看着走在前方的正骑士身影。在最前方的正骑士是叫纳桀尔的贵族出身正骑士，是这个小队的队长。

    大概三十五岁左右，那个瘦高的身躯，被如同全新般的铠甲包覆着。

    他的身旁还有一位正骑士并行骑着，其后则是杰伊德独自骑着马。

    像他这种高阶的贵族子弟，会参与此种任务着实罕见。维恩想起在骑士学校广场集合时，洛克见到杰伊德感到极度惊讶的反应。

    「喂喂，为什么杰伊德会参加啊？难不成会出现龙吧……」

    「别说了……真不吉利。」

    洛克会禁不住那么说，维恩可以理解。

    另外，或许是杰伊德参加的关系，非常罕见的也有许多其他贵族阶级的准骑士参与此次任务，他们也穿着有如全新般的铠甲。

    但奇怪的是他们并未与杰伊德交谈，杰伊德也独自骑着马前进。

    杰伊德的身旁没有跟班环绕独自行动，也是相当罕见的事。

    虽然杰伊德是学生，但他是以正骑士的身分参与此次任务。洛克说过，很多事情让他觉得杰伊德的身上散发出权力的腐臭气息，是个令人讨厌的家伙，但似乎一面对任务，态度就完全不同，维恩感到些许钦佩。

    在两位骑士前辈的后方，杰伊德只是凝视前方骑着。

    「纳桀尔队长，听说这附近有山贼出没，他们不会攻击我们吧？」

    一名走在维恩他们前方的学生问。

    「没有山贼会攻击我们正骑士，以及虽是学生，但也拥有武器装备的一行人。」

    纳桀尔转头回应学生的提问。

    「毕竟山贼之辈攻击的是带着钱财的商队，他们攻击武装势力根本得不到什么啊。」

    「原、原来如此。」

    「别担心。」

    一名在纳桀尔身旁约二十五岁左右的年轻骑士，转头看着那些流露出紧张感的学生，拔出剑指向天空。

    「管他是山贼还是魔物，打倒他们就好啦。」

    他将剑一挥，对着学生露出笑容。

    「剑不要随便出鞘，伊鲁斯。」

    见到那个举动，从一行人的后方传来一个严肃宏亮的声音。

    是在他们队伍后方压阵，没有与任何人交谈，默默地骑着马的最后一位正骑士——艾鲁德。没错，教官艾鲁德也在这个小队。

    他身穿和其他三人不同，刻印着岁月痕迹的铠甲，警戒四周的那个态度，在三人中显得特别突出。

    「这不是在玩，别掉以轻心，看着前方带路。」|

    遭艾鲁德指责，伊鲁斯不悦地啧了一声，并将剑收起。

    「艾鲁德，你那是所谓的在战场上的态度吗？」

    纳桀尔转向后方，瞪视艾鲁德。

    「真不愧是从前线回来，身经百战的骑士大人所说的话，还真是有威严啊。不过伊鲁斯是为了鼓舞大家才拔剑的，你自命不凡地警告他这件事，是不把我放在眼里的越权行为啊。」

    艾鲁德低头沉默不语。

    看到艾鲁德的样子，纳桀尔露出邪恶的笑容，拍了拍伊鲁斯的肩膀。

    年轻的骑士也偷瞄了艾鲁德一眼露出笑容。

    「这种感觉真令人讨厌啊……」

    骑在维恩的身旁，对他耳语的是珂妮莉亚。

    虽然她也仍是骑士候补生，但亦被选上参加此次任务。

    成员中只有维恩和珂妮莉亚两人是骑士候补生。

    她也自然而然地和洛克及维恩一起行动。由于其他的学生似乎还是回避着她，会和他们两人一起可说是顺理成章之事。

    「教官也真惨啊，因为他是在前线立下功绩才成为骑士的平民。」

    在另一侧和珂妮莉亚夹着维恩并行骑着的洛克悄声说。

    「不过不应该将这样的人际关系带到工作上，还好杰伊德没有插上一脚啊。」

    中央出身的贵族骑士与自前线归来的平民骑士间的不睦忽隐忽现。

    在一行人当中，只有杰伊德沉默不语。但或许是其他的准骑士也有许多是贵族出身，整体而言，似乎都倾向纳桀尔和伊鲁斯的立场。看到平常大声训斥他们的艾鲁德反被修理得哑口无言，也有学生暗自窃笑。

    或许是方才的对话带着些许亲近感，不知不觉地出现跟纳桀尔与伊鲁斯攀谈的学生。

    维恩他们和那些人保持距离似地将马骑在艾鲁德前面——也就是移至后方。

    窥探艾鲁德的样子，他从方才便不发一语地骑着。

    在总有些令人厌恶的气氛下，行进了一个小时之际，前方出现了简陋的石造小要塞。

    那里便是预定当作此小队据点的地方。

    2

    抵达要塞的一行人，边准备着明天即将展开的搜索边度过长夜。

    没有在要塞内过夜，而是特意于要塞前的空地扎营，是因为此次任务顺便兼具训练的缘故。

    虽然一路上是以骑马的方式抵达这里，但学生们显露出相当的疲态。

    然而没有人打算躺下。

    他们不是硬撑。

    尽管是骑士们常驻的要塞前，但就在咫尺之距，一整片的漆黑森林中，或许躲藏着凶恶的魔物。靠近帝都的这一带，虽然应该没有强大的魔物存在，但并未因此降低恐惧之心。

    大家的脑中都相当清楚，若考量到明天展开的行程，应该至少躺下休息，但由于紧张之故，清醒的双眼根本不容许他们这么做。

    在广场上几处升起的篝火旁，大家都和自己的伙伴各自围坐着。

    由于晚餐由要塞准备，吃了晚餐填饱肚子后，学生们便各自度过夜晚时光。

    气氛特别热络的是数名参加任务的女性准骑士周围。在弥漫着讨伐的肃杀之气下，她们的存在对男性来说是一帖清凉剂。

    以男性的情况来说，很多人并非因为家世而立志成为骑士，但立志成为骑士的女性，绝大部分是门第较低的人。

    很多是来自骑士家的女儿。因也有能与上流贵族的公子交流，飞上枝头变凤凰的机会，因此女孩们也相当积极地主动搭讪。

    尽管如此，由于处于任务中，顺便监视的正骑士们在他们的周围巡逻着，因此气氛不至逾越。

    或许是气氛与平常不同，一名男学生也前来跟珂妮莉亚搭讪。

    学生会找她搭话相当罕见。

    总觉得连同性都回避她似的，像这种竟有异性主动攀谈的情形，维恩和她虽然仅认识一个月，但至少在维恩的记忆中，从未有过这种事。

    珂妮莉亚和维恩、洛克三人一起围着篝火，名叫瑞京·梵·雷恩哈特的准骑士缓缓走向珂妮莉亚跟她搭讪。

    「这、这简直是太美了，那张被火光照耀的侧脸，宛如是名画中所描绘的女神安娜史塔西亚。能和你一起在这种地方，必定是神的旨意。如何？要不要到那边和我们一起聊天？」

    「很抱歉。」

    珂妮莉亚不假思索地回答。

    像是被吸引般，珂妮莉亚就这么凝视着篝火的火焰，看都不看装模作样地跪着伸出手的瑞京的脸，直接予以拒绝。

    「……噗……哇哈哈！」

    洛克拱着身体，肩膀抖动了一会儿，最后终于忍俊不住笑了出来。

    「不要笑！」

    应该是未料到珂妮莉亚会回答得如此快速。

    瞬间一脸目瞪口呆的瑞京，对着捧腹大笑的洛克大声斥责。

    「很抱歉。」

    洛克瞬间止住笑，便以珂妮莉亚的口吻对瑞京道歉后，可能再也无法压抑，他又捧着肚子继续笑着。

    「可恶，你这个平民出身的家伙……」

    瑞京胀红着脸怒瞪笑得不亦乐乎的洛克，接着将目光移向洛克身旁的维恩。

    「哎呀，这不是维恩吗？去年我明明把你打得狼狈不堪，原来你还没死心啊？」

    「是啊。」

    瑞京这男人是去年的首席。

    也是在测验时，和维恩对战——终结维恩的那个人。

    「哼，根本是无谓的努力。你要不要赶快回到属于自己的世界啊？」

    「你在说什么，如果维恩的剑是正常的剑，输的人应该是你吧？」

    或许是笑得太过分以致呼吸困难，满脸通红的洛克眼中涔着泪回嘴。

    「说什么蠢话。会把败仗的原因归咎在剑上，果然是平民啊，嘴硬也该适可而止。」

    「不过，这是事实不是吗？」

    洛克止住笑，不屑地说。

    「横竖是用钱收买主考官，把剑掉包的吧。那个证据就是在测验之后，维恩的剑就被迅速处理掉了。」

    「我为什么要做这种事？」

    「杰伊德给了什么好处吧？」

    「真不像话。」

    瑞京自己也有种侥幸致胜的感觉，于是用略微焦躁的语气咒骂。接着他的目光转向那出荒谬剧的策划者——杰伊德。

    杰伊德没有加入其他的学生圈，只是独自在稍远处坐着。这一路上也是，杰伊德的身旁罕见没有带着阿谀的跟班，可能是奉承杰伊德的那些人没有参加此次任务吧。

    「我家雷恩哈特家族和库拉依弗德鲁夫家族对立，在政治上也是，那家伙没有理由给我好处吧。」

    「唔……」

    洛克默然无语。

    那是事实。

    瑞京家雷恩哈特侯爵家是库拉依弗德鲁夫侯爵家的政敌。

    两家的将官辈出，不断在军中上演权力斗争。

    瑞京的身分也是会有阿谀者环绕的人。

    特别是在此次任务，有许多他的奉承者参与，因此反而给人杰伊德被孤立的印象。

    既然两家的关系如此，杰伊德就不可能给瑞京好处。

    的确洛克在追问教官时，也被暗示不可能有这种事而遭驱离。

    「就算是真的将剑掉包对战，也不会撼动我的首席资格。」

    这也是事实。

    的确在目前的准骑士中，瑞京的剑术属于最高等级。在参加考试的当下，似乎早已凭实力决定了首席的资格。

    因此他没有理由为了首席资格而作弊。

    「明白了吗？如果明白的话，就别抱着与自己的身分不符的梦，赶快滚回平民的世界吧。」

    与身分不符的梦。

    维恩的目光落在配于腰际的骑士剑。

    那是向骑士学校装备课借来，仅在此次任务期间使用的中古品。

    获得正式授予骑士剑是维恩的梦想。

    花了三年的时间，虽然是借来的，但能够佩带骑士剑，这难道不是往那个与身分不符的梦迈向一步了吗。

    「对了……」

    拒绝瑞京的邀约后一直保持沉默的珂妮莉亚，她的视线离开火光凝视着维恩。

    「维恩同学为什么执着成为骑士呢？」

    对于洛克与瑞京的争论，大半事不关己似地充耳不闻，边将目光落在腰际骑士剑的维恩，听到珂妮莉亚的询问而回过神，因为他忆起之前也被询问过相同的问题。

    那是与蕾媞西亚再度重逢时的事。

    「已经是第四年了，为什么那么执着想成为骑士呢？」

    维恩认为那只是一位迷路的学妹的提问，而他所给予的回答是——

    「因为我对自己发过誓，一定要成为骑士。」

    即使那是一条无止尽的遥远道路，只要不放弃就一定会抵达目的地。维恩如此深信着，并每天练习挥剑。

    「还有，以前我有一位好友，现在也应该在远处独自努力着。虽然我们可能无法再见面，假如有一天能够再度重逢，即使我没有成为骑士，我也想昂首挺胸地见她。」

    虽然才不过是一个月前的事，但在蕾媞西亚比当时感觉变得更加遥远的现在，仿佛已是极为久远以前的事。

    然而——

    「可能是小时候看到骑士所产生的憧憬吧。在我的心目中，骑士是比任何人厉害、聪明，是一把坚不可摧的剑。是弱者的伙伴，是应该守护之主的最后一道防线。我认为，骑士就是如此理想的体现者。」

    一如当时，维恩对骑士的崇拜依旧。

    在远方独自努力的蕾媞西亚。

    以为不会再见面的她，远远出乎维恩的预料——以「勇者」的身分归来，完成打倒魔王这种无人能及的伟业。

    反观他自己又是如何——

    到现在仍拿不到准骑士的资格，还朝着梦想继续挣扎。

    「要成为骑士，我没有才能，没有魔力，没有权力，也没有财力，什么都没有，唯独梦想无法放弃。」

    只能不断挣扎。

    因为他只有这个梦想。

    维恩的视线离开珂妮莉亚，凝视着火星四散的火光。

    归来的蕾媞西亚和幼年的那个时候一样，至今仍倾慕着维恩。

    蕾媞西亚登上比维恩更高的位置，但依旧深信维恩也必定能够和她并驾齐驱。

    虽然蕾媞西亚所处的世界，对维恩来说是位处没有尽头，既遥远又险恶的道路的前方，他很难相信自己足以抵达，但他也有其自尊。

    蕾媞西亚对维恩抱持好感。

    是以女性的立场看着身为一名男性的维恩。

    虽然察觉到这一点，但维恩无以回应这份感情，毕竟旁人不允许这种事。

    那么至少要保住身为蕾媞西亚好友的立场。

    为此，若过去立誓成为骑士的梦都无法实现的话，应该连她好友的资格都称不上吧。

    「就算不断向往成为骑士，但就如我之前所说，测验已经失败三次了呢。不过只有固执，我有自信没有人能赢过我喔。」

    「的确，你的固执可能是帝国第一。」

    维恩隐藏内心真正的想法，用开玩笑的口吻说完，洛克便拍拍他的肩膀，发出爽朗的笑声。

    「哼，平民的奢梦啊。」

    瑞京低声说。但那声低语中，不可思议的并未带着一丝恶意。

    在那个氛围下，只有珂妮莉亚面无表情直盯着露出苦笑的维恩的侧脸。

    边说着边凝视篝火火焰的维恩，他的眼中散发着强烈决心的光芒。

    珂妮莉亚在训练时，数度与维恩交手，每次她都感到难以置信，维恩竟会是多次落第的劣等生。

    一开始只是因为彼此没有训练对手这个理由而成为一组，不过一看到维恩那闪烁着强烈决心的双眼，虽然就她的立场会有阻碍，但她想了解维恩的事。

    ——必定会有阻碍。

    但即使如此，珂妮莉亚一直无法压抑内心涌现出对维恩的兴趣。

    有个人从远处和珂妮莉亚一样也望着维恩。

    那个人是艾鲁德。

    当他知道维恩要参加此任务，感到十分惊讶。

    维恩的成绩，在魔法相关的实战技巧部分特别差。

    不仅如此，或许也是因为平民出身的关系，似乎不得器重。

    因此艾鲁德推断，维恩不可能受推荐而参与此任务。

    「是哪个学生让你挂心吗？」

    一名在此要塞会合的骑士，对望着维恩背影的艾鲁德搭话。

    和艾鲁德一样，对方过去也是曾上前线的骑士，是艾鲁德熟识的老友。

    「那个是……维恩候补生吧？他是足以让艾鲁德挂心的人吗？」

    「对他来说，骑士似乎是圣人。比任何人厉害、聪明，是一把坚不可摧的剑……」

    艾鲁德闭上眼，反刍维恩的话。

    「小孩子的梦啊，那是出现在童话故事中的骑士之形象啊……」

    但吐露出这个感触的骑士并未加以讪笑。

    那样的骑士的确只会在故事中出现，现实是残酷的。

    但维恩口中的骑士形象，难道不也是他们原本应该迈向的理想吗？

    话虽如此，正因为理想与现实有所差异，他们才会被迫做出决断。

    「原本他应该早已成为骑士了。」

    「什么？但他今年不是已经是第四度入学的落第生吗？」

    「原来，只有部分的人知道而已啊。」

    艾鲁德将目光从维恩的身上移开，缓缓地迈开步伐。

    虽说是在要塞附近，但不保证四周不会有魔兽靠近。

    若考量到计划之事，必须要先确实完成被交付的工作。

    「只要看过他的剑法，每个人都会认为他应该早已成为骑士。」

    「哎，那我还真是期待呢。他是足以让艾鲁德认同的高手吗？」

    「嗯，他一定会成为高手。」

    听到艾鲁德话中夹杂着忧心，骑士同僚也缄默不语。

    维恩本人似乎没有发现，但他是那个「勇者」崇拜的师傅。在此次计划中，他的存在不知会造成多大的影响。

    不管事情如何发展，万一不幸发生让维恩丧命的事态，恐怕「近乎神般存在」的那个人，应该会将艾鲁德连同帝国烧成灰烬吧。

    但计划已经展开，无法再回头了。

    （长官应该可以成功箝制住那个勇者吧……）

    艾鲁德的脑海中一浮现出那个和他们交杯喝送行酒，脸上带着笑容送行的旧上司老将军的模样，便小小地叹了一口气。

    不管计划成功与否，都无法再见到那位该受到尊敬的老将军了。

    （那个人已经没有时间了。正因如此，不能让这个计划失败。）

    艾鲁德怀抱着沉重的决心，眼神投向应该是帝都西姆路克所在的那个方向。

    3

    「哎，我也不是在发牢骚啦。」

    那个身穿黑色连帽大衣的人——从声音判断应该是男性，感觉语气轻薄的他，不舒服地屈着高大的身躯，蹲踞在地面刻印着图案。

    「说是要执行酝酿许久的计划，结果大家却都太沉重了。应该要像这样充满活力地做才是啊，否则原本可以成功的事都不会成功啦。」

    他边不断低声嘟哝，指尖边发出微弱的光芒，不停地描绘复杂的图案。

    「话说真的有必要使用这么大规模的魔法阵吗？动用到我们的力量，使用『七重结界魔法阵』，究竟是想要封印什么怪物啊？」

    「就是杀了你们头目的怪物啊。」

    回答长袍男的声音——被称作长官的垂暮男子，他的回应夹杂着些许挖苦的意味。

    但长袍男无视那个冷嘲热讽，发出窃笑声。

    「人类这次要封印自己的救世主啊？你们真是无可救药的家伙啊。」

    「你没有资格这么说。会找你们帮忙是因为……」

    「算了，我们只是依约行事。不过勇者啊……一定相当可口啊，那个销魂的美味。」

    「别说废话，赶快把事情做完。」

    和垂暮男子带着焦躁的声音形成对比，长袍男用几乎快吹起口哨般的从容态度，动作缓慢地站起身。

    咻地飘浮在黑暗中，然后滑行似地开始移动。

    「哎，我说别那么紧张嘛。万一急躁作业，现在就被勇者发现不就全完了？超级恐——怖的勇者杀来，我们就会被碎尸万段。不过如果想找死的话，我也可以快一点啦。」

    「在不被发现之下动作快一点。」

    「知道了知道了，还真是随意使唤魔族啊。」

    望着边如此嘟哝抱怨，边进行工作的魔族，男子叹了一口气。

    （竟然必须拜托这种家伙。）

    「这家伙真的可以信任吗？」

    在身后待命的一名部下询问男子。

    会这么问是理所当然之事。

    因为一直以来他们都是与魔族交战。

    必须让理应是敌人的魔族参与此计划，他也能感受到部下的复杂心情。

    但是——

    「别担心，有关契约这部分，魔族绝对会遵守。」

    「七重结界魔法阵」。

    那是连高阶的魔族与龙族、妖精族的魔力都足以封印的结界。

    帝都防卫的王牌之一，也是高阶结界魔法的一种。

    是个启动得花费庞大的时间，且必须使用数个高价触媒的仪式魔法，即使使用布署在帝都周边的六个要塞内所设置的魔力增幅器，仅靠现在他手边的魔法师，也难以施行的法术。

    至于触媒方面，他卖掉自己的庞大财产备齐后，启动要塞的魔力增幅器就交由部下去执行。

    然而，就算起动魔力增幅器，根本没有足够的魔力发动此魔法。

    因此，只好借助曾是不共戴天敌人的魔族的长袍男之力，借助他箝制那个勇者。

    「魔族受到契约约束，虽然有代价，但那也不成问题。」

    「没错没错，我们魔族和人类不同，不会毁约喔。」

    魔族用轻薄的口吻赞同男子的话。男子听了露出苦笑。

    （没想到人类会让魔族这么形容啊。）

    盯着继续工作的魔族身影，垂暮男子不禁苦笑。

    虽然结界未遍及骑士学校的每个角落，但只要能将勇者诱骗至效力最强的中心地区，应该就能封印她的力量。万一让她介入这个计划，作战就会失败。

    这个计划势必会造成许多的伤亡吧。

    若勇者能置身事外不插手就好，但不能做这样的期待而忽略她。

    如此的作法绝对是无法被原谅的行为。

    垂暮男子也明白自己采取的是错误的手段。

    然而，他没有时间了。就算是诱骗拯救过世界的勇者，也有必须执行的事。

    为了报答支持他的想法而协助他的部下们，也为了今后的帝国，必须有人去做。

    为此，就算是背上污名也无妨。

    计划已多次沙盘推演，接着只剩执行而已。

    垂暮男子将手置于陪伴自己半生的剑柄上。

    已经——无法回头了。

    骑士学校的高阶贵族专用宿舍房间——也就是蕾媞西亚的房间所在。贵族当中也算高阶的她所住的这个房间，过去是皇帝宠妃们生活的地方。

    说起来应该也有受到维恩的影响，拥有庶民价值观的蕾媞西亚不怎么喜欢这个房间。

    对旅途中多次投宿便宜旅馆的她来说，如此奢华装潢的房间，心情反而难以获得平静。

    话虽如此，尽管她试着要求更换房间（尽可能换到与维恩同宿舍），或许校方顾虑面子问题，恳求她无论如何都得住在这里，最后蕾媞西亚只能屈服继续住下。

    然而心情果然还是感到难以平静，因此最近她总会在睡前看书看到入眠。

    躺在床上阅读着从图书馆借来的书的蕾媞西亚霍地起身。

    虽然仅是一瞬间，但她感受到不寻常的气氛。

    或许那是身经百战的勇者的第六感。

    她从床上起身，望向窗外。

    曾是皇帝宠妃专用房间的此处，被设计成能够眺望骑士学校的中庭——过去应该是一年四季花团锦簇的庭园。

    宫殿时期应该经常灯火通明，但成为校舍和其他各种设施的现在，更阑此时，中庭笼罩着漆黑，就算以她远远凌驾常人的感官，也无法确认那种不自然感的来源。

    （——是多心了吗？）

    虽然持续观察了一阵子，但没有特别感觉到什么。而方才感受到的不寻常，也已完全消逝。

    蕾媞西亚落在中庭的视线，这次移向远方一整片山群的棱线。

    视线的那一头——维恩一定在那些山中的某处。

    定期巡回讨伐任务。

    虽说是低阶魔物，但能够实际与魔物对战。

    蕾媞西亚并非担心维恩和魔物交锋。

    以低阶魔物的哥布林为首，如果是染了瘴毒的动物所形成的魔兽之类，就算是一个人应该也有能力对付。

    在更年幼——两个人仍一起行动的那个时候，于冒险者公会接下寻找药草的工作途中，也曾有多次的战斗经验。

    当时蕾媞西亚使着从家里借来的短剑。因为尚年幼，长剑毕竟不易操作。

    （想起当我拿那支短剑去的时候，大哥哥好像非常惊讶。）

    回忆起当时之事，蕾媞西亚噗哧一笑。

    那是一如往常，在街上跑步时的事。

    某日蕾媞西亚发现，维恩跑步的速度会在同一个地方顿时变缓。

    那是在一间破旧的商店前。

    或许是清晨的缘故，跑步的那段时间总是尚未营业，蕾媞西亚不知道那是间什么样的商店。直到有一天，跟着维恩去帮汉娜跑腿时，她才知道那家店所贩卖的物品。

    那是一间武器店。

    尽管是在跑腿的途中，但维恩仿佛被蛊惑似的往那间武器店所陈列的刀剑走去，然后便目不转睛地盯着。一旁的蕾媞西亚逐渐感到无趣，对维恩说「我们走吧」，然而维恩专注到未做任何回应。

    经营店家的老人可能是见过维恩，仅是略微瞄了一眼，连年幼的蕾媞西亚从这一点也可清楚得知维恩经常来这里。

    和维恩比起来，老人对跟在他身旁，穿着明显与这个地方不相衬的高级服装，身材娇小的少女更感兴趣。像是观察似地看了蕾媞西亚一会儿，但不久便迷迷糊糊地打起瞌睡来。

    在老人观察蕾媞西亚的那段时间里，维恩依旧紧盯着剑。

    他视线的那头，是一支样式简单的短剑，在这间店所贩卖的剑器当中最廉价的一款。

    不是对付魔物用的魔力剑，只是一把极为普通的短剑。

    话说如此，以维恩所领取到的工资，那个金额根本买不下手。

    最后因为顺便绕到那间武器店的关系，太晚回去的维恩惨遭汉娜痛斥……

    蕾媞西亚无须看那个场面，她一抵达「候鸟之宿木亭」便立即以全速冲回家。

    蕾媞西亚无视那些平日将她视为空气，但应该是被她那跑回来的惊人气势吓到而惊讶地睁大双眼的仆人们，冲进自己的房间，开始在收纳箱中翻找。

    她翻遍数个箱子，终于找到目标之物。

    是一支施加精致装饰宛如艺术品般的短剑。

    那是她懂事时，父亲玛菲斯公爵赐给她之物。

    她将短剑抱在怀中，再次飞奔而出。

    屋子内的人无须阻止她。

    因为那些人已完全将她视为怪异的千金小姐，公爵家的烫手山芋。

    虽然以公爵家千金小姐的身分生活大致无虑，但若有人觊觎赎金而诱拐她，应该也无人理会。

    她彻底被视为空气般对待。

    虽然在如此的对待下，这支短剑是父亲唯一赠予之物，但对蕾媞西亚来说，就算是要送给维恩也完全不成问题。若送给维恩能让他开心，蕾媞西亚反而更为高兴。

    蕾媞西亚以全速跑回「侯鸟之宿木亭」，幼小的她脑海中边浮现维恩开心挥舞这支短剑的模样——

    （——结果，记得直到我出发行旅前，他才收下这把剑。）

    维恩看着那支蕾媞西亚笑容盈溢地递出的短剑，他哑然无语。

    小心翼翼地接过那把和店里陈列的短剑——不，不只是那些短剑，是比店内所有的武器明显昂贵的短剑凝视了一会儿，但未收下直接退还给蕾媞西亚。

    「为什么？」深信维恩必定会开心收下的蕾媞西亚将剑强押给维恩，然而维恩坚决不收。

    两人一番争论，但蕾媞西亚拗不过，最后以当采药草之类的工作出城时，借予维恩使用的妥协方案解决。

    最后维恩收下短剑是在蕾媞西亚以勇者身分行旅的前夕——就是蕾媞西亚全力施展从未使用过的身体强化魔法，初次战胜维恩的那天。

    当蕾媞西亚说希望收下短剑当成两人约定的证明，希望能使用它，然后将剑递给维恩，而他则小声地道了谢并接下了剑。

    只是这样，蕾媞西亚小小的心中满溢着幸福感。虽然自此将离开维恩一段时间，但她感觉只要一回想起此刻的心情，似乎就能涌上无限的力量。

    蕾媞西亚至今仍能清楚回忆起当时的自己——以及当时的心情。

    当时的幸福感。蕾媞西亚应该就是从那个时候开始坠入情网。

    她再度将视线挪向远方的山陵线。在那里，有至今仍和过去一样，怀抱成为骑士的梦想努力着的维恩。

    （——加油。）

    蕾媞西亚在心中小声喃念。

    对于梦想，以及自己决定的事绝对不会放弃。

    回想起自幼盯着的那个背影，蕾媞西亚默默地献上打气的话。

    一昂起头，苍穹满布星斗，已经是该入睡的时间了。

    因为明天有特别讲习，通知学生务必集合。

    虽说是勇者，但蕾媞西亚既然也是学生的一分子，就必须出席那个课程。再次望向山陵线，蕾媞西亚带着些许的不舍钻入被窝。

    （希望今天可以梦到那个时候。）

    她边如此想边阖上双眼。

    4

    黑夜褪尽晨曦破晓时，学生在骑士们的指示下分为四个班，每个班由四名正骑士与五名学生组成。

    维恩被分在第四班，洛克第三班，而珂妮莉亚则是第二班。

    「什么啊，三人竟然都不同班啊。」

    「没办法啊，因为分班是由上头依据成绩决定的。」

    看了分班名册的洛克发出怨言。至于维恩和珂妮莉亚是连准骑士都不是的候补生，被分在不同班反而不觉奇怪。

    程序上学生们分别在各班的等候区集合，等候与正在举行会议的正骑士们会合。当他们讨论结束和各自的班会合后，便从要塞出发前往森林。

    「昨晚睡得好吗？」

    离开二班集合地点的珂妮莉亚，对等候启程的维恩问道。

    「嗯，我早已经习惯睡在硬梆梆的地方，所以没有问题，睡得好得呢。珂妮莉亚睡得好吗？」

    「我的专长就是在任何地方都能睡。」

    「真是令人羡慕的专长啊。」

    纵然经过一个晚上的休息，看其他学生仍有许多人露出疲惫的表情。由于贵族和富裕阶级出身的人占了多数，平常睡在柔软床铺的那些人，昨晚应该难以入眠。

    也有可能是因为紧张而睡不着，但第一天就睡眠不足，不知是否能应付这个需要仰赖体力的任务啊。

    如果是他人之事那倒无妨，但维恩隶属的那个班的学生们也有相同的情形，因此他担心会受到拖累。

    毕竟接下来面对的对手是魔物，那些家伙根本不会在乎他们的状况。

    虽然这也是训练的一种，但是一个冒着生命危险的任务。

    「维恩同学那一班，大家也都是一样的情形呢……」

    珂妮莉亚看到维恩班上打着呵欠的成员，用好像有些傻眼的口吻低声说：

    「那是身为骑士却一直带着贵族的心情之故……希望他们不要因为欠缺危机意识，进而付出极大的代价。」

    「珂妮莉亚也很敢说呢。」

    「我也有许多苦衷啊。维恩应该没问题，我们彼此加油吧！」

    珂妮莉亚露出笑容挥挥手，返回自己的班。

    因为第二班的正骑士们已经回来示意集合。

    「哟，感情不错喔。」

    维恩目送珂妮莉亚离去的背影，这次轮到第三班的洛克走过来。

    「说什么啊。」

    「别装蒜啦，我是说珂妮莉亚啊。」

    洛克笑嘻嘻地环住维恩的肩膀。

    「听说你们训练时成为一组，没想到你们的交情已经好到可以恣意谈笑啦。」

    「……是吗？不是很平常吗？」

    「如果蕾媞西亚小姐看到这种情形，不知道会说什么啊。」

    「……」

    维恩瞪视少根筋地咯咯笑着的洛克。

    「别这样别这样，我开玩笑的。我想你应该没问题，但不要为了想立功而逞强喔。」

    「嗯，当然。」

    洛克只有最后一句收起笑脸，以认真的表情说，然后便挥挥手回到自己的班。

    无需洛克叮咛。

    的确，如果好好表现的话，或许就有机会被推荐成为准骑士。

    但千万不能轻忽逞强。

    维恩背起塞满粮食和野营必须品的背包，重新打起精神。

    负责维恩那班的四名正骑士走了过来。

    「让你们久等了，走吧。」

    以那个声音作为信号，开始朝森林迈进。

    这也揭开了定期巡回讨伐任务的序幕。

    和会合的四名正骑士一起，维恩他们第四班在结束最后装备检查后，便走入脱离大路旁延伸的森林中。如兽径般的小路越往前走，茂密的树叶遮挡住阳光而逐渐变得昏暗。

    或许是慢慢受到那个氛围的影响，连出发之际边相互聊天充满朝气的学生们，也开始变得鸦雀无声。

    直到抵达野营据点为止，他们都静静地一边搜索一边行军。

    大致上的流程是一旦发现魔物就进行讨伐——若看似难以压制，就返回据点的要塞，重新组成讨伐部队。

    和铺整过的街道或是平常训练的学校校园不同，泥泞和灌木遮掩了兽径，地势剧烈起伏的路程，逐渐削减着学生们的气力和体力。

    负责第四班的正骑士们，是由一位任务前夕自中央增派而来，另外还有在要塞任职的三名骑士所组成。

    中央出身近四十岁的骑士担任班长，副班长则由来自要塞约三十五岁的骑士担任。

    一行人由班长和担任前导隶属要塞的骑士为首，学生们夹在队伍中间，副班长和另一名骑士殿后前进。

    担任副班长的那位男子，边注意四周动静，边从后方观察他们一行人的情形。

    自出发已历经四个小时——平常很少认真参与训练的贵族学生们，或许是因为疲倦的关系，光跟着走就已极为吃力的样子。

    大概是昨晚无法入眠吧。

    开始搜索之初，或许是基于紧张，过度警戒四周似乎也是耗损体力的原因之一。每个学生渐渐像是只盯着脚下似地俯着头。

    但让副班长的表情显露不悦的是走在最前方的班长。

    学生们因为疲惫而注意力变得涣散，那也是无可奈何的事。他们是初出茅庐的准骑士，今后累积经验就能成为正骑士，这应该是在可容许的范围内。

    但连正骑士的班长也显得步伐沉重是怎么回事？

    几乎是完全丢给担任前导的隶属要塞的骑士先行的状态，自己则是默默地跟在后面走着。刚开始行军时，对学生们的提问还趾高气扬地回应，而现在却这副模样。

    副班长不满地想着，边在最后方探寻四周——此时在队伍中段左侧的树丛，有个不自然的黑影映入他的视野。

    别说是学生，连其他骑士们也未察觉。

    应该是瞄准了其中一名学生的影子缓缓靠近——就在尚距十步之处，一口气加速！

    「……咦？」

    此刻，被狙击的学生才终于意识到那个黑影。

    那个学生发出无力的声音，只是盯着飞扑而来的影子——

    （——可恶，来不及！）

    虽然副班长看到黑影时便已冲向前，但走在前方的学生阻挡了去路。

    当其他骑士与学生，无人能做出行动之际——

    他感觉有一道银光没入黑影——

    伴随着凄厉的咆哮，黑影扭动着身躯闪开。

    发出令人毛骨悚然的悲鸣，黑影扭动着身体，像是要将两名学生弹飞般，然后滚落地上。转了一圈、两圈……接着起身发出呜呜的吼声。

    乍看是一只老鼠。不过却是如狼般大小，头部被类似爬虫类的鳞片包覆，长相怪异的老鼠。

    ——是兽型魔物的魔兽。

    「哇、啊……」

    「唔啊啊啊！」

    那是在地势剧烈起伏、微暗茂密的森林中前进时，因疲劳导致体力与精神消耗之际，初次遭遇魔兽所致的恐惧。正当学生陷入恐慌状态时——

    「镇定！」

    副班长嘹亮的一喝。

    「拿起盾、拔出剑！你们这样还想当帝国的正骑士吗！」

    仿佛如雷灌顶，学生们举起盾，拔出腰际上的剑。

    （很好，虽然依旧惊乱，但应该没问题了，勉强闯过准骑士的考试。只要进入战斗态势，就是一对多，大致不会输。）

    副班长边留意周围的状况，确认是否有其他的袭击，边观察以魔兽为中心形成包围网的学生的情形。他的目光被那群学生当中，站在魔兽正前方的少年吸引。

    （——那个学生就是艾鲁德在意的候补生啊。）

    方才那一道银光，是他抛出的短剑掠过空中所形成。

    那支短剑深深刺入老鼠模样的魔兽的右眼。如果没有那支短剑的攻击，方才被袭击的学生的气管应该早被扯断。

    魔兽继续发出愤怒的吼声，可能是为了威吓，不停地露出牙齿。不过因为完全被团团包围，就算以敏捷为其武器的魔兽也不可能有胜算。

    虽然有点畏缩，但学生们挥舞的剑，不断划伤魔兽的外皮。

    「那个叫维恩的候补生做得不错呢。」

    不知何时，一位部下站到副班长的身旁。

    「嗯，不愧是艾鲁德瞩目的人。」

    依目前看来，学生们能保持优势。

    那个展开此战斗的学生——名叫维恩的候补生绕到魔兽的正面，完美利用短剑刺入眼中所制造出的死角，一边牵制一边掩护其他学生的攻击。

    维恩站在魔兽的正前方，两名学生分别在魔兽的右后与左后散开。此外，站在魔兽后方的两人，可能是擅长攻击魔法，开始诵念起魔法。

    总而言之，那不是擅长与人对战的骑士们的战略，而是专门对付魔物的战斗方式。

    是彻底抓住对手弱点的冒险者战法。

    学生们在维恩的指示下形成阵形。

    虽然瞧不起平民出身的人，但到了这种状况也必须听从他的指示。贵族出身的他们，似乎也能够做出如此的判断。

    「那小子边保留体力边对战呢。」

    「……真是惋惜啊。」

    从他自己边专注于彻底牵制，亦留意着周围状况的模样，可以窥见与魔物的丰富战斗经验。而且年纪轻轻的，可能还曾当过冒险者。

    「再过不久就是预定的时机，打算怎么办？」

    副班长仰望天空。

    依照他当初的预定，打算让学生受到牵制即可。因此最初发现魔兽的影子时，才会欲出手相救。但看到现在的战斗情形，似乎应该舍弃如此天真的想法。

    特别是那个叫维恩的候补生——不，只要拿着武器，他们全都有可能成为不安的因子。

    虽然浓密的树叶遮住了阳光，但差不多是日正当中的时候了。

    「和要塞与其他班的距离呢？」

    「一如计划。」

    对于部下的报告，副班长点点头窥视班长的样子。班长似乎摆出评分官的姿态站在学生的后方，盯着战斗的推移。

    战斗已接近落幕。两名学生完成魔法，魔兽被火焰包围。两名学生将剑刺向发出微弱悲鸣，在地上打滚的魔兽。

    响起魔兽垂死之声。

    「如果要执行的话，唯有现在了。」

    副班长的他缓缓地拔出剑，两名部下也跟着拔剑。

    带头展现觉悟是身为长官的他之职责。

    悄悄地靠近以不可一世的态度望着学生们对战的班长身后——

    「啊……唔……」

    副班长猛刺的骑士剑，从身为班长的骑士背部贯穿胸膛——鲜血接着往四周飞溅。

    和四名骑士会合后的第四班，继续在地形剧烈起伏的兽径行走。

    这座森林的前方应该是通往山的方向，为此路面的斜度逐渐递增，加速了体力的消耗。截至目前为止，尚未遇见一只魔物。

    但这里是人烟罕至的地区，随时都有可能遭遇魔物甚至是发现魔物的巢穴。

    间杂着小憩不断地行走，应该已有五个小时左右。在维恩的体感时间，马上就是正午时刻了。

    学生们可能是因为地势崎岖所造成的疲惫，渐渐默不作声，此时只是低着头不断行走。

    维恩在那些学生的尾端走着。

    由于其他的学生全都是贵族出身，将维恩当作空气般视若无睹，加上维恩的充裕体力，因此变成殿后观察正骑士们的状况。

    前导的骑士以及在维恩后方行进的两名骑士，都以从容不迫的表情走着。果然这就是和学生不同之处，他们是在要塞会合的骑士。

    就某方面而言，在维恩心中那是接近其理想的骑士。以结实的肉体与坚韧的精神自豪，不管是多么恶劣的道路，也会成功抵达终点。

    而另一方，来自中央担任班长的骑士，似乎难掩与其他学生相同的疲态，步伐变得不稳。

    反倒是学生们的脚步还不致于那么踉跄，应该是平常接受训练的学生尚有体力。原本隶属中央的骑士，理应是帝国中最精锐者——

    这对维恩而言，似乎又让他看见一个难以接受的现实。

    许多人被疲惫夺去了集中力和思考力，逐渐疏于对周围的注意。因此，学生内唯一仍保持从容的维恩才能察觉到那个黑影。在树丛中未发出任何声响，急速接近的影子——

    当察觉之际，维恩的左手伸向配在腰际的短剑。

    有着整排恐怖且锐利牙齿的上下颚，逼向正巧走在中间的学生——

    一阵撼动空气，令人毛骨悚然的咆哮扬起。黑影像是被弹飞般闪开，在地上转了几圈后踉跄地站起身。

    如狼的身躯，满布爬虫类般的鳞片的头部，那个有着一整排锐利牙齿的上下颚，似乎可以轻易地撕碎人肉。或许是深深刺入右眼的短剑带来的痛楚，魔兽边发出吼声边掀露牙齿威吓。维恩拔出骑士剑绕到魔兽的正前方，挥舞着剑诱导魔兽将注意力集中在他自己的身上。

    因为学生尚未从魔兽突袭的打击中恢复，维恩如果不把自己当诱饵吸引魔兽的注意，可能就会有牺牲者出现。而魔兽似乎也锁定毁了自己右眼的人为目标，边踞身伺机而动边保持距离。

    维恩也同样地不断寻找魔兽的可乘之机。

    就在此时——

    「镇定！」

    副班长嘹亮的一喝。

    「拿起盾、拔出剑！你们这样还想当帝国的正骑士吗！」

    惊慌失措的学生们露出惊醒的表情，举起左手的盾，拔起腰际的剑摆好架势。

    然而副班长的一喝，成了打破维恩和魔物对峙的契机。魔兽粗壮的腿往地面一蹬，就朝维恩飞扑而去。

    「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

    维恩也发出呐喊迎击。

    刻印在注入魔力的骑士剑上的魔法文字，发出淡淡的青白色光芒。维恩略微往后退，避开以惊人之速飞扑而来的魔兽猛冲。然后瞬间往前一踏，对着制造出因猛冲失败而背对他这个机会的魔兽施以斩击。

    但魔兽凭借猛冲的力道与发挥四肢之优势，往地面猛蹬朝前方遁逃。魔兽一边发出吼叫边朝维恩转过身。

    「我来分散他的注意，你们两个人绕到它的后面，剩下的两人用魔法掩护！」

    维恩的目光紧盯魔兽，指示着其他的学生。

    虽然担心身为贵族的他们是否会听从平民的自己指示，但在这样的状况下，他们似乎无意发出怨言，顺从地听从指挥，将盾举在正前方，对魔兽施以压力。

    维恩边做出绕到被短剑刺中的魔兽右眼那侧，也就是形成死角的左方之举动，一边挥着剑挑衅。其他学生趁魔兽的注意力集中于维恩之际，自魔兽身后以剑劈斩。只要进入如此情势，就可说胜负已定。

    维恩做出以上的判断，边牵制魔兽边侦察周围。

    因为魔兽流血所散发出的血腥味，有可能吸引其他魔物前来。

    尽管正骑士们应该会帮忙留意四周状况，但完全仰赖他们也很危险。就算处于战斗中，维恩也没有丧失冷静的思考。

    多亏如此——

    他才能够发觉背后扩大的杀气。他的视线从被刺死的魔兽挪向身后。

    担任第四班班长的骑士的胸膛插了一把剑，半开的口吐出鲜血，血泊自脚边逐渐蔓延。而握住那把剑的人，是担任副班长的骑士。

    他的眼睛捕捉到维恩，那对眼中散发出明显的杀意。

    维恩立刻拔出飞刺魔兽身体的短剑，然后举起右手的剑。

    「大家小心！」

    「什么？」

    对于初次击倒魔兽而深受感佩的学生们，听到维恩厉声的警告而抬起头。在他们眼前，担任班长的男子无声地倒伏在血泊中。

    「班、班长？」

    「啊？怎么了？发生什么事？」

    无法跟上情势骤然的变化，学生们发出困惑之声。但骑士们不可能错失此一良机——

    在后方施以魔法的两位学生，不知何时已被一名迫近的骑士砍倒，而另一名骑士也逼近剩下的两人。

    「唔、哇！」

    想必陷入惊慌失措吧。

    近逼而来的骑士突然挪开左手的盾佯装劈砍，学生也被诱导将手中的剑一挥，但因那个难掩不安而大挥大抡的攻击，导致身体失去平衡——没有防备的身体遭骑士的剑斩劈。

    「啊、啊啊、啊啊啊啊啊啊！」

    最后一名学生见到鲜血飞溅倒地的模样，抛下剑转身欲逃走。

    「混蛋。」

    当他因恐惧而双脚不听使唤，几乎快跌倒时，追赶而来的骑士从其身后瞄准心脏一刺——

    完全是电光石火。

    转瞬间只剩下维恩一人。

    他缓缓后退边不断找寻逃走的机会。方才走过的路途，还有不断观察过的地形，脑海中统整着各种资讯。

    「你果然是个危险人物，维恩候补生。」

    副班长的男子举着染满鲜血的剑和盾，徐徐地朝维恩靠近。

    维恩的眼中没有露出断念的神色。不仅如此，感觉到他想突破重围的强烈意志。

    「你也曾当过冒险者吗？对实战相当不陌生。」

    「为了生活而拼命，只是这样而已！」

    维恩利用抛出这句话的同时，转过身一股劲地以全速逃离。

    （好快！）

    正骑士们也不禁大感惊讶，动作和方才想逃走的学生完全不同，在崎岖的森林中，他的速度远远超越使用魔法强化身体的正骑士。

    无法使用身体强化魔法的维恩，虽然装备比其他队友轻便，但应该还是归因惯于在像这座森林中这种特殊环境移动的关系。

    （没办法了。）

    断定无法追上的副班长，边跑边咏唱攻击魔法。

    「吾，理解火之理，以火球攻击！」

    魔法所产生的火焰，朝疾走的维恩的身后逼近。

    可能是感觉到火焰的热度，维恩回过头——

    接下来的瞬间，森林中响起爆炸声。

    就在森林的一角传出爆炸声之际——

    「喂喂喂……这是开什么玩笑啊！」

    和站在眼前的男子——杰伊德形成对比，瑞京发出惊慌失措的声音。

    珂妮莉亚也对骤变的事态感到困惑。

    在森林行军途中，因大量射来的弓箭瞄准前导与殿后的骑士们。被突袭的他们全身满布弓箭倒地。

    在面对突如其来的状况而无法掌握事态，只是呆然停下脚步的他们前方，配备弓箭与长枪的士兵与身穿铠甲的骑士们，秩序井然地从树林间走出。

    在那些骑士当中，他们发现了熟识的面孔。

    那应该是和珂妮莉亚他们所在的第二班往不同方向行军的第一班前导骑士们。

    然而学生只有杰伊德。

    且因树木遮挡，无法确定究竟有多少骑士，但人数应该比当初从要塞出发时更多，当然出发时也没有士兵随行。

    他们的武器是弓箭与长枪，明显是对付人用的装备。

    「你要做什么？杰伊德·梵·库拉依弗德鲁夫，你所做的事可是造反的行为喔。」

    「造反啊……」

    面对瑞京的质问，杰伊德一笑置之。

    「打算发起政变的是那边死掉的废物，难道雷恩哈特家都没有掌握到情资吗？」

    「你说什么？」

    「多亏如此，事情才能够那么顺利，真是感谢那些发动政变的蠢蛋啊。」

    「什么意思？」

    「意思是要将所有的罪嫁祸给那些家伙。」

    杰伊德缓缓地举起剑，包围在四周的杰伊德所率领的骑士与士兵举起长枪。

    高涨的杀意，显然是针对瑞京他们的杀气。

    「我代替发起政变的一群人，把你解决掉吧。」

    瑞京迅速环顾四周。

    隶属第二班的学生们因这个骤变的事态与杀气全都恇怯不前，看来无法发挥任何作用。

    虽然瑞京替那些逢迎自己的人感到可悲，但他重新思考在如此的状况下，纵使能够驱策那些人，似乎也无法改变战力上的差距。

    由于无法看见全貌，难以掌握杰伊德究竟率领多少战力，但感觉上至少有超过百人。

    就算最低也有二十倍的战力差距。

    这么一来，欲从这里脱困应采取的手段也会受到限制。

    瑞京直视杰伊德。距离约十步啊，设法靠近杰伊德，然后抓他当人质逃离这里。

    不过就算逃离这里，之后该怎么办？

    他的视线落在骑士们的尸体上，他们是隶属要塞的骑士。

    若杰伊德所言为真，要塞被发动政变者占领的可能性极高。

    看来边潜伏森林直到返回帝都，然后向骑士团上层报告比较恰当。

    幸亏雷恩哈特侯爵家在骑士团中拥有极大的发言权，应该能够采取适当的对策。

    而且——

    瑞京将视线投向站在自己身旁的珂妮莉亚。自身的性命正处于危险中，却完全没有哭喊的自制力实在令人敬佩。真想要那些全身颤抖，发出求饶声的狗腿们学一学。

    瑞京的目光再度挪向杰伊德。

    这是危机也是转机。

    这一步若能顺利成功，即可获得极大的功勋。别说是正骑士了，被拔擢成为骑士团的干部都是可能。

    不仅如此，甚至也是通往至尊地位之路——瑞京突然陷入算计。

    「没办法，我这个人不打没有胜算的仗，我投降……」

    「比我想像中还干脆……但你该不会即使投降也只是想先求活路吧？」

    「我可是雷恩哈特家的长子喔，如果我们两个联手，你不觉得能够做很多事吗？」

    瑞京举起手朝杰伊德走去。一步、两步、三步……只要再稍微靠近一点——

    瑞京对于格斗术相当有自信，去年度的首席并非侥幸得来。

    事实上，他以拥有与骑士团队长交锋能略胜一筹的实力为傲。

    （拿杰伊德当人质返回帝都，只要将事情上呈，我就能一举成为英雄。）

    他在内心边窃笑，边数着四步、五步地靠近。

    （再靠近一点就扑向那家伙……）

    仿佛可以听见帝都市民称颂自己名字的声音，而站在他身旁的是打扮漂亮的珂妮莉亚——

    然而他那幸福的未来臆测就在第六步时宣告终结。

    一支箭穿透他的前额——

    从额头贯穿他的头盖骨，箭头自后脑穿出。瑞京就这么张大双眼往后倒下。

    插图

    当场死亡。

    学生们早已发不出任何声音，只是无言地颤抖着双脚凝视那个景象。

    「漂亮。」

    杰伊德对手持弓箭，走到他身旁的初老骑士说。

    骑士将手置于胸前，对杰伊德敬礼致意。

    「非常抱歉，让杰伊德少爷做诱饵。」

    「没关系，我相信你的身手。」

    「您过奖了。不过因为怕万一射偏，所以不得不采取这种手段。」

    「因为不自量力的家伙似乎打算要拿我当人质脱身，让他抓住看看或许也满有趣的。」

    「老实说这样我们会很困扰，所以希望您饶了我们。」

    看到皱着眉头对主公进忠言的老骑士，杰伊德露出开心的笑容。

    「对了，刚刚的爆炸声是怎么回事？」

    「看那个方位，好像是第四班的方向。」

    「啧……」

    听到老骑士的报告，杰伊德不悦地咂舌。

    （看来是发动政变的那些笨蛋先行动了。）

    第四班是那个让杰伊德看不顺眼的平民所属的班。杰伊德原本想利用莫名和勇者相当亲近的那个平民，然后将勇者得到手——

    当得到这个计划的情报时，杰伊德马上在名单上动了些手脚，将服从自己的准骑士们从这次的任务中剃除，并暗中在要塞逐渐增加服从库拉依弗德鲁夫侯爵家的人员，再特别操作让自己和那些人分配在同一班。

    然后只安排库拉依弗德鲁夫侯爵家政敌的相关人等参与这次的任务。

    利用这个机会歼灭那些人，并将罪嫁祸给策划此次政变的蠢蛋。

    贵族失去直系的继承者是沉痛的打击，往往关系到一个家族的灭绝。

    当然应该还有长子以外的次男或三男，但即使如此也会带给家族莫大的损失。

    对库拉依弗德鲁夫来说，这无疑成为极大的利基。

    勇者应该不可能不顾与自己感情深厚的平民。

    杰伊德这一边，打算抓住那个平民，把他当顺水人情去讨好勇者。然而——

    「唔，并非所有的事情都一如预期啊……」

    「那么这里就先以处理掉雷恩哈特为终结吧。」

    对于部下的话，杰伊德大方地点点头。

    瑞京·梵·雷恩哈特侯爵公子是雷恩哈特家的长子。

    因为和库拉依弗德鲁夫的长子杰伊德年龄相近，而经常被拿来做比较。他必定是争夺下一届骑士团长之位的对手，但杰伊德不费吹灰之力就让他弃权。

    （虽然无法拿到能够恣意操控勇者的牌，但若再要求太多就是贪得无厌了，那么就变更当初的计划吧。）

    杰伊德的目光投向聚在一起，全身发抖着的学生们。

    （不解决掉这些竟然会是贵族的无用之人不行，反正所有的罪都要由那群家伙承担。垃圾得赶快处理。）

    「父亲大人他们呢？」

    「早已让他们离开帝都前往领地了。」

    「很好，那么我们也依计划行动！」

    「「「遵命！」」」

    听到杰伊德的命令，排列在他前方的百名骑士与士兵，全都朝天高举长枪应声喊道。

    接着立刻进行歼灭在场的学生。

    「救命！」

    「不、不要杀我……」

    杰伊德转身背对相继以长枪弑杀求饶的学生们的部下，朝珂妮莉亚走去。

    她一动也不动，只是直接回视杰伊德。

    「你只要不反抗，我就不会伤害你，我要你当我们的令旗。」

    原本也计划处理掉这个女孩将罪嫁祸给那些政变者，但情势改变了。

    解决完学生的杰伊德的部下们，也以他为首在其身后集合。

    杰伊德以夸张的动作缓缓地单膝下跪，面向珂妮莉亚低着头。

    「为了避险，希望您和我们一起前往我们库拉依弗德鲁夫公爵的领地。毕竟情势多变，不知您是否愿意同行呢，公主？」

    珂妮莉亚·拉乌·鲁特·雷姆路西尔。

    在帝国第一皇女，拥有皇位第二继承权的她面前，杰伊德表现出仅是形式的完美行礼，并一边露出冷笑。

    雷姆路西尔帝国  贵族阶级

    皇帝  Emperor

    公爵  Duke

    侯爵  Marquess

    伯爵  Count

    子爵  Viscount

    男爵  Baron

    准男爵  Baronet

    士爵  Knight

    爵  Van

    以皇帝为首，下分公侯伯子男五等爵位，其下是准男爵、士爵、爵。

    公爵的爵位只授予和皇族有亲戚关系的家系，拥有皇位继承权。

    伯爵以上统治的领地内，拥有人口超过千人的都市。

    而子爵是领地内拥有千人以上的城镇，男爵则是拥有一个以上的村落。

    准男爵、士爵、爵是没有领地的贵族阶级。

    男爵统治的村落人口一旦成为超过千人的城镇便成为子爵，缴给国家的税若多就成为伯爵。

    伯爵爵位者若有功续，就会授予侯爵的爵位。

    一授予爵位就会给予【梵】的称号。

    就算是平民，只要立下功续便能获得爵的阶级，但仅限一代为贵族。

    若继续立下功绩，即授予士爵的称号，并能列为贵族门第。

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第一卷 第五章 理由——指导者

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    1

    雷姆路西尔帝国第一皇女珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。

    是此帝国的第二皇位继承人。

    身为皇族唯一公主的珂妮莉亚，只有亲人及配偶才能直接触碰或被她触碰身体，因此知道其身分的贵族都不敢靠近她。

    唯一的例外是如杰伊德或瑞京这种大贵族。

    他们接近珂妮莉亚，反而可预见成为皇帝配偶之路。

    当然，第一皇位继承人是艾佛列德皇太子，但拥有第二皇位继承权的珂妮莉亚，有着极大的价值。因为艾佛列德皇太子万一遭到什么不测，她理所当然就是下一任皇帝。

    然而就算是大贵族子息的他们，也无法主动碰触珂妮莉亚。若未经她的允诺触碰，就会被统治此国的皇帝赐死。

    不过这个规定虽然保护了珂妮莉亚的人身安全，同时却也成了好不容易获得父亲——皇帝陛下的首肯，得以进入骑士学校就读，却害她陷入孤立状态的原因。

    杰伊德担任前导，珂妮莉亚则由四名骑士从前后包夹着走在森林小径。

    多亏开道的士兵们劈开道路，让地面比行军时略微好走一些。

    不断前进之际，终于穿过森林，抵达宽广的大街。那里停着一辆刻印着使用大量金箔装饰的侯爵家徽章的全白豪华马车。

    「那么公主，请把您的手……」

    杰伊德率先钻进马车，对着珂妮莉亚递出手。

    然而珂妮莉亚并未握住杰伊德的手，而是默默地靠自己的脚上了马车。

    伸出的手遭漠视而悬空的杰伊德，虽然瞬间浮现失落的表情，但随即催促珂妮莉亚就坐。

    没有理由刻意拒绝，因此珂妮莉亚这次听劝坐下。

    「好了，出发吧。」

    在杰伊德的指示下，马车开始行进。

    不知道究竟是施展了什么魔法，坐在里头几乎感觉不到马车的摇晃。

    （就连皇族使用的马车都没有如此性能。要打造出这种马车，究竟得花多少钱啊？）

    一名同乘马车担任服务工作的随从，递给珂妮莉亚一杯红茶。散发香气的茶叶应该也是上等货，而泡茶的茶壶可能也利用魔法保温，杯中的茶正冒着阵阵热气。

    珂妮莉亚啜饮了一口。

    这种状况下应该没必要下毒吧。

    由于紧张使得口腔内与喉咙变得干渴，也为此感觉茶特别美味。

    虽然珂妮莉亚很想一口气饮下，但仍有气质地啜饮着。

    会这么做是珂妮莉亚以自己的方式威吓，让杰伊德他们记得她是什么样的身分。

    口中获得滋润，稍作喘歇后，珂妮莉亚的目光投向杰伊德。

    「那么，你要我扮演什么角色？」

    「您应该知道吧，就是当我们的令旗。」

    「目的是什么？」

    「为了等肃清危害皇族的政变派后，拱公主登上皇帝之位。」

    「你不打算阻止政变吧？」

    面对珂妮莉亚的质问，杰伊德未作回应，只是面露微笑。

    「就算现在行动也来不及了。我认为安排公主到我们的领地避难，然后在那里谋求卷土重来还比较好。」

    （真是恬不知耻！）

    珂妮莉亚满腔怒火，但她拼命掩饰避免怒形于色。不论是刚才杀害瑞京准骑士的事也好，库拉依弗德鲁夫家事前必定早已掌握了此次政变的情报。尽管如此，却没有防止政变，竟然还意图先壮大自己的势力。

    恐怕珂妮莉亚登上皇帝之位时，站在她身旁的就会是这名男子。他们应该盘算选择杰伊德的父亲，威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫侯爵，以及身为配偶的他摄政吧。

    而且附带从政变派手中拯救帝都的英雄身分，一无所知的人民必定会加以颂扬。

    杰伊德完全没有表现出不安的模样，只是望着直盯自己的公主发出赞叹。因为从珂妮莉亚的眼中可以明白，她已经大致理解杰伊德他们的意图。

    「真不愧是流着皇室的血液啊，在这样的状况下，竟然还能够如此的处变不惊。虽然有点失礼，但我对您有点重新改观了。」

    「如果张慌失措对事情会有帮助的话，我也会这么做。倒是你认为我不会举发你杀害瑞京·梵·雷恩哈特的事吗？」

    「您要举发吗？」

    杰伊德浮现的淡淡笑容褪去，面无表情地窥探珂妮莉亚的双眼。

    「唔，不过即使公主说什么，应该也无所谓。老实说，公主的发言不具值得忧虑的力量。」

    杰伊德的话令珂妮莉亚的表情头一次出现变化。

    在现今的雷姆路西尔帝国，皇室与具势力的贵族间的强弱关系处于抗衡状态。拥有公侯伯爵位的高阶贵族们拥兵自重，相互形成派阀展开权力斗争。库拉依弗德鲁夫家在军阀系贵族中与雷恩哈特家位居同等地位，构筑起一大势力。

    即使父亲是皇帝陛下，若没有明确的证据，就算是皇女，仅靠珂妮莉亚一个人的举发，应该也无法对在军中拥有强大发言权的库拉依弗德鲁夫家做什么。

    思及此，珂妮莉亚紧咬着唇。

    「编在其他班的学生呢？」

    「非常遗憾，恐怕现在也被杀了吧。」

    杰伊德心口不一地淡然回答。这个回答让珂妮莉亚明白，杰伊德他们确切掌握这次的政变，且没有做出任何行动。

    珂妮莉亚回想起昨晚尽管因任务带来的紧张感，却仍在开心交谈的学生，特别是在训练中数度对剑的维恩。

    倘若杰伊德的话为真，意谓维恩也遭杀害了。

    昨晚在篝火旁聊天时，维恩满腔热血地诉说着成为骑士的梦想。

    然而他也死了。

    无法度过期待的学校生活，在每天孤寂的学生生活中，虽然只是训练时的搭档，但维恩是珂妮莉亚第一位结交到的朋友。

    说起来，珂妮莉亚还曾触碰过维恩的衣袖。

    不是以公主珂妮莉亚，而是以骑士候补生的身分，但下课后还是被暗中跟在身旁的随从们叱责一番，最后一再强调自己只不过是骑士候补生的身分，这才获得原谅——

    不过已经不会再有这种事了。

    一行清泪顺着珂妮莉亚的脸颊流下。

    「您那是哀悼被杀者的眼泪吗？人民也会支持深具慈悲心的统治者，希望成功夺回帝都之时，您也要表现哀悼之意。」

    杰伊德递出白色丝绸的手帕。

    珂妮莉亚以眼神拒绝，用手指拭眼后站起身。

    「……你可知道，被杀的那些人当中，有那个勇者的——」

    「您是说维恩·伯德吗？我当然知道。」

    「明知道还坐视不管？」

    「救公主为第一要务，所以没有办法。而且还可以利用他的死……如果勇者知道他是被政变派杀死的话——」

    「勇者会歼灭了那些政变派？」

    杰伊德露出冷酷的笑容。竟然还要利用维恩的死。

    （事情真的能够那么顺利吗？）

    的确这应该会成为勇者对政变派拔剑的理由。然而，她的剑除了政变派之外，难道不会挥向身为根本之原的帝国吗？

    叫维恩的骑士候补生之死——对帝国而言，难道不是意谓有可能与勇者为敌？

    「可能和那个……蕾媞西亚·梵·玛菲斯为敌喔。」

    「那正是我们想要的。」

    「我知道政变派控制要塞是为了魔力增幅装置，但是……！」

    此时，马车一阵剧烈摇晃。

    一直有如身处建筑物中般平稳的马车，开始出现晃动。

    「这是……」

    「看来让那些家伙启动了。」

    「……『封魔结界』。」

    这是帝国对付魔族用的王牌，是可以封印一定程度魔力的广域结界魔法。

    「就算有这个魔法，应该也无法完全封印勇者的魔力，但他们似乎仍有王牌。而就算勇者因此被杀，我想对我们也没有什么太大的影响。」

    珂妮莉亚无法看向一脸得意地不断述说的杰伊德的眼睛，她的目光接着挪向马车车窗外。

    凝视着窗外流逝的景色。

    不管是杰伊德还是政变派，都太小看勇者了。

    珂妮莉亚从睽违四年再度重逢的师傅口中，听闻勇者拥有令人难以置信般的能力。

    珂妮莉亚的师傅。

    就是拥有「圣女」称号的里亚拉·赛恩，亦即勇者的三名伙伴之一。

    曾听里亚拉描述与许多魔族及魔物对战的情况。只要听过一如传说的勇者的战役情形，根本难以相信仅靠封印魔力就能伤害勇者。

    毕竟她是打倒连世界各国的联合军队都无法对付的魔王之人。

    如果只凭封印魔力就足以将她杀死，那魔族不是早就采取对策打倒勇者了？

    不过在这里思考这种事，或许已于事无补。

    倘若维恩已遭杀害，勇者愤怒的矛头必定会指向这个帝国，而帝国也会承受来自其他国家的责难。

    就算事情真如杰伊德他们的计划顺利发展，帝国未来也将会面临极为险峻的道路。

    （——请务必平安无事呀。）

    在不断奔跑的马车中，珂妮莉亚只能如此祈祷。

    在第四班负责的一角传出爆炸声时——

    第三班的洛克以及其他学生同时被同行的骑士们包围。

    出发之际，洛克早已察觉骑士们之间弥漫诡谲的气氛。因为他目击除了出身中央的班长骑士外，其余三名骑士数度密谈。

    连在短暂的休息时间，包含副班长在内的三人也都避开班长交换着情报。多次打开地图确认第三班与其他班目前的预定位置，而且似乎也在确认与要塞之间的距离。

    如果是平常的话，应该不会觉得怪异，或许会认为只是在确认行进路线。

    然而这些动作是在避开班长耳目之下反覆进行，怎么说都会觉得不自然。

    的确在洛克的眼中，他也觉得班长不过只是拥有这个头衔，还因缺乏训练以致身体不灵活，是个不足以让人认同其骑士身分的男人。

    但长官毕竟是长官。

    就算是挂名（洛克早已认定班长有名无实），也有必要告知班的方针才是。

    然而却只有跟副班长报告，而对班长却只做行进方向与接续预定等简单报告。

    （——看来应该有鬼。）

    「喂。」

    「怎么了啦，洛克？」

    洛克对走在身旁的同学窃窃私语。

    「我感觉有股烟硝味，那些人可能在盘算着什么，你也去转告其他人要小心点，。」

    虽然一脸狐疑，但那个被洛克告知的人，尽可能神态自若地与走在前方的班员学生并行，小声转达洛克的话。洛克能够如此指示他人，也是因为他家是有钱商家的缘故。

    由于出身平民，常被杰伊德和瑞京这种高阶贵族藐视为暴发户，但像他们这种人不多，因此大部分的贵族与富豪的商家可说是势均力敌。

    银弹攻势也适用于所谓贵族身分这种社会性的权威。洛克的马林家族所缔造的财富，足以让大部分贵族都无法与之为敌。

    由于洛克本身不会主动提及，与大部分的人都一视同仁地交往，因此交友较维恩广阔。

    所以当他被前导骑士引诱至散布着坑洞的区域，担任班长的骑士掉落坑中被杀害后，全部的学生才能未受偷袭，进而迎战骑士们。

    话虽如此，五名尚未成熟的准骑士学生面对三名正骑士，尽管在数量上占了优势，但还是没有十足的胜算。

    「副班长由我对付，剩下的骑士以二对一的方式夹击。」

    「好。」

    洛克和副班长对峙，举起盾牌摆好姿势。

    「洛克·马林，马林家的次男，听说是个蠢才，但果然不能听信谣言这种东西啊。」

    「话也不是这么说，三年前的我的确就是传言中的蠢才喔。」

    继承家业的哥哥接受教育，但另一方面次男洛克却相当自由。虽然也和哥哥一样被安排了家教，他却经常趁家人不注意，偷溜出去和附近的小孩们到处玩耍。

    事实上会决定进入骑士学校就读，也是因为从常到家里走动的贵族小孩口中得知，用钱就可以买到骑士的资格。

    不需上课，只要玩耍就能获得骑士的称号。若从骑士学校毕业，也无须上战场，能够在安全无虑的这个帝都内工作。且一旦成为骑士，势必也会广受女生的欢迎，洛克考虑的只有这些。

    （这没什么好惊讶，因为三年前的我，就是跟那些没用的贵族实属同类。）

    直到遇见维恩，才彻底改变了洛克对骑士的看法。

    维恩不仅是平民身分，还没有可依靠的亲人，也欠缺魔法的才能。和其他学生相较之下，根本是一无所有。

    然而洛克一路近距离看着维恩为了他那个——成为骑士的梦想，不惜付出各种努力的模样。

    他努力的模样，令洛克觉得耀眼，也衷心感到佩服。

    洛克牢牢将盾牌举在前方重新握好剑。

    自从遇见维恩后，他也开始认真参与过去一直草率敷衍的剑术训练。

    因为被维恩感化而觉得不好意思的洛克，也曾躲在没有人的地方练剑。

    他偶尔也会偷看维恩训练的模样并跟着模仿。

    多亏如此，洛克前年度才能够获得第二名的好成绩。

    （我可以在初次实战中也能毫无畏惧地迎战，全都是你的功劳喔。）

    洛克缓缓深吸一口气然后吐出，双眼正视着副班长。

    四位同学似乎已经以二对一的态势对峙着。

    身为贵族子息的他们，魔力超越眼前的骑士。若使用身体强化魔法应战，就算实战经验与身手不如对方，应该也能有一半以上的胜算。

    「除了我，其他人的情势似乎相当不利啊？我会坚持到打倒洛克准骑士为止。」

    副班长也做出与洛克相同的判断。

    「你应该是打算致力于防御，等其他人打倒我的部下。不过，别以为事情能够如你所愿。」

    「很难说，不过我可不会那么容易就被杀死喔。」

    洛克露出无所畏惧的笑容。

    只要二对一的两组中有一组打倒骑士，洛克他们的胜算就能增加。总之，只要拖延到那个时候就好。

    「那么就让我瞧瞧吧！」

    洛克用左手的盾牌挡开从副班长的盾后方挺出的剑。

    真不愧是历经实战磨练的骑士。

    那是在与同学的模拟战斗那种程度当中，绝对不可能体验到的连续攻击。但洛克用盾抵挡了那道剑的路径，然后再以剑一次次架开。

    「真了不起，这应该是你的第一次实战吧。」

    副班长对于冷静应付自己攻击的洛克感到十分惊讶。他也是数度来回战场，每次都得以幸存下来的男人。他不想输给学生，但洛克竟完美地不断应付着他的攻击。

    因在战场立下功绩而成为骑士的他，认为骑士学校出身的骑士的剑技，只是徒负虚名而已。在实际的战场上，秒杀的剑技比什么都重要，可说是几乎没有第二次、第三次这样的对击。副班长也欲以一击决胜负，一边缜密地穿插假动作，一边施出斩击。

    带着强烈致死意志的重重一击，应该也会耗损年纪尚轻的准骑士的精神，然而就算洛克只是专心致力于防御，也算是守得相当完美。

    马林家虽为平民，但有多次贵族下嫁通婚，因此较普通平民拥有强大的魔力。就算洛克的实战经验与技术较逊色，但以透过身体强化魔法而强化的身体能力凌驾对手，所以足以挺得住。而且——

    （近身观看勇者之师的剑法，可不是白看的啊！）

    维恩挥剑出奇的快速。

    他的假想敌是拥有「剑之神姬」称号的蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    洛克一路看着维恩以拥有如同怪物般厉害的勇者为假想对手挥剑。虽然和那个暗中观察的剑速相较，还不足以陆续发出攻击，但似乎可以拖延至支援前来为止。

    洛克欲用盾牌抵挡副班长的剑而叉开双脚使劲站住。然而——

    「咦？」

    突然，手腕、脚以及全身的力气尽失。

    和剑击中盾发出的金属声同一时间，洛克往后方弹飞。

    「呃……」

    洛克的背部撞向树干，肺部里的空气一口气全吐了出来。

    「啊啊啊啊啊啊！」

    洛克意识虽然恍惚，但以单膝跪地撑住的姿势总算勉强没有倒下。他的耳中传来悲鸣，他一边意识到口中弥漫着血的镋味，一边将目光投向发出惨叫的方向。

    那里有一个右手被切断，在地上打滚的同学，而另一人的腹部早已被剑贯穿。

    看不到另一组人的踪影，可能在打斗之中移动位置了吧。

    不过能听到熟悉的悲鸣声。

    恐怕那是临死的悲鸣——

    （究竟……发生了什么事……？）

    「时间到了。」

    副班长面无表情地俯视洛克。

    洛克摇摇晃晃想站起身，但拿在左手的盾与握在右手上的剑显得格外沉重。

    「无法感觉到……魔力？」

    「上课没有学过吗？保护帝都西姆路克的魔法之一，『封魔结界』已经启动了喔。」

    那是使用设在以帝都西姆路克为中心打造而成的六座塔内的魔力装置之对魔结界魔法。

    是为了封印位在连接六座塔所形成的圆形区域内者的魔力，对抗以瘴气为食粮以取得魔力的魔族而创，属于雷姆路西尔帝国的王牌中的一种魔法。

    由于魔力被封印，洛克他们的强化魔法因此被强制解除了。

    「你似乎打算拖延时间，但你没料到只要时间越久，对我们反而有利啊！」

    虽然横劈的斩击勉强能以盾牌阻挡，但那个威力快让洛克的身体失去平衡。

    两次、三次接连落下的猛烈斩击。

    「唔……」

    每当剑打在盾牌之际，洛克就硬被往后推去。

    「贵族能够觉得过人是因为拥有强大的魔力！只要封印那个魔力，保卫帝都的宫廷骑士团和近卫骑士团都不是我们的对手！」

    不只魔族，连贵族也会因魔力被封印而弱体化。贵族凭借那个强大的魔力，持续受身体强化魔法的庇护，往往仅以他们拥有的魔力，就足以胜过身经百战的士兵。

    然而，魔力一旦遭封印的话呢？

    若在双方都无法使用魔力的状态下，每天持之以恒勤奋锻炼的平民骑士就能以武力取胜。现在魔力被封印的学生们，在转瞬间便被击倒。

    洛克被杀应该也是迟早之事。

    「喝！」

    「——！」

    洛克数度抵挡攻击的盾牌终于裂开。盾牌裂开之际，剑的尖端浅浅地划过洛克的手腕，鲜血跟着从左手滴落。

    「说起来洛克准骑士不是贵族，基本算是平民。不过异己可能会妨碍这个计划，所以很不幸的，你也必须死。」

    洛克丢掉手中的剑，用手压住左手腕蹲踞着。他的呼吸急促紊乱，体力与力气似乎已经达到极限。

    尽管如此，他仍瞪视着逐渐逼近的副班长，然而他应该已无拿剑的力气。

    洛克只是瞪了站在眼前的那个人一眼后，便像是放弃般俯视地面。副班长对准低下头的洛克的脖子高举起剑——

    2

    「……覆盖帝都全域的结界。」

    蕾媞西亚缓缓地环顾四周。

    听从教官指示前来这间教室的蕾媞西亚，知道自己被设计了。

    被站在眼前的男子设计。

    在这间教室里，除了蕾媞西亚和这个步入老年的男子，还聚集了从十岁至十二岁——达到骑士学校入学最低年龄门槛，今年刚入学的孩子们。

    「不但用『七重结界魔法阵』这种大规模的魔法封印我的魔力，这些孩子们该不会只是针对我的人质？」

    「真抱歉啊，因为不想让你妨碍我们的计划。不过面对如此的结界魔法还能拥有强烈的魔力，你真的是人吗？」

    蕾媞西亚没有回答。

    她瞪视的是站在男子身后披着黑色连帽斗篷的男子。

    「你是魔族吧。」

    「答～～对了～～」

    魔族用滑稽的口气回应。

    「能见到传闻中赫赫有名的勇者，我超开心的呢。」

    「竟然借助魔族的力量……帝国的英雄还真是堕落啊，扎吾纳斯将军。」

    蕾媞西亚的语气转为平静，然而她的威压感异于她的语气，不断地高涨。

    身为在蕾媞西亚成为勇者之前，长年不断与魔族交锋的身经百战的将军，同时也是这所骑士学校现任校长的扎吾纳斯露出苦笑。

    「能被勇者大人称呼英雄，真是倍感殊荣呢。」

    被迫离开活跃的舞台已经三年了。

    这三年间——都是由这名少女支撑帝国对抗魔族的最前线，这无疑是丢脸至极的事。

    「只要是在帝国出生的人，应该没有人不认识你，更何况是置身战事的人。」

    扎吾纳斯在最前线，以比蕾媞西亚征战时间多十倍的岁月，一路奋战保卫帝国。

    一如蕾媞西亚，是帝国的活传说。

    「我从未输过魔族呢。说起来，和你好像都是谈公事。一直希望有一天能与你好好聊一聊，但没想到却是这样的情况，真是遗憾啊。」

    「大概是利用封魔结界笼罩整个帝都，夺走贵族骑士的魔法，然后凭实力占领据点吧？」

    「完全正确，蕾媞西亚同学。」

    扎吾纳斯点点头。

    他眼中浮现的是仿佛夸赞优秀部下般的温柔光芒。如果战死沙场的孙子仍活着的话，应该和蕾媞西亚差不多年纪吧。

    「毕竟不可能攻陷宫殿，但这无所谓，因为我们的目标不是皇帝陛下。」

    「那么你们是为了什么目的……？」

    「扫荡腐败的骑士团和贵族。」

    那句话带着强烈的意志——以及憎恶。

    「你看看在这所骑士学校就读的未来骑士们的惨状，看看应该成为保护此帝国盾牌的骑士们的这个现况！」

    扎吾纳斯握紧拳头，边咬紧牙边竭力大喊。

    「我的儿子与孙子和我一起舍命征战魔族及魔物，部下也为了保护家人与亲友，以自己的身体为盾战死沙场。结果呢？」

    命令他们送死的骑士团中央乃由贵族掌控，当许多骑士与士兵正在送死之际，那些人过着极尽奢华的生活。

    当那些成为帝国守护盾牌的崇高且自负的年轻人，在前线全身沾满鲜血与泥土之际，那些贵族在弥漫着女人的香水味中，大啖战场上那些人一生都无法品尝到的美酒佳肴，然后用那张品尝美酒佳肴的嘴命令他们去送死。

    为了保护帝国人民而死的那些人，他们想保护的绝对不是堕落之徒，他们想保护的是能让帝国人民安心生活的世界。

    只为了这么一个目的而已——

    「现在包含此帝都在内的广泛地区已经启动了『封魔结界』，仰赖魔力的贵族骑士根本不是我部下的对手。」

    不仅是这所学校，扎吾纳斯的部下应该企图掌控各骑士团的本部，以及掌管帝都政治的相关各部会。

    为了定期巡回讨伐任务，从这个帝都的各骑士团派遣了相当多的兵力。此时，应该正遭受埋伏各要塞的扎吾纳斯部下的袭击吧。

    在目前魔力被封印，无法使用魔法的状况下的战斗，只能仰赖各部队的统率能力与个别的肉体能力。经常于战场上历经实战幸存下来的扎吾纳斯的部下，不可能会输给在远离前线之地，安稳生活的贵族与骑士们。

    帝国重要设施全遭控制，应该也是迟早的事。

    「在我们掌控帝都之前，请你乖乖地勿轻举妄动。」

    「我非常理解你的心情，也深感同情。不过在这里以骑士为目标的年轻人当中，也有只是单纯想保卫这个帝国的人。」

    「你指的是像你师傅那样的人？」

    扎吾纳斯对蕾媞西亚露出温柔的笑容。

    「是叫维恩的候补生吧？我知道他每天都花很多时间努力与钻研，不过他的身分让他无法成为骑士……」

    「准骑士与部分的骑士候补生应该是在设置结界魔法装置的要塞附近进行定期讨伐任务，他们现在呢？」

    面对此一提问，扎吾纳斯只是闭上双眼。

    「就算是学生，只要会使用剑与魔法，都有可能阻碍我们的计划。」

    「这样啊……」

    蕾媞西亚低声说，然后缓缓拔出腰际的剑。

    那把发出青白色光芒的剑，尽管在魔力被封印的这个结界中，仍营造出强烈的压力。

    那是女神安娜史塔西亚赠予的圣剑。

    「真了不起啊～～在我们布下的结界之中竟还能够动弹，好恐怖，好恐怖呀。」

    穿着黑斗篷的魔族滑稽地表现出浮夸的惊讶反应，然后咻地躲到扎吾纳斯身后。

    若是一般人在「七重结界魔法阵」之中，全身应该会如同被铐上沉重的枷锁一般，连动都无法动弹。

    然而蕾媞西亚的行动，却与身为施法的魔族契约者，属非魔法对象的扎吾纳斯无异地自然。

    「就算是这样，只要受限在此结界的状态之下，你应该无法胜过这位将军大人吧？」

    魔族嘻嘻笑着，一边从扎吾纳斯身后探头窥视蕾媞西亚。

    「你憧憬的师傅也死了，该不会是动怒了吧～～？」

    师傅被弑杀的勇者，必定也会全力对付身为元凶的贵族。就算扎吾纳斯他们的计划失败，肯定也能成功扫荡贵族。

    这个原本理应只有他与其部下执行的行动计划，因黑斗篷的魔族之提案而修正成一并利用勇者的卑劣计谋，将来势必会遭受谴责。

    而且触怒勇者的帝国本身，应该也会受到其他国家的责难。

    帝国将一蹶不振，或许也会因此遭受侵略。

    然而依目前的状况继续下去，帝国的国力亦会逐渐衰退，终究还是会走向灭亡之途。在走向灭亡之前，有必要将这个国家的中央净化一次。

    为此，在国境的附近，边接受扎吾纳斯的指示，边布署了许多和此次事件不相关的人。

    那些人必定能够在帝国中央重生之前成功拖延一些时间。

    「下达一并杀了你的师傅——维恩候补生的人是我。在控制帝都扫荡贵族之后，我打算以死谢罪，所以现在能不能给我一点时间？」

    然而，听了扎吾纳斯的话——

    「呵呵……哈哈哈哈。」

    蕾媞西亚原本凛然的态度骤变，突然就笑了出来。

    方才伴随散发出来的可怕威势的凛然模样完全消失殆尽，那个不断笑着的身影，就只是一名美丽的少女——

    看到突然笑出声的勇者，就连方才害怕地哭泣的孩子们也都吓了一跳，停止了哭泣，凝视着蕾媞西亚。

    「有什么好笑的！」

    黑斗篷的魔族用带着些许焦躁的声音，从哑然盯着蕾媞西亚的扎吾纳斯身后探出身说。

    「哼……『封魔结界』啊，对贵族或是你们魔族或许真的很有效，毕竟现在从魔族的你身上也感受不到强大的魔力。」

    总觉得蕾媞西亚的表情相当愉悦地这么说。

    「呐，大家有没有听过我勇者身分的称谓呢？」

    「咦……？」

    面对蕾媞西亚轻快地转过身边露出笑容的询问，小孩们流露出一脸困惑。

    「哎呀哎呀，你是打击太大疯了吗？」

    「你是突然怎么了，蕾媞西亚同学？」

    然而蕾媞西亚无视扎吾纳斯和黑斗篷魔族，朝孩童们方向走去，蹲下望着他们的眼睛。

    「是……『近乎神者』与『剑之神姬』？」

    一位被她凝视的十岁小男孩，略为脸红地回答。

    「没错，答对了，就是『剑之神姬』。」

    蕾媞西亚对男孩嫣然一笑，然后缓缓起身。

    「扎吾纳斯将军——你知道我为什么称维恩骑士候补生为师傅吗？」

    蕾媞西亚就这么背对着，再次用平静的语气对扎吾纳斯说。

    「听说是……自幼跟他习剑的关系？」

    「嗯，不过你认为只因为这样就会称他师傅吗？」

    蕾媞西亚徐徐地转过身。

    将握在右手杀死魔王的神剑「圣灵剑」笔直横举在前方。

    「会赋予我『剑之神姬』这个称号，是因为连『剑圣』劳尔·欧鲁托·里昂的实力都远不及我。」

    蕾媞西亚闭上眼，再次露出微笑。

    对扎吾纳斯来说，蕾媞西亚虽然仍只是如同孙子般年纪的少女，但他仍因那个美貌而不禁看得入迷。

    不，不只是扎吾纳斯而已。

    蕾媞西亚平静的语气令教室内一片阒寂，连黑斗篷魔族似乎也被蕾媞西亚所散发的氛围桎梏般不再多话，屏息不发一语。

    「四年前我以勇者的身分行旅后从未输过，一次都没有。不过——」

    蕾媞西亚再次缓缓张开双眼望着扎吾纳斯。

    她再度放下剑，然后就这么握在右手垂着。全身应该要因「七重结界魔法阵」而感到有如被枷锁束缚一般，但她轻盈的动作完全没有那种感觉，动作极其自然。

    于是蕾媞西亚露出如同恋爱中少女般的笑容。

    那是会让每个人屏息凝视的笑容。

    「从未输过的我，唯独一个人例外，我若不使用魔法强化，绝对不可能获胜。至今也是，若没有使用魔法一定会输。因此，我称那个人——我的大哥哥为师傅。」

    副班长举起剑，洛克有如挺出脖子般俯着头。副班长仿佛是至少不要让对方承受痛苦般，打算一刀毙命而锁定脖子，但他却突然露出纳闷的表情。

    因为洛克的肩膀微微地抖动着。

    「哈、哈哈哈……」

    洛克压住受伤的左手发出干笑。

    「拖延时间啊……的确是和原本的打算不太一样……」

    「什么？是想说什么遗言吗？反正都临终了，那我就姑且听听吧。」

    「不……」

    洛克仍然小声笑着。

    「虽然我早就知道，不过再经过这样亲眼目睹，实际上还真是觉得个怪物呢。」

    洛克抬起头。

    「真不愧是『勇者的师傅大人』啊。」

    洛克目光的那一头是——

    「副班长！」

    部下刺耳的提醒声。

    「什么事！」

    副班长回首之际，一名骑士候补生散发出急剧高涨的杀气近逼而来。

    魔力遭封印，身体强化的魔法理应被解除，但那个速度和刚刚洛克他们未解除魔法前——不，那个速度远远凌驾他们。

    「怎、怎么回事！」

    副班长转而欲攻击用令人难以置信般的压倒性速度逼近的维恩，但或许是过于震惊，他只是不由自主地大大一挥。

    维恩的剑就往副班长因为那动作而没有任何防备的右侧腹横劈过去。

    「副班长！」

    副班长一脸难以置信的表情望着奔至身后的维恩，他正举着骑士剑站在蹲着的洛克前方。

    副班长的嘴巴开合两三次后，就这么如同崩塌般往前倾倒。

    「你这小子」

    其他两名弑杀了学生的骑士情绪激昂地朝着维恩劈砍而来。一人举起剑劈下，另一个人则施以刺击。

    然而——

    「咦？」

    「不见了？」

    维恩以蹲低的姿势避开斩击，然后绕到以剑劈下的骑士的左手边，利用骑士持盾的死角就这么往盾一踢。

    「哇啊！」

    被踢飞的骑士猛然以全身的力道冲撞上另一名骑士，让他因而失去平衡。虽然握着剑的右手勉强就这么撑在地上，当他回过头时——

    维恩的剑立刻斩断了骑士的头。

    维恩跃过边喷着鲜血倒地的尸体，逼近残存的骑士。

    「可、可恶！」

    失去平衡下所挥斩的无力之剑遭维恩挥来的剑弹飞——

    维恩的剑刺向他的脖子。

    「喂，维恩，前面……」

    比洛克的话早一步，伴随着有如爆炸声响的跨步声，维恩一口气加速。

    「怎、怎么回事？」

    「是从什么地方来的？」

    两名士兵慌张地举起长枪朝维恩刺去。

    维恩并未减速，就在咫尺之距往旁边一闪，避开长枪的矛。就这么往前近身，从下方陆续祭出斩击，其剑尖也从因挺出长枪而没有任何防备的士兵的侧腹划至胸膛。

    「可、可恶！」

    另一名士兵拔出剑欲劈向维恩，但被维恩劈斩已经断气的同袍身体挡住，而无法顺利抡起他的剑。

    正当士兵张皇失措之际，维恩从尸体的后方伸出他的剑。

    剑的前端贯穿士兵的胸膛中央——心脏，士兵的眼神顿失光芒。

    随着拔剑的动作，士兵往前一倾偃仆倒地。鲜血在石地上扩散，四周飘散着血腥味。

    那是电光火石般的神速动作。

    巡视的士兵们从惊愕中回过神，但在欲呼叫援兵前就被收拾了。洛克只是在后面看着一切。在被「封魔结界」封印魔力的这个状况下，洛克对于维恩那非比寻常的身体能力感到无比惊诧。纵使在几乎能够不分轩轾地和使用身体强化魔力的他们一样对战的当下，就已经理解他的身体能力非比寻常。

    然而，一旦敌人与伙伴都实际全陷入无法使用魔法的状态下，洛克重新深切感受到他的身体能力是多么的不合乎常理。

    「现在只剩我们了，洛克，走吧。」

    在道路的转角探头确认，然后开始奔跑。

    虽然洛克边想着果然自己很不争气，但仍紧追在维恩的身后。

    洛克无法使用魔法强化的身体能力，虽说一直都有锻炼，但也只是略胜一般士兵的程度而已。

    和洛克会合的维恩，建议他逃往帝都或是找个地方躲藏。

    但洛克否决了维恩的提议。

    那是理所当然的事。

    因为洛克立志成为骑士，他觉得若在此时依维恩所言逃走的话，恐怕就无法再以朋友甚至是伙伴的身分与维恩并驾齐驱——

    正因为认同维恩，所以不能输的心情战胜。既然已经拒绝逃走的提议，维恩与洛克就不再多说。

    维恩若全力奔跑，洛克势必会很快地被远远抛在身后，但维恩还是配合着洛克的速度前进。并非刻意体恤洛克，若要说理由，那是基于当接近敌人时，降到一般的速度比较容易出其不意地突袭。

    的确看到刚刚以有如跳跃十步以上距离般的前踏，以瞬间缩短距离的动作，在眼前被突击的敌人，根本无法做出任何反应就被斩杀。

    在前往要塞的途中，和洛克同样遭受正骑士们袭击的维恩，告诉洛克自己是如何从那个险境脱身。

    洛克在自己数步前跑着的维恩后方边追着边忆起，维恩的魔力总量远低于普通人类。虽然能够施展像一般百姓也能使用的「光」魔法或「点火」之类的魔法，以及初级程度的防御魔法，然而在变换火与冰之类的现象，加上赋予如爆炸或冻结等附加效果的攻击魔法这种魔力损耗量大的魔法上，仅是尝试使用就有可能因为魔力罄尽而昏厥。因此学校的魔法相关课程，维恩的成绩相当不理想。

    这是在成为骑士上的一大不利条件。

    在战争上借由魔法的战斗是必要不可或缺的。开战的同时，在宫廷魔法师咏唱的大规模破坏魔法与大规模范围结界展开交锋之中，趁隙以投石器攻击，然后伴随骑士们的突击发动个人程度的攻击魔法，以及由弓兵施以箭雨。在大规模的野战中，骑士身分的维恩根本发挥不了作用。

    正因如此，他进入骑士学校就读，立志成为骑士。

    骑士学校出身的骑士，大多会分配到近卫骑士团及宫廷骑士团。

    近卫骑士团与宫廷骑士团同属中央骑士团，但内部的实际状况迥异。

    近卫骑士团是由出身高阶贵族者组成。

    而宫廷骑士团则是较低阶的贵族或骑士家系出身者组成。

    维恩锁定的骑士团是后者的宫廷骑士团。

    宫廷骑士团和必须靠关系，最近被视为素质低落的近卫骑士团不同，他们是帝国最精锐的骑士团。

    宫廷骑士团的任务比以守护皇族为己任的近卫骑士团更广泛，主要是宫殿与帝都的防卫，以及从中衍生出的收集情报，或是护卫重要人物等。

    他们的主战场是都市地区，偶尔活用高阶的知识，由少数人负责潜入敌区。

    因此不会前往战场。

    不是大规模战斗中的棋子，而是能够发挥个人战斗力的骑士团。虽然对象不至于是皇族，但偶尔要当国宾级重要人物护卫的宫廷骑士，若没有实力根本无法入团。

    宫廷骑士团是少而精的骑士团。

    对维恩来说，他只能以宫廷骑士团为目标。

    无法使用魔法这个阻碍是一大不利条件。

    维恩在第一年的测验时，面对远距离的魔法攻击完全束手无策而饮恨。自此至下一次的测验的一年当中，他彻底锻炼了一项技术。

    「吾，知晓火之理，发射火球！」

    或许是判断无法追赶上，担任副班长的骑士施展攻击魔法。那是在中弹的同时，火焰会伴随爆炸朝四周飞溅，具有极大杀伤力的攻击魔法。

    以让人感觉不到地势崎岖，有如狂风般的速度奔跑的维恩，感受到魔法的咏唱声与身后膨胀的热气的同时，一股劲地转过头。

    左手犀利一挥。

    一道银光掠过空中。

    那和遭遇魔兽袭击时，副班长无意目睹之物相同。

    基本上，魔法的中心部分——相当于核心部分命中物体即会产生效果。在此魔法的状况下，会喷出火焰产生爆炸。

    维恩发出的那道银光——就是蕾媞西亚赠送的那把短剑，像是被吸向「火球」般飞去。

    接下来的瞬间，伴随爆炸声火焰四射。

    「啊！」

    由于是近距离的爆炸，直接迎面承受冲击，包括副班长在内的三名骑士被震飞，重摔在地。当轰隆的爆炸余音一止歇，四周只回荡着倒地的三人的呻吟声。脚朝不正常的方向弯曲，虽然没死但有人头部淌着血。

    维恩从为了能避开爆炸的冲击，在丢掉短剑的同时扑进的洼地中爬上来。

    朝倒地的骑士们走去。

    他的短剑刺在不远处的树干上。

    尽管如此威力的爆炸冲击，蕾媞西亚送他的那把短剑，还是没有因蒙上烟尘而黯淡，仍继续发出隐约的光芒。

    维恩将短剑收入腰间的剑鞘迈步奔跑。

    在第四班附近的是洛克所属的第三班。他认为不可能只有自己的班遭遇这种状况，因此洛克和珂妮莉亚必定也受到袭击。

    若是按照时间进行什么计划的话，或许还能够拯救洛克的第三班。

    维恩以像是轻飞一般的速度奔走。

    由于自幼为了赚取学费而曾当冒险者，因此早已习惯在崎岖不平的地方移动。途中虽然曾蓦地有股异样感，但他未放在心上继续奔跑——所以现在才能来得及阻止洛克遭杀害。

    「不过没想到你竟能想到从这种地方侵入啊。」

    「因为多亏洛克，我才知道魔法被封印啊，警戒网一定会松懈。」

    「不过，好想赶快处理掉这个味道啊。」

    洛克边抚着受伤的左手，边因为自己身体飘散的血腥味而紧紧皱着脸。

    他的左手已由维恩以绷带包扎。

    从幸存的一名政变派口中问出发生何事的维恩与洛克赶紧返回要塞。

    要塞入口前的辽阔广场——昨晚他们举行野营训练的那个地方，躺着两具尸体。

    是纳桀尔和伊鲁斯。

    是定期巡回讨伐任务的队长与其部下的骑士。

    「接下来该怎么办？」

    「总之先破坏所谓的魔力增幅装置。」

    两人隐身树丛窥视着要塞。通往要塞城门的活动桥已收起，似乎难以直接闯入其中，而城门上方的突窗，有两名士兵看守着。

    「洛克，这边。」

    维恩挥手叫唤，边隐身树丛边小心翼翼地绕向要塞。

    途中他们一边躲避着经过的巡逻士兵与骑士，一边绕到护城壕。

    「学当冒险者可不是学假的啊，我还曾像这样避开魔物呢。」

    洛克赞佩熟练地指引藏身处的维恩，维恩便露出得意的表情小声说。

    「他们也同样无法使用魔法，无法使用侦查系魔法对我们相当有利。」

    正因如此，所以才试图铲除所有的异己吧。

    不久，维恩用手指着位在要塞的城壁中途处，一个门户洞开的地方。

    「我们从那里进去。」

    「那是什么地方啊？」

    「将厨余垃圾丢到下方河川的洞穴。」

    「什么……」

    人数多时以千人为单位驻守的要塞所产生的垃圾量可不容小觑。虽然也将每天产生的厨余作为要塞内的肥料使用，但大部分都是直接丢入河川。

    「其他还有丢弃秽物的洞……」

    「……拜托就厨余的洞穴吧。」

    幸亏两人都没有重装备。

    游过水流缓慢的河川，然后爬上石壁。一抵达丢弃厨余的洞口，便潜入其中，在狭窄的洞穴中往上攀爬。

    「恶……又黏又滑。」

    「忍耐一下。」

    「你还真清楚有这种地方啊。」

    「因为每年一到夏天，不是都会在要塞进行约两星期的实地研习吗？而我总是被派来打扫这种地方。」

    「呃，夏天打扫这种地方应该非常难受……」

    天气一热就会孳生虫类，臭气冲天。

    维恩甚至曾怀疑，会在夏季期间于要塞举行学生的实地研习，该不会就只是顺便派学生打扫。特别是平民的维恩，每年都被指派打扫这个洞穴。

    平常都是由雇用的杂工负责清扫，不过现在处于政变的情势下，维恩认为他们不可能会在这个要塞内，一定遭辞退了吧。

    而正如维恩所料，要塞的厨房内没有半个人影。

    通往外部的地方大致都会施以监测魔法，但多亏「封魔结界」，看来效果似乎已消失。应该只是单纯人力不够也没有任何人看守，加上骑士与士兵不太会接近这种肮脏的地方。

    两人一爬上洞，先随便找条布暂且拭去身体上的黏液。

    连维恩也不喜欢这种全身黏稠的感觉。

    虽然一走出厨房便突然遇上两名巡逻士兵，但维恩和洛克还是得以一路躲藏朝要塞内前进。

    目的是破坏魔力增幅装置。

    维恩无法评断发起这次政变的人，他们目的是否正确。

    但那群人打算杀了包含维恩在内的学生——以及洛克。

    对维恩来说，光凭这一点，他们绝对是难以认同之人。看到友人差点惨遭杀害，实在没有理由原谅。

    身为帝都西姆路克最大战力的蕾媞西亚，也有可能因为政变派而采取什么对策。

    若是根据传闻以及维恩自己所知道的蕾媞西亚之实力，非极具危险的情况下，她应该可以凭一己之力度过，然而魔力被封印的话就比较困难。

    不过只要解放魔力，蕾媞西亚一定就会有办法。

    「咦？你们两个！」

    「喂，被发现啰，维恩！」

    「我知道！」

    果然一上了楼梯，便被士兵发现。

    一听到尖锐的盘问声，洛克顿时停下脚步，而维恩却再次加速。

    但加速的维恩就在近身之际止住脚步。

    「艾鲁德教官……」

    「维恩候补生啊。」

    虽然只是短短的一月时间，但指导维恩的男子就站在士兵的那一方。

    「你果然是我们最后的绊脚石啊……」

    艾鲁德眯着眼露出淡淡的笑容。

    「我们已经从在森林中被打倒的骑士口中得知所有的情形了，不过为什么连学生都要全部杀害呢？」

    「……只要握有武器，就算是学生也可能成为十足的威胁，这是作战之初早已决定的事。」

    「要让我们不妨碍你们的计划，应该还有其他方式。」

    只要身为长官的骑士们说卸下装备，学生们应该就会卸下装备待命。在这种状况下，就可以利用包围抓住学生这种方法。

    「维恩候补生，你的性命也是我们的目的之一。只要你─死，那个『勇者』必定会相当愤怒。至于她愤怒的矛头将会指向何处？也就是我们——以及引发此事态的帝国骑士团。」

    「……原来，的确会变成这样。」

    洛克不禁点头。

    看到那个蕾媞西亚对维恩倾心的模样，如果维恩死了，必定会怒不可遏。

    问题是她不只会针对骑士团，无法肯定她的矛头不会对准帝国。

    「为了让无谓的牺牲降至最低，所以才筹谋了这个计划。事到如今，已经无法回头了，若有妨碍计划的可能性，就要全数铲除。」

    骑士和士兵的长枪的矛和剑的尖端对准维恩和洛克。

    「计划已经开始执行了！只要封印住魔法，最后的关键就是经验！在后方无须征战，极尽奢华的蠢蛋们！为了让你们见识我们真正骑士的力量！大家各自发挥你们最大的实力吧！虽然敌人是学生是小孩，但他是能让那个勇者称为『师傅』的男人！」

    艾鲁德对士兵下达指示。

    士兵和艾鲁德的声音同步挺出长枪。

    当长枪的矛接近的同时，维恩的剑一挥。位在那剑挥过的轨迹上的矛全被斩飞，最后变成单纯的木棒。

    「什么真正的骑士？我所向往的骑士形象并不是像你们这样的骑士！」

    维恩跳入士兵中，宛如耍剑舞般挥着剑。每当剑光一闪，长枪与握剑的手，以及士兵们的鲜血四处飞散。

    「洛克，我要突破包围喔！后面就交给你了！」

    「啊，嗯！」

    绝不后退，只是朝前方行进。

    维恩对于被切断手以及身体遭砍而痛苦呻吟的士兵与骑士们完全视若无睹。虽然当中也有忍痛追上前欲砍维恩的人，但洛克制止了那些家伙。只要负伤行动变得迟缓，连洛克都足以胜过他们。

    此际，维恩的血之圆舞仍持续跳着。

    从四面八方挺出的矛与剑尖发挥不了作用，维恩仍轻松通过。

    「将军，您可失算了呀……」

    艾鲁德也拔出他的剑。

    面对贵族出身的骑士，在数量上属于劣势的艾鲁德他们要压制帝都内重要设施，封印魔法是最佳的手段。

    唯独一个人——在眼前以凶猛的气势挥着剑，唯独立誓成为骑士的学生在意料之外。

    训练时曾经亲眼目睹他胜过利用魔法强化身体的对手的那个情形。

    因为艾鲁德他们封印魔法的结果，原本就不使用魔法的维恩实力依旧，但艾鲁德他们却相较变弱了。

    近距离目睹维恩的战法，有着过去在边境见过的勇者的影子。当艾鲁德一回过神，发现维恩和洛克两人已突破骑士群，站在他的面前。环顾四周，周围弥漫着受伤的骑士之呻吟。

    维恩的剑滴着血，他全身也被回溅的血染成赤红。

    身经百战的骑士们竟败给构成如此凄惨至极景象，只是一名学生的他。

    「我想成为的是一名能够保护弱者的骑士！而不是像你们这些只会以武力解决的骑士！」

    维恩禁不住痛苦地喘着气，边努力挤出声音说。那个锐利的眼神射向艾鲁德。

    维恩不知道蕾媞西亚以勇者的身分行旅拯救世界。

    （——大哥哥、大哥哥！）

    曾经只是匆匆跟在自己身后走着的女孩，被赋予拯救世界的使命，辛苦地完成艰巨的旅程，最后打倒魔王。

    魔王被消灭，世界理应和平。

    然而——

    此时许多地方必定血流成河。因为勇者，世界理应和平，然而现在却又发生死伤。

    「虽然我无法像蕾媞一样守护那么多人，但我一定要成为一个能够保护在我双手能及的范围内的人们的骑士给你们看！总有一天一定会！用和教官你们不同的方式！」

    维恩边大喊奔出。

    （——是直线攻击！）

    在虽说仅是一个月左右的训练上，以及于眼前展开的与部下间的殊死战中，目赌了维恩的剑法。那个舍弃盾牌与铠甲，强调速度的剑技。

    （那么就削弱那个速度。）

    虽然因为冲动，速度相当快速，但直线的攻击——非常容易判读。利用盾牌从正面抵挡维恩的攻击，等他的动作停止时将他砍倒。

    艾鲁德凭自己的经验与维恩至今剑的轨迹预测，然后举起盾牌。

    于是维恩的剑正如艾鲁德预测的轨迹划出弧型。

    （中了！）

    艾鲁德用盾牌接住并弹开那个剑，然后从盾牌后方将剑一刺。朝着剑被顶开，猛冲的力道被削弱的维恩的胸口刺去——理应刺入胸口的剑首却未命中。

    维恩的剑像是被吸入艾鲁德的胸口般，他蹲低的身体对着摆出刺剑姿势的艾鲁德往前挺去。已来不及拉回盾牌阻挡，且要从全力一刺的姿势闪避维恩的攻击是不可能之事。

    刹那的瞬间——艾鲁德看着维恩的眼睛。

    眼中散发的不是受激动情绪左右，而是沉着与冷静的光芒。

    （——不得不认同的天才……啊。）

    艾鲁德感到胸口一道被刺的瞬间冲击，尔后永远失去意识。

    3

    半径十公尺左右的房间中央，有一个飘浮在空中的黑色石板。

    密密麻麻地刻着魔法文字，飘浮空中的石板下方，同样也描绘着刻印魔法文字的魔法阵。虽然没有任何窗户，但从石板与魔法阵发出的淡蓝光芒，映照着整个室内。

    以帝都为中心布署的六个要塞中，最顶层分别设置相同的魔法阵与石板。

    那是为了当发生紧急事态之时，透过此装置的运作增加帝国中魔法师们的魔力。这次却是使用这个装置，在帝都中心启动「封魔结界」，然后使用了「七重结界魔法阵」来封印勇者。

    在那个石板与魔法阵所发出的青白色光芒中，维恩和洛克伫立着。

    「到最后只能拜托蕾媞了。」

    不管是维恩还是洛克，他们个人都没有足够之力。

    但蕾媞西亚不同，她身为公爵千金，也是世界最知名的「勇者」。

    「这是无可奈何的事啊。况且和帝都有段距离，我们在这里唯一能做的只有这样了。」

    洛克的手置于维恩的肩膀。

    「说的也是。在拯救世界后，还将她卷入如此荒谬的事情……」

    现在在帝都面对此一事态的蕾媞西亚，究竟是抱持着何种心情——

    维恩举剑挥向石板。

    仅管反覆劈斩，剑刃受到严重损伤，维恩所挥的剑还是击碎了石板，脚边描绘的魔法阵发出的青白色光芒也逐渐消失。

    「抱歉，蕾媞，之后就交给你了。」

    （——没关系，接着就交给我吧，大哥哥。）

    维恩小声喃念后，感觉耳际似乎响起蕾媞西亚如此的低语。

    「……没关系，接着就交给我吧，大哥哥。」

    蕾媞西亚就这么露出微笑闭上双眼。

    骤然感到魔力恢复了。

    「咦？结界消失了？」

    「什么！怎么回事？你的部下在做什么呀～～」

    刚刚包覆着全身，力气宛如被抽离般的倦怠感竟然消失殆尽。

    魔力再度恢复。

    「是谁将装置破坏了吗……？」

    「……是大哥哥喔。」

    蕾媞西亚静静地嘟哝。

    同时像是刮起突如其来的暴风般的魔力团，朝扎吾纳斯和黑斗篷魔族攻击而去。

    「唔、唔……」

    「啊、啊、啊啊啊啊……」

    站在前方仅十几步距离的少女，全身发出令人窒息的，比在战场上与万人以上军队对峙时更加强烈的威势。

    少女全身因流泻而出的魔力，笼罩着金色光芒。

    「勇者」，蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    传说中的少女就站在眼前。

    插图

    扎吾纳斯倏地感到一阵风。

    「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    来自扎吾纳斯身后的尖叫声在教室中回荡。

    「怎么了？」

    扎吾纳斯一转过身，腹部遭蕾媞西亚刺穿的黑斗篷魔族就这么被钉在墙壁上。

    蕾媞西亚缓缓地抽出剑，随着「啪」的轻微声响，黑斗篷魔族变成黑砂般尘土消逝。

    （竟、竟然会……）

    速度快到几乎看不见，被称颂为英雄的扎吾纳斯用眼睛也无法追上。

    （这就是打倒魔王的「近似神般的存在」——蕾媞西亚·梵·玛菲斯啊！）

    「我无法原谅你们牵连大哥哥，不过也很同情你们。」

    蕾媞西亚的目光从消失的魔族身上挪移转向扎吾纳斯。

    扎吾纳斯自惊愕中恢复，大大地吸气然后吐出。

    他的身体感到一阵炽热。他知道那是因为睽违数年与强者对战，情绪逐渐高昂之故。

    「在我生涯中的最后一战，如果对手是身为勇者的你，那就没有比这个更为光荣的了……」

    扎吾纳斯拔出剑摆好架势。

    「我和你约好了，我和那个人不会让世界继续这样下去。」

    「我想也是。那么，希望你的愿望终有一天也能够实现。」

    面对露出笑容的扎吾纳斯，蕾媞西亚也以微笑回应。

    「我要上了，蕾媞西亚·梵·玛菲斯！」

    伴随尖锐的呐喊，扎吾纳斯抡起自己的大剑朝蕾媞西亚挥下。

    那是他家世代相传的强大魔力剑。虽然比不上圣剑，但也是难以得手的宝剑。

    扎吾纳斯注入所有的魔力，全神贯注的一击——

    「啊……！」

    扎吾纳斯的剑被弹飞，而他因弹飞的后座力，整个人往房间的墙壁旁震飞，完全无法用上护身倒法，直接狠摔地面。

    根本不知道发生什么事，那只是在转瞬间发生。

    扎吾纳斯忍住疼痛，边喘着气边用大剑支撑设法跪立。

    「怎……么可能……会这样……」

    扎吾纳斯痛苦地蹙着脸，边望着蕾媞西亚。以勇者闻名的她，伫立原地完全没动半步。

    扎吾纳斯自此理解，应该是蕾媞西亚用剑挡去他全力的一击。

    只是如此而已。

    他设法撑起上半身跪立。

    看着两人对战的孩童以及扎吾纳斯的部下，每个人都安静地凝视着那个难以置信的景象。

    「换我了。」

    蕾媞西亚将剑举在胸前，平静地宣告。

    「来吧！」

    扎吾纳斯虽然踉跄但仍站起身，然后大声呐喊。

    就算是与过去在战场上曾遇过的那些无数包含非人类在内的敌人相较，蕾媞西亚拥有完全不同等级的力量。

    用最小的动作，最快的攻击——从扎吾纳斯活用过去经验的耆老之躯能够发出的最快速与最大威力的一刺，蕾媞西亚却仅以略微的动作便避开那个刺击。

    扎吾纳斯抱着死之觉悟所见到的蕾媞西亚施以的斩击，那个剑刃欲斩切他的肉体直逼而来。

    扎吾纳斯边享受着生涯最后与最强的对手交锋——

    以漫长的四十年岁月始终守护着帝国的男子，终于将他的工作托付给新世代，自此长眠。

    「大家收起剑。」

    声音不大，但那个清脆的声音响彻四周。

    在宫殿正门前的广场。

    近卫骑士与政变派持续相互对峙。借着坚固城门设法阻挡政变派的近卫骑士们，一知道因「封魔结界」消失的魔力又再度恢复的同时，便开始执行镇压。

    原本在人数上居劣势且魔力也逊色的政变派骑士，在宫殿前面的广场上之对战，形势逐渐趋于不利。虽然也有战力分散至各个设施的缘故，但在魔力被封印的期间，既然无法完全控制帝都，那就几乎败局已定。

    就在此时，相互对峙的两方势力的中央，突然出现一名少女——

    是许多人初次亲眼目睹的勇者蕾媞西亚的身影，就出现在那里。蕾媞西亚只是伫立在中央，便营造出那个地方如同不容任何人入侵的圣域般之气氛。

    「此次的主谋扎吾纳斯已经死在我的手中了，而我不允许再有任何人流血。」

    「但是，勇者大人，他们要反抗帝国。您要我们坐视不管——」

    「不要说了！」

    蕾媞西亚转身面对已决心展开镇压，看是近卫骑士团指挥官的人。

    「如果还要继续发生伤亡的话，那么我就与他为敌。双方都有这样的觉悟吗？」

    蕾媞西亚仅用眼神缓缓地扫射，双方完全被蕾媞西亚所散发的气势所震慑。

    当确认双方无意继续行动后，蕾媞西亚轻声叹了一口气。

    ——小时候，在两人阅读的故事中，骑士是扶助弱小的正义伙伴。

    然而，在现实的骑士中，却找不到像故事里所描述的人物。

    贪图权利，肆无忌惮地欺负他人之辈横行，而真正忧国如家的骑士却失去他们的性命，于是为了雪恨，他们因而杀人。

    蕾媞西亚的目光从接受败北，卸下武装的政变派骑士们的身上挪移仰望天空。她想着必定在这片辽阔天空下某处的维恩——

    （我们梦想的骑士，究竟在哪里呢？大哥哥……）

    蕾媞西亚只觉得莫名悲伤，并在心中如此低喃。

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第一卷 终章 勇者的师傅大人

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    位在帝都西姆路克的库拉依弗德鲁夫侯爵家。

    达官显贵们自门前成列的绚烂华丽的马车陆续走下，步入屋内。在大厅中，侯爵家出资的乐团正演奏着优雅的乐曲，而以立食形式的餐桌上，则摆着奢侈的极品珍馐。每张桌子和墙上，都以大量鲜花作为妆点，给人豪华绚烂的印象。

    盛装的男女彼此谈笑风生，配合着乐团演奏的优雅乐声，展现他们的舞姿。侍者们在那些人当中来回穿梭，提供宾客美酒和鲜梓果汁等饮料。

    在库拉依弗德鲁夫侯爵家的大厅里。

    正在举行由身为骑士团长兼将军的侯爵家所主办，成功阻止政变的庆功宴。

    在庆功宴会场的大厅中心附近。

    杰伊德被许多和库拉依弗德鲁夫家交情深厚的贵族们包围着。

    「杰伊德公子，这次立下了拯救公主殿下的功绩呢。」

    「不愧是库拉依弗德鲁夫将军阁下的公子，真是有其父必有其子啊。」

    「是啊，帝国这下也安泰了呢。」

    被发出谄媚笑声的军阀系贵族们包围，杰伊德的视线则落在手中的葡萄酒里。

    「不，虽然救了公主殿下，但非常遗憾的是我连拯救帝都的力量都没有，这只让我深切领悟到自己的无能。」

    「在那种状况下，也是无可奈何的事。光救出公主殿下，就已经是非常了不起的行为了。」

    杰伊德对着周围异口同声肯定附和的贵族们，露出打从心底感到安心的表情。

    「能够让各位前辈这么说，我真的感到十分光荣。虽然我仍是个经验不足之人，但今后还请各位不吝指教。」

    （这群笨蛋！）

    和口中所言以及表情相左，杰伊德在内心讥讽着贵族。

    （算了，就算是那样的笨蛋追随者，也有他们的用途。就尽管用那个伶俐的嘴歌颂库拉依弗德鲁夫，不断四处宣传吧。）

    意即在这次的事件中，杰伊德立下从政变派手中即时保护了雷姆路西尔帝国第一皇女，珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔的功勋。

    「糟了、糟了！」

    「请冷静，父亲大人。」

    杰伊德望着站起身，只是焦急地来回走动的父亲——威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫侯爵皱着一张脸。

    事情进行得相当顺利，杰伊德成功将珂妮莉亚带往库拉依弗德鲁夫侯爵家名下的别墅。

    然而正打算和自领地召集的骑士们一起挟着公主进军之际，便收到政变遭镇压的消息。

    「为什么？占领要塞、启动『封魔结界』、掌控帝都各个设施，一切都非常成功，为何政变会失败？」

    「好像是勇者玛菲斯插手的样子。」

    「勇者介入人类的争端？勇者不是应该于一旁静观，或是因『七重结界魔法阵』而行动遭到封印才是吗？枉费我派魔族去啊！那个无能的扎吾纳斯！」

    透过部下将黑斗篷魔族介绍给忧心勇者介入的扎吾纳斯的人，正是威鲁特。

    那位值得信赖的部下，以花言巧语教唆完全不知道他与威鲁特暗中勾结之事，只为了想办法阻止勇者介入而头痛不已的扎吾纳斯，利用魔族使用「七重结界魔法阵」。

    对扎吾纳斯来说，借助仇敌魔族之力这样的行为，似乎必须有相当的决心。他极度犹豫，最后会决定借助魔族之力，是因为勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯超乎凡人的力量。

    然而都已经做到这种地步了，竟然还无法阻止她。

    「这样的话，不就表示我们明知政变，还事先集中军力，袖手旁观了吗！更进一步也可借口说我们打算利用珂妮莉亚公主攻打帝都！」

    可以强说他们是等政变派杀害皇族后，挟珂妮莉亚公主为令旗举兵。光是这样的附会，就足以让库拉依弗德鲁夫侯爵家丧失权力。

    和满心焦躁的威鲁特不同，杰伊德却露出淡淡的笑容。

    「不会的，父亲大人，我们保护了珂妮莉亚公主。」

    「什么意思？」

    「虽然我们得到政变的情资，但无法掌握确切的证据，毕竟主谋者是这个帝国的英雄扎吾纳斯将军。当时因为公主和我编在同一班，我也暗中护卫，一到政变时便保护了她，然后才从领地召集军队。」

    「那雷恩哈特家后嗣的事怎么办？你不是在公主面前杀了他吗？」

    「就算公主一个人说什么也没有用不是吗？我认为现在的皇室不敢对军阀系贵族中最大势力的库拉依弗德鲁夫家提出抗议。」

    「可是……这样陛下能够认同吗？」

    「说的也是……那就举行庆功宴吧。」

    「庆功宴？」

    「没错，由身为骑士团长的父亲向陛下提议，邀请在这次事件中立功者参加。」

    「意思是也要邀请勇者玛菲斯吗？」

    「我们保护了珂妮莉亚公主，为了拯救帝都而召集了军队，但勇者早我们一步镇压叛军，因此也邀请勇者玛菲斯参加这个庆功宴。我计划不只是陛下，父亲您也添上感谢的话，让其他贵族和民众，将库拉依弗德鲁夫家与勇者连结在一起。」

    最后，威鲁特同意杰伊德的提案，举行了这场庆功宴。

    多亏事前早已得知政变，侯爵家的亲戚与隶属军阀的贵族们都离开了帝都，因此几乎无人受害。反倒是敌对的派系——特别是失去嫡男的雷恩哈特侯爵家，应该会变得衰弱不振吧。在这次的事件中，许多派系的权威人士因而丧命。

    虽然无法获得最佳的结果，但就库拉依弗德鲁夫侯爵家而言，还算是可接受的成果。

    之后就只剩该如何解释唯独库拉依弗德鲁夫派系没有遭受巨大的伤害而已。不过只要大家预料包含敌对的雷恩哈特家在内的其他具势力的派系会逐渐衰败，面对未来发言会更加有力的库拉依弗德鲁夫家，就算是皇帝陛下，应该也无法不断追究。

    可是得万无一失才行。邀请皇族和勇者参加这个庆功宴，就只是要给大家一个库拉依弗德鲁夫家隶属帝国体制的印象。

    多亏拍马屁的贵族们，目前印象的操作似乎相当顺利。

    杰伊德一口气饮下手中玻璃杯内的葡萄酒，然后对着一个个前来寒喧的贵族表露出爽朗的笑容。

    不只是主要的贵族们，还包括来自友邦国家的贵宾亦齐聚之际——

    「噢，是陛下！」

    一个宏亮的声音响彻大厅。同时所有在大厅的人，他们的目光全投向入口处。只见笑容满面地走进来的人，正是雷姆路西尔帝国第十七任皇帝阿列克谢·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。

    他带着女儿珂妮莉亚前来。

    这个庆功宴的主办人威鲁特快步走到两人的面前，跪下并低头致意。他的动作引领着大厅的所有人全都跟着跪下。

    「今天您能光临寒舍，在下感到莫大的光荣。」

    「嗯，因为听说是令公子救了我的女儿，受到英雄的父亲邀请，我怎能不来呢。」

    「这些赞美之词，令在下诚惶诚恐。公主殿下在这次的事中，必定受到极大惊吓，在下能感同身受。」

    「不……多亏公子阁下，我才没有受到任何的伤害，非常感谢。」

    珂妮莉亚行了一个礼，她使尽了自己全部的意志力，持续保持着笑容。

    珂妮莉亚知道他们利用政变策划扩张势力，但库拉依弗德鲁夫侯爵始终主张是从政变派手中保护了她，召集军队的目的是为了拯救帝都。

    虽然发现政变派起义时，库拉依弗德鲁夫侯爵派系的贵族们全都回到自己的领地，在这次的事件中，只有对立派系的贵族受到极大的伤害等几处明显的疑点，但即使如此，也不至于到得追究他们意图的程度。

    「今晚邀请的人，全都是在这次事件当中的功臣，恭请公主殿下赐予慰劳之词。」

    「您说的是。」

    边保持着笑容边垂着眼的珂妮莉亚，内心只想早一点离开这个男人。

    「侯爵，慰劳的话等一下再说吧。大家可以起身了，这是难得的庆功宴，大家开心就好。」

    听到阿列克谢的话，全体再一次敬礼致意后起身。

    交谈声开始在大厅中蔓延开来。

    威鲁特一举手，原本随阿列克谢入内的同时，乐团停止演奏的音乐，再度于大厅中流泄。

    威鲁特满意地点点头，接着转身面对阿列克谢与珂妮莉亚。

    对于威鲁特继续寒喧之词，珂妮莉亚充耳不闻，并迅速环顾会场内。

    虽然接获维恩和洛克两人幸存的通报，但自从事件的那天之后，就被关在宫殿内的珂妮莉亚，无法如愿与两人碰面。

    听闻今天的庆功宴将邀请当天的有功者，也会邀请幸存的学生——参加定期巡回讨伐任务的十几名学生。

    珂妮莉亚他们参加的部队中，幸存的学生包含她在内仅有四人。他们一定也在这个会场内，但她的视野中并未出现维恩和洛克两人的身影。

    在不知不觉之中，珂妮莉亚已经被一个个前来寒喧的贵族们包围。应该是想趁这个机会与皇位第二继承权的公主攀上关系，也有想介绍自己儿子的贵族。

    面对几乎可以看穿他们意图的华丽词藻，珂妮莉亚边竭尽心力努力维持着几乎快崩坏的笑容，仍透过人群间隙边搜寻他们的身影。

    「我说啊，我们为什么要待在这种地方？」

    「应该是我们幸存的关系吧？洛克还好，已经习惯了，我可是第一次到这种地方来，根本不知道该如何是好。」

    「傻瓜，如果立誓当骑士的话，也必须要有这种经验喔。反正就把它当成一种学习就好了，不是吗？」

    参加定期巡回讨伐任务得以幸存的学生。

    维恩和洛克部队的幸存者，包含他们只有四人而已。不过被派遣到其他要塞的部队，虽然人数不多但也有幸存的学生，而他们也被邀请参加这个庆功宴。

    虽说是学生，但他们也是贵族。

    那些人身着与这个场合合宜的服饰，正和应该是认识的贵族们交谈着。

    由于洛克是富豪子弟，也有社交经验，因此不觉得格格不入。

    学生当中只有一名身穿骑士学校制服的维恩特别醒目。

    由于骑士学校的制服也会在典礼穿着，当然在这种场合穿也不会显得突兀，但若只有一人穿着制服，的确就会非常醒目。虽然无法袖手旁观的洛克说要替维恩准备衣服，但维恩主张制服即可而拒绝。

    但他现在有点后悔了。

    宴会开始之际，原本在维恩身旁的洛克，也因为不能无视于熟识的贵族，以及那些在生意往来上具有份量的大商人前来交谈，而过去与他们寒喧。

    被独自留下没有交谈对象的维恩，变得无事可做，他理所当然地只能伸手拿取桌上的食物，不过那些全都是他平时无法吃到的盛馔。

    维恩干脆大啖起来。

    「穷人连吃相也真没水准啊，根本不适合来这种地方。」

    边吃着边眺望盛装打扮的贵族的维恩，有人过来对他开口。

    「杰伊德……」

    「在学校外面，要称呼我库拉依弗德鲁夫公子阁下。算了，平民多少会不知礼节，看来我应该要睁一只眼闭一只眼。」

    面露轻蔑的笑容，杰伊德带着跟班走了过来。

    「即使遇上叛变这种事，你这家伙竟然也能幸存下来啊？」

    「和蟑螂一样顽强啊。」

    「只有生命力值得尊敬啊。」

    那些人的眼神充满鄙视。

    不过他们是贵族，维恩采取一动也不动的态度，没有任何一句反驳，默默地承受他们的话。

    「发动政变的那群人当中，好像很多都是跟你一样出身平民的骑士。看来，让平民担任保护皇帝陛下的骑士这样的任务，果然是难以承担的样子。」

    「杰伊德少爷说的一点都没错。」

    「骑士这种光荣的职务，还是应该由我们这种流着高贵血统的人担任。」

    听了跟班们的话，杰伊德满意地点头。

    「没错，我就跟父亲如此建议，然后向皇帝陛下报告，让他知道让平民担任骑士这样深具重任的职务，他们的确难以负荷。」

    杰伊德和跟班们边笑着边转身背对维恩。

    维恩就这么直立不动，只是盯着那群人的背影。虽然脸上没有显露出来，但他紧握着双拳。

    艾鲁德教官他们为了改变现状而使用武力这样的暴行的确不容原谅，但造成如此局面的元凶究竟是谁？光只会阻止政变，没有人关心政变的原因，却在这里开庆功宴。

    维恩似乎能够理解艾鲁德他们与英雄扎吾纳斯的心情。

    「咦？那个是……」

    打算离去的杰伊德停下脚步。

    乐团演奏的音乐不知何时已停止，在大厅中的人，他们的视线全集中在入口处。

    一名身上穿着一点都称不上华美，但别具心思设计的整齐洋装的少女走进大厅。

    金发往上盘起，虽然在成长之途上尚未成熟，但那超凡的美貌，令每个人都发出赞叹。

    少女压倒性的存在感，连原本汇聚众人目光的，他们国家的皇帝阿列克谢与公主珂妮莉亚都相形见绌。

    那是「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    她与父亲玛菲斯公爵、公爵夫人，以及兄姊们正一起步入大厅。公爵家一同走到阿列克谢的面前，公爵便领头跪下俯着脸。

    一行人当中，唯有蕾媞西亚站着，她仅抓住洋装的裙摆轻轻点头致意。

    由女神安娜史塔西亚授任的蕾媞西亚，因为在立场上，不属于人类世界的威权，所以就算是一国皇帝，她也没有必要低头。

    「非常抱歉，我们迟到了，陛下您好。」

    「今晚是庆功宴喔，公爵别拘束。」

    阿列克谢握住玛菲斯公爵的手牵他起身。「好久不见啊，勇者大人。」

    「陛下也别来无恙。」

    蕾媞西亚也露出微笑，然后目光亦投向珂妮莉亚轻轻点头致意。

    珂妮莉亚也对蕾媞西亚点头回礼。

    「天啊，这不是公爵阁下还有勇者大人吗？欢迎光临寒舍。」

    虽然做出打断皇帝和公爵以及勇者对话这种无比厚颜无耻的事，但威鲁特一副毫不在意的模样，敞开双手走过来。

    「这次多亏勇者大人的协助，才得以阻止那些卑贱叛军的阴谋。不，虽然我们也率领士兵欲保护陛下和帝都，但多亏勇者大人迅速的行动，我们只是营救珂妮莉亚公主而已，其他什么都做不了，真不愧是勇者大人啊。」

    「在勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯的传说中，又刻下另一新的功勋啊。」

    「难怪会成为灭绝魔王的勇者，拯救帝国的英雄啊。」

    周围窥视他们对话的其他贵族们，也各自说着赞美之词。

    阿列克谢听了那些人的话，赞同地点了一个头，也将目光投向蕾媞西亚。

    「勇者大人，非常感谢你这次的协助，很想答谢你，但是……早已拥有地位与名声的你，朕真的想不出该给你什么才好。和朕的儿子艾佛列成亲的事，不知你是否改变心意了呢？」

    「非常感谢陛下的心意，但是……」

    蕾媞西亚微微低下头，然后委婉地拒绝。

    玛菲斯公爵略微紧蹙着脸，威鲁特则露出笑容。一旦皇太子和勇者成婚，皇族发言的力量就会大增，那可不是威鲁特所乐见的。

    因为这次的政变暴动，库拉依弗德鲁夫得以掌控现今骑士团的中枢部分。皇族应该也会追究这次事件的责任，但因为这个事件，反库拉依弗德鲁夫家的贵族们全都失势，就算是皇族和公爵，必定难以违抗库拉依弗德鲁夫今后的权势。

    无视窃笑的威鲁特，蕾媞西亚和阿列克谢继续交谈者。

    「另外，关于这次的事件，真正的功臣其实并不是我，而是另有其人。」

    「哦……勇者大人都这么说的话，那么朕是不是也该对那个人致谢？」

    「您说的是。刚好机会难得，我也想为陛下介绍一下。」

    蕾媞西亚转身站到阿列克谢面前迈开步伐。

    （咦？功臣？是谁啊？）

    威鲁特虽然因得手的权力而无法掩饰笑意，但对蕾媞西亚的话感到满腹疑问。

    那个人立下的功绩超越了讨伐扎吾纳斯，阻止骑士团与政变派冲突的勇者。若稍有闪失，那个人有可能成为库拉依弗德鲁夫权势的绊脚石。那么无论如何，都有必要对那个所谓的功臣采取些因应措施。

    威鲁特跟在蕾媞西亚和阿列克谢身后，一边不断思索着。

    在蕾媞西亚的前方，贵族们纷纷往旁退下让出路来。边往旁边退去的贵族们，边将视线投向勇者与皇帝陛下前往的目的地。

    在那里有数名露出开心表情的年轻贵族子弟和穿着学生服，总觉得打扮不起眼的少年，正露出困惑的表情伫立着。

    打扮漂亮的蕾媞西亚以及皇帝陛下朝维恩所在的地方缓缓靠近。

    （咦？咦？这该怎么办才好？我应该下跪行礼吗？）

    维恩虽然有看到蕾媞西亚走进大厅，但青梅竹马的蕾媞西亚马上就被贵族们包围。

    似乎是在和皇帝陛下交谈的样子，但对平民的维恩来说，感觉他们如同天界的人一般遥远。维恩最近虽说有点回避着蕾媞西亚，但很想跟她说句话，不过看那个情势，在这个庆功宴中应该也很难靠近她吧。

    虽说如此，维恩仍和周围的人一样，目光投向皇帝陛下和勇者谈话的位置。但瞬间一阵骚动，同时人墙散开，阻挡在维恩与站在他面前的杰伊德，跟皇帝陛下与勇者之间的人墙撤去。蕾媞西亚像是前导般，和皇帝陛下一同朝维恩的方向走来。

    （我该怎么办啊？）

    维恩不禁都觉得想哭。

    维恩在想，自己是不是也应该仿效周围的人往旁边退去？然而他原本就站在墙壁旁，身后只有墙壁，陛下和蕾媞西亚不可能有事找墙壁，更具体的说，蕾媞西亚的目光直直射向维恩。

    这个时候能够倚赖的洛克不在身旁。

    站在维恩前面的杰伊德他们，无视惊慌失措的维恩突然跪下，以洗练的动作垂下头。维恩看到那个动作，也模仿他们慌忙低头跪下。

    他的心脏剧烈地鼓动着。

    然而维恩的脸却反而如同失去血色般苍白。

    因为遥不可及的皇帝陛下走了过来，维恩全身颤抖着，无法正对他。

    不只是皇帝陛下，那些看似高阶贵族的人也跟随其后。

    维恩能够听见他们的交谈。

    「哦，勇者大人所说的第一功臣，该不会是指我儿子杰伊德吧？说的也是，因为他从叛军手中保护了公主殿下。」

    「原来是库拉依弗德鲁夫侯爵的公子啊，他救了朕的女儿，朕也觉得应该要跟他致谢。」

    俯着头的维恩只能从情形去感觉，蕾媞西亚似乎停下脚步，前方跪着的是杰伊德他们。

    「杰伊德，这位是勇者玛菲斯小姐，打声招呼。」

    「初次见面，我是杰伊德·梵·库拉依弗德鲁夫，与勇者玛菲斯您同窗。」

    「您好，库拉依弗德鲁夫公子阁下。」

    「虽然做父亲的也有点自夸，但我儿子是一知道这次叛军的企图后，便马上拯救公主殿下的英才。身为父亲的我，也对这个儿子深感骄傲。」

    「借此机缘，希望今后能和勇者大人成为好友。」

    一直以来，杰伊德都从远处看着蕾媞西亚，但随着她走近，那个美貌不禁令杰伊德惊讶得屏息。虽然才十四岁，但长大后不知会变成什么样的绝世美女啊。毫不华美的洋装包覆着那纤细的身体，从那婀娜的模样，无法想像她竟然拥有能够压制所有军队的力量。

    杰伊德满心喜悦。

    如此一来，就认识勇者了。自此两人交情渐深，然后将勇者得到手。

    杰伊德露出温柔的微笑，抬头仰望蕾媞西亚。

    然而——

    「好啊，不过库拉依弗德鲁夫侯爵公子阁下，能不能请您让个路呢？」

    蕾媞西亚仅对杰伊德抱以短暂的微笑，便立即将视线投向杰伊德的后方。

    目光的那一头是——

    「……勇者大人？」

    威鲁特也发出疑惑之声。难道要介绍的功臣，不是自己的儿子吗？

    蕾媞西亚再次将目光投向杰伊德。而杰伊德只能和其奉承者们赶忙让路。

    周围那些屏息紧盯勇者和皇帝陛下前往之处的人们，发出疑惑的骚动声。

    蕾媞西亚缓缓前进，那里跪着一名少年——维恩。蕾媞西亚在他的面前停下脚步，轻轻地牵起他的手。

    「谁啊？那个人是谁？」

    「那个制服是骑士学校的制服，是幸存的学生吗？」

    「但不曾在社交界见过，是平民吗？」

    四周弥漫着诧异。

    「请起身。」

    维恩在蕾媞西亚的催促下站起身。他的脸完全失去血色，脸色苍白。

    不仅是站在面前的蕾媞西亚，维恩的目光也无法直视阿列克谢，只能在空中游移。

    蕾媞西亚那如同对因混乱状态致使思考几乎陷入停顿的维恩，施以最后一击般的行为，在大厅中掀起今日最大的骚动。

    蕾媞西亚不顾身上的洋装趋皱跪下，并深深地垂着头。

    就算是在一国元首，抑或是神之代言人的大神官那些威权面前，唯有她无须低头的「近乎神一般存在」的勇者——

    竟然在一介平民的学生面前低下头。

    包含阿列克谢在内，玛菲斯和威鲁特也全都惊讶地睁大双眼说不出话来。

    杰伊德也呆然地凝视着眼前的景象。

    几乎是无视的状态下忽略杰伊德的勇者，正对他藐视的平民下跪恭敬地低头。

    难以置信。

    （这是怎么回事？那个平民究竟是什么人？）

    「呵呵呵……」

    杰伊德的身后传来轻轻的笑声。

    他一转过身，眼前站着的是经常和那个平民腻在一起的洛克·马林。

    「杰伊德，你一直瞧不起的家伙，正是『勇者之师』，维恩·伯德喔。」

    洛克小声对杰伊德说完，再度发出窃笑。

    插图

    （勇者之师……？那个卑贱的平民？那个劣等生？）

    杰伊德凝视的视线那头——无法进入状况，脸上露出几乎快哭出来一般可怜表情的平民，正用彷徨的眼神在四周游移。

    （表现出那副丑态的那个男子是——）

    无视杰伊德难以置信的情绪，蕾媞西亚缓缓地抬起头凝视维恩。骚动逐渐止歇，接着被寂静笼罩的大厅中，只回荡着蕾媞西亚的声音。

    「此次事件，承蒙师傅的协助，弟子深表感谢。我的剑法、我前进的道路都一如师傅教诲，今后仍请不吝教导我这个不才的弟子。」

    「啊，不，那个……」

    蕾媞西亚抬起头对着因急遽的发展而无法言语，只是嘴巴不断开合着的维恩莞尔一笑。接着就这么以跪姿转头对阿列克谢说：

    「陛下，这一位就是我的师傅，维恩·伯德。」

    「……这位少年？」

    「在这次的事件中，师傅也是在第一时间破坏了设置于要塞的魔法装置，拯救我脱离险境。他才是此次最大的功臣。」

    「原来如此，那朕也得表达感谢之意，非常谢谢你。那么，就让朕对打倒魔王的勇者大人的师傅表达敬意吧。你有没有想要什么呢？」

    听到阿列克谢的话，维恩显得更加混乱，忍不住像是在找寻逃离之所般，视线再度逡巡。于是他看到站在皇帝陛下身后的珂妮莉亚，讶异地张大双眼，并与混在杰伊德后方人墙站着的洛克四目相交。

    珂妮莉亚露出浅笑点了点头，洛克则竖起拇指对他微笑。

    维恩的内心慢慢恢复平静，只短暂闭上双眼后，便从方才的表情倏地转为毅然的神情，正面凝视阿列克谢。

    「那么，请恕我非常冒昧地跟陛下报告。这次的事件，扎吾纳斯将军他们的行为全是因为担忧这个帝国的未来所致。而将军他们究竟是因为担忧何事，而做出这种行为，希望您务必详加调查。」

    （说出口了。）

    维恩的心中立刻涌现悔意。自己不仅是平民，而且还是骑士候补生的身分，怎么会做出如此逾越身分的发言呢？

    「那、那、那是什么无礼的发言啊！」

    威鲁特满脸通红大声说。

    「一介平民说那是什么狂妄的话！陛下！别听这个身分卑贱的人所说——」

    「您这是在侮辱我的师傅吗？」

    蕾媞西亚打断咆哮着对阿列克谢上奏的威鲁特，她站起身瞪视着他。那压倒性的眼神，令威鲁特震慑地往后退了一步。

    「陛下，诚如师傅所言，此次事件的原因相当深远。是不是应该彻底调查一下，究竟是谁的责任呢？」

    蕾媞西亚冷峻的眼神射向威鲁特，她全身所散发出来的气势，令在场所有人震慑，连阿列克谢也被那氛围压制。

    「就、就照勇者和你的师傅所说的去做吧。」

    「只要没做什么亏心事，侯爵阁下应该也没有异议吧？——看来是破坏现场的气氛了呢，大家请继续进行庆功宴吧。」

    蕾媞西亚的话虽然令大厅笼罩着不自然的气氛，但也渐渐恢复了喧闹。

    乐团也开始缓缓地演奏起音乐。

    威鲁特虽然依旧有些呆然，但旋即以踉跄的脚步慌张地离开现场，应该是去思索今后的对策了吧。

    蕾媞西亚以锐利的眼神目送那个背影一会儿，然后转过身走向维恩。

    「辛苦你了，大哥哥。」

    「蕾媞……你、你真的是……」

    面对无力地发出抗议的维恩，蕾媞西亚微微地吐了吐舌头，露出恶作剧般的笑容。

    「带着皇帝陛下过来，而且还说那些话，我以为自己的心脏都快停了呢。」

    「大哥哥，这是报复啊。最近你不是都在避着我吗？」

    「不，那是……因为蕾媞是勇者又是公爵千金，而我是平民……」

    「你可以不用再顾虑这些事了吧？」

    洛克穿过人群走了过来。

    「自此你的称谓就是『勇者之师』，你可以不用再去顾虑任何人了。」

    「就是啊。」

    珂妮莉亚跟父亲阿列克谢说了一声之后，也走向维恩他们。

    「维恩、洛克，你们两位都没事，真是太好了。」

    「公主……」

    「就请别喊我公主了，叫我珂妮莉亚就好。」

    珂妮莉亚对着慌忙打算跪下的维恩与洛克露出苦笑。

    「没有想到你竟然是公主殿下。」

    「我虽然想过你可能是某贵族的千金，但万万没想到会是公主殿下……为什么会进骑士学校就读呢？」

    「关于这件事，改天再好好说明吧。还有勇者玛菲斯，这次多亏你，我们才能得救，真的非常感谢你。」

    「别这么说，我只是做了该做的事而已。」

    蕾媞西亚对珂妮莉亚报以微笑。

    「不过我们还真是受瞩目啊，虽然我就像是附属品啦。」

    勇者与其师傅，还有公主亲密地交谈着。虽说没有像刚才那样受到关注，但仍有许多目光集中在他们的身上。

    蕾媞西亚不知何时勾起维恩的手，走向放着料理的桌子。看到勇者拿起盘子勤快地为维恩盛菜的模样，周围再次发出嘈杂声，洛克也为此不免苦笑。

    他蓦地偷窥站在身旁的珂妮莉亚。

    她用仿佛看着可爱事物般的目光，却又像是羡慕的眼神凝视着他们。

    （哎呀，我的挚友，看来你以后可麻烦啦。）

    洛克轻声地叹了口气。

    之前勇者在谒见时说出维恩名字之际，只有少数人知道。

    因为是高机密性的情报，勇者之师的存在只是传说，并未正式公开。而这次在这般大庭广众之下，再加上勇者蕾媞西亚本人在维恩的面前低头致意，也就等同公开了她的师傅的身分。今后维恩的身旁应该会有很多人对他议论纷纷吧。

    各种势力必定也会接近他——并透过接近他来利用勇者。对于不谙世故的维恩，不知道在他未来的道路上，还会有什么样的困难等着呢。

    （分明他本人就只是想成为骑士而已啊。）

    然而，今后周围的人将以「勇者之师」来看待他。洛克内心不断思考着，连他人都认为是「勇者之师」维恩的好友的自己，应该如何帮助维恩，也不知道在维恩未来的道路上，将会有什么样的事情等着他。

    （但不管是什么，事情似乎越来越有趣了呢！）

    洛克一边眺望着周围的人看到蕾媞西亚带着维恩到处走，反应从困惑慢慢转为不禁为他们的可爱模样莞尔的情形，一边想像着将会越发有趣的未来。

    没错，因为洛克自此能够以最近的距离看着维恩他们。

    看着一个落第的骑士候补生的少年，以「勇者的师傅大人」的身分，向前迈进的故事——

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第一卷 后记

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    「既然那么喜欢看书的话，何不尝试自已写写看呢！」

    这个故事就是因为这么一句别人对我说的话而诞生。

    已经在网站上阅读过的读者，非常感谢你们平日的支持。

    而从书籍版才接触本故事的读者，你好，我是三丘洋。

    首先，我真的打从心底感谢你们购买此书。

    这个故事是在「成为小说家吧（小说家になろう」这个网站上连载的作品，此次受到ENTERBRAIN的邀约，并得以出版实体书。

    借此，也就把在「成为小说家吧」网站上使用的笔名ピち＆メル（Pici & Mer）改为三丘洋。

    说不定在网站上阅读后购买的人会有「这家伙是谁啊？」这样的想法。

    Pici是蓝色、Mer是黄色的虎皮鹦鹉。

    虽然两只都已经过世了（现在饲养的是一只叫ピコ（Pico）的蓝色虎皮鹦鹉），但能够出书，我想，是我疼爱的两只鹦鹉在天上庇佑，并为我带来好运吧。

    当然，在「成为小说家吧」网站支持我的读者们给我的鼓励也占了极大的原因。

    那么，也稍微来谈一下这个故事吧。

    这个故事是以一位梦想成为骑士，却极为缺乏魔力的吊车尾少年为男主角，而青梅竹马的女主角此时回到这位少年的身旁。

    尽管女主角出生于身分高贵的家庭，但并未得到家人的关爱，还受到冷淡对待。就在此时，偶遇的男主角让她的心灵获得救赎。

    从剑法开始，自男主角习得各种事物的女主角，觉醒了身为勇者的力量，打倒魔王，并拯救了世界。

    通常故事就此便以「可喜可贺」作结，然而本书所有的故事却才正要展开。

    在以勇者之姿拯救世界的女主角周围阴谋云起，男女主角面临着横亘在两人之间的身分差距等各种问题。

    老实说，在「成为小说家吧」当中，这算是个少见的故事题材吧。

    女主角因为勇者的身分而获得名声，可说是有所收获，但男主角却还称不上是有好的回报。

    因此，在现在连载的这个时间点，常被说是个灰暗的故事。

    不过，我要借此机会先断言。

    这个故事一定会有好的结局。

    请各位放心地继续看下去。

    真的请放心。

    接下来再次表达感谢之意。

    各位负责出版此书的人，真是承蒙你们的协助了。

    首先是こずみつく老师。真的给老师添了许多麻烦，也相当感谢老师绘制出来的美丽插图。

    一般来说都是「这个人物请画成这种感觉」、「这个场景请这么画」这样指定，但我却是这么拜托了こずみつく老师——

    「请直接以从这个故事所得到的感觉绘制。」

    这真是何等无理的要求！实在是非常抱歉！也相当感谢即使是这样无理的要求，还是描绘出如此非凡美好的插图。

    当插图完成送来时，我忍不住都要大喊：「真是太完美了！」

    接着，还有与こずみつく老师一样，完美掌握了作品氛围与作者意象，完成漂亮设计的Prigraphics的川名，以及为我修正许多矛盾之处跟错字漏字的校正大迫。

    真的非常感谢。

    当然还有看上此作，替我出版的ENTERBRAIN Hobby书籍编辑部的清水以及F田，对你们献上再多的感谢都不够。

    最后，再一次对从「成为小说家吧」连载时就开始支持我的读者们，以及购买了这本书的各位，至上我最深刻的谢意！

    三丘洋

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第一卷 插图

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第二卷

第二卷 序章 勇者玛菲斯

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    台版 转自 轻之国度

    图源：chaosfighter

    扫图：TennosAthena

    录入：TennosAthena

    「——我不想死、我不想死、我不想死。」

    她不断轻声叨念着。

    少女抱着和自己身高相仿的长剑颓坐在地，不断重复着同样的自言自语。

    （我好想那个地方，好想回去……但却回不去。）

    泪水潸潸不绝地自双眼流了下来。

    （为什么我会待在这个地方？为什么我非得战斗不可？）

    手、脚和全身的颤抖怎么也止不住。

    牙齿无法顺利咬合，从刚才开始就一直发出「喀答喀答」的声音。

    （为什么……为什么……？）

    心脏狂跳到几乎快要破裂。在这个夏季即将到来的时期，照理说是要觉得热才对，但她却是冷得难受。

    少女将原本就很娇小的身子缩了起来，以双手抱紧了与自己身高差不多的长剑。

    这是在堡垒中找到的一间小房间。

    应该是被当成储物室使用吧。

    这里到处都胡乱塞着少女不清楚其用途的各种道具。

    在这个小小的储物室里，就只有她一个人窝在角落。

    少女不断发着抖。

    躲在这个地方哭泣就不会被人发现了。

    人们的啜泣声和男人们的怒喊声，从门外毫不间断地传来。

    原本和平度日的好几处村落，突然遭到魔物大军的袭击。

    奉魔王为首领的魔族们率领魔物，虐杀起毫无防备的村民。

    一时犹豫是否该逃的村民——他们没能做出有效的抵抗。有些人的背部遭到锐爪撕裂，也有些人的下半身被咬断，血淋淋的内脏就这么掉在地上。

    在有军队驻扎的聂斯特镇，其镇上的堡垒察觉了状况有异，连忙派遣救援队赶赴现场，但在村民们逃入堡垒的这段期间，已有许多人不幸身亡。

    许多士兵为了掩护村民而牺牲了生命。

    负责指挥的骑士们也为了争取时间让村民逃跑，而努力奋战到最后一刻，并战死在沙场上。然而，虽然在付出了许多牺牲后，终于让村民们抵达了聂斯特镇，但城镇和堡垒的外侧都已经被魔物们团团包围了。

    堡垒的幸存战力并不多，而且每个人身上都带着伤。

    而自不久前开始，就不时会听到大型魔物冲撞堡垒大门的响声。

    在失去负责指挥的骑士后，留下来的士兵们就只能抱着武器，守在不知何时会被攻破的大门后方，等待那一刻的来临。

    话又说回来，魔物们若是有心要攻下这座堡垒，只要派遣能飞的魔物从空中展开袭击，或是让能施放魔法的魔物破坏大门就可以了。

    尽管如此，它们还是刻意安排了大型魔物冲撞大门，并打算用这种方式攻入堡垒——这是为什么呢？

    因为它们正乐在其中。

    它们品尝着逃入这座堡垒的弱小人类的恐惧。

    它们享受着心爱之人遭到杀害所产生的哀伤与悲戚。

    魔物们若是认真出击，这座没剩下多少兵力的小小堡垒，恐怕在做出像样的反击之前，就会先悉数遭到歼灭了吧。

    在这个时代，以这样的形式沦陷的城镇、村落和堡垒并不少见。

    由魔王军传播到各地的绝望——

    在这个时代并不罕见的光景，也在这座堡垒上演了。

    就只是这么简单的一件事。

    然而——

    人们的视线与祝祷，全都集中在堡垒的主塔上。

    那里有着被誉为世界希望的存在。

    自帝都踏上旅途后过了几天——那人偶然来到这里，希望能借宿一晚。

    据说那人是受到女神安娜史塔西亚祝福的「勇者」——

    对于受到魔物屠杀，并陷入与死亡比邻的绝望之中的人们来说，她的存在能够给予人们一丝希望。

    因此，为了回应这些人的期盼，少女只能躲在这个小小的储物室独处。

    不可以让这些人看到自己和他们一样，因为与死亡比邻而恐惧慌乱的模样。

    因为，对他们来说，少女就是最后仅存的希望。

    「……蕾媞西亚？」

    有人在储物室外头呼唤她的名字。

    「蕾媞西亚，士兵们快撑不住了。」

    「……嗯。」

    在轻轻点头后，蕾媞西亚以手背擦去了泪水。

    她握住方才一直抱着的剑，站起身子。

    虽然室内没有点灯，也没有采光窗，但外头的灯火仍是透过门缝照了进来。她就着这点光亮，正打算轻触房门——结果发现手依然抖个不停。

    「……等我一下。」

    蕾媞西亚向待在外头的人物回了话，随即以发颤的嗓音轻声咏唱了「光亮」的魔法。

    手掌上浮现出有如烛光般的微弱魔法之光，稍稍照亮了房间。

    在房间变亮后，蕾媞西亚做了好几次深呼吸。

    她以颤抖的手用力握紧剑柄。

    她不能让众人看到自己怕得发抖的难看模样。

    因为她是勇者。

    她是人类之光——是人类用来抵抗魔王军侵略的最后希望之剑。

    因为这正是「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    然而——

    「我好想回去，救救我嘛……大哥哥……」

    她以几不可闻的声音，向在帝都分离的儿时玩伴少年求助的模样，就和她实际的年纪一般，显得稚幼。

    面对梦想，坚毅地直直前进的儿时玩伴。

    在蕾媞西亚对自己的力量感到无所适从，陷入黑暗深渊时，少年是唯一赐予她光明的人物。

    一在脑海里想像起少年的脸庞，蕾媞西亚那原本要被恐惧压垮的小小胸口，登时渗出了一丝暖意。

    不可思议的是，连剧烈的心跳也逐渐平静下来。

    她睁开眼睛，看向双手。

    手——和脚的颤抖也停住了。

    （我已经没事了。）

    蕾媞西亚伸手推门，走出了房间。

    而她的旅伴——媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发就站在门边。

    「要是没在大门被突破前主动出击，就只会让状况恶化下去。」

    听到媞艾拉的话语，蕾媞西亚点头回应，并迈步走向主塔外头。

    她的脚步极为坚定，刚才的懦弱已不复见。

    「等一下。」

    然而，媞艾拉那姣好的精灵族脸庞却在这时一皱，伸出右手探向蕾媞西亚的脸颊。

    「怎、怎么了？」

    「蕾媞西亚……你哭了吗？」

    媞艾拉贴着她脸颊的手掌这时发出微光，蕾媞西亚旋即感受到整张脸庞被一股微微的暖意包覆住。

    「我虽然不太擅长治愈魔法，但你最好还是别顶着这张脸出现在大家面前。」

    微光消褪。

    媞艾拉治好了她哭肿的双眼。

    「还好吗？」

    蕾媞西亚撇开视线，刻意不理会媞艾拉的担忧，迳自走向主塔外头。

    「我没事，因为我是勇者……但还是谢谢你。」

    她轻声答谢道。

    蕾媞西亚正眼看向前方，挺起背脊，以不带一丝迷网的坚毅步伐走出了主塔。

    「喔喔……是勇者大人——蕾媞西亚大人啊！」

    「是蕾媞西亚大人！」

    「蕾媞西亚大人，请救救我们！」

    混杂着老弱妇孺的幸存村民和受伤的堡垒士兵们，纷纷将视线投向蕾媞西亚。

    每个人都因为外头传来的怪物喊声而受怕，表现出浓浓的倦色。

    许多对几乎要被绝望填满的眼睛，全都集中在蕾媞西亚身上。

    他们盈满绝望的双眼，在看到坚定地望向前方的蕾媞西亚后，登时升起了几丝希望之光。即使拥有「勇者」之名，她也只是个仅仅十岁的少女。

    然而，在她那张稚气未脱的美丽脸庞上，此时甚至还露出了笑容。

    在这般绝境当中仍能展露微笑的「勇者」玛菲斯，让惧怕不已的人们看到了些许希望。

    蕾媞西亚一站到他们面前，就以和年龄不相衬的熟练动作拔出长剑。

    「由我来打头阵！媞艾拉，以魔法支援我！士兵们，有会使弓的，就把所有箭矢统统射出去！跟着我上！」

    蕾媞西亚以沉稳、冷静而有力的语调下达命令。

    听到这席话，人们的眼中明显地燃起了些许生气。

    蕾媞西亚在确认完众人的反应后，便轻声咏唱起魔法。

    「请赐予吾力量……」

    她发动了身体强化魔法。

    对蕾媞西亚来说，这是第一场赌上性命的战斗。

    蕾媞西亚轻轻蹬了一下大地，高高跳上半空。

    经由魔力强化过的脚力没费多少力气，就将她轻巧的身子送上了堡垒的大门上头。

    站在门上往下一看，底下满是随性摆出架式等待时机的魔物。

    其中有人型的妖魔和兽型的魔兽。异形魔物们扭曲丑陋的模样，足以让人们的本能感受到原始的恐惧。

    然而，蕾媞西亚连眉头都没皱一下，只是淡然俯视着魔物们。

    「在这种遭到团团包围的状况下，实在很难判断出敌方的总数。」

    和蕾媞西亚不同，媞艾拉以浮游魔法飞上大门，站到她的身边。

    精灵族独有的长耳此时正微微发颤。即使是鲜少将情绪表现出来的媞艾拉，在面对如此大量的魔物时，仍旧藏不住心中的恐惧。

    而在慢了一阵子之后，还有余力战斗的士兵们也登上了城墙。

    「这、这数量也太扯了吧……」

    「哪有可能打得赢啊！」

    「不要，我不想死……」

    看到视野所及的大地全被魔物填满的光景，士兵们的眼中再次被绝望占据。

    这时，蕾媞西亚用力吸了一口气——

    「魔物们，听着！」

    蕾媞西亚的大喊响彻四方。同时，她身上散发出慑人的气魄。

    在这股不容忽视的气势影响下，不管是人类或是魔物——在场所有存在都将目光投向了她。聚集在城墙上的弱小人类群当中，有个看起来格外娇弱的少女。

    然而，她却散发着不同于外表的强大气势，让在场的所有存在都无法视而不见。

    「我名为蕾媞西亚·梵·玛菲斯，乃是灭魔者！若是你们当中存在着有点脑袋又有幸存活下来的魔族，就这么告诉你们的魔王吧！告诉他那个带给你们恐惧者之名！告诉他『勇者』蕾媞西亚·梵·玛菲斯之名！」

    不久前还在四下窜起的嚎叫声，这时就连低喃都完全听不见。

    不管是有知性的妖魔，或是只凭借杀戮冲动行事的无知性魔兽，全都被这年仅十岁的少女的气势给震慑住了。

    一股安静得诡异的气氛弥漫在空气中。

    在众人的注目下，蕾媞西亚将没握着剑的左手高举过头，轻声唱起了咒文。

    高举的左手掌心浮现出一道小小的光芒，并急速地越变越大。

    而在蕾媞西亚用力挥下左手的同时，光球也立刻分裂成数十颗，并对准了魔物们的头顶，砸了下去。

    剧烈的爆炸声一阵一阵地传了过来。

    而许多魔物的濒死惨叫也随后传达。

    「上吧！」

    蕾媞西亚小声但坚定地喊完后，便从大门上头一跃而下。

    她在爆炸中扬起的沙尘里头直直向前奔去。

    有着蛇身狼头的魔物在尘埃中现身，但随即被她一剑斩裂了腹部。

    魔物的濒死惨叫再次传来，而魔物的血腥味也随之飘散在空气中。

    这股血腥味让周遭的魔物把敌意全投在她的身上。

    具备人类不可能拥有的强大气势和威力惊人的魔法虽然对魔物们造成混乱，但它们与生俱来的残酷心灵和斗争本能还是压过了她的气势。魔物们一一露出獠牙，为了啃噬她柔软的身躯而扑了上来。

    一群四脚魔兽发挥了兽形生物的机动力，并凭借着原始的杀戮本能行动，一群又一群地扑向蕾媞西亚。

    而具备知性，接近人形的妖魔们则是在稍远处组成包围网，即使波及应是站在同一阵线的魔物们也压根没理会，只是迳自射出了强大的魔法。

    这是以多敌一，有着压倒性数量差距的攻势。

    然而，蕾媞西亚劈落了飞扑而来的魔兽，闪进敌方武器的死角，一一撂倒了魔物们。至于无法完全闪过的魔法，她则是以袭击而来的魔兽为盾挡了下来。

    没过多久，魔物们的体液便打湿了蕾媞西亚全身。

    这股血腥味让魔物们更加发狂，接着又是一波猛烈的攻势袭来。

    身躯远大于娇小的蕾媞西亚，那些魔物发挥了四脚生物的机动性扑了上去，却都一一遭她砍倒，成为一具具尸体。

    自开战以来，究竟过了多少时间呢？

    为了不伤及蕾媞西亚，一直以远处魔物为目标射箭的士兵们，此时已经将箭矢射完了。他们只能以带着畏惧的神情看着蕾媞西亚大杀四方。

    而就连施展威力远超过箭矢的魔法，独自击杀了大量魔物的媞艾拉，这时也用尽了魔力，只能喘着气坐倒在地。

    媞艾拉不甘地咬着唇，此时的她也只能守望着蕾媞西亚的战斗。

    不论杀了多少只，魔物们还是如泉涌般不断袭来。

    「咕呜……」

    蕾媞西亚的左臂遭到魔物的利爪划伤，滴下了鲜血。

    体力消耗得极快。

    呼吸也变得急促。

    受伤的左臂传来剧痛，耳朵听到的声音也变得模糊不清。

    不知道是不是爪子上带有毒液。

    （手没感觉了……不过，这还不算什么！）

    「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    蕾媞西亚尖叫着，以右手挥剑撕裂魔物，并一边寻找下一个目标。

    然而——

    她仔细一看，才发现周遭已经没有魔物的身影了。

    不知从何时开始，蕾媞西亚的身边空出了一片地。魔物们都退到她的剑无法袭击之处。每当蕾媞西亚踏出一步，那个方向上的魔物们就会往后退一步。

    理应只具备杀戮冲动的魔物们，此时居然感到恐惧了。

    聚集在城墙上的人们吞咽着口水，看着这难以置信的光景。

    （就是现在！）

    蕾媞西亚的剑尖开始发光。

    与开战的信号相同——剑尖上的光球开始急遽膨胀。

    （——再多、再多，再多一点威力！）

    灌注了剩余魔力的光球，终于膨胀到和蕾媞西亚的身高相近的大小。

    魔物们凭借着本能发现——

    那光球所蕴含的，是经过压缩的巨大魔力。

    那是能与魔王比肩——甚至是超乎其上的力量。

    位在剑尖所指的方向上的魔物们战战兢兢地后退——随即不成章法地四下逃窜。

    一看到这幅光景，周遭的魔物们也开始逃跑。

    接着——

    「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    蕾媞西亚在尖叫声中施放的光球，化为一支粗大的光柱，横扫了在她前方的魔物。

    整个世界登时被激烈的闪光所包围——超出人类听力极限的轰音，以及足以灼伤视觉的强光随之爆开。

    过了一阵子，终于止住耳鸣、恢复视觉的人们所看到的，是一片让人难以置信的光景。大地被劈出了一道不断向前延伸的笔直裂痕。

    位于光柱前方的山，其山腰到山顶的部分已然消失，并改变了形状。

    在光柱直线上的魔物们已经连残骸都不剩，简直就是遭到灰飞烟灭。

    而在这道裂痕的起点处，则站着一名以右手握着出鞘长剑的少女。

    宛如以光线编织的美丽金发此时已看不出原貌，全被魔物的黑色体液给染了色。而以高级布料制成的衣服，也被染上了相同的颜色。

    没遭受光柱直击的魔物们陷入了恐慌状态。以让弱小人类陷入恐惧为乐的魔物们，这时反而害怕着蕾媞西亚的存在而不断后退，像是巴不得立刻逃得远远的一样。

    「赢了……活下来了。」

    有人小声地这么说。

    然而，却没有人爆出欣喜的欢呼。

    所有人的目光——都看着在确认魔物远去后，转身朝向堡垒，按着受伤的左手，拖着步伐前行的「勇者」少女。

    「那个……真的是……人吗？」

    有人这么低语。

    这道话语在安静下来的周遭传递开来。

    结束战斗的蕾媞西亚，穿过了敞开的大门凯旋归来。

    走过大门的蕾媞西亚，随即感受到许多目光——那与过去公爵家的人们和骑士们看她的目光是相同的。

    （——那真的是人吗？）

    （不会是魔物假扮的吧？）

    （怪物……）

    「蕾媞西亚，你的脸脏得厉害，清洗一下吧。」

    媞艾拉将干净的毛巾与水桶一起递给她。

    蕾媞西亚无言地接过毛巾，擦去脸上的脏污。

    她将毛巾放入水桶清洗，水桶的水虽然马上被染成一片黑，但她依然继续擦拭脸和手脚。

    「谢、谢谢您，勇者大人！村子的幸存者都很感谢您！」

    一名声音发颤的老者走了过来，对正在擦拭身体的蕾媞西亚表达谢意。

    他应该是其中一个遇袭村子的村长吧。

    然而，和嘴上的感谢话语相反，他的身子就像是感染了疟疾般不断打颤。

    老人僵硬地垂首致谢后，连忙加快脚步回到村民身边。

    （勇者大人与我们不一样。）

    （那肯定是怪物。）

    那真的是极为细微的声音——应该是人们在对彼此说悄悄话吧。他们大概是认为对方不会听见——但这些话声全都进了蕾媞西亚的耳中。

    「呐，媞艾拉。」

    「什么事？」

    「我们明天就离开这里吧。我在这里只会让大家没办法安心吧。」

    「蕾媞西亚……」

    总是面无表情的媞艾拉，此时难得流露了悲痛的神色看着蕾媞西亚。

    蹲在媞艾拉脚边的蕾媞西亚，只是一直盯着水桶里被染成黑色的污水。

    她继续淡然地说：

    「而且，还有很多人在世界各地遭到魔物侵袭。我得快点打倒魔王才行。」

    「蕾媞西亚。」

    「还有，你之后在大家面前叫我的时候，可以叫我玛菲斯吗？就以勇者玛菲斯之名……」

    「蕾媞西亚！」

    媞艾拉轻轻抱住了蕾媞西亚。

    她的身体纤瘦得教人难以与用压倒性的力量击败魔物们的人物做联想。

    而那身躯正缓缓颤抖着。

    「我——才不是什么……怪物……呢……」

    「嗯。」

    「蕾媞才不是……怪物呢……所以，要以勇者的身分叫我的时候，就叫我玛菲斯吧……」

    「我知道了。」

    「我好想回去……好想你喔……大哥哥……」

    被媞艾拉抱着的蕾媞西亚，在远处村民们的观望之中流下了泪水。

    蕾媞西亚将身子倚在媞艾拉身上，朝着堡垒踏出步伐。她已经筋疲力竭了。

    虽然已经用干净的毛巾擦拭过身体，但血还是从伤口渗出，中毒的左臂也已经肿了起来，而且还发炎了。

    （好累喔……）

    她只想接受治疗，并尽快躺下休息。

    这时，蕾媞西亚突然感受到一股视线，因而抬起脸庞。

    从刚才开始，投向蕾媞西亚的视线就尽是蕴含着畏惧、害怕和厌恶的情绪，但唯独那道视线让她有种不一样的感觉。

    追寻视线来源的蕾媞西亚，与一名少女对上了眼。

    少女被看似父亲的人抱在怀中，她紧盯着蕾媞西亚，平静流出了潸潸泪水。

    看到少女的模样，蕾媞西亚忍住泪水，对她展露了笑容。

    （我没事了。谢谢你……）

    这名少女为蕾媞西亚而哭泣了。

    「怎么了？」

    看到不再哭泣，突然展露笑容的蕾媞西亚，媞艾拉以不解的语气关心道。

    「没有，没事。」

    帝国历二八二年。

    雷姆路西尔帝国边境的小镇、堡垒和邻近村落遭受魔物袭击，并衍生为一场战斗。

    这场在帝国领内爆发的战斗，最后以成功抵挡魔物袭击的结果作收，并成为人类首次明确的一场胜仗。而这同时也是揭开了「勇者」玛菲斯传说的第一场战斗。

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第二卷 第一章 魂牵梦萦的归处

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    1

    自己似乎是真的累坏了。

    在库拉依弗德鲁夫侯爵宅邸开设宴会的那天晚上，维恩在回到的宿舍的房间后，便一头栽在床上。他原本还打算钻进棉被里头，意识却在转眼间就走远了。

    等他察觉的时候，已经到了平常起床的时间。

    窗外仍被黑夜支配，满天星斗正兀自闪烁着。

    （看来今天也会是个好天气啊。）

    往旁边的床铺看去，只见洛克也是穿着宴会服就睡着了。

    光是一套那种衣服，应该就相当于维恩的好几个月的薪水了吧。不，说不定值好几年份的薪水。马林家就是这么有钱。

    虽说洛克并非马林家的继承人，但既然要参加皇帝陛下也会莅临的宴会，应该也不会让他穿得太随便吧。

    （衣服会皱掉啊。）

    虽然维恩想着至少帮他脱掉外套也好，但想不吵醒熟睡中的洛克并脱去外套似乎不太容易。维恩轻叹了口气，站起身子。

    这时，他垂下目光看着自己的衣服，忍不住蹙起眉头。

    「……哇啊，这下糟了。」

    他轻声说道。

    他是穿着学校制服睡着的。

    由于没有换过衣服的记忆，这也可以说是理所当然。

    （之后得好好抚平皱痕了。）

    他姑且先脱下学校制服，换上朴素的衣服。这是在旧衣店便宜购入，并以低廉的布料缝补的衬衫和裤子。不过，比起有些拘谨的制服，这套衣服穿起来舒服得多，让他松了口气。

    接着，他拎起训练用的骑士剑，并为了不吵醒洛克而轻手轻脚地打开房门，踏入了没有人烟的走廊。

    他走出宿舍，来到共用的水井旁汲水洗脸。

    冷得刺骨的井水和冰凉的晨间空气，将维恩仅存的睡意一扫而空。

    维恩以挂在脖子上的毛巾擦脸，并做起了柔软操，让僵硬的筋骨舒缓下来。

    「好了，走吧！」

    （昨天因为宴会的关系没办法好好锻炼，今天可得加倍集中精神了。）

    他走到学校外门，和已经是熟面孔的夜哨卫兵打了声一如往常的晨间招呼。

    维恩走在依旧昏暗、杳无人烟的街道上。

    他的目的地是「候鸟之宿木亭」。

    那里与骑士学校隔了一段距离，当成热身运动可说是再适合不过了。

    维恩踩着轻快的步伐，缓缓地——但对旁人来说则是相当快的速度——跑了起来。

    他将放在「候鸟之宿木亭」后门的大水瓶汲满了水，并开始洗起蔬菜。

    维恩一边洗着地瓜、胡萝卜和白萝卜等须根蔬菜，一边回想起昨天宴会上吃过的料理。有刚出炉的松软面包、用心滤过汤渣的白肉鱼浓汤、以新鲜蔬菜和薄片火腿拌成的沙拉、入口即化的柔软牛肉、以魔法保冷的玫瑰水，以及用新鲜水果榨的果汁。

    （我看这辈子是吃不到第二次了吧。）

    明明吃了那么多，但光是回想起来，嘴里就充满了口水，肚子也饿了起来。

    维恩按捺着饥饿，将菜洗好并放入厨房后，便快手快脚地擦拭桌面、擦亮地板。

    这时，老板蓝德尔和老板娘汉娜刚好也起床下楼了。

    维恩在向两人报告完自己的工作进度后，便从后门离开。

    他拿起竖在墙边的训练用骑士剑。

    维恩深深吸了口气，并缓缓吐气，同时让脑中浮现出剑的轨迹，再沿着那道轨迹挥剑。他一开始出剑的速度相当缓慢，不过随着速度逐渐加快，剑招也随之变得流利。

    维恩在那场政变中，头一次以剑杀伤人类。

    然而，在魔力遭到封印的状况——而且是多对一的状况下，他在艾鲁德等前辈骑士和士兵的包围当中，清楚看到了他们挥出的剑、刺出的枪，以及射出的箭矢的轨迹。

    过去在模拟战时，他也曾看到过对手的剑之轨迹，但对上比自己更强的对手时，他往往没办法以剑招架，常常得依靠蛮力打乱对方的架势。

    然而，在那个双方都无法使用魔力的状况下——他成功看穿、闪躲并挡下了理应比自己更强的对手的剑。

    自己正在变强。

    他头一次确切地有了这种感觉。

    接着，他想像起与蕾媞西亚的战斗，并挥出剑。

    他看到了蕾媞西亚释放的强烈气势和剑之轨迹。

    他以自己的剑，迎上了那远超过任何骑士的凌厉剑势。

    虽然他招架了几个回合，但自己的动作却渐渐跟不上想像中的蕾媞西亚的剑速和轨迹。

    「唔……」

    对于相准自己脖子的最后一击，维恩虽然勉强躲开，但他闪躲的动作却使自己失去重心，就这么躺倒在地。

    （——好强啊。）

    就算只是自己脑中的想像，但蕾媞西亚真的很强。

    维恩虽然只见过她在四年前和重逢时所使的剑，但那依然不改她强大的事实。

    即使能看穿剑之轨迹，身体的反应也无法跟上。

    而且，蕾媞西亚在重逢时的那场战斗中并未使出全力。不然光是双方交剑的瞬间，维恩应该就已经一败涂地了吧。

    他若不是站不住身子被轰飞出去，就是连人带剑被劈成两半。

    根据目击了蕾媞西亚和英雄扎吾纳斯交手的证人所言，即使强如扎吾纳斯，和蕾媞西亚之间的实力差距也有如小孩和大人一般。

    维恩躺在地上仰望天穹。出汗燥热的身体贴着冰凉的地面，感觉很是舒服。

    小鸟们啁啾着，飞上了逐渐变得白亮的晴空。

    维恩就这么仰躺在地，注视着慢慢变亮的天空。

    不只是蕾媞西亚，他若想打败能用魔法强化身体的对手，就只能选择不正面交剑，而是在闪躲中还击的打法。

    这时的维恩，终于追上了蕾媞西亚在年幼时展示给自己看过的剑术。

    想追上远在天边的蕾媞西亚，维恩想必还得走上一条看不见尽头的漫长道路。不过，自己真的有在变强的事实，还是让维恩感到开心。

    2

    在「候鸟之宿木亭」的老板蓝德尔和老板娘汉娜膝下，有一对名为马克和亚伯的兄弟。

    对于弟弟亚伯而言，由于维恩和他年纪相近，因而成了他无法忽视的存在。

    小时候，维恩没有跟马克及亚伯他们几个小孩子一起嬉闹，而是以杂工身分，默默地在旅馆工作着。

    睡在旅馆后方小仓房的维恩，对住在旅馆的这对兄弟来说就和仆役无异。马克和亚伯有时也会差遣他做些杂事，让自己沉浸在幼稚的优越感中。

    然而自从某天——一个女孩子跟在他身边开始，这样的关系就产生了变化。

    那个名为蕾媞的女孩，是亚伯见过的女生当中最漂亮的。他还记得在看到蕾媞的瞬间，自己的心脏就跳得好快。

    他在那时对蕾媞一见钟情。

    亚伯虽然想和她一起玩，但蕾媞却老是黏在维恩身边，从来没有离开过。

    为此感到气愤的亚伯，不时会塞些杂事叫维恩去做，但维恩却毫无怨言地一一照办。

    过了不久，亚伯察觉到维恩似乎总是在看着与自己不同的某个世界。

    「想成为骑士」。

    那是与蕾媞一起挥舞木棒的维恩的梦想。

    一开始，亚伯等人总是出言嘲弄他。

    「你不过是个平民，甚至还是个和仆人差不多的孤儿，居然还敢大放厥词。」——他们是这么说的。

    父亲蓝德尔虽然多少能理解维恩的梦想，但母亲汉娜的态度很强硬，直说他既然有挥舞木棒的体力和时间，就该去做更多工作，并塞给他更繁重的工作内容。

    然而，维恩却没有放弃。

    由于工作的时间增加，他变得更为早起；汲水要花上不少时间，因此他两手各提一个水桶，增加单趟运水的量，减少来往的次数。

    每天亚伯起床时，就会看到汲完水、削完蔬果皮，并有如在做例行公事般专心挥舞着木棒的维恩。

    而维恩在明白自己的钱不够缴骑士学校的学费后，便会抽空或是利用休假前往冒险者公会。

    基本上，冒险者们不论早晚都在执行委托的任务，因此公会里头一整天都没什么人。

    某天，亚伯打听到维恩要去冒险者公会接任务，于是偷偷跟在他身后看。结果，他看到年幼的维恩和成人冒险者们一同接下任务的身影。明明维恩的年纪比他们小，但他却是被当成独当一面的大人看待。

    到那天为止，亚伯一直对自己的未来没什么想法。

    由于旅馆应该会由哥哥马克继承，那自己应该会挑个商店之类的地方工作，并且结婚扛起家计，再伺机离家独立吧。

    他一直是这么想的。

    然而，在看到混在大人堆里工作的维恩后，亚伯忍不住也对他产生了憧憬之心。

    也是这在时候，「成为冒险者」的梦想才终于变得具体而现实。

    明明只是个仆役、明明只是个小孩子，维恩居然能受到与大人相仿的待遇，这让亚伯感到很不是滋味。

    因此，亚伯打算成为能独当一面的冒险者，并给他一点颜色瞧瞧。

    之后过了四年的时光——

    「好，整装完成了！」

    亚伯检查完昨天新买的背包的内容物后，随即握着同样是刚买的单手剑站了起来。

    他装模作样地缓缓拔出长剑，凝视着尚未用过的白亮剑身。

    昨天，亚伯在当上冒险者后，头一次受到队伍招募。

    即使总是被父亲蓝德尔痛揍，亚伯也是三天两头往公会跑，并脚踏实地完成了去森林深处摘药草、跑腿、驱逐弄乱农田的野兽和守夜驱赶魔兽等不起眼的任务。

    而就在几天前，他的努力终于受到赏识，在公会里混熟的前辈们找上他，问亚伯要不要加入自己缺员的队伍。

    工作内容是讨伐袭击国境一带的村落的盗贼团。这是和好几个冒险者队伍一同执行的合作任务。

    亚伯盯着剑，接着傻乎乎地扬起嘴角。

    「咯咯咯……呵、呵呵呵……啊哈哈哈哈！」

    最后他终于忍不住笑意放声大笑，心情也跟着昂扬起来。

    他过去都是做些和打杂没什么两样的小型委托，但这次的工作却是以队伍一员的身分所接下。而且这还是讨伐任务——可以说是冒险者的招牌任务之一。

    能成为队伍一员，才能证明自己是独当一面的冒险者。亚伯此时已经踏出了通往冒险者之梦的第一步。

    亚伯收剑入鞘，穿上了新买的皮甲。

    皮革特有的味道虽然让他有点反胃，但还是强忍了下来。

    和新伙伴们的碰面时间是正午时分。

    「噢！我燃起一股很想动动身子的冲动啊！」

    坐立难安的亚伯走出自室，划步迈向旅馆的后门。

    「嗯？」

    打开后门之后，亚伯在后院看到了一名眼熟的少年仰躺在地。

    「喂，这不是维恩吗！」

    是在这间旅馆担任仆役，和亚伯相差一岁的少年。

    「咦？亚伯？你怎么穿成这样啊？」

    被维恩躺在地上转动脖子这么一瞧，亚伯随即挺起胸膛。

    「我已经当上冒险者啦。」

    「亚伯，你当上冒险者了？」

    「是啊，没错。从今天中午开始，我就要和有参加任务的冒险者队伍一起去工作了。」

    「真亏你能获得蓝德尔先生的谅解啊。」

    维恩坐起上半身，想起了亚伯的父亲——也就是这间旅馆的老板蓝德尔的面容。

    亚伯之前老是跷掉工作，嚷嚷着说要成为冒险者，而他每次都会挨蓝德尔一顿揍。

    由于他不成材，而且哥哥马克又是个优秀的旅馆继承人，蓝德尔每每看到弟弟亚伯成天作白日梦的样子，总是无法掩饰心中的焦虑。看来蓝德尔似乎也有所改观了吧。

    「这和老爸没关系！我是以自己的力量当上冒险者的！」

    「咦？所以蓝德尔先生不知情吗？」

    亚伯的表情微微一僵。

    「我已经是个能参加队伍的冒险者了，再也不用听老爸啰嗦了！我和你这个老是晋级不了的骑士候补生不一样，已经可以独当一面了！」

    不过，亚伯似乎很快就转换心境，高傲地挺起胸膛。

    「既然发生了政变未遂之类的事件，那代表帝国骑士的未来还是挺光明的嘛。不过骑士学校是不是休校了啊？你到底什么时候才能当上骑士啊？」

    「是啊，到底要到什么时候啊……」

    被亚伯这么一调侃，维恩难得地以懦弱的口吻应道。

    由于有许多骑士响应了校长扎吾纳斯的叛乱行动，他们目前全都在等着惩处下来，因此骑士学校目前是处于休校状态。

    这是因为参与叛乱的骑士之中，有许多人担任教官职务的缘故。

    随着骑士人数大量减少，也冒出了「骑士考试的门槛是否会大幅降低」的议论。同时，因为参与这次政变的骑士多是平民出身，也传出了「今后是否会拒绝让平民成为骑士」的风声。要是平民再也无法成为骑士，那维恩的梦想就要破灭了。

    一想到梦碎的可能性，维恩登时消沉起来；而亚伯恰好相反，只见他得意地抽出了新买的单手剑挥了几下。

    「怎样！见识到我的剑术了吗！我迄今可是干掉过三只魔兽呢！」

    他一脸得意地挥舞长剑。

    而陷入深思的维恩只是愣愣地看着亚伯挥剑的姿势。

    「对啦！你有带训练用的剑吧？和我较量一下吧！」

    突然间，亚伯将剑尖指向维恩说道。

    「别这样啦，要是在上工前受伤就不好了。」

    「我又不是要和你决斗。现在学校休校，也没人陪你训练吧？这是切磋武艺啦。别说那么多了，来打一场嘛！」

    「我不太想耶。」

    「我可是已经能独当一面的冒险者了，而你虽说是学生也是骑士候补生，要是我使出全力打赢你，那岂不是太难看了？只是稍微对打一下而已啦。」

    「既然你都说到这份上了……」

    维恩这才缓缓爬起，握住了摆在身旁的训练用骑士剑。亚伯见状忍不住窃笑起来。

    （我要用这把被认可为独当一面冒险者的剑，把维恩打得满地找牙！）

    对亚伯来说，维恩就只是一介仆役，而他打算以这场战斗决定双方的优劣。

    「很好，来吧！」

    他摆好了架式——虽说并非决斗，但他还是打算让维恩受点小伤下场。

    而就在这时……

    「大哥哥？」

    一道怀念的声音忽然传了过来。

    亚伯循声看去，只见他的初恋对象——出落得亭亭玉立的青梅竹马正露出微笑站在那里。

    「咦，蕾媞？」

    维恩撤下了原本摆起架势的训练用骑士剑，朝蕾媞西亚搭话。

    「大哥哥，早安。」

    「早安。你怎么一大早跑来这个地方？」

    「因为我起得有点早……」

    蕾媞西亚像是感到怀念般，眯细了眼睛环视着「候鸟之宿木亭」的后院。

    「上次来到这里，是四年前第一次赢过大哥哥的时候了呢……真的是过了好久呀。」

    她看着以木头盖子封住的水瓶。

    为了注满那个瓶子，她和维恩每天都提着水桶往返水井和这里。

    此外，后院还胡乱堆着木桶和台车，也有洗好正在晒的衣物，亦堆了许多用来添进暖炉和灶中的柴火。而在这些东西的旁边，有一幢小而粗陋的木屋。

    这是维恩住进学校的宿舍前的住处——小仓房。

    在怀念之情的推动下，蕾媞西亚缓步走近了小仓房。

    木造小屋的墙壁上有着明显的破损痕迹。蕾媞西亚以右手轻抚那道伤痕后，木屑就轻易剥落并掉了下来。

    墙壁各处都能看到修缮的痕迹。这是维恩小时候自己裁切木板补修的。由于住的是这么一间小仓房，若不多加修缮，总有一天一定会被风雨吹垮。不过，若是在打算修理的日子遇到下雨，就无法避免漏水的状况了。

    蕾媞西亚回想起和维恩一同度过的童年时光。

    在还小的时候，蕾媞西亚不时会溜出宅邸，跑进这间小仓房中，钻入维恩床铺的棉被里头。

    维恩的床铺其实只垫了一条薄布，但因为维恩从马厩拿了一些麦杆堆在下面，因而不会受到坚硬的床板和失温之苦。

    只要两人一起钻入粗陋的棉被里面，即使是寒风吹拂的冬日也显得暖和无比。

    蕾媞西亚在玛菲斯公爵宅邸的自室里面，有着一张软绵绵的温暖大床。和维恩的床铺相比，那张床睡起来肯定舒服得多。

    然而，蕾媞西亚被视如敝屣，不仅是家人，连佣人都对她嗤之以鼻。对于在宅邸内没有一处立足之地的蕾媞西亚来说，这座简陋的小仓房反而能让她安心入睡。在这里睡起来甚至比自室床铺更为温暖。

    这里赐予了因孤独而感到寂寞的蕾媞西亚温暖。

    她好几次不小心沉沉睡去，最后被先行起床的维恩摇醒。

    每每出现了这种情况，维恩就会露出既像是困扰，又像是因为有她陪伴而感到开心的神色，而那正是蕾媞西亚最喜欢的表情——

    「那个……」

    回想起当时的光景，蕾媞西亚的脸庞红了起来。这时，与维恩待在一起的少年向她搭了腔。

    「好久不见了啊。」

    比起脸庞发红的蕾媞西亚，亚伯更是显得满脸通红。他站到蕾媞西亚的面前说：

    「几年不见了啊？我听说你出了远门，看来你回到帝都了啊？」

    蕾媞西亚侧首不解，她看似为难地对维恩瞥了一眼。

    「他是亚伯啦，这间旅馆的弟弟。」

    看到蕾媞西亚怎么也想不起来而心生尴尬，维恩连忙帮她解围。

    「啊！呃……好久不见……」

    「你想起我了吗？」

    遭到对方遗忘的事实大出亚伯的意料，使他的笑容有些抽搐，但他还是尽己所能挤出了灿烂的笑意。

    不过，蕾媞西亚反而是露出了警戒的神色。老实说，这「候鸟之宿木亭」的两兄弟老是打扰她和维恩玩耍，又或者是偷藏她的书本惹哭她，留给她的全都是不好的回忆。蕾媞西亚反射性地摆出了架势。

    但亚伯没察觉蕾媞西亚的心思，自顾自地沉浸在和四年不见的初恋对象重逢的喜悦当中。

    蕾媞西亚从小就是个既美丽又惹人怜爱的女孩，而这四年的时光让她变得更标致了。

    那对有如祖母绿般的双眸尤其吸睛。

    被她这么盯着看——虽然这是出自于蕾媞的警戒心，还是让亚伯感到飘飘欲仙。

    「我在你出远门之后，就成为冒险者了喔！」

    亚伯以激动的语调说着。

    「对了，蕾媞也当过冒险者吧？我记得是和维恩一起。」

    「嗯。」

    「你还在当冒险者吗？」

    「现在是没当了……不过将来也许有机会。」

    蕾媞西亚一脸困惑，朝维恩瞅了一眼。

    要是维恩打算重操冒险者的旧业，蕾媞西亚当然也会随之跟上。

    「那么，下次要不要和我一起接任务？」

    亚伯没能读出蕾媞西亚的表情，趁着她现身的机会，再次将已经入鞘的剑拔了出来。

    全新的刀刃反射着朝阳的光芒，显得璀璨生辉。

    「可以接一些像是护卫旅行商人或是讨伐山贼的委托……啊，你放心，我向公会的前辈们学过剑法，就是遇袭也不会有事的。这和骑士学校的学校剑术不一样，我会用这套自实战中锻炼出来的剑技击退他们！」

    亚伯摆出了在冒险者公会学来的架势挥出了剑。

    「就连魔物我也干掉过好几只，你无需担心。我会保护你的，放心！」

    「……你刚才不是说三只吗？」

    维恩忍不住小声吐槽。

    亚伯转身看向百般无聊地呆站着的维恩。

    「哎呀，我也会邀维恩加入啦。你很缺钱吧？试着和魔物交手看看啊！就像这样——面对它们露出牙齿冲过来的时候，要以盾牌闪避并回击。那股紧张感真不是盖的呢！」

    亚伯没理会维恩的吐槽，再次以夸张的动作挥剑——这次还带上了盾牌的动作。

    亚伯似乎是兴奋起来了，他开始模拟起与魔物对打的动作，而蕾媞西亚则是有些为难地将视线投向维恩，希望他能想想办法。

    不过维恩也是一头雾水。

    亚伯刚才明明还兴冲冲地找自己对练，却在蕾媞西亚现身后就把维恩晾在一边，在兴致高昂地讲了些摸不着头绪的话之后，现在还重演起和魔兽对战的模样。

    这下除了困惑之外，还真不知道能有什么反应。

    完全被搁在一旁的两人视线相交。

    这时，蕾媞西亚的视线集中在维恩身体的某个地方。

    「大哥哥，你的头发沾到泥巴了喔。」

    应该是躺在地上时沾到的吧。

    蕾媞西亚侧眼看着翘起屁股的亚伯——他应该是在重现和魔物的打斗过程吧——并走近了维恩身边。

    「——我就是这样一剑劈开魔物的！我那时的动作应该相当不错才对。毕竟我在冒险者公会也很受欢迎嘛。我这次参加的队伍啊，也是拼了命要我加入的……呢……」

    或许是和想像中的魔物结束战斗了吧——亚伯帅气地甩了甩剑后，以有些不熟练的动作还剑入鞘。

    接着，他春风满面地看向蕾媞西亚——登时哑口无言。

    「大哥哥，我帮你弄掉吧。」

    「不用啦，我自己来就好。」

    「没关系啦，你别动喔。」

    看到蕾媞西亚贴近到吐息可及的距离，维恩连忙后退一步，但她却反而贴得更近，伸手探向维恩的头部。

    略带寒意的风撩起了蕾媞西亚柔顺的长发，轻搔着维恩的右手臂。

    维恩嗅到一股甜甜的香味。

    分明维恩是后脑勺沾到泥巴，但蕾媞西亚却从正面伸手替他拨掉，因此她胸前柔软的膨起就这么抵到了维恩的身上。

    蕾媞西亚似乎不介意这样的碰触，她就这么像是在抚摸维恩的头发般，为他拨掉了泥土。

    「嗯，弄掉了！」

    「谢、谢啦。」

    维恩以右手食指搔了搔脸，试图隐瞒自己害羞的心情。

    蕾媞西亚则是露出笑容仰望着维恩。

    在晨间阳光的照耀下，蕾媞西亚那极近距离的笑容让维恩的脸庞稍微泛红了起来，视线也跟着游移。

    「喂，维恩。」

    自己卖力的演出遭到两人忽视的亚伯，这时从哑口无言的状况下回过神来，以像是从地底发出的声音说道：

    「和我决斗吧。」

    「喂，亚伯，你的眼神很可怕耶！而且刚才不是说过这不是决斗吗！」

    「少啰嗦！给我闭嘴！」

    亚伯有些恼羞成怒地大喝了一声。

    这让维恩忍不住后退了一步。亚伯的魄力就是这么吓人。

    就连打败魔王、拯救世界的勇者蕾媞西亚，这时也不禁抱住了维恩的右臂。

    「快点拔剑啦！和我决斗！」

    亚伯无法饶恕维恩。

    插图

    从小开始，蕾媞就总是黏着维恩。

    而且，比起亚伯的梦想，父亲蓝德尔和冒险者公会的同伴们都更愿意声援维恩的梦想。

    即使到了现在，公会会长和老前辈们也不时会聊到他的话题。

    『——那小子当上骑士了吗？喔，还没啊。不过，维恩那家伙总是会有办法的吧。』

    就连在公会位居高位的一流冒险者们都信赖着维恩。

    尽管他年纪明明比自己还小，而且当冒险者也是好几年前的事情了。

    公会的人们却还是肯定给了比现在的亚伯更高的评价。

    （混帐东西……）

    不管是亚伯喜欢的女孩子，还是亚伯憧憬的冒险者们，都对维恩寄予厚望。

    亚伯明明就实现了梦想，但为什么到现在都还当不了骑士、颓丧不已的维恩会获得比他还高的评价呢？

    （既然如此，我就在蕾媞面前展现一下我砍倒魔兽时的华丽身手！）

    「真拿你没办法啊。」

    维恩轻轻推了一下蕾媞西亚的肩膀，让她退到自己身后。

    他缓缓地架起训练用骑士剑。

    「我要上了，你这臭家伙！」

    亚伯也架好了盾，朝维恩跳了过去。

    ——结果维恩在一瞬间便拉近距离，当亚伯察觉时，维恩的剑尖已经递到他的鼻尖前方了。

    这是完全无可挑剔的——体无完肤的惨败。

    「大哥哥，给你。」

    在维恩结束和亚伯的决斗后，蕾媞西亚凑了过来，对维恩递出手帕。

    「喔，谢啦。」

    看着维恩接过手帕擦汗的模样，蕾媞西亚忍不住盯着看得出神。

    四年前，在她离开帝都踏上旅程前，维恩也是像这样待在自己身旁。光是如此，就让蕾媞西亚差点露出傻乎乎的笑。

    对蕾媞西亚来说，这间「候鸟之宿木亭」的后院也是了若指掌的地方。她拿了水桶从水瓶中取了些水，将维恩交还回来的手帕洗了几下，并再次递给他。

    「冰冰凉凉的很舒服呢。谢谢你了，蕾媞。」

    「不客气。」

    蕾媞西亚露出了微笑。

    他们在学校重逢。

    而且她也进出过维恩现在住的宿舍房间。

    也曾为了让维恩看看自己现在的实力，在宿舍的中庭向他偷袭。

    不过——

    这间「候鸟之宿木亭」的后院才是她念兹在兹的归处。

    「蕾媞，怎么啦？」

    蕾媞西亚回过神来，才发现自己流下了眼泪。泪水滑过脸颊，从尖细的下颚滴落而下。

    「发生什么事了吗？如果有什么烦恼，我可以和你聊聊喔。」

    「没有啦，没事。」

    她对担心地探头过来的维恩报以微笑，揉揉眼睛擦去泪水。

    （眼睛又要哭肿了……不过，今天就算不靠治愈魔法遮掩也没关系呢。）

    「人有的时候，也是会因为感到太幸福，或是觉得太开心而哭泣喔！」

    「是这样吗？」

    「没错。不过，我回来了。」

    她轻声低喃着，向维恩展露笑容。

    「呃，虽然我有点搞不懂……总之，蕾媞……欢迎回来？」

    蕾媞西亚轻轻将手伸向维恩。

    她很想触碰这位四年来都无法触及的心爱之人。

    已经压抑不住这股心意了。

    「怎么啦，蕾媞？」

    维恩因为不明就里且莫名贴近的蕾媞西亚而不禁有些刷红了脸。蕾媞西亚像是想向他撒娇般，正要贴上自己的身子，然而——

    「啊，抱歉。」

    她敏锐的感官察觉到在旁边呆站的洛克和珂妮莉亚。

    洛克打算找维恩对练，因而邀了明明休校却还是来学校自习的珂妮莉亚一同前来拜访「候鸟之宿木亭」。

    看到两位朋友有些尴尬地搔头的模样，蕾媞西亚和维恩就维持着这样的姿势僵直了身子。

    3

    （集中。总之将精神集中在维恩的动作上。）

    洛克正持木盾，一边观察维恩的动作，一边在心中低语。

    （维恩的速度很快，和他交手的时候，关键就在于让他停下动作。）

    若是以洛克经魔法强化过的肌力，只要能拉近距离停下维恩的动作，就能以蛮力压制他。

    维恩是洛克多次一同训练的对手。洛克此时举盾向前，试图引诱维恩发动攻击。

    只要以盾接下第一击，就能趁他动作停滞的瞬间赏他一记突刺。

    维恩稍稍压低身子后——哒！

    猛力蹬踏地面的声音响起，接着维恩迅速拉近与洛克之间的距离。迅捷而猛烈的突刺击向洛克举盾处的下方——也就是他的腹部。

    喀！

    长剑削过盾牌表面的冲击声传来。

    「喝啊啊啊！」

    在以盾牌挡下维恩的剑后，洛克大喝一声，并对着维恩的喉头祭出一记刺击。

    维恩侧身避开了这一击，并从洛克的身旁抽退身子。

    洛克再次举起了盾牌，而维恩也握好了剑，窥探着拉近距离的时机。

    「洛克先生还满厉害的呢。」

    在两人对练的稍远处观战的蕾媞西亚轻声说道。

    「虽然洛克平常是那个样子，但他可是在去年的骑士测验中拿下次席的成绩呢。」

    「哦——真是看不出来耶。」

    听到坐在身旁的珂妮莉亚苦笑着这么说，蕾媞西亚随即定睛观察起与维恩交手的洛克。

    他是个有着一头红发，平常总是给人有些轻浮印象的青年。

    在和亚伯决斗之后，维恩便与洛克展开了模拟战。

    洛克并没有强迫自己跟上维恩那超乎常人的速度，而是认真观察他的动作，并让维恩常保与自己相对的位置。洛克一边以盾牌防御，一边伺机回击。

    「洛克真是厉害呢。现在是因为有拉开距离，我才勉强看得见维恩的剑招，但若是在近距离的状态下，我就完全看不见维恩那超乎寻常的快速动作了。」

    虽说是在魔法遭到封印的状态之下，维恩还是技压许多骑士和士兵；而洛克则是能和这样的维恩打得平分秋色，珂妮莉亚忍不住对他们两个都投以赞赏。

    对于抢快取胜的维恩来说，洛克的打法肯定让他应付得很不痛快。而且，洛克的技术水平应该已经提升到了准骑士的等级了吧。

    毕竟即使出身富商家庭仍是平民身分。若是他具有贵族身分，恐怕已经赢过在政变事件中死亡的瑞京，在当时拿下首席的成绩了吧。

    不过——

    「大哥哥还没拿出真本事呢。」

    「咦？」

    听到蕾媞西亚的低语，珂妮莉亚不禁回头看去，就在这时——

    「喔喔喔喔喔！」

    随着一阵吼声，维恩一口气拉近了距离，使出了一记横斩。洛克则是和第一次攻击时一样，以左手的盾牌挡了下来。

    剑与盾撞击的声响再次传来。

    「什么！」

    和第一击时相同，打算挺剑回击的洛克此时忍不住惊呼一声。

    他准备使出刺击的方位上，此时已经不见维恩的身影。就在洛克感到惊愕的下个瞬间，一柄长剑随即自他的右侧刺来，停在他的喉咙前方。

    「利用攻击盾牌的反作用力回身，从侧面展开攻击啊……」

    而且速度还相当快。

    正因为隔了一段距离，珂妮莉亚也能看得见维恩的动作，但对于与之交剑的洛克来说，那瞬间的维恩肯定就和从视野中消失没两样。

    「你果然很强啊。在没有魔法的强化下还能做到那种动作，你也太扯了吧。」

    待维恩收起了剑，洛克先是做了一次深呼吸，这才露出苦笑看向好友。

    「洛克也很厉害啊，你不是预测了我的打法，并跟上我的速度了吗？就连那些正骑士都没你难缠呢。」

    「毕竟这是一对一的比试嘛。要是在战场上碰到你，你肯定会用那吓人的动作同时扰乱敌我双方，并在擦身而过时被你一剑砍倒。」

    「那现在呢？要再打一场吗？」

    「嗯，好啊。」

    「等一下！」

    看到维恩和洛克要再次对峙时，蕾媞西亚向他们喊了一声，并握着训练用骑士剑站了起来。

    「大哥哥，我也可以加入吗？看到你们对打，我忍不住也想动动身子呢。」

    「这样啊，那我就退出好了。」

    洛克放下了架好的盾牌。

    「不用喔，我们以二对一的方式对练吧。就算使出全力也没关系，因为我也会使用魔法。」

    「「咦？」」

    蕾媞西亚做起伸展操舒缓筋骨。

    「呃，那个……我刚才的打法对蕾媞西亚小姐有用吗？」

    奉维恩为师的蕾媞西亚，也是一名以速度见长的剑士。

    不过，她还可以用与众神匹敌的魔力，将自己的肉体强化至极限。

    「你应该会连人带盾被劈成两半——不对，她的剑应该还是会断掉，所以你应该会整个人被轰出去，然后结束这一局。」

    「我想也是……哎呀，既然能和那位勇者玛菲斯比试，我应该要感到光荣……对吧？」

    「好了，那我要认真上啰！」

    蕾媞西亚笑着转过身子。

    渐渐提升的魔力包覆了她的身体，在太阳光的照耀下，她就像是绽放着黄金色的光芒一般。

    维恩和洛克不禁面面相觑。

    「看来她真的是要使出全力和我们交手呢。」

    「我、我应该要感到光荣对吧！」

    「哎，我们就以保住小命为目标，努力挣扎吧……」

    结果——两人被打得遍体鳞伤，并请珂妮莉亚以治愈魔法为他们治疗。

    「混帐……」

    内心满是不甘的亚伯低吟道。

    赢不了他。

    自己成了冒险者，而且凭着自己的力量完成了许多委托。

    虽然这些委托，就只是分头走进森林采集，或是前往帝都郊区的村庄，在夜间驱赶野兽等适合菜鸟的任务，但亚伯还是认分地努力执行，并获得了公会的信任。

    他向嫌麻烦的冒险者前辈们低头，请他们传授自己挥舞武器的方法。

    他培养出自信，也受邀加入队伍了。和现在还没能成为骑士的维恩相比，他应该已经前进了好几步才对。

    然而，和他实际一交手，自己却还没出到一招就被打败了。

    而且还是在四年不见的，自己喜欢的女生面前惨败。

    在右手的剑正要挥出之际，维恩的剑尖就已经递到自己的鼻尖前方。

    老实说，他几乎没看到维恩的动作。

    之后，蕾媞露出了灿烂的笑容挨向维恩。没办法直视这般光景的亚伯自后院走进旅馆，跑回自己房间，拎起行囊就往外冲出去。

    他只想尽快离开这个地方。

    虽然离集合时间还很早，但他仍像是逃难般跑进了冒险者公会里面。

    这是他作梦也会梦到的冒险者队伍。

    只要在冒险者公会和同伴们会合，一同出发执行委托，就可以不去思考和维恩决斗时的事。亚伯虽然是这么想的——

    但在和梦寐以求的冒险者队伍会合之后，亚伯却是踩着失魂落魄的脚步跟在队伍的最后面，并发出了深深的叹息。

    「亚伯，你怎么啦？」

    「……利格斯先生。」

    在他闷着头烦恼的时候，那名魁梧的男子不知何时来到他的身边并肩而行。

    斧战士利格斯。

    他是这支冒险者队伍的队长，同时也是邀请亚伯入队的前辈。

    即使是在帝都的冒险者公会里，利格斯也是受到瞩目的老练冒险者。他在这次的剿匪任务中，居中担任各支队伍之间的协调员。

    「还没出任务脸就这么难看，该不会是被女人甩了吧？」

    「呜……」

    被说中心事的亚伯登时哑然。

    「哇哈哈，居然被我说中了喔？对方是怎样的女孩？」

    「是利格斯先生也认识的女生……」

    「哦？我知道的女孩啊，是『月夜的花亭』的米拉吗？还是『路旁小石亭』的梅莉儿？还是『约定之地亭』的科妮呢？」

    利格斯边笑，边细数着冒险者们也相当喜爱的招牌女服务生。

    「……是蕾媞啦。」

    亚伯有些别扭地抬头看着喜孜孜的利格斯，轻声说道。

    「蕾媞？蕾媞是……那个老是跟在维恩旁边的女孩？」

    「嗯，就是她。」

    听到维恩的名字，亚伯脸色登时一沉。

    利格斯收起笑容，打量起亚伯的脸庞。

    「如果是蕾媞的话，应该没办法吧。」

    「嗯，不可能啦。」

    「居然偏偏挑她……」

    「为什么大家都这样说啊！」

    不经意听到他们对话的其他同伴也劝他打消念头，这让亚伯相当生气。而他们那带了点嘲弄，却又带了更浓厚的同情含意的视线，让亚伯感到很不是滋味。

    「哎呀，因为那个女孩是……」

    蕾媞—蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    只要是略懂收集情报的冒险者，肯定就能掌握到这样的消息。

    况且，对于帝都西姆路克冒险者公会东分部的人来说，她也算是自己的后辈。

    那时，他们两个混在大人之中，解决了跑腿和采集类型的委托。

    一开始大家都以为他们只是来玩的，因而用轻视的眼光看待。然而，当他们看到两人偶尔借用公会的训练设施对练的光景，就渐渐对这两人另眼相看了。

    学艺未精的菜鸟冒险者们，也看出他们有着超乎这个年纪的优秀剑术才能，甚至到了会在看到他们来到训练设施时，就惊惶离开的程度。

    之后，冒险者们渐渐没看到蕾媞的身影，而维恩也因为筹到了骑士学校的学费，变得鲜少出现在冒险者公会了。

    然而，对于冒险者们来说，他们绝对忘不了这两个留给他们深刻印象的孩子。

    之后，蕾媞西亚以勇者的身分在各地打下了辉煌的战绩，当这些功绩以八卦的形式流传过来时，这些在她幼时相识过的人在惊讶之余，也为她的活跃感到欣喜，同时也明白了自己与她的差异有多么悬殊。

    「那个啊，我劝你还是放弃吧。那个女孩是追不到的。」

    「没试过怎么知道！」

    「而且蕾媞不是喜欢维恩吗？」

    「呜……」

    亚伯皱起了脸，无言以对。

    蕾媞西亚从小就跟在维恩身后。

    光是看了在决斗之后那两人的互动，也能明白蕾媞西亚对维恩抱持着特别的情感。

    这虽然是亚伯很不想承认的事实——

    不过，对于现在朝亚伯投以同情目光的利格斯来说，蕾媞西亚也曾带给他相当震撼的回忆。

    维恩和蕾媞西亚年纪还小的时候，利格斯曾被指名接受委托，当时的他带着两人一同出任务——并在那次的任务中陷入绝境。

    利格斯和另一名长枪手遭巨大的魔犬撂倒，而在维恩也被魔犬的粗壮脚部扫飞之际，利格斯看到了蕾媞西亚觉醒难以置信的强大力量的瞬间。

    在巨大魔犬率领其余魔犬，一同扑向呆立在场的蕾媞西亚时，利格斯感受到一股仿佛全世界都为之冻结的冷颤。

    结果，喷出大量鲜血和内脏并趴伏在地的并非蕾媞西亚，而是那些魔犬。幼小的蕾媞西亚露出空洞的表情，全身被魔犬的鲜血染成黑色，就这么呆呆地站在原处。

    那小小的身躯，被从她身上满溢而出的淡金色光芒包覆。

    她散发着让旁观者无法移开视线的压倒性存在感。

    在看到闪耀着黄金光芒的蕾媞西亚的瞬间，利格斯当即认定她正是「勇者」。而让「勇者」之力觉醒的契机，则是她最喜欢的维恩被巨大魔犬打飞的瞬间——

    忆起当时光景的利格斯，并未和以勇者身分凯旋归来的蕾媞西亚直接会面过。不过，从亚伯的态度来看，蕾媞西亚现在肯定也还是对维恩抱持着强烈的倾慕之情。

    而且，亚伯和她的身分差距实在太大了。

    即使不提勇者的身分，蕾媞西亚可是公爵千金——也就是仅次皇族的大贵族家的大小姐。

    像维恩这种早早掳获她芳心的存在姑且不论，亚伯居然想从萍水相逢的状态下让她坠入情网，只能说他也太看得起自己了。

    「总之，我是不会放弃的！我要打响身为冒险者的名号，再次向她正式告白！」

    亚伯握紧拳头用力宣言道。

    站在他身旁的利格斯见状，忍不住露出苦笑，并打算在这场任务结束后，教导亚伯收集情报的重要性。

    「哎呀？哎呀呀呀？蕾媞？你什么时候回来的呀？」

    「阿姨，好久不见了。我是在今年初春回到帝都的。」

    「这样啊。你小时候就很可爱了，现在真的变成一个惊为天人的大美人了呢。」

    「啊哈哈，是阿姨过奖了啦。」

    「说到回来帝都，听说那位勇者大人也是在今年春天凯旋归来的。勇者大人好像也长得相当漂亮，但肯定没有蕾媞标致啦。」

    （——她应该想都没想到，蕾媞就是那位勇者大人吧。）

    维恩看着蕾媞西亚和中年妇女聊天，在内心如此想着。

    洛克结束和维恩在「候鸟之宿木亭」的训练之后，为了处理准骑士的工作，便前往位于骑士学校里的骑士团本部了。

    而结束锻炼，并完成「候鸟之宿木亭」白天工作的维恩，则是和等他忙完的蕾媞西亚一起走在街上。

    他们的目的地是骑士学校里的图书馆。

    由于和洛克一起先行离开的珂妮莉亚也说要去骑士学校的图书馆，闲着没事的维恩便打算去图书馆看看书。

    在维恩和蕾媞西亚一同返回骑士学校的途中，他们巧遇了过去从事冒险者时多次造访的药店阿姨。

    「我听说你去了很远的地方呢，你不会再出远门了吗？」

    「是呀，我目前没有离开帝都的打算。不过，也可能还得再次离开这里就是……」

    蕾媞西亚将视线投向维恩，露出了笑容。

    （今天的蕾媞心情好像格外开朗啊。）

    蕾媞西亚和药店阿姨有说有笑，聊得十分开心。

    维恩忍不住望着她的笑容看到出神。

    蕾媞西亚之所以会这么开心，能和维恩一同逛街固然是原因之一，但更主要的原因，则是对于从小就经常独处的她来说，和新朋友的交流令她感到雀跃不已。

    事实上，对于蕾媞西亚来说，除了维恩之外，洛克和珂妮莉亚可说是她第一次交到的年龄相仿的朋友。

    而对于维恩来说，在骑士学校里，称得上「亲近的友人」的也就只有洛克而已。和新朋友珂妮莉亚的交流也让他相当开心。

    不过，虽然维恩将她视为朋友，但对方可是皇女——在开心之余，维恩也多少有点畏惧。

    这时，维恩突然发现路上的行人全都转过头，朝着蕾媞西亚看去。

    蕾媞西亚有着超乎寻常的美丽容貌。而且，她的服装虽然便于行动，但使用的显然是上等质料。会引人注目也是在所难免。

    蕾媞西亚似乎察觉到维恩的视线，只见她向药店阿姨一个鞠躬之后，就踩着轻快的脚步跑了过来。

    「对不起喔，大哥哥，让你久等了——怎么了吗？」

    「啊……嗯，没有，没事啦。」

    蕾媞西亚似乎觉得看呆了眼的维恩有点奇怪，因而侧过脖子端详他的脸。

    维恩为了掩饰害羞而撇开了眼。他向药店阿姨点头致意后，便迈开了步伐。

    蕾媞西亚则走在他的身边。

    「阿姨给了我点心喔。」

    蕾媞西亚从小布包中拿出一颗砂糖点心，喀哩喀哩地吃了起来。

    「来，大哥哥。」

    维恩也从递了过来的袋子中拿了一颗点心，放入口中。砂糖的甜味随即在口中扩散开来。

    「真好吃呢。」

    蕾媞西亚抬头看着维恩，露出了甜甜的微笑。

    「大哥哥？」

    「啊，是啊。」

    为了不让她发现自己看她的笑容看呆了眼，维恩又拿了一颗点心放入口中。

    「对了，在小的时候，蕾媞还满常带点心过来呢。」

    洒满砂糖的点心相当昂贵，平民百姓基本上是吃不起的。维恩想起小时候，蕾媞西亚在溜出家门时，不时会带着点心过来。

    在认识蕾媞西亚之前，维恩所尝过的「甜食」就只有果实而已。维恩虽然期待蕾媞西亚带来的书本，但这些糖果点心也是他期待的一部分。

    「嗯，我们总是在练剑结束之后一起吃呢。」

    为了不让「候鸟之宿木亭」的马克和亚伯抢走点心，维恩总是在自己住的小仓房，或是在城郊的小河旁一边聆听着淙淙水声，和蕾媞西亚一起偷偷地吃着点心。

    「我那时候总是会期待蕾媞带的点心呢。」

    「该不会你之所以愿意和我玩，是为了吃我带的点心吧？」

    「啊哈哈……怎么可能。」

    维恩忍不住挪开目光。老实说，他是真的有一半在期待那份点心。

    「真是的！有这么可爱的女生每天来陪你，你应该要感到很幸福才对呀！」

    「不不不，蕾媞愿意每天来，我可是很开心喔。不过，我也很想吃点心就是了。」

    「真受不了你！」

    有点生气的蕾媞西亚轻轻掐了维恩的手臂一下。

    「不过，和大哥哥一起吃点心的时光，对我来说也很开心呢。」

    蕾媞西亚和维恩不同，并不为食物所苦。

    虽说她在家里饱受家人和周遭人士的白眼，但她终究还是个贵族家的大小姐。只要她一声令下，想吃多少糖果点心都没问题。

    然而，蕾媞西亚认为，比起一个人孤独地吃点心、一个人孤独地看故事书，和最喜欢的大哥哥一起吃的点心更是美味好几倍，一起看的故事书也会变得加倍有趣。

    「就算到了现在，我也觉得和那些山珍海味相比，跟大哥哥一起吃的点心更为美味喔。」

    「蕾媞……」

    蕾媞西亚有些拘谨地将身子凑向维恩的身体。

    她柔顺的头发搔着维恩的脸颊，蕾媞西亚身上的轻柔芳香也同时包覆了维恩。

    维恩轻轻抚摸起蕾媞西亚的头。

    那是娇小而纤细的身躯——难以想像她竟是打倒了魔王的勇者。

    「被这么一摸，就觉得心情平静下来了呢。」

    「这样啊。」

    （要是这样的时光能一直持续下去就好了。）

    蕾媞西亚抬起头，看着因为身子贴紧而微微脸红的维恩，脸上也浮现了微笑。

    雷姆路西尔帝国 骑士学校

    帝立与私立

    帝立的骑士学校，就仅有设于帝都西姆路克的西姆路克骑士学校一所。其他各地则有着有力贵族自费设立的私立骑士学校。虽然名为骑士学校，但培育的人才不仅限于骑士，也会培育魔导师和官僚体系的人员。西姆路克骑士学校的毕业生会在徽章上留下烙印，即使有着同等地位，在命令系统中，帝立骑士学校毕业生的地位仍是高于其他学校的毕业生。

    入学资格

    各校的入学资格皆有不同，以帝立西姆路克骑士学校为例，入学资格为十岁至十六岁，需具备骑士的品格，以及最低限度的武术身手和礼仪，并需要四枚金币作为学费。过去仅有贵族和骑士世家的子女能够就读，但在与魔王军战争的期间，有许多骑士牺牲了性命，为了补充兵员，现在也对平民敞开校门。

    学期

    学期为一年。每年期末时会举办笔试和战斗技能考试，合格者将被授与准骑士的资格，并能晋级参加准骑士课程（二年级学生）。测验成绩不合格的学生会遭到退学，但在十六岁之前，只要缴交学费（四枚金币）就能再次入学。此外，只要超过十六岁，就无法再次入学。

    课程

    （1）实技……实技分成三种，一是包括了剑术、体术、枪术、短剑术、骑乘战斗术等体术战斗术为主的实技战斗学科，二是以魔法战斗术为主的魔法战斗学科，三则是以斥候术、隐密术、野外求生术等为主的野战学科。入学的学生搿在一开始依照志向分类，立志成为骑士者进入实技战斗学科，立志成为魔导师者则进入魔法战斗学科。每个学科的学生们以二十人为一班，由一名教官担任班导，教导学生们战斗和魔法技能。除此之外，不管是进入实技战斗学科还是魔法战斗学科的学生，都必须选择作为必修科目的野战学科的课程并获取学分。

    （2）授课……授课除了教授法学、经济学和社会学等学问，也另开设了教授战术学、战史、历史、徽章学、语言学、天文、魔导理论、精灵学等各种领域的讲座。学生们要从中选择能让自己走上期望之路的讲座并取得学分。骑士候补生们学到的是基础学问，而在获得准骑士资格后，则会接受更高阶的专门课程。

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第二卷 第二章 灾厄的预兆

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    1

    这里是雷姆路西尔帝国国境一带的山腰地区——沿着偏离主街道的偏僻小径前行后所抵达的地方。

    那里有处砍光树木后开辟出来的开阔地。

    地上生着杂草，而在看似荒废的广场上，则建有几间粗陋的长屋。

    不过，若以村庄观之，这附近却是看不见田地，别说是农具了，就连家畜都看不见一头。而理当在村中随处可见的小孩和老人，在这里也是一个也看不见。

    况且，说是长屋，那些屋子都建得极为粗陋，用小木屋称之亦不为过。

    只是，这边还是看得出有人生活的痕迹。

    这里曾是洗劫旅人、商人和村落，从中获取温饱的人们所住的聚落——也就是某个盗贼团的根据地。

    这里的住人，有些是在原先居住的城镇犯了罪而无法居住下去的人，有些是因为借钱等原因导致破产之人，有些则是逃兵——总之，就是一群走投无路的人。

    他们每天的「工作」，就是侵袭附近疏于防备的村落，或是掠夺行经大道的商队。这个聚落由粗鄙的男人所构成，他们肆意享用这些抢来的物资，过着今朝有酒今朝醉的生活。

    然而，原本住在此地的盗贼团成员们现在全都遭到缴械，并被分批关到各个简陋的小屋中。而取代盗贼团守在小屋周遭的，则是目光炯炯、不会漏看一丝异状的男人们。他们身着款式统一的铠甲，腰上配戴着长剑，手上则握着长枪。

    这些男人们听从几名穿着精良盔甲，看似指挥官的人们的指令，以一丝不苟的态度行动，怎么看都是受过训练的士兵。

    而在其中一座小屋——比起其他小屋大上一圈的建筑物中，则有着五名男子。

    其中一名男子坐在椅子上，双手被绑在背后，其他四人则像是包围他般站在四周——其中一人是个举止优雅的初老男人，而其他三人则看似护卫，身上穿着宛如骑士的装备。

    「可恶……你们这些混帐，老子绝对饶不了你们。」

    即使遭到绑缚，男子还是怒目瞪视着包围住他的男人们。

    这名男子是这个盗贼团的头目。

    他不愧是率领五十人手下的盗贼头目，即使被绑在椅子上，还是散发着强大的魄力。个性懦弱之人若是被他一瞪，恐怕会吓得颤抖并夺门而出吧。

    然而，看似护卫的骑士们却是不为所动。初老男子也是面不改色，只是俯视着盗贼头目。

    「哦，都被逼入绝境了，居然还不打算求饶，还真是胆识过人啊。不过，还请你不要忘记，只要我们有心，是可以立刻杀掉你那些可爱的手下。」

    「妈的！」

    头目脸色一歪，将视线从初老男子身上撇开。

    他说的没错。

    只要他们有心，这个盗贼团早在他们袭击的时候就被杀个精光了。然而，这群人却刻意手下留情，只是将他们生擒起来而已。

    这代表这些人认为这个盗贼团还有利用价值。

    因此他们未下杀手，只是瘫痪武力而已。

    盗贼团的人们知道自己做的不是什么正经的勾当，因此他们从未怠忽警戒。然而，他们仍旧遭受到这群人的奇袭，没能做出像样的抵抗就遭到镇压了。

    从奇袭的巧妙手腕来看，对方的能力肯定在自己之上，现在应该乖乖听话才是上策——盗贼头目在理出思绪后，便压抑怒气开口说道：

    「……所以，你打算要我们做什么？」

    「哦，虽说是盗贼团，但你真不愧是头目。我就直说了——你们愿不愿意成为我们的棋子？」

    「……在这种状况下，我除了『遵命』还能有什么回答？所以呢，我们要袭击的对象是谁？是要杀掉某位贵族的心腹吗？还是要掳走哪位要人？」

    「你的判断相当明智。」

    初老男子点点头，对头目列出了几个地名和人名。

    闻言，头目张开了嘴合不起来，眼睛也睁得老大。

    「喂、喂，你认真的？这规模好像有点太大了啊？你们是打算引发战争吗？」

    「嗯，大概就是这样没错。」

    「那么……我们应该能拿到一些好处吧？」

    「在这种状况下，你还想拿到比性命更宝贵的好处吗？——我是很想这么说啦，不过，提供一些报酬的话，你们也会比较有干劲吧？」

    「……好啊，我干。可以用我们的做法去搞吧？」

    「可以。应该说，这对我们来说也比较方便。还有，我们也有其他的协助者，他们和你们也是同行喔。」

    「……原来如此。」

    （这说不定是个不错的机会。）

    头目陷入沉思。他接连招募到不少手下，将盗贼团的规模扩张得相当大，因此，他们迟早会遭受攻击吧。袭击者可能是邻近领主的军队、村庄雇用的佣兵团，又或是由冒险者们组成的讨伐队伍。

    若能趁机大捞一笔，头目就打算归顺在这些人的旗下。而且，这个初老男子的背后，似乎有着不得了的人物撑腰。在这个形同死路的状态下，似乎有赌一把的价值。

    「那先把我的绳子解开吧。接着我们再来聊聊细节该怎么处理。」

    初老男子听了点点头，使了个眼色，要站在头目后方看守的男子解开绳索。

    2

    「喂——维恩——」

    结束准骑士任务——其实就只是帮正骑士们打杂——的洛克，在这时看到了百无聊赖地一个人呆站的维恩，向他搭了话。

    维恩听到这声呼唤，登时迅速转过了身子。

    看到挥着手的洛克，维恩明显松了口气，露出安心的表情。

    「你做完工作啦？」

    「是啊。咦，奇怪？蕾媞西亚小姐没和你在一起啊？」

    「珂妮莉亚大人的侍女来了一趟，先把她带走了。侍女说会请别人过来带我……」

    「那还是乖乖等候比较好啊。要是随便乱跑，说不定会误闯不该入内的地方呢。」

    「就是说啊。我还是第一次来到皇宫，一直静不下来。」

    维恩有些忐忑地环顾四周。

    眼前是铺了柔软红地毯的皇宫走廊。

    维恩、蕾媞西亚和洛克三人受到珂妮莉亚邀请，来到这里参加茶会。

    由于骑士学校休校，在结束「候鸟之宿木亭」的工作之后没有特别安排的维恩和蕾媞西亚便联袂拜访皇宫。然而，却只有蕾媞西亚一个人先被珂妮莉亚的侍女带走了。

    维恩则是被孤伶伶地留了下来。在和蕾媞西亚在一起的时候明明就没放在心上，但一个人等待时，维恩还是多少感到有些害怕。

    在各处站岗的宫廷骑士们都对他投以视线，让他怎么样都没办法安心。

    该不会是想把我当成可疑分子带走吧？

    这样的念头在他脑海中浮现。

    但实际上，维恩身为勇者之师的消息已经传了开来，这些骑士们只是因为见到了传闻中的人物，因而对他多看几眼而已。

    「不过啊，分明是被皇女殿下邀来喝茶，却还穿着骑士学校的制服跑进皇宫的，恐怕也只有你了吧，维恩。」

    「我又没有其他能换的衣服。要是有的话，早就在上次的宴会里面穿着出席了。」

    「我不是说过我可以帮你吗？看是要借你还是想个办法都可以啊。」

    「我要是穿了那种好衣服，可就是金玉其外，败絮其内了。洛克，你现在穿的是准骑士的制服吗？」

    「是啊。所以和正骑士不一样，上面没有徽章。说穿了，准骑士也就只是打杂的而已啦。」

    「但我还是很羡慕啊，真厉害。」

    （你白痴啊！）

    洛克在内心为好友的说法感到愕然。

    （真正厉害的并不是身分或是外在的打扮，而是身为毫无权力的一介平民，居然受邀进入皇宫的你啊！若不是上级贵族，一般的贵族可是不会被邀入皇宫的耶！你这个大木头！给我察觉到这一点啊！）

    维恩露出真心感到羡慕的神色看着洛克的制服。

    对于自己有多厉害一事毫无自觉的朋友，洛克只能苦笑以对。

    「宫廷骑士们从刚才一直盯着我瞧，我一直很在意……」

    「要是觉得我们是可疑分子，他们早就逮捕我们了。别在意啦。」

    虽然维恩还是一副放心不下的样子，但站在他们附近的宫廷骑士这时挪开了视线。

    「宫廷骑士啊……」

    这是从中央骑士团中精挑细选的菁英组成的精锐部队。看着骑士身上穿着以宫廷骑士团的黑色为基调的骑士服，维恩露出了钦羡的眼神。

    「我很憧憬他们呢。虽然大概是没办法进入近卫队，但我好想加入宫廷骑士团呢。」

    「哎，你应该不用烦恼吧。我想你八成进得去。应该说，你搞不好还会直接被推荐加入近卫队呢。」

    「真的吗？可是我听说近卫骑士要的不只是实力，家世也很重要呢。我这个平民应该是不可能的吧？」

    「即使身为平民，只要有位高权重的人推荐，就还是进得去的啦。就维恩你的状况来说，只要皇女殿下和公爵千金愿意帮你背书，应该就有办法吧。」

    对皇族来说，他们应该很想把身为勇者的蕾媞西亚继续绑在这个国家吧。就以这样的目的来说，把维恩留在皇族身边应该是最为双赢的办法。

    因为，综观这段时间所发生过的事，实在很难想像蕾媞西亚会自愿离开维恩。

    若说有问题的话，应该就是会不会有贵族不乐见这样的状况发生吧。

    「听说之后不会将平民升为骑士了，这是真的吗？」

    「目前人手不足，所以我想是不会发生的吧。不过，目前以贵族为中心，骑士们都对平民骑士没什么好脸色看。所以身为精锐，而且经常得执行重要任务的宫廷骑士团和近卫骑士团还愿不愿意收平民，就很难说了。」

    「你刚才不是说我有机会加入近卫队吗？」

    「维恩，你又不一样。你可是『勇者的师傅大人』啊，有点自觉好不好？」

    「真的有那么厉害吗？话又说回来，带路的人还没来……啊。」

    「失礼了，让您久候真是抱歉。两位是洛克·马林大人和维恩·伯德大人对吧？」

    由于待得不自在，两人忍不住小声交谈起来。这时，一名看似侍女的女性向他们搭了话。

    「我奉皇女殿下之命前来为两位带路。请往这边走。」

    两人互看了一眼后，便跟在侍女身后踏出脚步。

    基本上，皇宫是平民一辈子也无缘踏入的场所。两人有时会和看似在这里工作的人擦身而过，但每一个人显然比他们的地位还高。

    洛克因为参加过夜宴等活动，有出入高阶贵族的家门过，因此还承受得住；然而，对此全无经验的维恩则是怕个半死，甚至感到呼吸困难。

    在隐约飘荡着庄严气息的氛围中，两人无言地跟在侍女后方前进。

    在这宽阔的皇宫走了一会儿后，前方传来了好几个人的笑声和谈话声。那是一群青年，他们的衣着显得璀璨辉煌，看起来就是贵族会穿的服饰。而这群青年就这么朝着维恩和洛克的方向走过来。

    侍女退到走廊的边缘让出路，维恩和洛克也随之仿效。

    他们行了个礼，打算就此和这群贵族擦身而过，然而，其中一名贵族却站到了三人面前停下脚步。

    「喂，我没看过这两个人的脸，他们是谁？新来的仆人吗？」

    「不，两位是珂妮莉亚殿下的客人。分别是洛克·马林大人和维恩·伯德大人。」

    「什么啊，不就只是两个平民吗？」

    青年贵族听了皱起了脸。

    「平民？那为什么会收到皇女殿下的邀请啊？」

    听到青年贵族的说话声，其他的贵族也走了回来。洛克暗自咂了嘴。

    （——看来事情要变得麻烦了。）

    「慢着，说到马林，是那个经商的吗？」

    （这些家伙里面有认识我家的人吗？）

    洛克一瞧，果然有个他有点印象的贵族。

    （我记得他是厄斯提德伯爵？）

    洛克上前一步，深深鞠了一躬。

    「是的。在下是马林家的次子，名为洛克。感谢各位大人长久以来的支持与爱护。」

    「喔喔，我也受过令尊的关照啊。」

    明明看似才三十岁上下，厄斯提德伯爵的肚子却像只蟾蜍般大大凸起，头顶也显得有些濯濯。他听到马林家的话题，随即露出了笑容伸出了手。

    「这不是厄斯提德伯爵阁下吗，真是好久不见。」

    （呜恶，汗水都把我的手弄得黏答答的了，好恶……）

    即使在内心抱怨，洛克还是露出了自幼锻炼的招牌笑容握手回应。

    他在这方面真不愧是商贾之子。洛克虽然无意继承家业，但还是锻炼出了这点社交的手腕。

    「这一位是马林家的公子洛克阁下。我家也受到他的父亲许多照顾。」

    「我只是个后生小辈，还请各位多多指教。」

    在厄斯提德伯爵的介绍下，洛克依循礼仪以手抵胸，再次深深一鞠躬。其他贵族们看了他的举动，就只是以高傲的态度点点头而已。

    看来这位既像蟾蜍而且又秃又胖的厄斯提德伯爵，是这群贵族青年中地位最高的人。

    照此推测，其他的贵族应该是子爵或男爵，又或者是并非长子，而仅有准男爵或是士爵爵位之人。

    如果洛克模糊的记忆是正确的——在伯爵之中，厄斯提德伯爵家在宫中的排序相当高，但并不隶属于贵族之中的主要派系。

    伯爵最引以为傲的是他座落在领地之中的气派宅邸，洛克曾听过他高谈自己在宅邸开设的宴会或是举办的活动。然而，洛克也听说伯爵的经济状况并不乐观，虽然衣着华丽，但经常会穿同样的服饰。

    这些人会自认为「被选上的人」，而在这样的团体中位阶较低者，就会有轻视地位更低下之人的倾向。

    如洛克所料，他们里面的其中一人将目光投向维恩。

    「喂，你又是什么人？报上名来？」

    「在下是骑士学校的学生，名为维恩·伯德。」

    维恩模仿洛克的举止，有些僵硬地低下了头。

    「你是骑士候补生？」

    厄斯提德伯爵啧了一声，皱起脸庞。

    （这些家伙也是看不惯平民当上骑士的那帮人吗？）

    这是贵族阶级常有的情绪。

    洛克露出了冷漠的目光，看向厄斯提德伯爵。

    他以在老家培育出来，观察他人的商人目光，评定着厄斯提德伯爵和跟在他身边的贵族们。

    这种以贵族和平民这般先天性的身分判断他人优劣的人，就算继续和他们做生意，也不见得能获得利益。

    只要洛克有心，他大可向父亲告状，让马林家与这些人断绝往来，把他们变得一穷二白。

    虽然说是生意人，但马林家就是有能做到这种事情的力量。即使洛克没走上经商之路的打算，身为马林家的一员，也为了雇员们的未来，洛克实在是希望老家能避免和糟糕的对象有生意往来。

    「平民居然当上骑士候补生啊……还真是世风日下。这里是庄严高贵的皇宫喔，可不是平民或是骑士候补生可以轻易涉足之地，立刻回家去吧。」

    「不好意思，厄斯提德伯爵阁下，这两位是以皇女殿下的朋友身分，受到殿下邀请的。」

    「皇女殿下邀请的？」

    侍女代替维恩这么一回答，贵族们便同时皱起脸孔。

    「殿下究竟有何考量？竟然将这些来历不明的家伙们招入宫内，要是惹出了事端，那可该怎么办呀？」

    「毕竟殿下在外头生活过很长一段时间嘛。若不请家庭教师好好改进这方面的话，会很让人头疼的呢。」

    「喂，那边的，你是叫维恩对吧？」

    厄斯提德伯爵像是他们的代表一般，站到了维恩的面前。

    「即使是皇女殿下亲邀，身为平民居然想踏入皇宫，这实在是有自抬身价之嫌呀。找个理由推辞才是比较圆融的做法吧？」

    （喂喂，平民拒绝皇女殿下的邀约才是失礼的举止好吗？）

    洛克脸上陪笑，心里则是忍不住吐槽。

    「然而，这是皇女殿下的邀约，在下认为拒绝反而才有失礼之嫌。」

    维恩也用和洛克一样的观点反驳道。不过，这似乎让厄斯提德感到很不是滋味，只见他的脸红了起来。

    「你最好别在皇族的面前出糗，即使是平民，也是会被追究不敬罪的！而且你这家伙——」

    他伸手指向维恩腰上所系的短剑。

    「能在皇宫携带武器的，只有身分尊贵之人、近卫队和宫廷骑士而已！你居然连这点常识都没有吗！」

    「不，这是……」

    「我等已经判断这柄短剑并不会滋生问题，也取得了殿下的同意。」

    「不是那个问题！区区侍女给我闭嘴！」

    「让来历不明的家伙携带武器，要是皇族们出了个万一，你想怎么负责啊！」

    「该不会连这个侍女都是……」

    「是不是该知会近卫队一声啊？」

    贵族们咄咄逼人地朝着出言袒护维恩的侍女走近。

    这阵骚动也吸引了许多人前来围观。

    在各处站岗的宫廷骑士们也察觉有异，朝这里走了过来。

    （果然变得很棘手啊。）

    洛克在内心砸嘴道。

    （既然如此，还是请珂妮莉亚大人或是蕾媞西亚大人过来打个圆场吧？）

    洛克这么想着，正打算找人去请其中一位过来的时候——

    「这阵骚动是怎么回事？」

    洛克现下想去找的其中一人——蕾媞西亚正绷着一张脸站到他们身旁。

    「这阵骚动是怎么回事？」

    蕾媞西亚澄澈的声音响起。

    周遭登时变得安静下来。

    带了点透明感和清纯形象的水蓝色礼服，包覆着她纤细的四肢。而蕾媞西亚就这么朝维恩等人走了过来。

    这和她在宴会上所穿的礼服不同，也许因为今天是和亲友相聚的茶会，因此她的礼服上仅绣着算不上华丽的银线刺绣，这和她有如光粒般的闪亮金发十分匹配。

    虽然以贵族大小姐身分出席时所穿的礼服十分耀眼，但这身经过收敛的打扮，反而让蕾媞西亚天生丽质的美显得更为迷人。

    此外，皇宫那独特的庄严氛围也为她添了分，使她看起来就有如降世的女神。

    贵族们——以及前来围观骚动的人们的视线，全都集中在蕾媞西亚的身上。他们肯定都看过许多贵族的大小姐，但其中仍有人为她的美貌发出赞叹。

    即使是经常在「候鸟之宿木亭」或骑士学校与蕾媞西亚碰面的维恩和洛克，此时也把包围着他们的贵族给忘到九霄云外了。

    仿佛只有此处的时间遭到冻结一般，寂静支配了这一带。

    众人屏气凝神地凝视着蕾媞西亚，而她则是缓步走到了维恩的身旁站着，宛如像是要挨靠着他一般。

    插图

    「蕾媞？」

    蕾媞西亚轻轻搂住了维恩的左臂。

    听到维恩发出困惑的声音后，蕾媞西亚便回以甜美的微笑。

    然而，在转头看向厄斯提德伯爵时，她脸上的笑容已不复见。那有如祖母绿般的双瞳浮现出沉静的愤怒之色。

    「珂妮莉亚殿下有令，要我先为蕾媞西亚大人引路。」

    抵达皇宫后，珂妮莉亚的侍女随即前来迎接他们，而她在这么说完之后，就只领着蕾媞西亚带起了路。

    虽然她有点担心把不习惯这里的维恩独留下来，但蕾媞西亚也认为珂妮莉亚这位最近结交的朋友值得信任，而且在各处站岗的宫廷骑士也看到了蕾媞西亚和维恩在一起的样子，应该不会把维恩当成可疑人物抓起来吧。

    蕾媞西亚抵达目的地后，则是被近十名的侍女和许多闪闪发亮的礼服所迎接。珂妮莉亚知道蕾媞西亚平时喜欢穿容易活动的衣服，因此特地为她安排更衣。

    事实上，蕾媞西亚虽然有着「公爵家千金」这种尊贵的身分，但她拥有的礼服并不多。小时候姑且不论，主要的原因是她在成为勇者踏上旅途后，就没有什么穿上礼服的机会了。

    当然，只要她想，要订做几件礼服都不是问题。只要向出入公爵家的设计师卜令，想穿几件礼服都行。

    然而，蕾媞西亚本身并不喜欢华丽的衣饰，因此她的衣帽间显得十分寂寥，实在不像是公爵千金该有的规模。

    「我知道蕾媞西亚小姐不喜欢穿得太招摇，但就当成偶一为之——换上可爱的衣服，让维恩心动一下吧！」

    看到珂妮莉亚露出淘气的微笑这么一说，蕾媞西亚也没办法反对，接受了这个提议。

    毕竟，「让维恩心动一下」的说法也让蕾媞西亚跃跃欲试。

    瞬间，一群侍女包围住她，三两下就帮她换好衣服。

    「哎呀，这真是美得惊为天人呀！」

    以熟练的手法为蕾媞西亚添上装饰的侍女们，纷纷发出了赞赏之声。

    「你真的很漂亮喔。」

    就连珂妮莉亚都笑盈盈地这么断定，这让平时并不注重打扮的蕾媞西亚稍稍有点开心。

    「我去接他们过来。」

    （大哥哥会称赞我可爱吗？）

    维恩想必很快就会被带来这里，但蕾媞西亚迫不及待地想让维恩看看自己的装扮，因此还是决定过去接他。

    她的内心怦怦直跳，直到她终于找到维恩——

    接着，蕾媞西亚的心情便转为恶劣。

    厄斯提德伯爵没察觉到蕾媞西亚的这番心情，迳自有礼地低头致意。

    「能见到您真是我的荣幸，玛菲斯家第三公女殿下。在下是罗伊兹·梵·厄斯提德，有幸受陛下赐予伯爵的地位。还请多多指教。」

    「初次见面，厄斯提德伯爵。所以，这阵骚动是怎么回事呢？」

    「不是什么大事，那边那个来历不明的平民竟敢步入这尊贵庄严的皇宫，我正打算叫他离开呢。」

    厄斯提德一边低头，一边将视线集中在蕾媞西亚搂着维恩左臂的右手上。

    贵族跟班们脸上也出现了动摇的神情。

    听完伯爵的说词，蕾媞西亚长长地吐了口气。

    这是为了压抑她心中的怒火。

    「厄斯提德伯爵阁下。」

    即使如此，她的话声中还是带着藏不住的冷漠气息。

    「这一位，是我的师傅维恩·伯德大人。他既非来历不明之人，况且就连皇帝陛下都知道此事。」

    「什么？」

    「他是勇者之师？」

    「这么说来，我是听说过那是一位平民少年……」

    听到蕾媞西亚的话语，贵族们纷纷发出了讶异之音。

    有参加镇压政变宴会的贵族多是上级贵族、隶属于强势派阀的贵族，以及立下功绩之人。

    身为弱小势力贵族的厄斯提德伯爵等人应该没收到邀请吧。

    他们的脸色逐渐变得铁青。

    对方是连皇帝陛下都承认的「勇者的师傅大人」。

    他很有可能对帝国来说是重要人物。

    事到如今，他们才想起侍女的说词——

    『这两位是以皇女殿下的朋友身分，受到殿下邀请的。』

    而且观察身为勇者，同时也是高阶贵族的蕾媞西亚的动作——他们之间明显存在着超越师徒之情的亲密关系。

    这些贵族终于察觉，他们先前的发言和态度，有可能会招惹到权力和家世仅次于皇族的公爵家。

    「经您这么一提，在下确实是有听说勇者的师傅是皇女殿下的同学呢。」

    不过，在跟班们纷纷发出惊呼，互相悄声担忧起方才态度，并战战兢兢地窥看维恩和蕾媞西亚的状况下，就只有厄斯提德伯爵面不改色地继续接续着话题。

    （哦，虽然是个弱小的派阀，但他还真不愧是带头的。）

    洛克在内心稍稍修正了对于厄斯提德伯爵的评价。

    话又说回来，明明刚才被蕾媞西亚冷眼怒瞪，他却仍能泰然自若地正面接下她的视线。即使外表是个美少女，但蕾媞西亚那纤弱的身子可是蕴藏着能与一个国家相抗衡的力量，在宫中的排序也是名列前茅。

    厄斯提德应该是想在跟班贵族的面前逞强吧。但即使如此，他展露出来的这番胆识还是很了不起。

    （是我以貌取人，把他看得太低了吗？）

    洛克决定晚点要详加调查厄斯提德伯爵这个人。

    「今天，我的师傅和我是受到珂妮莉亚殿下之邀进宫的。我想，他就是待在这里，应该也不构成任何问题才是吧？」

    「不过，他腰间所佩带的物事呢？明明是与皇族会面却携带凶器，这岂不是不妥的行为？」

    「你是说那把短剑吗？」

    维恩佩带在腰间的短剑——

    厄斯提德伯爵伸手这么一指，让蕾媞西亚露出了更为甜美的笑容。

    接着，她松开了搂着维恩的手，转身看向维恩。她也不顾自己的礼服会因此生皱——就这么恭敬地跪了下来，轻轻拔出了他腰上的短剑。

    拥有勇者和公爵千金两大身分的蕾媞西亚，居然对维恩这个平民百姓露出恭敬的态度，这让周遭登时一片哗然；然而，她的下一句话却掀起了更大的波澜。

    「这柄短剑，正是我赠与师傅之物。」

    她让厄斯提德伯爵看清楚刀身上头的刻印。

    那是这个国家的徽章——也就是皇族的国徽。

    而另一面刻的则是玛菲斯公爵家的家徽。

    「这、这是……！」

    迄今一直面不改色——也可能只是在虚张声势的厄斯提德伯爵，此时也因短剑上的刻印而瞪大眼睛。

    「这把短剑，是在我出生之际由陛下赏赐的，同时也是我拥有皇位继承权的证明。」

    厄斯提德伯爵再也说不出话来。

    （你居然把这么重要的东西送我啊！）

    而维恩也一样哑口无言。虽说这把短剑并未受损，但他曾拿来当成武器挥动，甚至还朝着攻击魔法扔去，以达成引爆的效果。

    （我、我该不会被惩罚吧？）

    看到维恩冷汗直流的模样，曾陪他练习投掷短剑的洛克忍不住露出同情的视线。

    「这就是我信赖他的象征。」

    蕾媞西亚露出微笑，递出短剑。

    维恩瞪大了眼睛盯着这把剑看，却是迟迟没有收下。

    原来到刚才为止，一直不被他当一回事地插在腰上的短剑，居然是国宝级的物品。光是要伸手触碰，就让维恩感到踌躇不已。

    然而，蕾媞西亚却是露出和煦的微笑，以视线催促维恩收下短剑。无奈之下，维恩以远胜以往的谨慎态度收下短剑，并插回了腰上的剑鞘。

    以这把短剑迎击魔法，是维恩的王牌之一。虽然在万不得已的状况下还是得用，但维恩决定以后在训练的时候，绝对不会再使用这把短剑了——此外，他也决定要更用心保养它。

    「……有这般渊源的话，在下也不便多说什么了。」

    「皇女殿下尚在等待我们，失陪了。」

    侍女点点头，向厄斯提德伯爵恭敬地行了一礼后，便率先踏出脚步。

    维恩虽然在众多贵族的瞪视下显得不知所措，但看不下去的蕾媞西亚马上就搂着他的臂膀，拉着他走了起来。

    无奈的维恩只好向贵族们连连点头致意，并跟上蕾媞西亚的脚步。

    「好痛好痛，还有，你的胸部碰到我了！」

    「少啰唆！大哥哥乖乖跟着我走就对了！」

    蕾媞西亚硬拉着维恩，拖着他信步而行。

    洛克看着两人的背影露出苦笑，他也向厄斯提德伯爵等人行了礼，正要跨出脚步的时候——

    「——还是个孩子，这能当成弱点吗？」

    洛克闻声忍不住狐疑地回头，但厄斯提德伯爵已经带着跟班们朝着反方向离去，也无从窥见他的表情。

    「怎么了，洛克？要扔下你喽？」

    「啊，我这就跟上。」

    带路的侍女当然不会把洛克这位客人扔下，但洛克还是这么回话。

    维恩和蕾媞西亚一脸困惑地回望洛克，而洛克也加快脚步跟了上去——但他同时也被一股不舒服的感觉煽动，再次回看厄斯提德伯爵等人一眼。然而，他们早已绕过转角，看不见他们的身影了。

    （还是回家一趟，向老爸或老哥探听看看有没有什么关于他的传闻好了。）

    这人说不定会对他的好友——以及好友的青梅竹马造成危害。

    而且厄斯提德伯爵在和蕾媞西亚对峙时，也展露了出人意表的胆识。

    洛克一边加紧跟上，一边暗自认定对方是个不可貌相的危险人物，并将罗伊兹·梵·厄斯提德这个名字牢记在心。

    「罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵吗？」

    珂妮莉亚将倒好茶的茶杯放下，微倾着头思索起来。

    「我记得他应该是从两三年前开始在中央任职。厄斯提德伯爵的领地似乎是在国境一带。」

    这里是皇宫中庭。

    珂妮莉亚在庭园桌上摆上了几种烤饼干和茶具，等待着维恩等人的到来。

    参加这场茶会的就只有他们四人而已。

    维恩在踏入皇宫这个他这辈子理应无缘涉足的世界后，一直露出一副不知该如何是好的模样。紧张得要命的维恩，在被熟面孔们包围后，这才终于放松了心情。

    不过，还是有几名侍女在帮他们打理各项杂务，因此严格来说也不能说是只有四人。

    来到晴空之下——来到庭园这样的开放场所，应该也有舒缓紧张的功效吧。

    地上铺设着柔软的草皮，而树木则是在精心计算下种植得井井有条。在皇宫园丁的细心修剪下，当季的花朵优雅地开得万紫千红，而且丝毫感受不到宫内的肃穆气氛。

    此外，帮忙杂务的侍女们，每个人都完美地消去了自己的气息，宛如让人忘了她们就待在现场一般。就这点来说，她们真不愧是侍奉皇族的侍女。

    维恩品尝着为他们准备的刚出炉甜点，享用着茶。这些茶和点心想必也是上等货吧。

    对维恩来说，这些东西尽是他只能用「好吃」来形容的美食，使他忍不住一吃再吃。

    相较之下，身为公爵千金的蕾媞西亚，以及和贵族有往来，家里的力量甚至凌驾在贵族之上的大商贾之子洛克，则是以熟练的礼仪品味着茶。

    （就算这种场合真的有一套该依循的礼法好了，但我就是不懂啊，硬要我照做的人才有毛病吧。）

    维恩起初怀着有些自暴自弃的心情拿了点心就吃，但由于蕾媞西亚十分贴心地帮他拿了手构不着的烤饼干，让他决定用坦荡的心情享受这场茶会。

    （几乎都是没机会吃到的东西，不吃才是吃亏吧？）

    他彻底展露出市井小民的穷酸习性。

    众人吃吃喝喝，先是聊着一些无关紧要的话题，但很快就聊到了刚才发生的事情。

    「我记得在几年前，重臣们曾有意让厄斯提德伯爵从伯爵爵位升格为边境伯爵，但因为探听到太多他的负面消息，因此这件事就没了下文。」

    「毕竟是那只秃肥蟾蜍嘛。虽然说以貌取人并不好，但他就是给人一种在暗地里做坏事的印象。」

    「秃肥蟾蜍？」

    听到洛克的话语，珂妮莉亚的头更歪了。

    「就是那个伯爵啦，这是我自己命名的称呼。毕竟他满身油脂，而且又肥又秃。」

    洛克似乎忆起和伯爵握手时的光景，他以衣服擦着与对方握过的那只手，皱起了脸孔。

    蕾媞西亚似乎有些不明所以，露出了带了点困惑的神色。

    「这对伯爵阁下很失礼喔。不过，我虽然是想都没想过，但是秃肥蟾蜍啊……嗯……唔，若要用一个单词来形容的话……的确是啦。」

    「维恩也这么认为对吧？」

    在三人各自露出不同反应的同时，当中唯一没有直接和厄斯提德伯爵直接见过面的珂妮莉亚有些困惑地露出了苦笑。

    「这么说来，我记得厄斯提德伯爵在好几年前曾送过他的肖像画给我。」

    一名侍女点头行礼后，便退回了宫中。过了一会儿后，那名侍女拿着一张画现身了。

    「啊，就是这个呢。这是以我的婚约候补对象身分送来的肖像画之一。」

    侍女将那幅画放在庭园桌上，三人随即窥探起来。

    「……这是谁？」

    蕾媞西亚困惑地出声说道。

    「太强啦！哇啊！这画家太厉害了！」

    洛克看了抱着肚子大笑，还用手槌着桌面。

    「喂喂喂，这到底是谁啦！所谓的美化也该有个限度吧？为了画出这张画，他到底是洒了多少钱啊！真是的，画出这画的画家实在太有才了！就算要请老爸当他的出资者都没问题！」

    画中人是一名金发碧眼的纤瘦青年。他那展露温柔笑容伫立的样态，和宛如秃肥蟾蜍般的厄斯提德伯爵本人可说是一点都不像。

    「这应该是拿成别人的肖像画吧？」

    「不是喔，大哥哥，你看，这边有署名呢。」

    蕾媞西亚指着画框的下缘，上面的确刻着罗伊兹·梵·厄斯提德的名字。此外，上面还烙有厄斯提德伯爵家的家徽，应该是没有搞错人吧。

    「我说，这诈欺也搞得太过火了吧？我真想问问他，万一珂妮莉亚大人看对了眼，想和他本人见上一面的话，他打算怎样自圆其说呢！我好想问！而且好想看他实际见面时的表情！」

    洛克笑到眼泪都流出来了。

    「真的和这画上的人物一点也不像吗？」

    「根本是不同人喔！」

    「不对，洛克。嗯——经你这么一说，我觉得这一带好像还是多少带有本人的影子喔。」

    洛克望向维恩手指的地方——

    「不是只有头发而已吗！也是啦，这一带确实是画得比较稀疏，应该算是有尽责吧。真是的，那位伯爵阁下可真恶毒！是想害我笑到死掉吗！」

    「那么，婚约一事后来怎么了？」

    看到洛克笑成那副德性，蕾媞西亚多少也有点看不下去，于是向珂妮莉亚问道。

    「我拒绝了。」

    「嗯，也是啦。」

    洛克连连点头道。

    「我刚才也提到过，在稍加调查后，我就听说他有许多不好的传闻……像是把领地内的年轻女孩拉进自己的宅邸之类……」

    「好过分……」

    蕾媞西亚蹙眉道。

    「为什么继续让这些贵族逍遥法外呢？」

    「前前任的伯爵对帝国贡献甚钜，他应该算是沾了祖先的光吧。前任伯爵虽然英年早逝，但前前任却一路升到了这个国家的将军。除了前前任伯爵以外，厄斯提德伯爵家之前也出过好几位将军，可说是武家名门呢。」

    「这么说来……握手的时候，我发现他的手意外地还挺厚实的。看来就算再不济，他终究是武家子弟呢。」

    「不过，他在当上这任当家后，就一直是恶评不断，伯爵家的财政似乎也渐趋困窘，看起来就快步上没落的道路呢。」

    洛克这时回想起来，厄斯提德伯爵家的使者也曾光顾过马林家借钱。

    （我想，不济的应该不只是骑士，而是这个国家的整个权力阶级吧。）

    之后，众人再次聊起无关紧要的话题。在气温开始下降后，他们便将剩下的点心打包，结束了这次的茶会。

    3

    自帝都出发，包含亚伯在内的冒险者们，为了讨伐盗贼，选择了托尔克村作为据点。这是个随处可见的平凡村子。

    他们分析过盗贼的袭击地点，认为这里会是遇袭的候补之一。

    这时，一名冒险者正朝着托尔克村发足狂奔。

    他是来这一带进行侦察的冒险者。由于他擅长侦察，若是在一般状况下，即使是在难以行走的森林，他也能以迅速而稳健的步伐行进。

    然而，他现在的步伐却显得相当不稳定。

    他不时被树根或是洼陷处绊到脚，并不断重复着跌倒和起身奔跑的动作。

    焦虑感让他的判断失常。

    数刻前，冒险者们让擅长侦察的队员们两两分队，从村子出发。

    而他们这组察觉了异状——这实在是不知道该说是幸还是不幸。

    在他们走在有如兽径般的狭小道路上时，突然觉得有点不对劲。

    他们专注地竖起耳朵，于是听到了不该出现在森林里的金属摩擦声。

    他对另一名伙伴使了个眼色，隐藏声息朝着声音传来的方向走去——

    结果就在树木停止生长的悬崖处看到了底下的光景。

    「这、这些家伙是怎么回事……」

    他们正在执行侦察。

    即使他们已经蹑手蹑脚地采取行动，但在这时还是忍不住发出了呻吟。

    那是一群穿着皮甲，头发和胡须都未经修整的男子。他们拿着各自不同的武器，有时还会发出下流的笑声。

    他们恐怕就是那群盗贼吧。人数约在百人上下。

    虽然比他们预估的规模还大，但问题不在这里。

    问题在于混在他们里面肃穆地行军——他们的举止真的切合「行军」二字，而且是一群身穿样式统一的金属盔甲，手持着长枪和长剑的集团。

    他们的人数也是约莫百人。

    这是一群总数有两百人之谱的集团。

    （这……不是什么盗贼团，而是某个地方的军队吧？）

    参加这次讨伐盗贼团的冒险者约有三十人，而且其中有不少资深人员，可说是相当有战力。

    即使是对上多上己方三倍的百人盗贼团，讨伐队上也还有魔法师存在，盗贼团想必不会是这群默契十足的冒险者们的对手。

    然而，看看那些自眼前通过，身穿金属盔甲的集团——他们很明显不一样。

    这名冒险者定睛凝视，发现他们的五官和帝国人有些许不同。

    （——是邻国，沛特西亚王国的人！）

    在察觉武装分子们的真面目时，冒险者的背上随即闪过一道战栗。

    他也听说过沛特西亚王国正在扩张军备的可疑传言。

    然而，即使沛特西亚与帝国的关系紧张，也不太可能就此爆发战争。

    只是，他们摆明已经是踏门入户，而且就连消息算是灵通的冒险者公会，也没能掌握到沛特西亚王国的动向。

    若是和一群没受过什么训练的盗贼团交战，两百人虽然不是小数目，但也并非无法与之一战。然而，若里面混了一百名正规军，那状况就完全不同了。

    那之中肯定也有骑士，而骑士几乎全都会使用魔法。

    而且，就平均来说，骑士的魔力要比多由平民组成的冒险者强上许多。

    ——会被歼灭。

    脑中闪过了这样的念头。

    他正打算对身旁的伙伴使眼色，要他尽速撤退——

    结果他转过头看到的，是太阳穴中箭倒在地上的伙伴。

    「唔！」

    他慌忙起身，正要迈步奔跑——结果一支箭矢插入了他的左肩。

    他忍着痛，拼命往前奔跑。

    其实这也是意料之中的事。

    一般的盗贼团也就算了，但若身穿金属盔甲的集团真是沛特西亚军，他们当然会在这一带安排斥侯。

    他尽量绕路行进，利用树木和灌木丛隐藏身子拼命跑着。

    这个消息一定得送出去。

    若是让留在村子里的同伴们就这么迎击对方，肯定会落得全灭的下场。

    （混帐！你们居然杀了他！）

    他流着不甘心的泪水不断狂奔。

    看守边境的帝国军是在打混摸鱼吗？

    即使爆发了政变事件，但就帝国来说，那也只是一场小规模的事件而已。一百人的军队虽说规模不大，但军方居然在一无所知的状况下放任他们侵入，这可是不该发生的事态。

    他双眼直视前方持续跑着。

    幸好在那之后，他就没有再中箭了。

    即使脚步因焦虑而显得虚浮，但他应该还是以比一般人还快的速度行进，因此才没被逮到。他对自己在森林中行进的速度相当有自信，因此多少消弭了一些不安，但追兵带来的恐惧感还是占了上风。

    因此，他并没有察觉。

    追兵也是斥侯，他们也受过训练，能在难以行走的地形中以高速行进。

    而斥侯们是刻意放他一条生路，好让他带领己方前往据点——

    托尔克村的中心处有着一座略大的建筑物，这里也兼作祭典等场地，是村子的集会所。前来讨伐盗贼团的冒险者们，向村民们借了这处场地使用。不过，由于这里并没有大到能让所有人睡在里面，因此他们基本上是在这座小屋的周遭扎营，并让女性冒险者或是站夜哨的人员优先睡在小屋里面。

    而现在，小屋里聚集了这次参加盗贼团讨伐任务的冒险者们。而托尔克村的村民们则是在外头群聚起来，以不安的神色窥探着状况。

    坐在冒险者们中心位置的，是担任这次讨伐队队长职务的利格斯。而在他的前方则是才刚结束侦察的冒险者。他一边接受着肩膀箭伤的治疗，一边报告看到的光景和伙伴的死。

    「……沛特西亚军。」

    有人为此感到震慑。

    这是出乎意料的敌人。

    平时总是表现得乐观又豪迈的冒险者们这时全都安静下来，面露不安的神色窥探着其他伙伴的表情。

    侦察员终于结束了报告，冒险者们的视线也随之集中在队长利格斯身上。

    利格斯盘腿而坐，双手抱胸，闭着眼睛默默地听完报告。

    「喂，利格斯，你打算怎么办？」

    看到队长默然长考的模样，几个人终于按捺不住开始出声，这时利格斯终于睁开了双眼。

    「看来只能逃跑了。」

    这短短的一句话让在场的所有人倒抽一口气。不过，他们似乎也多少料到会有这种结论，因此现场也飘散出一股能够接受的气氛。

    迄今为止，他们对这个盗贼团做了各式各样的调查。不管是遇袭的村落，还是商队遭到攻击的地方，他们都做了钜细弥遗的探查。而随着调查的次数增加，让人不解的部分也随之提升了。

    遇袭的村落和商队全都遭到杀害，无一例外。而且每一次作案的间隔时间都相当长，犯案的地域也相当辽阔。

    帝国虽然派遣过好几次军队前往讨伐，但全都以扑空作收。

    虽然利格斯认为还有许多未解之谜，但若真是和沛特西亚军扯上关系，那恐怕会是基于某种目的的军事行动吧。

    对于利格斯认为「该逃」的判断，聚于此地的冒险者们纷纷表示赞同——

    「请等一下！」

    利格斯看向发出喊声的方位。说话的是在这个聚集了冒险者的屋子里待在角落的亚伯。

    「你说要逃，是代表连仗都不打上一场吗？利格斯先生！」

    「你以为我们能打赢吗？如果你是这么认为，就代表你还不够格，死亡的未来就在不远处等着你。」

    利格斯冷漠地指摘道。

    亚伯虽然一时为之语塞，但他还是抬起头，正眼回视着利格斯的双眼。

    「若我们逃了，这村子的人该怎么办？他们没有战斗的能力，可是会被那些人杀光喔！」

    「是啊，所以才要逃啊。好啦，没时间了，赶快做逃跑的准备吧！」

    利格斯用力拍了一下手。

    冒险者们听了用力点头，纷纷站起身子走出小屋。

    「喂，请等一下！我们这些稍稍受过训练的人也许逃得掉，但村民们该怎么办？哎，喂？」

    亚伯虽然对忙碌起来的前辈冒险者们这么倾诉，但他们不是扬起嘴角轻笑，就是轻拍亚伯的肩膀而已。他们一句话也没说，抱着自己的行囊走了出去。

    过没多久，还待在小屋里面的人剩下利格斯、几名女性冒险者，以及和亚伯一样初出茅庐的两名冒险者。

    两名菜鸟并不是像亚伯那样，是因为对命令有疑问才留下来的。他们似乎只是听不懂利格斯的命令具体为何，还在慌张之中就被留了下来。这时利格斯打了个手势，要他们靠近过来。

    「好啦，你们要准备逃出这个村子了。手脚可真要快点啊！我可没有多说几次话的时间。」

    「利格斯先生，那些村民要怎么办？」

    「我不是说要请他们逃走吗？」

    「我们应该是逃的掉，但我们若不应战，村民们恐怕会被追兵逮到！」

    看到亚伯激动得脸红脖子粗的反应，利格斯想起了自己初出茅庐时的模样。

    想起了以为自己无所不能的那个时候。

    说难听一点，那只是还认不清现实时想扮英雄的心态，对于常伴死亡的冒险者来说，这是不可能实现的心愿。

    当然，只要是以冒险者为目标的人，总是会走过这一遭。而抱持这份心愿，又有幸能多活久一些，并累积足够的经验，就可以成为优秀的冒险者。

    所以——

    「谁说不应战了？」

    「咦？」

    这名没察觉到现在自己只是想扮英雄的菜鸟少年，总有一天一定也会成为优秀的冒险者。

    「要逃的只有村民、你们几个，还有那些女人啦。剩下的冒险者们会和他们开战。」

    「叹？咦？」

    亚伯似乎没能明白利格斯的话中含意，他刚才的气势已经不知道跑哪去了。

    利格斯看着他的反应，露出了微笑。

    说真的，利格斯没料到这次的讨伐任务竟会让他们面临如此严重的事态。

    虽说他们做好对上一定规模的敌人的准备，但他们始终认为自己还有能让菜鸟冒险者们吸收经验的余裕。

    然而，他们面对的是最糟糕的状态。

    若要从中选择最为妥善的方案，那就只能这么做了。

    （搞什么嘛，结果到头来，我也还是想扮英雄啊。）

    利格斯在内心苦笑。

    不过，他们本来就是想以冒险者身分干出大事的人。

    而看出利格斯的意图，已经开始准备作战的冒险者伙伴们，显然都抱持着想扮英雄的心愿。

    「我也要战斗！」

    利格斯想到这里，看着一副随时要冲上来抓住他衣襟，站在眼前的亚伯。

    他想起了曾经与自己共事过的前任亚美卢帝亚的见习神殿骑士托尼欧。

    （以「勇者」为目标的他虽然没能如愿，但不知道他过得好不好啊。）

    托尼欧当时的模样与亚伯交叠在一起。

    年轻气盛的亚伯能将想扮英雄的心愿直说而出，这让利格斯有点羡慕。

    （我还真是没资格笑他啊。）

    面对怒瞪着自己的亚伯，利格斯藏起心绪，厉声怒喝道：

    「你只会碍事！而且我不是叫你们只顾着逃而已。」

    接着，利格斯再次下达指示。

    「你们朝着聂斯特镇跑。若从现在开始跑的话，以你们的速度应该在中午过后就能抵达了。去那边和士兵说明清楚状况——也就是沛特西亚军潜伏在境内这件事。」

    女性冒险者们点点头，并立刻开始收拾行囊。她们也是资历丰富的冒险者，想必不会因为身为女性就不接触危险任务。她们也很清楚传递情报的重要性。

    利格斯给了她们传递情报的任务，同时也给了她们逃跑的理由。这样一来，她们就不会被肤浅的扮英雄心态拘束，即使逃离此地，也不会觉得失了面子。若她们仍打算一战，就会以军队的向导身分赶回来吧。届时就让她们得偿所愿，以扮英雄的心态打上一仗。

    女性冒险者们催促着两名菜鸟冒险者，朝着外头走去。

    亚伯虽然对自己不能在战场上有所贡献感到郁闷，但还是决定跟上去。就在这时——

    「亚伯，你朝着帝都跑。」

    「为什么只有我要去帝都！」

    即使是骑马，从托尔克村到帝都西姆路克也要花上一个星期的时间。若是跟去聂斯特的话，应该能在和士兵们会合后前来参战吧。然而，若是要跑去帝都，怎么想都会赶不上战斗。

    「因为只有你适合啊。我怎样都不觉得侵略帝国的沛特西亚军就只有那么一点人数，所以有必要知会中央。」

    「所以为什么是我！」

    「如果是你，应该能把话传给维恩吧。」

    亚伯的儿时玩伴，以骑士为志向的少年。这位亚伯的情敌是骑士候补生，的确，若是由维恩开口的话，也许有可能把情报传达到军方高层。

    不过，利格斯的真正目的，其实是把话传给蕾媞西亚。

    基于勇者的立场，蕾媞西亚本人恐怕难以采取行动，但她也具备公爵家千金的身分，若是由她开口，即使是行动向来慢半拍的中央帝国军也得全力以赴。

    「所以快走吧。」

    「可是利格斯先生你们……」

    「喂喂，你以为我们会这么容易死掉吗？别小看我们了啊。我们迄今可是和很多比人类还要更加凶暴的魔物打斗过啊。而且，只要你跑得越快，我们获救的机率就会变得更高啊。」

    「利格斯先生……我就相信你这句话喔！」

    亚伯暗自骂了一声后，便加快脚步奔了出去。

    利格斯看着他的背影，露出了微微的笑容。

    他虽然在亚伯面前大放厥词，但其实脚一直在发抖，心跳声也快得让他嫌吵。

    （看来我是死定了。）

    利格斯已经能如此断定。

    然而，即使如此——

    （我才不会白死呢，我一定会挣扎到最后一刻！）

    毕竟，他的身边就有一个跨过了种种难关的少女。

    她所经历的困境之多，想必不是利格斯他们能比肩的。然而，她却一一克服并凯旋归来，想亲手获得与心上人的幸福。

    （和蕾媞所经历的比起来，我们这点程度的危机应该算不了什么大事吧。）

    「好，来大干一场吧！」

    利格斯发出了气宇轩昂的喊声。

    像是在呼应他一般，其他的冒险者们也发出了「喔喔！」的高呼。

    「……状况就是如此。不好意思，我们顶多只能争取一点时间吧。你们快点逃吧！」

    这里是位于托尔克村中央的集会所。聚在这里的冒险者们一脸严肃，动作也变得又急又慌，也有冒险者冲出小屋，在村子里奔走。他们的脸上几乎都露出了某种悲壮的强烈决心。

    原本围绕着集会所窥看冒险者们的村民们虽然摸不清头绪，但也隐约明白似乎即将发生某种不祥的事态。

    从刚才开始，就有三五成群的村民纷纷将内心的不安说出口。

    而在不安的村民里面，住在这座村子的一名少女也无法掩饰自己内心的不安，紧抱着身旁父亲的胳臂。

    村民们很想把状况问个明白，但看到冒险者们来回奔波，不时发出怒吼并做着某些准备的模样，他们实在是开不了口。

    村民们就只能咬牙看着这一切。

    过不久，冒险者的队长从集会所里走了出来，并站到村民们面前。

    终于有机会能开口发问的村民们，纷纷要对方给个解释，而这名自称利格斯的男子便简单地说明了事情的来龙去脉。

    包括了盗贼团正以这座村子为目标进军的事。

    数量约有两百人的事。

    其中有疑似沛特西亚军混在里头的事。

    已经有出外侦察的冒险者丧命的事。

    由于就战力上来说，冒险者们怎么看都没有胜算，因此建议村民们抛下村庄，逃往邻近此地，并设有堡垒的聂斯特镇。

    「你要我们抛下故乡？」

    「我们明明就委托你们保护我们啊！」

    听到利格斯要他们抛下细心培育的作物和土生土长的故乡，村民们纷纷脸色大变，咄咄逼人地围了上来。

    然而——

    「住口！」

    被利格斯这么一喝，村民们瞬间全都噤了声。

    利格斯可是能统率冒险者集团——其中还包括平常不属于自己队伍的成员的男子。

    他和普通的村民大为不同，有着强烈的威严。

    利格斯在环视闭上嘴的村民们一圈后，再次开了口：

    「听好，你们已经没时间抱怨，我也没空听你们碎念。老实说，我连把时间花在说服你们上面都觉得可惜，所以我只说一次。说真的，只靠我们没办法应付那个盗贼团……应该说是沛特西亚军。若不想死的话就快跑，拼了命往聂斯特镇逃！只要还有一条命，就能回到故乡，但死了就什么都玩完了！我能说的就这些了！你们自己选吧，接下来就随你们便了。再见！」

    一鼓作气这么说完后，利格斯转身就走，朝着其他冒险者跑去。村民们则是愣愣地目送他离开，连开口搭话都没办法。

    利格斯的背影飘散着一股骇人的魄力。

    他那跑着离开的背影，明明白白地告诉村民们他不是在开玩笑，而是状况真的这么急切。

    「喂、喂……该怎么办啊？」

    「总之，似乎照他的话去逃难比较好。」

    村民们缓缓地踏出了沉重的步伐展开行动。

    他们脸上多少还残留着「我不信」、「他是在说谎吧？」的怀疑神色，但仍是忠实地照着利格斯的指示，开始准备逃难。

    「爸爸？」

    「啊，喔喔，我们也准备逃命吧。」

    被少女拉了拉手臂后，原本一脸茫然的父亲也踏出脚步。回到家后，他们向看家的母亲说明了原委。

    母亲也是一副无法相信的模样，但在看到父亲搬出拉车后，她也开始帮忙固定行李。

    少女也打包起行囊。

    不过，这个村子并不富庶，她的行李其实也没几样。

    打包很快就结束了。

    （对了！也要拿点作物的种子和能换钱的东西……）

    少女以眼角余光看向堆叠着生活用品的双亲，迈步走往收藏着农作物和摘来的山菜的仓库。避难的日子还不知道要过上多久，听冒险者的说法，对方里面还混着别国的军队。

    这里若是遭到占领，想必会有很长一段时间回不来吧。运气不好的话，说不定还得再次从聂斯特镇往外逃离。

    还没熬煮的药草束、能当成药材的树根以及药丸等不占空间的东西，一一被她堆上拉车。会带这些东西，是因为这些也许可以卖给杂货店或是药店换钱。虽然应该都换不了多少，但总比没有好。

    在她忙东忙西之际，其他的村民们似乎也整顿完毕，开始聚集在通往聂斯特镇的路口。

    「好像有几名冒险者跑去聂斯特镇，去向领主大人和帝国军方求援呢。」

    父亲和一名打过几次照面的村民聊着。

    聂斯特是以有骑士团驻留的堡垒为中心发展的新兴城镇。

    在几年前魔物压境之际，这一带村子的居民也曾跑到那里的堡垒避难过。

    聂斯特有两支帝国军，分别是地方领主的私人军队，以及聚集在堡垒里的骑士团。只要领主军和以骑士团为中心的帝国军愿意驰援，也许很快就能回到故乡了。

    和聆听利格斯说话的时候相比，这时的村民们多少开始带了点乐观的气氛。

    现在大部分的冒险者，都聚集在与聂斯特方向相反的山路路口处。

    他们在勉强说服一脸为难的村民后，便破坏了几间民房，架设起简易的路障。由此看来，冒险者们应该是认为盗贼团会自山路下来吧。

    少女坐在母亲身旁，默默地眺望着眼前光景。

    看到自幼生长的环境产生变化，让她觉得有些寂寥。

    忽地，少女看到一名年轻冒险者朝着与聂斯特不同的方向乘马而去。那是一名年纪和自己相仿的少年。虽说过没多久时间，他的身影就被树木挡住看不见了，但少女却隐约觉得他在哭泣。不过，少女觉得这可能是自己想太多，于是摇了摇头。在那短短的一瞬间，实在是不太可能看清楚骑马的人脸上的表情。

    「那里是帝都的方向。」

    看到女儿定睛凝视着马儿跑去的方向，父亲轻声呢喃道。

    「听说领主大人去了帝都，已经好几年没有回来。居然偏偏在这种时候发生了这种事……」

    没有领主的领主军和聂斯特镇的帝国骑士，会愿意分拨多少兵马前来呢？

    听到有人跑去聂斯特镇求援，村民们虽然多少安下心来，但随着不安的心情不断浮现，他们也渐渐变得不再说话，只是专注在移动上头。

    虽说他们扛着行李，但要前往聂斯特镇，即使是以妇女或小孩的脚程来计算，只要不做休息持续前进，应该就能在中午过后抵达。

    况且，先行前往聂斯特镇的冒险者若将消息传开，镇上的人们应该也会做好让他们避难的准备吧。

    虽说根据地方不同，也有些城镇会拒绝其他民众的避难，但这里的领主对于领民们相当关照。村民们的心中涌现了不会遭到拒绝的安心感。

    少女他们在离开村庄后不知走了多久——

    「是骑士……是聂斯特镇的人！」

    太阳高高挂起，缺乏体力的小孩和老人轮流坐上其他村民的拉车，村民们不断前行。路途中，少女垂下头，一直看着地面往前走，但在听到走在前头的村民如此高呼后，随即抬起了头。

    前方的确可以看到骑马的人影。

    人数似乎相当不少。

    「得、得救了，是聂斯特的人……」

    安心的情绪登时渲染开来。

    少女也松了口气，险些就放松了全身的力气。

    少女也跟着父亲去过好几次聂斯特镇。

    主要是为了用卖掉作物的钱买东西。他们家基本上可以自给自足，也会从定期前来的旅行商人那儿购入生活必需品，但终究还是有只有城镇才买得到的东西。

    因此他们每年都会数度前往聂斯特镇。

    由于是新兴城镇，和帝国的其他都市相比显得相当袖珍，但由于设立未久，因此也洋溢着活力。

    而且，对于只是一介村民的少女来说，她去过的城镇就只有聂斯特而已。

    所以，虽然对于外地人来说，聂斯特只是个小镇，但在少女的心中却是向往的大镇。由于购物会花上不少时间，因此总会在时常造访的便宜旅馆投宿。

    镇上的购物行程对少女来说，就和村子的丰年祭一样，是她少数的乐趣之一。

    此外，少女在聂斯特镇也有一段难以忘怀的记忆。

    四年前——这一带遭到大批魔物袭击。

    当时，少女也跟现在一样，和两亲与其他村民一同逃往聂斯特镇的堡垒。他们从满据山林的魔物手底下逃亡，拼了命地逃入堡垒中……

    然而，堡垒里面的状况也十分凄惨。

    许多身受重伤的伤患躺在各处，不断传来呻吟声。其中也有早已往生，但只能先安置在原处的人们。

    即使这是个人死不足为奇的时代，少女也从没看过这么多人死亡的光景。

    死亡的恐惧感袭卷而来。

    堡垒外头传来了人们没能逃入里头的死前惨叫，以及魔物的咆哮声。堡垒里面则是充斥着半发狂的人们尖叫声，以及无力的呻吟声和啜泣声。

    而幸存的骑士们则是不断斥喝着这些人们。

    骑士们为了寻求生路而放声高喊，希望有能力战斗的人能出来帮忙。

    被双亲抱在怀中的少女，就只是愣愣地看着这幅光景。

    年纪尚小又无力的她，就只有发抖的份而已。然而，在她的面前，有一名少女挺身而出。

    那是人称「勇者」的少女。

    邻村的隔壁村子被魔物袭击而灭村了。

    这是偶然目击袭击现场的旅行商人在成功逃脱后带来的情报。而村长很快就下达了舍弃村子逃跑的决定。

    避难的场所则是聂斯特的堡垒。

    长老判断有骑士团驻扎的该处是最为安全的地方。

    然而，四脚魔物的脚程相当快。

    幸好骑士团在收到消息后，派了一些骑士前来护卫，虽然被四脚魔物追上，但托尔克村的人们还是成功抵达了堡垒。

    然而，从比托尔克村更远的地方逃来的人们就没这么好运了。

    拼命朝着堡垒跑的人们，不是背部遭到利爪撕裂，就是被有力的大嘴吃掉。

    而为了尽量让多一点人进来避难，骑士们挺身迎击怪物，却在战斗中一个接一个地失去了性命。

    面对几乎要将大地彻底填满的魔物，聂斯特镇的堡垒为了多收容一点人，一直奋战到最后一刻才关上大门。

    然而，大门对于能在天上飞的魔物来说根本毫无意义，而和块头魁梧的魔物相比，厚实的石墙看起来也十分脆弱。

    人数减少的骑士团虽然努力巩固防线，但就是年纪尚幼的少女，也看得出来局势危急。

    从堡垒外头传来的魔物咆哮声不绝于耳。

    堡垒的外墙不时会发出如地鸣般的巨响晃动。

    若飞行魔物展开攻击的话，这座堡垒想必在转瞬间就会被攻破了，但魔物们却没有这么做。

    这是为了让他们再多品尝一些绝望感和恐惧感。

    也有人因为太过绝望而陷入半疯狂状态，开始攻击身旁的人。

    有人不愿被魔物杀害，打算爬上主塔跳楼自杀。

    被绝望和恐惧支配的人们，都蜷缩到了堡垒的一角。

    少女也只是一昧地发着抖。她没有放声大哭，而是颤抖着纤细的身子啜泣，窝在母亲的怀里。头顶上方有着鸟形魔物发出怪异的叫声盘旋着。每当它的叫声响起，人们就会抱着头趴伏在地。而当魔物飞离后，人们总是会将视线集中在堡垒的主塔上头。

    骑士们告诉过他们，接受了安娜史塔西亚神谕的「勇者」就在那里。

    「勇者大人还在做什么啊！」

    「为什么不快点驱赶那些魔物！」

    受恐惧煽动，对勇者抱持不满的低声埋怨从各处传了过来。

    少女也不例外。她对于一直待在主塔里不出来的「勇者」感到相当生气。

    ——直到她看到那名少女为止。

    在主塔的门打开后，一名挺直腰杆、潇洒而行的女孩穿过了胆怯害怕的人群。她看起来和少女的年纪相仿——或者是比少女再小一点。

    即使稚气未褪，她那惊人的美貌也不带有一丝惧色——还像是在为害怕的人们打气般露出了笑容。

    「是勇者大人。」

    从少女所在的位置看去，她的身影很快就消失在视野之中了，但听到众人的交头接耳声，就让少女明白那个从主塔走出来的女孩子就是「勇者」。即使只是匆匆瞥了一眼，那个女孩的身姿依然深深地烙印在少女的脑海里。

    女孩朝着堡垒的大门走去，在过了一会儿后——

    堡垒外的魔物传来了咆哮声和尖叫声。

    破坏物事的轰轰声响不曾停过。

    接着则是魔物们死前的惨叫声。

    少女不想听这些声音，于是用力闭起眼睛堵住耳朵，而在那之后，又不知过了多少时间——终于堡垒外头渐渐不再传来声响，堡垒的大门敞开，那名女孩子回来了。

    女孩身上受了数不尽的伤。那头原本有如汇聚阳光织成的黄金长发和透澈的雪白肌肤，已经因为沾到她自己流的血和魔物喷出的血而变得污秽不堪，完全看不出原本的样貌了。

    女孩的全身上下仍然散发着尚未褪尽的强烈战意——而来察看的人们在无意识之中感觉到了她的战意，登时变得萎靡不振，纷纷退到远处安静下来。而她就这么拖着脚步缓缓前行。

    她的身影实在是让人看了痛心，少女正打算要向她搭话的时候——

    「不行。」

    却被父亲拉住了手臂。

    少女忍不住抬头看向父亲，发现他脸上浮现的是恐惧的神色。

    她把话吞了回去，再次看向女孩。

    少女无从想像究竟经历了多么惨烈的战斗，但她全身上下的各处伤痕应该还是很痛吧。

    那么纤细的身子，居然得承受魔物们的杀气，少女不知道这需要多大的胆识。

    即使歼灭了魔物，拼了命护住堡垒并回来，也没有任何一个人献上慰劳的话语。和父亲一样满怀畏惧和害怕的视线自各处投向那名「勇者」女孩。她究竟是为了谁而战斗的呢——

    一名精灵族的女子似乎是女孩的同伴，只有她跟在女孩的旁边，而女孩则像是被她搂着般走进堡垒里头。

    忽然间，少女和女孩的视线交会。这时，少女发现了——

    女孩的眼睛是红肿的。即使如此，女孩也为了向少女打气，而露出了笑容。

    因为少女流下了泪水。

    女孩应该以为她是因为脱离恐惧感后，因为安心而哭泣的吧。

    女孩明明被伤得想要哭泣，但却还是对少女送上了笑容。

    这样的身姿实在教人痛心，令少女流下更多的泪水。

    女孩那温柔的心，和隐约可以窥见的孤独与寂寞一同传了过来——

    自那天以来过了约四年。

    「得、得救了，是聂斯特的人……」

    这么一句话，让少女想起了当时的恐惧与绝望，以及和自己年纪相仿的「勇者」女孩的事。

    （在打败魔王后，那个勇者女孩不知道有没有过着幸福的日子。）

    对于她这个只是多看了几眼的少女，那个女孩应该是没有印象吧。不过，少女一直觉得，若还能有重逢的一天，她一定要将感谢的话语好好传递给那个女孩。

    「谢谢您。」

    就只是这么一句话。

    少女之所以会回想起四年前的事，是因为看到当时让他们死里逃生的聂斯特派人前来，心里产生了安心感的关系。

    其他的村民应该也和少女一样吧。会马上松懈紧张的情绪，也是人之常情。

    然而——

    少女的脑海中突然涌现出一股不安。

    拉着拉车的父母亲，就和其他村民一样单纯地感到开心。

    然而，少女心中的不安却是不断扩大。

    她的内心对某件事情感到挂怀。

    忽地，她想起了和自己年纪相仿的冒险者少年骑马跑向其他方向的光景。

    这么说来，父亲和一名村民也提过，冒险者也派了好几个人先前往聂斯特镇传递讯息。冒险者们应该也和那名少年一样，是骑马赶向聂斯特镇的吧。

    然而，即使他们是骑马赶路，驻留在聂斯特的帝国军似乎也出动得太快了吧？

    想到这里，少女感受到一阵巨大的恐惧。

    （那说不定是盗贼团的同伙！）

    在她理出这个思绪的时候，骑马的骑士们正好与走在前方的村民们展开了接触。

    「他、他们不是聂斯特的人！」

    「呜哇啊啊啊！是沛特西亚啊啊啊啊啊！」

    发出尖叫，犹豫着是否该逃的村民们，一一遭到马匹践踏或是长枪戳刺而死。

    「嘎啊啊啊！」

    「爸爸！爸……！」

    少女的父亲也被马瑞飞，而这股反作用力让拉车弹了起来，少女纤细的身子也遭到波及而摔倒。少女和行李翻覆的巨大声响而翻覆的拉车一同被弹飞，身子重重地摔在大地上。

    少女逐渐模糊的意识，看到拉车从自己的头上倒了下来——然后她便失去了意识。

    少女回神过来的时候，发现自己身处黑暗之中。

    不对，应该说还是有一点光透了进来。

    她花了一些时间，才发现这是翻倒的拉车和地面之间的空隙，让阳光照了进来。

    （发生什么事了？）

    她摇摇头，正打算撑起上半身的时候，蓦地想了起来。

    他们被看似盗贼团同伙的人们袭击了。

    父亲被马匹踹飞，以惨烈的模样倒在地上的光景也在这时回想起来。

    「…………！」

    她急忙掩口，忍住想大叫「爸爸！」的冲动。

    周遭传来了铁鞋的脚步声。袭击他们的人还在这里。

    仔细聆听，还可以听到年轻女性的啜泣声。

    而且是好几个人的声音。

    有几个声音她有印象——少女颤抖着蜷缩起自己的身子。

    （——好可怕。）

    （不想死。）

    （救我。）

    （好可怕……好可怕……）

    （爸爸……妈妈……你们在哪里？）

    （别来这里。）

    （好痛。）

    思考变得混乱起来。

    过去在聂斯特堡垒抱着自己的双亲，现在已经不在了。

    看来少女是刚好藏身在倾倒的拉车和地面的凹陷处之间。

    这是小径旁边自然形成的凹陷。在摔倒之际被拉车撞飞的少女，偶然摔入了这个凹坑之中，而拉车就像个盖子般从上头罩了下来。

    幸好拉车和地面刚好贴在一起，她才能像这样看着眼前的惨状而没被对方发现。

    （要是被发现的话——）

    少女虽然还没有那方面的经验，但她知道外面正在发生什么事。要是被逮到的话，肯定会遭逢一样的下场。

    「如同队长大人的预料，他们打算前往聂斯特镇呢。」

    「在事情结束之前，绝对不能让他们收到消息。冒险者里面有女人这点算是意外之财，但记得叮咛那些盗贼团，要在他们享受完毕后好好处理掉。」

    「是！」

    对话在极近之处传来。

    少女屏住声息，不断发抖着。

    那些她没什么印象的女性啜泣声，就是那些前往聂斯特镇传递讯息的冒险者。

    也就是说，消息并未传入聂斯特。

    在村子担任诱饵的冒险者们，就只能期待着不会到来的援军，打上一场绝望之战。

    凝聚的不甘和伤悲，让她不出声地流下泪水。

    然而，少女却什么也做不了。好运摔在坑里的她，就只能等待袭击村民的那帮人走离而已。这次不像上回，没有那个勇者女孩前来救他们了。

    少女拼命屏住气息，藏着身子。她为了不让在村子是自己朋友的少女们、年轻女性们和女性冒险者们的哀鸣传入耳中，用力堵住了自己的双耳——

    雷姆路西尔帝国  骑士学校Ⅱ

    准骑士资格测验

    每年年末会进行笔试和实技两种测验，应考年纪为十一岁至十六岁。笔试需从选修的讲座中挑选五种项目应考并合格，才能达到应考条件。实技测验则是必须在野战学科的科目测验中取得至少一个科目的合格分数才能应考。此外，以骑士为志愿者需在考试中与其他骑士候补生展开模拟战，过去虽然可以从近距离战斗技能测验和逮距离战斗技能测验中择一种参加，但自帝国历二八三年起，两种测验已经合并为总合战斗技能测验一种而已。合格与否的基准并非胜败，而是模拟战的过程。以魔导师为志愿者则需要在实技战斗学科之中拿到一个科目以上的合格分数始得参加，会进行魔导相关的论文测验以及魔法的演练测验。只要合格，就能取得准骑士的资格。

    正骑士资格测验

    每年年末进行笔试和实技两种测验。应考年纪为十二岁至二十二岁。如果在二十二之前仍未能取得iE骑七的资格，将会被处以退学处分。考试内容除了比起准骑士资格考试来说难度有所提升之外，以骑士为志愿者还需参加部队指挥能力和战术能力的集团战术技能测验。在私立的骑士学校，只要获得正骑士资格就算是毕业，但在西姆路克骑士学校即使取得了正骑士资格，还是得以骑士学校学生的身分就读五年，期间必须同时兼顾钻研学业和处理骑士的任务。这是因为西姆路克骑士学校的目标是将学生培养成未来的骑士团干部，因此需要比其他学校更长的学程。虽然会以任务为优先，伹基本上也会分配时间学习课业。

    毕业后的出路

    以骑士为志愿者和以魔导师为志愿者的出路并不相同。若是在贵族设立的私立骑士学校，以骑士为志愿者在取得正骑士资格后，便能进入地方骑士团或是贵族私设的骑士团任职；而自西姆路克骑士学校毕业的学生，则会先分配到中央骑士团。魔导师志愿者只要取得准骑士资格，便能随时自行决定毕业，拜入想学习的魔导师门下钻研所长。

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第二卷 第三章 昔日旧梦

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    1

    三天前，一名骑士候补生向帝国骑士团本部提出报告，指出沛特西亚军疑有侵略帝国的情事。

    若只是一介骑士候补生的报告，骑士团本部也许不会有所动作。然而，倘若那位骑士候补生所递出的报告书中加入公爵千金的签名，那事情就不一样了。

    尤其那位公爵千金，正是以「勇者」之名轰动全国的蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    骑士团花了两天整军，距离聂斯特镇则需骑马一周的路程。

    帝国军在编配包含步兵在内的军队时，基于报告书上写着「敌方势力规模不大」，因此决定先派遣机动性强的骑兵五百骑，作为先遣队出击。而这批先遣队中，也有维恩和洛克的身影。

    这天，维恩在结束「候鸟之宿木亭」当天的差事，正要返回骑士学校的宿舍时，和一名人物撞了个正着。

    「哇啊！」

    「——维恩，维恩！」

    「谁啊……咦，亚伯！」

    对方蓬头垢面、双颊凹陷，就只有一对眼睛仍然炯炯有神。这位以扑倒维恩之势撞上来的人物，正是旅馆的二儿子亚伯。

    由于他变得实在太多，即使是从小和他一起长大的维恩，也在当下没能认出人来。

    「维恩！维恩！拜托你了，帮帮我！利格斯先生他们……我的伙伴他们……！」

    亚伯将手搭在维恩的双肩上——他所施加的力道之大，让维恩忍不住痛得皱起脸来。

    然而，维恩却无法把他的手拨开。

    他的眼睛下方出现了层层黑眼圈——维恩看得出他已经好几天没睡了。

    而且也不知道他到底几天没吃东西了。

    维恩上次与他见面，是在一个月前，在这间旅馆的后院和他过招的时候。

    此时亚伯的体型瘦得吓人，和当时的他简直判若两人。

    然而，他的双手和双眼都寄宿着力量。这今非昔比的魄力让维恩既无法拨开他的手，也移不开自己的视线。

    「亚伯，你冷静点。发生什么事了？你不说明的话我搞不懂。」

    「混……帐……混帐！是沛特西亚！沛特西亚军在那边！」

    「沛特西亚？你是指邻国沛特西亚吗？你们遇到了沛特西亚军？亚伯，你不是参加了冒险者的盗贼团讨伐队吗？」

    「盗贼团是那些沛特西亚的家伙扮的！可恶……我只能以传令的身分……只能抱头逃跑。我明明……明明就……已经可以独当一面了……却抛下利格斯先生和伙伴们……我明知他们一定会死……我到底是为了什么……混帐……混帐……」

    亚伯倚着维恩不断流泪。

    对维恩来说，利格斯也是他在出入冒险者公会后就经常受到对方关照的人物。他教导了年幼的维恩与蕾媞西亚关于冒险者的基本守则，是他们的恩人。

    而且与亚伯同行的其他冒险者之中，也有好几名维恩认识的人。

    维恩虽然不认为他们会这么容易丧命，但若是对上沛特西亚的骑士，即使是身经百战的利格斯等人，恐怕也会屈居下风。

    既然事情发生在聂斯特镇附近的村子，那他们搞不好已经——

    「我会和骑士团报告的。亚伯，你冷静一点，告诉我原委。」

    维恩撑着哭个不停的亚伯，将他带入了「候鸟之宿木亭」的食堂。

    「维恩？你怎么啦，干嘛带个醉汉……咦？亚伯！」

    汉娜看到维恩领进门，看起来就像条破抹布般的男子，竟然是自己宝贝的二儿子，忍不住发出惊呼——但在看到维恩的双眼后，她立刻以手掩嘴，把话吞回了肚子。即使是从小看维恩长大的汉娜，这也是头一次见到他这种寄宿了强烈意志的眼神。

    维恩身上散发出一股不同凡响的气势。

    听到妻子的惊呼声，老板蓝德尔来到店内，但也忍不住停下脚步屏住呼息。

    蓝德尔可是有胆子和醉汉挥拳对殴的老板，但连他都被维恩的气势所慑，没办法靠近自己那变得判若两人的儿子。

    虽然此时已然夜深，但原本喝酒谈笑的客人们也察觉到气氛不对，纷纷安静了下来。

    「维恩……你……」

    其中与维恩靠得最近的亚伯感受到他身上缠绕的气息，忍不住茫然盯着他的脸看。

    他在「候鸟之宿木亭」担任杂工，一直被亚伯他们兄弟俩当成跑腿小弟。

    怀抱着成为骑士的不切实际梦想，是个年年留级的吊车尾骑士候补生。

    「冷静下来了——呃，亚伯你还好吗？抱歉，虽然你看起来很累，但可以把事情经过说给我听吗？」

    维恩身上所缠绕的气势，和亚伯在利格斯与其他留在村里的老练冒险者身上所感受过的威势相当接近。

    之前亚伯一直对于利格斯和其他冒险者对于维恩寄予厚望一事感到不快，认为他没有那个资格。然而，在极近距离直接感受到维恩身上所缠绕的气势后，他就能明白为何那些老练的冒险者们会这么看好维恩了。

    亚伯头一次觉得，他眼中的维恩并不是那个旅馆杂工，而是虽然还停在候补生的身分，仍以骑士为目标的少年。

    「……拜托你了。」

    在擦去泪水后，亚伯将整起事件娓娓道来。他将利格斯交付他的，在托尔克村发生的那些事情交代了一番。

    听完亚伯的说词后，维恩马上就朝着骑士团本部跑去。毕竟这是利格斯和维恩从小就结识的冒险者们托付给亚伯的宝贵情报。而且，这也是为了即使疲惫不堪，却仍试着要与维恩取得联系的亚伯——

    收到骑士团送来的征兵令后，维恩和洛克两人来到了骑士团本部的建筑物前方广场。

    这里和绿意盎然，带有昔日宫殿庭园气息的骑士学校周遭不同，就只铺设了灰色的地板以用来练武，是个冷清的广场。

    维恩看着这片给人粗犷印象的景色，忍不住怀疑起自己是否真的收到了征兵令，会不会是有哪些地方搞错了。

    维恩心中的不安和紧张感逐渐扩大。

    走近广场后，他们看到穿着胸部刻有帝国骑士团的双头狮徽章的白银盔甲，腰上配戴着骑士剑的正骑士们正在待命。

    维恩停下脚步，好一阵子看呆了。

    眼前是井然有序地待命的骑士们。当然，维恩并不是第一次看到他们全副武装的样子。

    在那起定期巡逻讨伐任务之中，穿着武装的骑士们就和他们一起行动过。

    而且，在他和洛克一起冲入堡垒的时候，他也曾和扎吾纳斯派出的艾鲁德教官等骑士交手。然而，定期巡逻讨伐任务虽是军事行动的一环，却也是用来训练学生的课程，而今天则是与之不同。本日集合的目的，乃是为了排除敌方势力，是帝国的军事行动。

    骑士之间飘散出的紧张感，让维恩切实感受到了。

    现在——他小时候所憧憬的骑士们就在他的眼前。

    虽然他现在只是个学生——也就是骑士候补生，但他一直以为相当遥远的世界，维恩就正准备一脚踏入。

    「哦？有学生聚在那边呢。过去看看吧。」

    听到洛克的声音，维恩这才回神过来。

    他慌张地追上朝着聚集了准骑士和骑士候补生的学生们的广场一角走去的洛克。

    「抱歉，我有点太感动了。洛克应该很习惯了吧？」

    「感动？哎呀，我也不是不能理解啦。不过，你之前也体验过行军训练了吧？两边的氛围应该很像啊？」

    「不不不，完全不一样啊！该怎么说，就是，呃……该说是紧张感呢，还是该说那种坚毅的氛围呢……」

    「哦——听你这么说，的确好像有这么一回事吧。这边的气氛有点剑拔弩张呢。不过，毕竟要是真的开战，就会有丧命的可能了。」

    「也是啊。接下来要去战斗——应该说是要去战争了。若是真的演变成战争，这些人当中也有出现伤亡呢。」

    洛克看着走在他身旁的维恩。

    维恩的剑术可说是出神入化。

    在扎吾纳斯将军叛变之际，洛克多次目睹了他的身手。

    虽是在无法使用魔法强化身体的状况，但他却以一把剑就技压了许多前辈骑士。要说那是神乎其技也不为过。

    最强的勇者蕾媞西亚之所以会认维恩为师的理由，洛克算是稍微见识到了。

    然而，那只是因为骑士们无法使用魔法，才能有那样的战果。

    马上战斗对于维恩来说根本无法发挥实力。

    而集体战斗也是一样。

    在以魔法对轰的骑士团集体战中，维恩所学会的技术根本帮不上忙。

    如此一来，他在这次作战中被交托的任务恐怕是——

    （我看八成是先行侦察的人员吧。）

    也就是所谓的斥侯。

    虽然索敌相当重要，但其执行人员也伴随着极高的风险。不过，就洛克来看，将维恩放在斥侯的位子上可说是十分合适。

    无法使用身体强化魔法的维恩穿着轻便，而且他擅长的不是与对方交剑，而是看穿敌人动作再进行攻击。因此，不穿金属盔甲的维恩相当适合隐密行动。

    趁着对方尚未重整态势，以维恩那惊人的身体能力给予奇袭的战术，想必也能发挥妙用。然而，能不能让维恩发挥长才，就全看长官的判断了。

    「你们两个太慢了！这里这里～～」

    在接近学生们群聚之处后，一名娇小的少女对着维恩和洛克用力挥着手高呼道。而她身旁则站着身高明显高出其他学生一个头的高挑青年。

    「嗨，威吉。还有……你是黎诺，对吧？」

    「真过分耶～～你没记住人家的名字吗？」

    看来手扠着腰抬头瞪视洛克的娇小少女名叫黎诺，而身高鹤立鸡群的青年则是威吉。

    两人都和去年拿下次席成绩的洛克一样，以优秀的成绩通过了准骑士选拔测验，获得了准骑士资格。

    「我这不是勉强记住了吗？告诉你，我会好好记住名字的，就只有可爱的女孩子而已！」

    「是是是，还有……」

    黎诺推开了莫名得意的洛克，站到了维恩的前方抬头打量他。

    「你叫维恩，是那个维恩吗？」

    「我是不懂你说的『那个』是指哪个，但应该就是那个维恩吧？」

    维恩在心里想着「蕾媞西亚虽然个子也小，但这个女孩比她更娇小啊」，一边这么回应。

    「你看，人家就知道！呐，威吉！果然就是他呢！就是最近蔚为话题的那个——蕾媞西亚大人的师傅大人维恩呀！」

    黎诺蹦蹦跳跳地跑回威吉的身边，拉着他的手臂开心地说。

    威吉伸手轻拍她的头顶，露出苦笑。

    由于两人的身高颇有差距，这看起来就像是亲子之间的互动一样。

    「威吉，你还是一样沉默寡言啊。我说，黎诺，你找我们有事吗？」

    听到洛克这么问，黎诺放开了威吉的手臂，再次看向维恩和洛克。

    「是你们来太晚了。刚才传来的命令说，你们跟我们好像是同一队。」

    「哦，要组成一支全是学生的队伍吗？」

    「不是喔。上面似乎也不打算只让学生凑成一队，因此还是有派两名正骑士加入。」

    「这样啊。」

    「也就是说，里面只有我一个人是骑士候补生啊……」

    「说是候补生，但你是蕾媞西亚大人的师傅大人对吧？人家可是很看好你喔！」

    听了黎诺的话，威吉也点了点头。

    「呐，既然维恩来了，那蕾媞西亚大人也会大驾光临吗？」

    「不，我想蕾媞应该不会获准前来吧？毕竟她又不是骑士。」

    维恩对双眼闪闪发亮的黎诺摇了摇头。

    「这样啊，真可惜。人家还以为这是和她说话的好机会……」

    「这么说来，杰伊德他们呢？我好像也没看到其他上级贵族的公子哥儿啊？」

    「他们当然会待在安全的本队里吧。聚在这里的人——虽然人家和威吉也一样……但不是出身于骑士世家，就是下级贵族，或是不属于主流派阀的贵族喔。」

    「哎，也是啦。」

    人数不多的先遣队，所要面对的风险自然也高。

    上级贵族的公子当然不可能会被编入这里。

    然后——

    「果然，会配属在这种部队的骑士，也都是被排除在主流派阀之外的家伙。」

    洛克叹着气，看向朝着己方直直走来的男人们。

    那是两名正骑士。

    恐怕就是这支队伍的队长吧。

    四人排成一列，向这两位长官敬礼。

    「啧，居然有平民来当本人的部下啊……」

    那名男子完全不掩饰自己砸嘴的行为，站到了维恩他们四人的面前。

    他穿的并不是闪着银光的盔甲，而是看起来被撑得绷出裂痕的轻骑士皮甲。这位厄斯提德伯爵——罗伊兹十骑长板起了一张臭脸。

    2

    听到帝国骑士本部征召维恩的消息后，蕾媞西亚当然也打算跟着维恩一起去。

    由于她并非骑士，因此不会受到这场作战——帝国的正式军事行动征召。所以，她打算以成为维恩的随从作为手段。

    成为贵族或是骑士后，带领自己麾下的士兵或随从前往战场，可说是相当常见的事。

    不过，上流贵族的千金小姐成为随从，这样的状况还是头一遭。

    然而——

    「蕾媞西亚，我不准你上战场！」

    把做好准备，正要前往维恩身边的蕾媞西亚叫住的，是她的父亲雷克托·梵·玛菲斯。

    小时候的蕾媞西亚，是个怎么样也静不下来的孩子。

    她的好奇心比常人强上一倍，总是会被有兴趣的东西吸引过去。这在念书的时候也是一样，和担任家庭教师的男爵一起读书习字时，她总是不时将视线投向在空中飞翔的鸟儿，或是将注意力移向绽放在庭院的花花草草。

    她喜欢作白日梦，男爵经常抓到她将视线从书本上抬起发愣的行为，并骂过她好多次。

    男爵在把一脸沮丧的蕾媞西亚骂过瘾之后，午后则是进行基础剑术和体术的训练，而她在那边被迫握住木剑后，就是被男爵一阵毒打。

    对男爵来说，教导不认真用功又笨手笨脚的蕾媞西亚，似乎让他这个家庭教师当得很不是滋味。

    若是教格斗术的时候，她就会被掼倒在地——不对，用掼倒来形容未免太过温吞，应该说是被殴倒在地。

    她每天身上都有一个又一个淤青。

    从蕾媞西亚并未受过骨折之类的重伤，以及没在外表看得见的地方留下淤青和伤痕来看，男爵的身手说不定算是很优秀的。

    结果，蕾媞西亚就被留下了「远比不上她的哥哥和姊姊」的烙印，也被公爵家的人视为没出息的存在。

    负责打理蕾媞西亚大小事的侍女，在为她清洁身体和更衣时发现了她身上的伤，并向上回报，但男爵却推说是蕾媞西亚自己太过散漫造成的，之后男爵也未被追究此事。

    兄长和姊姊们在男爵的教导下，习得了让公爵家感到满意的教养，因为有这样的成绩，雷克托公爵也就听信了他的说词。

    对于么女这个不施脂粉也不重打扮的贵族千金，雷克托凝重地板起了脸孔。这个不被期待的小女儿难得获得了「勇者」这么强大的力量，但蕾媞西亚却不打算活用这股力量。

    「你居然打算成为平民的随从？你到底把公爵家的立场当成什么了！」

    雷克托的话声中带有强烈的谴责之意——谴责不懂生为玛菲斯公爵家之人应有的责任与义务，以及这名字有多沉重的蕾媞西亚。

    不过，蕾媞西亚则是认为，她和包含雷克托在内的公爵家所有人之间，有着类似龟裂般的隔阂。她小时候就不受家人期待，而在遇到维恩之后，她也放弃所谓的家族之情了。

    「我并非以公爵家之人的身分前往战场。身为弟子，跟随师傅不是天经地义的事吗？」

    「这根本是胡说八道！」

    雷克托从椅子上起身，一拳砸在黑檀木制的办公桌上。

    虽然他维持这样的姿势瞪视了蕾媞西亚好一会儿，最后还是叹了口气，再次重重坐回椅子上。

    「听好了，蕾媞西亚。你现在因为勇者的身分而受到全世界的瞩目，这点你可有自觉？」

    「是的。」

    「想当然耳，你的名字在邻近各国也是无人不晓。不对，即使是遥远的非邦交国或是其他种族，应该也都听过你的名气吧。由于这也有助于提升我们家族的名声，身为父亲，我感到相当骄傲。」

    「…………」

    「也因此，你必须对自己的身分——身为雷姆路西尔帝国数一数二的名门贵族玛菲斯公爵家的第三公女，并要有所自觉才行。将那个平民男子视为师傅的事情公诸于世，那其实还算无伤大雅；因为那是事实，是无可厚非之事。若是可以，我是希望知名的武术家——担任你家庭教师的男爵阁下能以你的老师之名昭告天下的……」

    「我的师傅除了维恩·伯德之外再无他人。」

    事实上，蕾媞西亚也不记得那位男爵阁下有教过自己什么东西。

    「即使如此也是一样。公爵家的千金小姐居然找上了来历不明的可疑男子——就算他有勇者之师的名号，你去当这名年轻平民的随从的消息，一定会成为社交界的话题。这不仅会损了公爵家的面子，更会伤我帝国的威信！」

    「您说可疑男子——即使是父亲大人……我也绝不允许您对我的师傅无礼！」

    蕾媞西亚因为公爵的一句话而激动起来。

    事实上，那名担任家庭教师的男爵，若能耐心教导缺乏集中力的蕾媞西亚，让她一步步从头学习知识、剑术和体术，那她也许可以更早觉醒成勇者。

    但真正让她在阅读中获得乐趣、在施展魔法中获得乐趣、在活动身体中获得乐趣的人，却是维恩。

    对蕾媞西亚来说，那是在只有她孤身一人的世界射入的一丝光明，是她唯一的——

    被蕾媞西亚蕴含着心意和怒气的视线一瞪，雷克托登时畏缩了一下，但他仍勉强维持住身为父亲的威严，硬是挤出了话来：

    「听、听好了，蕾媞西亚。不管你对那个平民出身的师傅有多么倾心，你们两个所在的世界还是差得太多了。不被周遭认同的关系，可是会招致不幸的喔。」

    「不被认同？」

    蕾媞西亚露出了一抹浅笑。

    「有必要受到谁的认同吗？对现在的我来说，除了我的师傅之外，还有谁有资格对我说三道四的呢？」

    「总、总之，我不允许你从军！你的确被选为勇者，而且被赐予不用向皇帝陛下低头的殊荣，但你终究还是我的女儿。你得听我这个玛菲斯家当家的决定。」

    雷克托摇了摇置在办公桌上的摇铃。

    房门开启，并接连涌入了好几名侍奉于公爵家的佣人。

    他们的手上抱着被嵌在高贵画框里面的画像，那似乎都是肖像画。

    进门的佣人共有六人。

    由于每个人手上都拿着五六张画像，合计应该有三十到四十张吧。

    「这些都是想和你相亲的人士的肖像画。」

    「相亲……？」

    蕾媞西亚的脑海中，浮现了珂妮莉亚日前给她看的好几名年轻贵族的肖像画。

    「不只是我们帝国而已，就连邻近各国的王家和名家也寄赠了肖像画过来。这些对象可以随你挑选。」

    「父亲大人，这是什么意思？我绝不会相亲，因为我心已有所属了。」

    「你应该不是指刚才提到的那名平民师傅吧？」

    被雷克托这么一说，蕾媞西亚忍不住垂下头来。

    方才的盛怒已经荡然无存，而是转为羞赧，整张脸也一路红到脖子——她这般模样确实是一如她年纪的少女反应，但父亲雷克托在看到她的态度转变后，又再次板起脸孔。

    「过去陛下曾提及过的，与艾佛列德皇太子殿下相亲之事也包含在内。陛下对这次的相亲相当有兴趣。因此首先要进行相亲的对象并非他国的王宫贵族，而是艾佛列德皇太子殿下吧。不过，若是你不满意，也是有拒绝的余地。正常来讲，在和皇太子殿下相亲后，是不允许拒绝的。但你拥有特权——毕竟你是超脱常规的勇者啊。勇者的头衔就是如此沉重。我可是以你是我的女儿为傲啊。」

    雷克托将视线从蕾媞西亚身上移开，朝向在房间角落待命的佣人们。

    「蕾媞西亚，你要有身为公爵家之人的自知之明。你们几个，严格看管蕾媞西亚，别让她给跑了，知道吗？」

    「遵命，老爷。」

    「你可别傻到试图靠着蛮力逃跑喔。这是为你好，也是为那个身为你师傅的平民少年好。」

    「你要是敢对大哥哥出手——！」

    蕾媞西亚的声音中再次燃起怒火，然而，雷克托这回并未畏缩。他只是一脸严肃地看着蕾媞西亚的面孔。

    「把她带下去。」

    讲完这句话后，雷克托便将目光投向摊在办公桌上的文件，像是在表明这是已定之事般。

    蕾媞西亚瞪了父亲好一会儿，但在佣人们的簇拥下，她也只好走出房间。蕾媞西亚虽然在门口回头看了一眼，但雷克托却看都没看这个小女儿，因而窥探不出他脸上的表情。

    （大哥哥，我该怎么办？）

    若是打算施展力量的话，这个世界并没有能够压抑住蕾媞西亚的存在。

    然而，现在束缚住蕾媞西亚的锁炼，是她身为勇者的名声，以及身为公爵家第三公女的立场。若将维恩和贵族的立场放在天秤的两端，蕾媞西亚当然会全部倾向维恩的那一方，但雷克托也说了——

    『不管你对那个平民出身的师傅有多么倾心，你们两个所在的世界还是差得太多了。不被周遭认同的关系，可是会招致不幸的喔。』

    这句话触动了她的心房。

    她并不想要的这身立场，成了横亘在她和维恩之间的高耸墙壁。

    回到自室独处后，蕾媞西亚望向窗外。她抬头仰望，便看到一只鸟儿正高高地飞在天上。

    好想舍弃一切——不管是勇者的名声还是公爵千金的立场。

    但那却是不可能做到的事情。

    因为无论是好是坏，她的功绩已经大到足以流传到后世的程度了。

    蕾媞西亚若是有那个意思，也是可以带着维恩逃往其他国家。若是如此，至少可以舍弃公爵千金这样的身分。蕾媞西亚和其他贵族家的大小姐不同，有着无论在怎样的环境之下都能生存的自信。

    蕾媞西亚若是开口请求，那名温柔的青年应该就会愿意走在她身边吧。但这么一来，也等于是要让维恩放弃想成为帝国骑士的梦想。

    这并不是蕾媞西亚所期盼的。

    想到自己再次成为失去自由的笼中鸟，蕾媞西亚带着羡慕的眼光，凝视着依然自由自在地在天空遨翔的鸟儿。

    3

    「好啦，你们保持这样的姿势没关系，听好了。」

    罗伊兹晃着大大突出的小腹，在另一名高瘦骑士的跟随下挺起胸膛，站到了维恩等人的面前。成为罗伊兹部下的维恩、洛克、威吉和黎诺四人，向长官敬了一礼。

    罗伊兹在点头答礼后开口说道：

    「我是你们的长官罗伊兹，阶级如你们所见，是十骑长。而这位是副队长凯文十骑长。」

    「各位，请多指教。」

    受到介绍的副队长——凯文十骑长行了一礼。

    和被洛克称呼为秃肥蟾蜍，总是臭着一张脸的罗伊兹不同，凯文十骑长那细长的眼睛带着理性的光辉，是个给人温柔印象的高雅男子。

    「首先，我做个简单的确认。这支小队的任务，是担任斥侯等警戒任务。我们以少数人作为本队的先遣队进行索敌，只要发现敌人，就要立刻带着情报回本队报告。既然配属在这支队伍里面，应该代表你们都在骑士学校学过斥侯术和隐密术吧？」

    「是的，我们接受过这些训练。」

    洛克代表四人回答。

    （应该说，我反而想问你能不能胜任斥侯呢。）

    洛克虽然脑中浮出这般想法，但没有说出口。

    「很好，那么，在开始行军前还有一些时间。在那之前——」

    罗伊兹睥睨着排成一列的部下们，在叹了口气后说：

    「算了，你们应该之前也没接到自己被配到哪个队伍的消息吧。你们三个准骑士，金属盔甲一定会发出声响，而斥侯任务则是需要重视隐密性。你们立刻前往装备课，去领取骑士用的皮甲再回来。还有那边的平民——不对，维恩骑士候补生。」

    罗伊兹不太开心地挑起眉毛。

    「你该把那身行头换一换了吧？」

    「咦？」

    维恩忍不住垂下头，看着自己的装扮。

    维恩本来就没穿金属盔甲，而是一开始就穿着皮甲，他应该和其他三人不同，不必换穿装备也无妨才对。

    「你的装备如此肮脏，是打算玷污光荣的雷姆路西尔帝国骑士团吗？」

    在陈旧的衬衫和长裤上头，套着一件破旧的皮甲。

    和身穿金属盔甲的三人——不对，就算是和罗伊兹、凯文以及其他应当同样是执行斥后任务的骑士们所穿的皮甲相比，维恩的装备还是太过寒酸，显得十分突出。

    若是久经战场的骑士，长期使用的盔甲上也会多出许多伤痕。这不仅是无可奈何的状况，同时也是可以当成战绩夸耀的伤痕。

    然而，维恩身上的皮甲却像是从某个战场上偷捡回来的一般，破损得十分严重。

    「在从帝都出发的时候，会有许多臣民目送我们的雄姿。其中若是有你这种穿着破烂盔甲的穷酸之辈，可是会成为我等骑士团的耻辱。你也和其他三人一起去一趟装备课，受领新的装备吧。凯文，带他们去装备课。」

    「好的，不过手续怎么办？」

    「我在看到部下的名单里有平民名字的时候，就已经去办手续了。你只要说出我的名字，想必就会有人处理。之后就交给你了，离出发没多少时间，快去。」

    「是！」

    结果，罗伊兹在和他们打过照面后就一直是板着臭脸，就这么转身离开了他们。

    「部下里居然有平民骑士，这可真是抽到下下签啊……」

    罗伊兹一边嘟嚷，一边朝着其他——应该是和他们一样担任斥侯部队的骑士所在之处走去。

    「好了好了，各位，注意这里。」

    脸一困惑地目送着罗伊兹背影的维恩等人，这时听到拍手声而回过神来。

    被交托处理事情的凯文露出了温和的微笑。

    这个男人给人的印象，与「骑士」二字让人联想到的规律而严格的严肃形象相去甚远。

    「总之，我们就照队长所说的，先把装备整顿好吧。接下来我们要去装备课，请跟我来。」

    「请、请问……」

    看到凯文像个老师一般站在他们前面行走，维恩畏畏缩缩地向他搭话。

    「你是维恩对吧？有什么问题吗？」

    「是。我是骑士候补生，因此依照规则，应当不能领取新的骑士剑才对。」

    「喔，是这回事啊。」

    凯文点了点头。

    「这方面不会有问题。应该说，我们接下来就要上战场了，可不是讲规则的时候。为了活下去，我们需要好的装备和好的配置……哎呀，就配置来说，这并不能说是很好的选择，不过关于装备和物资，当然是希望能弄到尽善尽美了。」

    「呃，是这样啊。」

    「还有其他问题的话，我也可以回答喔。」

    对于一直露出温和表情的凯文，四名学生忍不住面面相觑。

    「嗯，老实说，带你们几位学生前往并非训练任务的实战，可是这几年来都没发生过的事，你们或许会有诸多疑问，但还是至少努力让自己活下来吧。而为了能够达成这个目标，首先就是调整装备。」

    凯文站在前头朝着装备课前进，同时以轻松的口吻回头和四人说道。

    「那个……我们不排队没关系吗？」

    明明就要出击了，在装备课所在的屋子前方却是大排长龙，他们应该都是来领预备用的装备吧。

    不过，其中似乎也有人是收到召集令后才拿出武器和防具，结果发现上头布满绣斑的人。这些人排在队伍里头，脸上的神色显得相当焦虑。

    凯文侧目看着这些排队的人龙，持续往前行进的模样，让黎诺有些畏惧地问道。

    也有骑士瞪视着他们这些不好好排队，一直往前走的人。

    「没关系。」

    凯文像是不把他们放在眼里般继续前行。

    让人惊讶的是，其中也有着配戴百骑长徽章，摆明位阶在他之上的骑士，但凯文却完全没去理会。

    「……真是的，这是怎么回事啊？明明马上就要出击了，却还没做好准备……」

    听到维恩有感而发的低喃，凯文应了句「的确是呢」。

    「显然和前线的骑士不一样，镇守帝都的他们有危机意识不足的倾向。而具备危机意识的骑士们，大多都因为那起事件而被拉下第一线的位置了。也不知道骑士团的高层有多少人对这件事抱持着危机意识呢……」

    后半似乎蕴含了自言自语的——凯文的话语，在这充斥嘈杂声响的环境中，意外地让维恩留下了印象。

    「你感到不安吗？不过请放心吧。我们的队长罗伊兹队长，虽然嘴上说平民骑士跑来当部下还是下下签什么的，但别看他嘴巴坏，他还是个会认真做事的人喔。」

    凯文稍稍对这些排着长长队伍而感到焦躁的骑士们露出嘲笑，并转过头向身后的几个菜鸟骑士——也就是部下们说话。

    「说起来，若是菜鸟骑士也就算了，明明马上就要上战场了，现在才跑到装备课排队也太奇怪了。听好，如果想生存下来，事前就一定要好好做准备。因为轻忽准备之人，就会是第一个死在战场上的家伙！」

    「哎，你们觉得罗伊兹十骑长和凯文副队长怎么样？」

    「嗯——当然是凯文副队长比较对人家的喜好啰。」

    「黎诺，没人问你的喜好啦。」

    发问的洛克露出苦笑。

    四人几乎是对人龙视若无睹，就直接被带进了装备课。

    凯文报上罗伊兹的名号后，装备课的职员真的就马上抱了包裹过来，交给维恩等人。

    每个人的包裹上都绑着写有名字的木牌。而维恩的除了包裹之外，还有一把全新的骑士剑，甚至连帝国骑士着用的，以耐用质料制作的衬衫和裤子都有。

    虽说是先行办过手续，但这有如特别待遇般的状况，还是让其他仍在排队的骑士们投来了让人害怕的视线。

    也不知道凯文的神经是怎么长的，他看起来完全不在意这件事。但对身为学生的四人而言实在太难受，于是他们在受领包裹后，很快就离开了装备课。

    四人找了个地方打开包裹，换上全新的皮甲，并以站在稍远处的凯文听不见的音量，彼此小声交谈着。

    「嗯——虽然和既有的印象不太一样，但凯文副队长果然带着骑士的气息呢。不过，罗伊兹队长就……」

    黎诺一边将骑士剑系在腰部的剑带上，一边瞥向等他们换完装备的凯文。

    「老实说，我还真是挺失望的呢。他不是才刚过三十岁吗？看那个肚子，真让人怀疑他到底能不能上场打斗。」

    「维恩，你怎么看？」

    对着刚领到的新骑士剑看得出神的维恩，再将视线从剑上移开后，对洛克露出了若有所思的表情。

    「老实说，我对罗伊兹队长的第一印象并不好，不过……」

    不管是鄙视平民骑士的言行举止，还是身为骑士却长了满腹赘肉的模样，对于憧憬骑士的维恩来说，离他理想的形象都实在太远了。

    从在皇宫打过照面到和四人会合的这段期间，维恩在心中对他的评价几乎是以极糟来形容。但是——

    「不过，他的外表虽然给人不是很好的印象，但我已经很明白他是个能干的人了。」

    维恩再次将视线投向磨得发亮，并在日光下闪闪发光的骑士剑，这么呢喃。

    手感、重心，以及刀刃的锐利度。

    每一个部分都像是精心为维恩调整过的一样，相当顺手。

    在装备课取剑，并在取得拔剑的许可后，维恩一拔剑出鞘，就发现刀刃已经打磨得十分锐利。虽然这是正式采用的骑士剑，但因为是大量下单、大量生产的物品，一般来说在领到后，也得自行打磨、保养才能使用。

    然而，这把剑已经充分保养过，就是现在马上拿来用也不成问题。

    他试着注入魔力，随即就浮现出发着淡淡光芒的魔法文字。

    他挥过无数把训练用骑士剑，但还没有任何一把用起来这么称手过。

    而且——

    穿在他身上的崭新衬衫和长裤，以及全新的骑士皮甲。

    皮甲已经做过调整，与维恩的体格相当贴合。

    「这么说来的确是呢。」

    黎诺也打量起自己身上的皮甲。

    她在女性中也显得相当娇小，而皮甲却完全贴合她的身材。

    黎诺在穿戴时并没有想那么多，但皮甲就像是精心为她订作的一样，调整得浓纤合度。而身材高人一等的威吉所穿的皮甲也是做过了调整。

    「就这方面来说，他说不定是个能干的人物呢。」

    洛克也对罗伊兹的评价有所改观。

    就算再怎么恭维，罗伊兹的长相和体型根本就可说是恶劣贵族的范本，但他却用心调度了给予他们的装备品，还能在装备课忙于确认出击前的补给物资和军需物资的时候打通环节。就这几点看来，罗伊兹十骑长的事务能力评价应该再多加些分才对。

    恐怕罗伊兹是在收到他们这些部下的详细资料时，就已经和骑士学校问个清楚了吧。

    骑士学校当然拥有他们的身体能力和成绩等资讯。他应该是要到了这些资讯，并马上就要装备课处理的吧。

    因此，他们才能在为了处理出击前状况而杀气腾腾的装备课里，受领到格外良好的装备。而且不仅如此，罗伊兹不惜违反规则，也要为维恩准备全新的骑士剑。

    虽然他看起来对平民怀有偏见，但以军人身分执行任务时，也许就会是一个不分贵贱平等对待的人物。

    优秀的武器和装备品的补给，与提升部队全员的生还率有直接的关系。

    光是他能清楚理解这件事的重要性，对维恩等人来说，让罗伊兹担任他们的长官就是很走运的一件事。至少他比起卡在人龙之中的那些百骑长或十骑长好多了——

    罗伊兹和他笨重的外表不同，他那俐落迅速的手腕让人不禁瞠目结舌。

    而且，看到好友维恩喜孜孜地凝视着受领到的骑士剑，洛克也感到一阵欣喜，对罗伊兹的评价也跟着提升了。

    那次定期巡逻任务时，维恩由于只是一介骑士候补生，因此收到的骑士剑只是借来的物品。但在这次的任务之中，即使身分仍是骑士候补生，维恩仍是正式领到了骑士剑。而且，还是特别为了维恩调整过的。

    （要是罗伊兹十骑长在指挥能力和人格的表现上也都是这个水准，就没什么好挑剔了。）就这状况看来，他的指挥能力似乎可以让人期待。

    4

    约五百骑的骑士们骑马并行，朝着帝都的凯旋门井然有序地开始进军。

    插图

    铠甲反射着升到山棱线上方的太阳光线，绽放出刺眼的光辉。

    腰际配戴着钢铁的长剑，背上背着的也是钢铁的盾牌，胸前则刻印着代表帝国骑士团徽章的双头狮标志——这和维恩小时候所见的光景一模一样。

    虽然现在还不能穿上那身绽放着白银光辉的铠甲，但他已经穿着胸口刻有双头狮徽章的全新皮甲。维恩在这队行军的骑士中任斗篷翻飞，策马前行。

    道路旁有许多住在帝都的臣民为了看他们一眼而聚了过来，显得十分吵嚷。

    其中也有愣愣地张大嘴巴，专心地看着骑士们身影的孩童。维恩想起了自己小时候的模样，情不自禁地露出了笑容。

    （未来，那些孩子们也会和我一样憧憬骑士，踏进骑士学校的大门吗？）

    孩子们的模样，与那一天的自己交叠在一起。

    从立下要成为骑士的梦想的那天起，只要骑士们出征，他就会在工作中抽空，跑去眺望他们的身影。

    一开始只有他一个人看，不久之后，维恩的身旁也多了蕾媞西亚相伴。

    扔下工作开溜的两人，往往会挨汉娜一顿骂。

    （我是不是距离那些孩子所憧憬的骑士更近了呢？）

    虽然还不能自称骑士，但总算也是走到了这一步。

    途中也经过了「候鸟之宿木亭」。旅馆前方一样毫无例外的聚集了大量人潮。这是维恩下定决心成为骑士——对他来说是走上骑士之路的第一站。

    他也看到了蓝德尔和马克。

    两人从旅馆的二楼窗户探出了身子。

    虽然没看到汉娜和亚伯，但维恩轻轻举高右手，蓝德尔和马克便用力挥手回应。

    想到自己被认识的人认出来，心中登时涌起一股骄傲和些许羞赧，但他仍是挺直背脊，看向前方。

    （真希望能让蕾媞看到。）

    结果，一直到骑士团出发的时刻来临，蕾媞西亚还是没有现身。

    虽然没能让蕾媞西亚看到他意气风发的模样有点可惜，但蕾媞西亚可是比谁都相信维恩会成为骑士的人。她肯定是被某些重要的事情绊住了。

    因为她拥有「勇者」的称号，本来就是个大忙人。

    而且，维恩还不是以正式的骑士身分出征。那么，等他在这场任务中立功并成为骑士后，再展露意气风发的一面也还不迟。

    因此，他必须活着回来。

    不能一直抱持着这种飘飘然的心情。

    维恩他们——罗伊兹队的任务是担任斥侯。他们必须找出敌人的动向，运气不好的话，还得成为第一个与敌方交战的单位，是相当危险的职务。要是心浮气躁，恐怕在立功之前就得面临战死的未来了。

    维恩敛起表情，紧紧瞪视着前方。

    「真是太好了呢，大哥哥。」

    那是一句真的——真的很小声的低声轻喃。即使是站在她身旁的珂妮莉亚，也险些漏听了这句话语。

    听到这阵低喃的珂妮莉亚，涌现了一股像是胸口被人揪住的感受。

    她身旁站着露出满脸笑容——即使是身为同性的珂妮莉亚，也险些为之心动的灿烂笑容的蕾媞西亚。

    这里是皇宫里的一处房间。两人从房间的窗户凝望着走在大道上行军的骑士团。

    由于这边距离大道相当遥远，因此骑士们在她们的眼中就只是一团闪耀的银光，当然也不可能分辨得了在其中的人物。

    然而，其中肯定有那个以骑士为梦想的少年——维恩存在。

    虽然不是正式的骑士，但他这样也算是以骑士团的一员身分出任务了。

    他走到这一步的过程究竟吃了多少苦头——对于珂妮莉亚来说，她就只能从蕾媞西亚和洛克这两位在骑士学校交到的朋友口中探听到一点端倪而已。

    对于以皇女身分过得无拘无束的她而言，想真正明白维恩的际遇实在是相当不易。

    他自幼失去双亲、身无盘缠，恐怕光是要购买当天的粮食喂饱自己，就是一件苦差事了。

    这到底是多么难受的事呢？

    以骑士为梦想，每天努力不懈，赚取少少的薪饷和零钱，忍住想买任何东西的欲望，靠着彻彻底底的节俭生活慢慢存钱，这才终于度过难关——进入了骑士学校的大门就读。

    然而，他身为平民，魔力天生就较低，在那里好几度被打入了绝望的深渊。

    他恐怕曾冒出过好几次想要放弃梦想的念头。毕竟舍弃梦想，以平民的身分平凡度日，不也是一种选择吗？

    然而，他一次又一次爬了上来，从来没有死心过。不屈不挠的他并没有选择退缩，而是往前——就只是一股劲儿地往前走。而现在，他终于抵达了通往梦想中的骑士的阶梯。

    在身旁露出微笑的蕾媞西亚，流下了一滴眼泪，滑过脸颊。

    最翘首盼望这一天到来的人，肯定就是蕾媞西亚吧。

    因为和维恩共度四年时光的蕾媞西亚，才是真正看过他努力的姿态的人。

    以勇者身分受到圣别后，蕾媞西亚被授与了「打倒魔王」的考验。她不得不与两人四年来共度的时光分离。

    在离别的时候——对这两人来说，恐怕是感受到了一半的自己遭到撕裂般的痛楚吧。

    然而，维恩相信蕾媞西亚即使前往远方，也会继续努力，因此他也要努力不让自己落后蕾媞西亚。

    而蕾媞西亚也朝着「打倒魔王」这个人类迄今已由许多英雄人物挑战，但从未成功过的天大难关前进。

    蕾媞深信维恩会一直为了实现梦想而持续切实地尽力，而维恩也同样相信蕾媞正在遥远的他方独自努力着。

    两人为了回应对彼此的深厚信赖，而一路克服难关。

    努力——挂在嘴上说可是相当容易的一件事。

    然而，挡在两人面前的障碍，恐怕不是只靠努力这个词汇就能简单克服。

    两人时而流泪，时而咳血，时而咬紧牙关并一一跨越各自面对的困难，这正是因为他们相互信赖的关系。

    这是多么坚固的羁绊呀。珂妮莉亚单纯认为这相当了不起。

    蕾媞西亚先交出了打倒魔王的成绩，而维恩也仍为了实现梦想而努力。

    对于没能让蕾媞西亚在场观看这幅光景这件事，珂妮莉亚忍不住讨厌起自己。就因为自己的方便，使得蕾媞西亚没能看着维恩威风的样貌为他庆贺。

    蕾媞西亚的微笑。

    看到她的微笑，珂妮莉亚这才明白，原来人为了别人所露出的笑容竟然可以这么美丽。

    明明不是待在身旁，而是身在远处，连他的身影都难以辨认——

    就只是一名青年——维恩踏出了迈向骑士的一步而已。

    但蕾媞西亚却把这件事当成自己的事情一般开心。

    而且是打从心底这么认为——

    不过，珂妮莉亚当然不能就这么虚耗下去。为了那个目的，两人不惜让蕾媞西亚错过这个理应成为她的大日子的瞬间，让她来到了这里。

    「蕾媞西亚，我们差不多该……」

    珂妮莉亚下定决心，从蕾媞西亚的背后向她搭话。

    蕾媞西亚闻声，随即转身看向珂妮莉亚。

    即使她还心系着逐渐远去的骑士团——

    接着，当她将目光投向房内的另一位人物时，她的脸上已无笑容。

    带着凛然氛围的「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯就伫立在此。

    而房里的另一名人物——青年开口说道：

    「勇者蕾媞西亚阁下，请原谅我等皇族招呼不周。我们居然打算利用其功绩将会流传至后世的你……」

    「不，殿下。我也因您的提议而受惠。能利用与殿下相亲的机会，对我来说也有好处。」

    「能听你这样说，着实让我安心了些。我听妹妹说了，你似乎收到许多相亲的邀约？」

    「是的，不过，我打算利用与殿下相亲的机会当成借口，好好来大闹一场。」

    「哈哈哈，居然拿我当借口。敢做出如此大胆之事的人，举凡整个帝国，可是用一只手就数得完喔。」

    看似愉快的青年——雷姆路西尔帝国皇太子艾佛列德·拉乌·鲁德·雷姆路西尔露出了笑容。

    「那么，蕾媞西亚阁下，我想你应该从珂妮莉亚那边听过一些消息了吧——这个帝国里面，藏有一些打算掀起无意义战乱的贼人。能请你不是以勇者的身分，而是以帝国贵族一员的身分帮我这个忙吗？」

    帝国历二八六年九月。

    帝国骑士团朝向帝国边境前进，为了以武力征讨疑似假扮成盗贼团的沛特西亚军出击。

    在菲尔千骑长的指挥下，其数为五百。而其中也记载了维恩·伯德的名字。

    这是与勇者蕾媞西亚的传说一同流传到后世的——勇者之师，同时也被称之为英雄的维恩的初次征伐。

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第二卷 第四章 森林的守护者

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    「不过，不只是准骑士，居然连骑士候补生都要拉来凑数，帝国骑士团也不行了啊。」

    「就是说啊。都是因为帮了扎吾纳斯的那些白痴的关系，害我们得忙这一遭，其他国家的骑士团也会取笑我们的。」

    「说起来，让平民成为骑士的制度本来就有问题。这些家伙也太不知天高地厚了。」

    自帝都启程的帝国骑士团五百骑先遣队一路上顺畅无碍，从他们现在所在的地方再过一天，就能抵达那个有问题的——疑似假扮成盗贼团的沛特西亚军出没的地区。

    此时日暮西山，他们在空旷的地点扎营，骑士们也生火架锅，备起晚餐。

    由于明天开始有可能会面临战斗，长官似乎是为了提振士气，而允许骑士们饮用少量的酒。即使喝得有些不够痛快，骑士们还是带着微醺的气氛聊起天来。

    有些人认真地探讨与沛特西亚军交战的未来蓝图，也有人聊起酒、女人，以及在这些人当中显得相当不协调的学生骑士们。

    其中聊到这个话题的骑士们，果然把身为平民骑士的维恩视为眼中钉。

    由于参与扎吾纳斯将军叛变的骑士多为平民出身，在这个多以贵族和骑士阶级所构成的先遣队当中，大多数的骑士都对这些平民出身的骑士没抱什么好感。

    「不觉得气氛有点不太对吗？」

    黎诺一边添加柴火，一边皱起脸庞。

    「是我的关系吗？」

    维恩小心翼翼地窥探周遭的状况。

    他从刚才就感受到视线了。那不只是好奇而已，还混了更多的轻蔑的情绪在里面。

    「不，应该不只是维恩而已。好像也有对我的批判啊。」

    洛克虽然是马林家——拥有比三流贵族更为强大的实力的商家之子，但对于这些投来视线和嘲弄的骑士们来说，光是他的平民身分就足以拿来做文章了。

    「为了弄到骑士的身分，那些家伙到底花了多少钱啊？」

    「小声点，会被听见啦。」

    「他们最好是有钱啦，就只是来凑人头的而已。还有，你们别搞错了，他们只是准骑士，而不是正骑士。」

    「不过，让他们拿着枪站好的话，看起来的确是能凑数啦。」

    「话说回来，好像有个连准骑士都还没升上去的骑士候补生啊？帝国骑士团的徽章都变得如此没分量啦。」

    他们的音量和态度摆明就是在挑衅。

    「那些家伙……」

    洛克握紧拳头，眼看就要站起身子——这时按住他肩膀的，是一起围着烤火的威吉。

    「那些家伙是故意想找我们的碴。」

    「……原、原来你不是哑巴啊。」

    「喂，你把威吉当成什么啦！」

    听到洛克这么惊呼，发出抱怨声的反而不是当事人威吉，而是黎诺。

    维恩也瞪大了眼睛看向威吉。

    他在骑士学校和威吉并没有交流，但在组成同一队之后，维恩这还是第一次听到威吉开口说话。

    「他们再怎么说也是我们的长官。他们想煽动我们杠上他们，并以忤逆上官罪来惩处。因此不去理会才是上策。」

    在说完这些话后，威吉便交抱双臂闭上眼睛，然后就一动也不动了。

    「该、该怎么说，想不到你的声音这么低沉啊……」

    洛克似乎气也消了，他就着火堆的火光，盯着威吉的侧脸看去。

    那不发一语、不动分毫的模样，仿佛像个开悟的圣职者。

    「可是，他们难道不知道维恩就是那位勇者蕾媞西亚的师傅大人吗？」

    「就目前看到的，他们不是骑士阶级，就是低阶贵族出身吧。若是如此，他们也许没被受邀参加那场庆功宴，也没看过维恩的长相吧。」

    洛克隐约觉得，帝国的高层似乎不打算让维恩立功成名。若非如此，在那场叛变事件中立下大功的维恩，不可能迄今还是维持着骑士候补生的身分。

    「要是人家的话，应该会因为害怕蕾媞西亚大人，而不敢把那些话说出口吧。」

    身为勇者，又贵为公爵千金的蕾媞西亚。

    即使是有力贵族，要是一个不注意，也可能会因为她那强大的发言影响力而导致家道中落。

    「不过，就不只是维恩，连我都以平民骑士的身分受到批判这点来说，他们的标准还挺一致的，让我有点佩服呢。」

    马林家的力量比一些三流贵族还要强大，若明知洛克的来历，还把他当成和维恩一样的平民骑士，用一样的态度嘲弄他，那就某方面来说，这些人的胆子的确不小。

    不过，对于遭到轻蔑的当事人们来说，他们当然不能接受这种事，而且也可能是轻蔑的一方没打听过洛克的来历就是了。

    「哎呀——这下糟了……」

    黎诺垂下眼低声开口，要三人留意。

    一名骑士似乎是对四人迟迟不上钩感到不耐烦，跨着步伐走了过来。

    「喂，你们几个！」

    他的脚步虚浮，显然是喝醉了。

    看来是贪杯多喝了超过许可的饮酒量。

    「就是因为有你们这些平民骑士捣蛋，才会给我们这些正统的骑士大人们添麻烦！嗯嗯？你们懂不懂啊！」

    「这家伙是怎样……」

    （在嘲笑平民骑士之前，你们先遵守伟大的正统骑士大人的规矩啊！）

    洛克的低喃和内心的想法，恐怕和其他人的想法是一模一样的吧。

    「就因为扎吾纳斯，因为你们这些平民骑士，搞了一堆蠢事，我们才得处理这种本来不该担的麻烦事啦，懂没？」

    连讲话的内容都乱七八糟，看来他醉得很厉害。

    和他一伙的骑士们似乎也醉了，他们不仅没出声阻止，还反过来煽风点火。

    「反正你们这些平民出身的骑士，在正式上战场的时候马上就会抱头鼠窜吧。好啊，本大爷就来教教你们何谓真正的骑士！」

    醉鬼骑士说着拔出了剑。

    「喂，等等，拔剑的话可就不是在开玩笑喽？在行军时私斗是违反军规的！」

    黎诺慌张地说道。

    「这是上课啦，上课！你们是学生吧？就说是身为骑士学长的本大爷，好心教导热心向学的学生们习剑就好啦！」

    「没救了，他完全喝醉了。」

    洛克愣着表情摇了摇头。

    「怎么办？可以当成是长官命令吗？不遵从的话是不是不太妙？」

    黎诺环顾其他骑士，期待有人跳出来打圆场。但周遭的人们虽然看向这里，却没人出声制止。每一个人都因为明天可能会遭遇敌人并展开战斗而感到亢奋。

    睡不太着的他们，或许把眼前的状况当成打发时间的乐子了。

    「嘿，怎么啦？站起来啊？我说要教你们剑术了吧？要不要从那边的小姑娘开始啊？嗯？」

    「……这个臭醉鬼，真希望他收敛一点。」

    黎诺以喝醉的骑士听不见的音量小声抱怨。

    黎诺虽然还不是正骑士，但也有身为准骑士的骄傲。被这样空穴来风的言论侮辱，她也感到一阵火大。

    喝醉的骑士和其同伙露出了贼兮兮的笑容，用剑身的反光照他们。看来是免不了打上一架了。维恩等人这么判断后，在无奈之下取剑站了起来。

    他们和喝醉骑士以及其同伙们之间，逐渐散发出紧张的氛围——

    突然传来一阵骇人的剑气。

    周遭在一瞬间安静了下来。

    「这是……怎样……？」

    黎诺一句小声的低喃在四周以格外大的音量回响。

    「你们在做什么呢？」

    露出沉稳笑容的凯文副队长就站在那儿。

    他的语气绝对算不上是强硬，嗓音也显得平缓。

    而且他的手也没碰剑。

    然而，和他看似人畜无害的表情相反，他全身上下都散发出强烈的剑气。

    「你是不是稍微喝多了？我记得命令有说，为了准备明日的行军，应当好好休息才是。骑士学校的教官没教过你，休养生息以便备战也是任务的一环吗？」

    没人开口说话。

    凯文——就只是一名十骑长所放出的气息，就让在场的所有人为之震慑。

    「若是想进行每日训练的话，就让身为他们长官的我来讨教吧。对于我的部下来说，你们也是长官嘛，总不能拒绝你的提议吧？」

    凯文静静说着，慢慢站到了喝醉骑士的面前。

    「好啦，从你开始可以吗？」

    凯文依然没有拔剑。

    然而，和他不到三十岁的青年年龄不同，凯文那看似沉稳的态度之中，酝酿出了沙场老兵才有的气息。

    直接承受着这股剑气的喝醉骑士和同伙们，这下全都酒醒了，他们脸上的表情显得十分僵硬。原本打算把这场骚动当成助酒余兴的其他骑士们，也有超过一半的人准备要站起来。

    在这之中——

    （哦？）

    凯文在内心感叹了一下。

    正骑士们在承受凯文的剑气后，纷纷露出了丑态，但其中就只有维恩和洛克两人表情未变。

    两人也做好了随时可以采取行动的准备，但和其他骑士不同，他们的身子并未僵硬。

    维恩和洛克由于长期和蕾媞西亚练剑，实力因而大幅提升了。

    他们已经承受过她那非比寻常的剑气许多次了，一点小事不足以让他们动摇。

    「不，我们……那个……不敢劳驾十骑长……」

    方才的气势已经不知道跑哪里去了。

    酒醉的骑士们支支吾吾地回答着，同时缓缓往后退。

    「你们看起来似乎喝太多了，是想进营仓吗？」

    「不、不用了，我们……」

    「喂，走了啦。」

    凯文目送着酒醒后慌慌张张地铁青着脸，朝着己方原本待着的位置离去的骑士们，像是在表示「真受不了他们」般摇了摇头。

    「他们虽然看似出身贵族，但既无教养又粗暴，怎么看都不像是具备骑士应有的器量呢。」

    后半句以像是低喃般小声说完后，凯文用力吐了口气。

    「真是的，明天就要出击了，却还这么有精神啊。我们十骑长以上的骑士们可是体谅你们，所以特地把帐棚搭在远处呢。我能理解临战之际会变得兴奋的心情，但若没办法好好控管自己的情绪，可是没办法在关键时刻发挥实力的喔。」

    凯文没特别对谁说完这番话后，像是没发生过任何事般，朝着维恩等四人走了过来。

    周围的骑士们一边吵嚷，一边仍是起身对十骑长敬礼。

    凯文一边答礼，一边站到四人前方端正姿势。

    「罗伊兹队长交代，我们队伍会在明天先行执行斥侯任务，因此，要好好休息。知道了吗？在该休息时好好休息也是任务的一环，这点可别忘记喽。」

    帝国军的五百骑先遣队在来到贼军出没的地区后已经过了五天。然而，他们仍未和敌军展开交锋。毋宁说，他们连敌兵的影子都没看到。

    不对，正确来讲，被分为斥侯的小队确实有好几次发现了敌兵的踪迹并折回报告，但在策马前往该处后，却发现一点影子也看不见，而这样的状况还上演了好几回。

    斥侯好几次传来发现敌影的报告，但在急忙赶赴现场后，每次都是扑了个空。

    若是不分昼夜不断发生这种状况，即使是士气高昂的精锐部队，蔓延出厌战的气氛恐怕也是无可奈何。

    话又说回来，这支先遣队本来就是以非骑士团主流的骑士所构成。

    虽然不敢说是全部，但从一开始就让人怀疑这支部队的士气究竟有多高。

    「……喂，听说这次是在东边看到敌影了喔。」

    「上次不是在西边吗？那些斥侯到底在搞什么鬼啊。」

    「应该又是看错了吧？」

    士气已经低迷到每次下达出击的命令，就会有人出声抱怨的程度。

    然而，既然是命令，就还是得按令出击。

    他们将整理简易帐棚的事宜交给辎重部队处理，策马前行。然而，果然在抵达该处后，虽然看到了疑似某种部队停留过的痕迹，但还是没看到敌方部队的踪影。

    虽然也有人斥骂报告发现敌踪的斥侯部队，但由于确实存在停留的痕迹，也有发现敌人的报告是从位于远在先遣队后方的本队传令传来的。

    「……部队的紧张感大幅松懈下来了呢。」

    在罗伊兹和凯文被分配到的帐棚里——

    凯文在结束部队内部的巡察回来后，发现罗伊兹没动过配给的餐食，而是直盯着摊在简易办公桌上的文件。

    「昨晚好像又起了一阵骚动，还真是辛苦你去压下来了。」

    听到罗伊兹慰劳的话语，凯文摇了摇头，解下腰上长剑，并竖在帐棚的角落。

    「扑空这么多次，这也算是无可奈何吧。」

    随着厌战的气氛不断蔓延，部队内部的规律也慢慢变得松散。

    由于不分昼夜地出现出击然后扑空的状况，让他们累积了大量的不平与不满，而这也让出身贵族和骑士阶级的骑士们批判起平民骑士。

    部队内部不断出现欺负身为弱者的平民骑士的小规模冲突，罗伊兹的小队也在昨晚再次被人找碴，于是又像上次一样，由凯文出面仲裁。

    「因为就如队长所担心的一样，士气的确是下降了。那些不平和不满的情绪终究会朝着比较弱的那一方发泄而去呢。我想，贵族和骑士阶级出身的骑士和平民骑士之间的鸿沟太深，应该是造就这种状况的原因吧。」

    「而且这支先遣部队里面，包含队长级以下的我等在内，都是没能打进主流圈的家族成员所构成的。他们可都是一群自尊无谓地高，但实力孱弱的贵族啊。嗯，不过这大多在我的预测之中就是了……」

    罗伊兹邀凯文入座后，便拿起手帕擦拭额上汗水，并卷起桌上的文件，同时将一块小小的水晶碎片揣进怀里。

    「队长在通讯吗？」

    「没事，已经讲完了。」

    那是通讯用的魔导水晶——是将赋予魔法的水晶分成两半，令拥有各半片的人们能够对话的道具。虽说保密性十足，但因为价格极为不菲，鲜少在市面上流通。一般来说，只有军队的指挥官阶级和国家的重要人物才能允许拥有这种道具。

    「事情进行得似乎很顺利。对方好像也觉得这次的事件帮了他们一把。」

    「原来如此，这么一来，队长就得到了一张王牌呢。」

    「能利用的东西就尽量利用。挑弱点下手更是理所当然。」

    罗伊兹接过凯文递出的茶杯喝了一口，并拿起办公桌上已经凉掉的晚餐面包咬了起来。

    「真难吃。不，虽然野战粮食本来就不会好吃到哪里去，但这品质还真糟啊。」

    罗伊兹皱起脸庞，他先将有如石头般坚硬的面包浸入变冷的汤中，再咯吱咯吱地咀嚼起来。面对而坐的凯文也露出苦笑拿起汤匙，拿起装了同样冷掉的汤的汤盘杓了一口啜饮。

    这是加了鸡肉和豆子的汤，味道有点淡。

    「看来是内部有人盗卖军需物资吧。不管怎么想，现在都不可能没有人在中央内部搞怪。」

    就连配给的食粮是否有按照军方的规范发放，都让人感到可疑。

    罗伊兹和凯文就这么安静地用餐了一会儿，但突然从帐棚外头再次传来了怒吼声。看来又有地方发生冲突了。

    凯文虽然准备起身，但罗伊兹却伸出一只手制止。

    这是因为他从发出吵闹声的方向判断，被卷入事端的似乎并非他们的部下。

    过不久，这次传来了有些耳熟的某位十骑长的怒吼，骚动的声响也逐渐平息下来。

    「老实说，我也反对让平民当上骑士。」

    罗伊兹轻声嘟嚷道。

    「所谓的战争，应该是我等贵族或是职业骑士的本分，并不是人民该考虑的事。人民应该好好工作，展露笑容并与家人共度时光，享受和平的滋味才对。」

    「您是在说维恩骑士候补生吗？」

    「人民对骑士抱有憧憬之心，是一件让我纯粹感到开心的事情。而他肯定也是憧憬我们骑士的其中一人……即使如此，平民还是没有必要特地当上骑士——当上这个杀人的职业啊。」

    罗伊兹放下装了汤的汤盘走出帐棚，朝着部下应该正待着的方向看去。

    虽然各处都升起了火，但从罗伊兹的位置是看不到部下们的帐棚。

    他多次走访部下们的帐棚，但在其他骑士因为对现况不满而逐渐浮躁起来的氛围下，他的部下们却完全没有随之起舞的征兆。

    他们应该也被骑士们痛骂过好几回，但都乖乖忍了下来。

    即使略为散发着紧张感，维恩和洛克这两人还是最为镇定的。一直到凯文出面仲裁为止，这两个人即使受到挑衅也面不改色。他们的态度，似乎对同样是新人的黎诺和威吉……虽然威吉似乎本来就不多话……但依然有带来正面的影响。

    相较于其他部队的平民骑士和学生骑士因受不了挑衅而频起冲突，维恩和洛克这两个人，似乎是因为有了在叛变事件中从对人战斗里存活下来的经验，因此比其他新人骑士更为沉着。

    「他会被我好好利用的。他原本也是该享受和平的那群人，但既然他志愿成为骑士，我就会利用他。」

    在罗伊兹确认维恩的名字记载在自己的部队表里面时，他就想到了利用他的策略——忍不住想到了那个策略。

    「为了胜利，这也是无可奈何。」

    听到凯文的话语，罗伊兹回以苦笑。

    「我的想法若是泄漏出去，说不定会被勇者杀死呢。」

    罗伊兹回想起在皇宫见到的那位勇者少女。

    他想起了因为罗伊兹等人怀疑维恩举止可疑，使她大发雷霆的模样。

    「胜利啊……能够守住让人民欢笑度日的国家，对我来说才是所谓的胜利。不过，这也不是我这个十骑长该说的话吧。正因如此，我才要把能利用的东西尽量利用。」

    帝国目前尚未察觉维恩的价值。

    不对，应该是这个国家里鄙视平民的贵族和骑士阶级不愿承认吧。

    那一天——「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯这么说了：

    『我要回到我的师傅——维恩·伯德身旁。』

    教导她剑技与魔法的人物。

    任谁都会感到好奇。

    她在回应皇帝时所展露的微笑，据说美到让观礼的所有人几乎都为她倾倒。

    极有可能会以传说的勇者之名流芳百世的「剑之神姬」蕾媞西亚·梵·玛菲斯所说出口的那个名字，经由受邀观礼的各国大使之口，流传到了大陆的各地。

    而那个名字受到了狂热的支持——和这个国家的反应大不相同。

    对于执掌帝国中枢的部分高阶贵族来说，他们不想看到自己的立场遭到一介百姓威胁的事态，于是他们不愿正视他的功绩，也未大肆宣传他的名字。

    最好的证据就是，维恩明明在叛变事件中立下了任谁都能认同的大功劳，但迄今还是遵从惯例，重视他在骑士学校的成绩，让他停留在骑士候补生的地位。

    现在的帝国，就连论功行赏这个部分也遭受少数贵族的操弄。

    然而，其他各国却不一样。

    维恩·伯德的名字已经流传出去了。

    毕竟对这些国家来说，维恩是个外国人，他们当然不用在乎外国贵族的影响力。

    其他的国家究竟是怎么看待他的——唯一不知情的，恐怕只有维恩本人吧。

    罗伊兹打算利用这个事实。

    即使会招惹勇者蕾媞西亚愤怒，获得胜利并让人民能够安宁度日，才是身为贵族的罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵应尽的义务。

    2

    「好啦，状况怎么样？」

    曾为过去在这一带活动的盗贼团头目的那个男人，对着爬上大树攀在枝干之上的一名手下出声问道。

    「他们在扎营后，就没有什么太大的行动了耶。虽然派出了几支小队作为斥侯，但那些家伙也还没回来喔。」

    在距离帝国骑士团先遣队所扎营的广场约一百公尺处——

    由于升起了用来做饭的火，因此即使夜幕降临，又身在被浓密黑暗所包围的森林中，他们的一举一动还是清晰可辨。

    在枝干上监视帝国骑士团的男子原本是名猎人，也是手下之中眼力最好的男人。

    （这样啊……这还真是顺利得让人害怕啊。）

    若非有夜晚作为掩护，一百公尺绝对称不上是安全距离。换作是在白天，只要对方之中有眼力过人者，很快就会被察觉，而且运气不好的话，这样的距离也可能会被周遭的斥侯部队发现。

    （真是的，只要能事先掌控对方的行动，这么简单的工作还真是天底下没有第二个了。）

    头目在昏暗之中就着月光，看着手中的一张纸。

    上面印着两天前的日期，以及帝国骑士团的官印——这是官方的指令书。

    不对，正确来说是指令书的副本。正本应当是在统率着这支扎营中的骑士团的菲尔千骑长和其幕僚手中。

    不，用正本来形容也许也不正确。因为首领手上拿着的指令书，也正是从晚先遣队两天出发的本队所捎来的。

    「有往我们这里靠近的部队吗？」

    「完全没看见耶。执行斥侯任务的家伙们，也全都朝着老大所说的方向前进。」

    「原来如此，这上面写的内容看来是真的啊。」

    透过指令书，骑士团的动向完全被他们掌握得一清二楚。

    听说那个名叫菲尔的千骑长，是靠着拍马屁和贿赂才升上大官的，并不具备身为千骑长应有的器量。

    他应该不敢忤逆本队——正确来说是骑士团本部所发放的指令书，只会完全照着执行指令书上所记载的作战吧。

    毕竟，盗贼团在他们从帝都西姆路克出发后便一直展开监视，但先遣队就只会在指令书所指示的范围内行动。

    这些原本是盗贼的男子们，当初听到必须就近监视拥有压倒性武力的骑士团的时候，在涌上恐惧感的同时也认为自己被当成弃子，因而相当生气。

    但只要抗命就会没命的他们，终究还是得乖乖遵照命令展开监视。想不到，这任务执行起来比想像中还要顺利太多，因此他们现在甚至还能在行动时表现出余裕。

    他们在骑士团前往的方向伪装有多数人扎营的作业，也做得越来越熟练了。

    毕竟他们收到保证，知道骑士团会在哪些范围内活动，而这同时也是安全的距离。

    「老大啊，那些家伙真的是军人吗？就算是咱们的菜鸟，要是敢那样散漫，早就被咱们打死了耶。」

    「连站哨的都打起瞌睡或是喝起酒了。哈哈，在火堆的照明之下瞧得一清二楚啊。」

    「老大啊，要不要干脆让咱们干掉他们算了？」

    「一群蠢货！我们只要照着话去做就行了！有必要当好人去做超过报酬该做的事吗！命没了就什么就玩完啦！」

    「……也是喔，老大。」

    不过，看到帝国骑士团的状态如此散漫，会有这样的想法也是不足为奇。

    （要是人手再多一点的话……）

    就连身为盗贼的他们都会这样想了，帝国军的状况就是如此不堪。

    「总之，我们就照做被交付的事。依照指示把帝国军引过来就对了。」

    「……那些家伙能相信吗？」

    「不管能不能信，我们都只能乖乖听他们的话了。」

    头目在回应完手下的问话后，在内心嘲讽地笑了起来。

    虽然他们都有依循指示乖乖照办，但那些家伙应该还不会完全信赖他们吧。只要状况变调，包含头目在内的整支盗贼团肯定都会被他们轻易舍弃。他们之间的信赖关系就是如此脆弱。

    无论如何，现在都只能依照对方的指示行事。事到如今，他们已经别无选择。

    「一有什么变化就立刻通知我。」

    就目前来说，从那些家伙手中得来的帝国骑士团线报是可信的。只要骑士团别做出超脱那些资讯的行动，他们的工作想必能够做得很顺利。

    （等到解决完这个烂任务之后，真想去弄点酒和女人来啊。）

    「老大，你说了什么了吗？」

    「没说什么。」

    「啊，看似执行斥侯任务的一队骑士回来了。」

    头目听到手下的报告后点了点头，快手快脚地从和部下一起攀登的树上下来。

    既然都来到这里了，就只能硬着头皮上了。

    对方绝对没有轻忽大意，但失去紧张感的帝国骑士团松懈许多也是事实。因此，就连哨兵都没察觉到那两件事。

    其一是执行完斥侯任务回来的部队，除了看似队长的一骑像是要去先遣队本营报告般留下来之外，其他人都以不自然的动作——像是刻意避开其他部队般，前去与骑士团会合；其一一则是部队出外侦察时应该是六骑，但此时却多了一骑——而且这多出来的一骑上头，竟还载了两个人。

    「你们救出了平民？」

    「是的，她似乎是遭贼军袭击的村庄的幸存者。她在森林中迷路，并被我的队伍发现。」

    「多管闲事……就算要将平民送往后方，明天也有可能爆发战事啊！岂能为了一介平民分拨掉宝贵的战力！」

    「看来只能让她与我们一起行军了。幸好她似乎有狩猎和登山的经验，习惯于长距离的移动，也对这一带的地形十分明了。我的队伍之中也有女性骑士，就由她来照顾这位村民吧。」

    「说得容易……要是出了什么乱子，可别以为这次靠降阶就能了事喔，罗伊兹十骑长？」

    「……不管是要降成正骑士，还是直接将我开除，我都不会放在心上就是了。」

    被罗伊兹这么一说，菲尔登时露出了像是吞了黄莲般的表情。

    「够了。那个平民就由你的队伍保护吧。」

    「嗯，我是不认为会有骑士蠢到会想对少女出手啦，但我等还是会严加守卫。」

    罗伊兹以一脸假正经的表情说完，便挺出圆滚滚的大肚子敬礼，并摇着身子走出了本营的帐棚。而菲尔则是怀着满腔怒火看着他离去的背影。

    「居然对阁下出言不逊……真是不敬啊。」

    在旁待命的其中一名幕僚低声说道。

    「……扎吾纳斯的余党竟敢这么嚣张。」

    「罗伊兹千骑长……不，他现在已经是十骑长了。那家伙相当危险。虽说没参与叛变，但他为何没遭到开除的处分？」

    「正因为他很危险……才更不能放他乱跑。阁下似乎是认为，应该要把他放在骑士团内部以方便监视。」

    菲尔回应了幕僚的问题。

    「要是将他开除，他就会回去自己的领地。如此一来，就会连他在做些什么都无法掌握。」

    「原来如此。」

    （不如说，他滚回伯爵领反而比较好。）

    菲尔啜着只有高级将官才能喝的高级葡萄酒。

    （不过就是个背了一屁股债的贫穷伯爵，侯爵阁下为何要对他如此提防？他虽然没参与叛变，但只要随便安个理由摧毁伯爵家不就得了？即使他想起兵反抗，那个家伙恶评如潮，也不会有几个诸侯愿意站在他那边。既然没钱，那就连佣兵都雇不起，根本是随阁下处置啊。）

    「算了，让平民混入进去，将会对作战行动带来不良影响。接下来，就将那家伙的小队调至后方。即使是开战之后也一样。还有，关于这件事可要好好记录下来，不用写他保护平民的部分。因为罗伊兹小队擅自行动，导致我军在行军上出现了极大的阻碍——记下这部分就好了。也记得写上将他降阶的意见。」

    菲尔看着幕僚在行礼之后，立刻将部下叫了过来的光景，一边以阴沉的目光看向文件。

    菲尔是在年过五十之后才终于升上千骑长，而罗伊兹则在未满三十之际就当上了千骑长。

    他肯定是借了大笔金钱才买到那样的地位。菲尔也是子爵家出身，并投注了莫大的财富才终于爬到千骑长这个位子。

    因此，他对比自己年轻却更快出人头地的罗伊兹感到嫉妒。

    虽然在作战会议上看过他几次，但罗伊兹每次都用在看小角色般的眼光看着菲尔。

    （竟敢不把我放在眼里。走着瞧吧，我很快就会把你那仅剩的十骑长身分给扯下来。）

    菲尔露出了阴沉的笑容，饮起了葡萄酒。

    「总之，因为这样的理由，我恐怕会被调到后面去吧。」

    罗伊兹在和副队长凯文会合后，不是朝着部下们的帐棚，而是朝着小队长用的帐棚走去。

    「因为他们肯定不想让我立功啊。不过，由于菲尔要我保护平民，我这下子也有了退到后方的正当理由。」

    「我们手上握有王牌，不如干脆无视命令，直接上前线算了？」

    「她本人应该不想战斗吧。可以的话，我也想尽量避免。说起来根据情报，帝国方的数量较多，明显胜算较大。我们只要待在后方隔山观虎斗就好。」

    「……菲尔千骑长还真可怜啊。」

    话是这样说，但凯文的脸上仍是挂着笑容。罗伊兹搔了搔秃掉的头顶，让沉重的身子坐到椅子上。

    （还真是累人。）

    这几天，罗伊兹连续用上了好几个计策。

    菲尔千骑长和其幕僚们，除了传达斥侯的出击命令之外，都不会派遣传令到罗伊兹这边，而且也从没把罗伊兹叫进作战会议里面。虽然帐棚还是设在和其他先遣队的干部一样的区域，但在其他部分则是遭到菲尔他们的彻底忽略。

    也因为如此，他的计策实行得相当顺利，也许可以说是因祸得福吧。

    （我的体重是不是变轻了啊？真怀念妻子们煮的菜啊……）

    罗伊兹看着自己满是赘肉的腹部，回想起他在这几天所施行过的计策。

    稍微将时间往前倒回一些。

    开始执行斥侯任务的罗伊兹小队，在骑马跑了约一刻之后，便做了一次短暂休息。

    罗伊兹在做出短暂休息的手势停下马匹后，便做出指示，要部下们下马过来集合。

    「好啦，看来帝国军里有内奸，而且还藏身在高层里面。」

    和微笑不曾消褪的凯文成对比，罗伊兹一脸严肃地向部下如此宣布。

    听到这句话，维恩皱起脸庞，洛克叹了一口长气，而黎诺和威吉则是面面相觑。

    「嗯，我是隐约有所察觉。不过队长，您是怎么这么认为的？」

    「可能是沛特西亚的本队或是受雇者——总之，有人负责假造并留下扎营和骑马的痕迹，引诱我们先遣部队的动向。由于对方深谙地理，我想应该是雇用在地的人员吧。」

    这应该是给部下们机会教育。凯文代表众人这么提问，罗伊兹便搔着满是脂肪的下颚，并从腰上的小袋子里拿出肉干咬了起来并开口回答。

    「可是，根据亚伯所说，对方应该只有两百人左右的势力而已。我不认为他们有多余的人手可以做出这些伎俩。」

    「是沛特西亚派了援军过来吗？」

    「不太可能。目前与沛特西亚相邻的国境应该已经加强了戒备。要是他们真的入境而来，早该有消息传过来了。」

    「没错，问题就出在这里。」

    听到维恩、黎诺和洛克的意见，罗伊兹点了点头。

    「就我的直觉判断，帝国骑士团有内贼与对方接应。可能会是贵族，或是与在国境一带拥有领土的贵族通力合作。对方的数量有两百人，不过却看不到有锱重部队存在的痕迹。我也想过他们可能会为了补给而袭击村庄，但也没从那些受到袭击的村庄中看到遭掠夺的迹象。所以自然会产生他们有受到某人支援的想法。」

    「这边国境一带的贵族领有四个呢——分别是普雷瑟亚伯爵领、连布兰德侯爵领以及……」

    洛克一边列举出治理这一带的大贵族，一边看向罗伊兹的脸。

    「厄斯提德伯爵领和库拉依弗德鲁夫侯爵领。」

    维恩接着洛克的话说道。

    「没错，你们刚才列举的四个贵族之中，普雷瑟亚阁下和连布兰德阁下皆非军系家族，而且这两位阁下都年届高龄，几乎是过着隐居的生活。和军方有关的家族，就只有厄斯提德和库拉依弗德鲁夫将军而已。」

    「……您有证据吗？」

    黎诺战战兢兢地问道。

    「刚才我说了，是直觉啊。」

    「队长，恕我失礼，根据刚才的推论，您也具备了十足的嫌疑。」

    「我这个十骑长能做到的事情有限。不过，我也有可能和沛特西亚军互通声息，打算让帝国骑士团栽跟斗。但若是如此，我就不必在这里说这些话了——我也只能以这点为由，麻烦你们相信我了。」

    「说的也是呢。」

    维恩点点头。

    「无论如何，若是继续这么下去，我们将会被贼军玩弄在股掌之间。我不打算就这么打一场败战，因此我也打算略施小计。」

    罗伊兹环顾着看着他的部下们，扬起嘴角露出笑容。即使是身为他部下的维恩等人，也觉得那笑容实在是有如凶神恶煞。

    3

    「真是的，真想不到加入骑士团之后，居然还要像个冒险者般做事啊。」

    「我也是这么想呢。」

    「不过，你们两个的动作看起来倒是相当熟练呢。」

    「……我过去曾出入冒险者公会。」

    「若是和维恩混在一起，自然就会变成这样了……」

    洛克露出有些空洞的笑容，向走在自己身后的凯文回应道。

    为了执行罗伊兹所说的「小计」，凯文副队长、洛克和维恩三人离开街道，走进通往森林的兽径，并拨开茂密的灌木丛前进。这是下马步行的行军。

    骑士团也会进行山林穿越训练。

    在那次定期巡逻讨伐任务中，他们也为了寻找魔物，而必须走在森中兽径，拨开浓密的灌木丛。

    打头阵的是维恩，他不时确认受领的地图和方位，一边拨开碍路的小树枝一边前进。

    「凯文副队长有在森林中活动的经验吗？」

    「说来惭愧，我的经验不多。顶多就是为了讨伐魔物而进行过两三次而已。」

    「原来如此。副队长、洛克，你们要多注意脚下。虽然刚才涂抹的草液可以避免虫子和山蛭叮咬，但还是要小心泥泞和树枝喔。」

    「光是不会被虫子咬就帮了大忙呢。」

    「真不愧是曾经出入过冒险者公会的经验人士。」

    「我从小的时候就在那边学到不少事……希望大家都没事……」

    维恩嘴上聊着，脚下速度却没减缓。他以熟练的手法拨开树枝、踏稳地面，让跟在后面的洛克和凯文能走得更为顺畅。

    维恩刚才急就章地做了防虫药膏。在森林里的时候，与隐藏在树丛中的魔物或野兽相比，以虫子为媒介散播的疾病更为可怕。虽说能以魔法治疗，但他们这次是独立的先遣部队，能施展治愈魔法的医护兵并不在身边，因此维恩的冒险者经历对于凯文来说，可说是意料之外的收获。

    「对了，副队长。」

    「怎么了？」

    「我觉得有人在看这里。」

    维恩以手掩口，他一边朝着行进方向看去，一边悄声对凯文这么说。之所以用手遮住嘴巴，是为了避免看着维恩的人透过嘴唇的动作判读出他已察觉的事实。

    凯文也若无其事地伸手遮住嘴巴。

    「嗯……对方可有敌意？」

    「我不清楚，对方似乎一直在观察我们。」

    「这样啊。」

    他们在一早出发，如今已过了数刻，差不多到了太阳升至头顶的时间了。

    对森林十分熟悉的维恩，认为此时应该为午餐而进行较长时间的休息，于是向副队长提出了休息的请求。

    三人坐在一棵大树的树下，各自取下腰上的皮水筒饮水，或是吃起肉干和枣干等食物。

    凯文边用餐边探询着周遭的气息，但他并未察觉异状。

    「维恩，虽然不知道对方是谁，但不要表现出我方已经察觉的模样。洛克，你应该也可以照办吧？」

    「也就是不特别做出应对吗？」

    听到洛克这么问，凯文轻轻点了点头。

    「我们就维持这样，一边保持最大限度的警戒心，一边看看状况吧。」

    结束长时间休息后，三人再次出发，就在他们走了一阵子——维恩虽被茂盛的林木挡住视线，却还是察觉到右斜前方的树丛不自然地晃了晃。

    （是魔物？还是野兽吗？）

    维恩停下脚步，在不发出声音的状况下打手势，要走在后方的洛克和凯文注意前方。

    逐渐靠近过来的气息离这边还有一段距离。虽然不知道是什么东西靠近过来，但能在这么远的距离就察觉有异，可说是相当幸运。

    （该怎么办？）

    维恩回过头，以眼神向凯文寻求指示。凯文点点头后，轻轻地站到了维恩的身侧。

    「是从刚才就观察着我们的那批人吗？」

    「我没办法确定得那么详尽，但对方直朝着这里过来。虽说藏身起来应该可以躲过，但若是野兽的话，我们就会因气味而被发现了。」

    「嗯……虽然在不明白对方数量的状况下，我实在是不太想开战，但既然是朝着这里过来，那就只能应战了吧。」

    维恩尽可能不发出声响地抽出了骑士剑。

    他目前还未灌注魔力。

    若对方是魔物的话，在施展魔力的同时就会遭到对方感应。

    需要灌注骑士剑的魔力量，虽是连维恩也能够提供的微量魔力，但他不想留下会被接近过来的东西察觉的任何线索。

    凯文与洛克也拔出了剑。

    由于是在森林中行军，因此两人都并未带盾，他们都和维恩一样以双手持剑。

    附近树木丛生，无法让人挥舞长剑，因此维恩摆好架势，打算在和对方打照面的瞬间，就直接使出一记突刺。

    凯文和洛克则是将第一击交给维恩，并准备在遇到多数敌人，而他又来不及抽剑的时候，给予支援。

    终于，拨开草丛跳出来的是——

    「哥布林？」

    那是属于妖魔的魔物。哥布林的身材比人类矮小，有着会使用武器和道具的智慧。对于稍微熟悉战斗的人来说，那并不是什么难缠的敌人。况且，维恩现在可是已经做好了准备。

    冲出来的哥布林看到眼前突然冒出人类，一瞬间愣了一下，但随即发出怪声扑了过来。

    然而，那太过一直线的动作，对维恩来说根本就满是破绽。

    维恩迅速踏出脚步并递出剑尖，将举起生锈单手斧的哥布林自前胸贯穿后背。

    「维恩，没事吧？」

    洛克凑近维恩说道。

    「嗯，还好对方只是乘着冲势扑过来，我才能轻松撂倒。不过，还是别大意比较好。这家伙即使看到了我们，也没有逃跑的打算。」

    「是呀，这只哥布林显然是被某个东西追着跑的。」

    「也就是说……？」

    「马上就会有东西追上来了！」

    在说话的同时，打算从哥布林的尸身上抽回剑的维恩，飞快地退到后方。

    这时，一支箭矢就插在维恩刚刚所站的位置上，看来是瞄准维恩的脚射来的。

    「这个……好像和说好的不太一样啊，队长。」

    凯文轻声呢喃着，将手中的剑扔到地上。

    「……就是说啊。」

    洛克同样扔下武器举高双手，维恩也将原本要伸向短剑的手举高，瞪视箭矢飞来的方向。

    在巨树的树枝上，低头看着这里并架好弓箭的——是深邃的森林支配者，精灵族的族人。

    4

    这里是连马都踏不进来的深邃密林。

    周遭的林木，其树干粗到要由两个大人合抱才能勉强围住的程度，而茂密的枝叶也挡住了阳光的照射。

    这里是非人族的世界——孕育了许多生命的绿色世界。

    居于此地的是森林的支配者，精灵族。他们有着比人类强大的魔力，以长寿的生命为傲，并打造了高度的文明。

    他们种族的特征为长长的耳朵、淡蓝色的眼睛和雪白的肌肤，虽然身材纤细，但却有着富有弹力的肌肉，而在数百年的寿命中所累积下来的经验，使他们成了远比人类强大的战士。

    他们的都市存在于耸立在阿尔法纳大陆中央，其树根蔓延至大陆各地的世界树底下。根据极少数获准踏入其中的人类所说，世界树的树底为一座湖泊，而精灵的都市就建立在那座湖泊上头。自世界树洒落的七彩光滴反射在湖面上的那幅光景，真可谓世外仙境。那幽雅华美的风景，的确与和龙族并列地上霸者的种族首都十分匹配。

    人类国度基本上都不干涉位于大陆各地森林深处的精灵族领域。而同样的，除了对于外面世界感到好奇的少数例外，大多数的精灵族也都不会对森林外面的世界有所干涉——

    「……所以，副队长，我们接下来该怎么办呢？」

    「这个嘛……」

    凯文轻瞥了一下包围他们的精灵族们。

    看来他们不会给自己施展魔法的机会，只要稍微做出可疑之举，肯定就会立刻被箭矢射穿。

    「我才在想那视线与人类不太一样，原来是精灵族啊……」

    「不管怎么看，这都不像是友善的态度吧？」

    洛克露出了抽搐的笑容。

    「我听说精灵族不太干涉人类的世界……而且罗伊兹队长不是说过他有交代了吗？」

    三人之所以离开小队展开行动，是为了与精灵族接触。

    这一带的森林有着罗伊兹认识的精灵族聚落，而三人就是要从身为森林支配者的他们口中问出敌方的情报。而且，维恩等人造访精灵族聚落一事，应该已由罗伊兹事先知会过才对——

    「我也没料到精灵族的各位会这么热情地欢迎我们。而且，骑士团的人遭到包围的状况，我也是前所未闻。无论如何，都得先看对方怎么做吧。」

    说着，凯文站到了维恩等人前方，并举起双手表示自己并无敌意。

    『不准动！就这么站着！』

    对着维恩的脚射出箭矢的精灵族男子尖声大喊。

    那是精灵语。

    身为列强种族的精灵族语言，即使在骑士学校也被列为必修科目之一。

    凯文闻言，便顺从地停下脚步。

    维恩稍稍朝周遭瞥去，就视线范围内可以看到五名精灵，但真正的数量恐怕在这之上。

    『我等来自雷姆路西尔帝国，奉罗伊兹十骑长——罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵之名，前来访问贵宝地，各位理当知悉此事才是……？』

    『我没听说过有这回事。』

    「真奇怪……他应该会安排我们和对方先行会面才对啊。」

    凯文歪着头小声嘟嚷道。

    『立刻解除武装。我们会先把你们抓起来，等回到我等的聚落再好好审问你们！』

    和凯文对话的男子似乎是带队的队长，他举起一只手打了个手势。

    在远处架着弓的精灵们这时走出了几人，将仍插在哥布林身上的维恩的剑，以及扔在地上的两人的剑收了起来，接着，他们踏出了步伐，像是在催促三人跟上一般。

    「他们接下来打算怎么处置我们呢？」

    「就目前看来，他们似乎是没有加害我们的打算。」

    虽然没把三人绑起来，但他们的后头有短枪抵着。之所以没被绑，是因为这里难以行走的关系吧。

    维恩轻轻抚着腰间短剑。虽然三人的骑士剑和短枪都遭到没收，但短剑和匕首类的物品仍被允许带在身上。

    或许这是「这森林里面不知何时会出现魔物和野兽，你们给我保护好自己」的意思吧。

    「至少目前看来，我们似乎是会被带到他们的村子去呢。毕竟那边本来就是我们的目的地，若是想成有护卫领着我们前去，心情上也会变得好一点吧。」

    凯文似乎打定主意，若是真的遭受袭击，就全部交给精灵族处理的样子。他还是一样挂着柔和的笑容，一脸悠哉的神色。

    事实上，他们只是被武器抵着而已，精灵族并未采取更进一步的行动。当然，三人若有心反抗的话，状况也许就不一样了。

    「总之，在这样的状况下，我们也无法做些什么。只好乖乖听从他们的指示了。」

    维恩和洛克都以一副「这样真的好吗」的神色互看了一眼，但的确如凯文所说，他们现在根本是一筹莫展。也许乖乖听话会比较有利。

    维恩一边走着，一边探询着那名担任队长的精灵族男子的气息。

    从刚才开始，就只有他一人持续散发着肃杀的气息。

    如果罗伊兹队长的通知并未送到精灵们的手中，那维恩等人确实是有可能被视为侵犯精灵族领域的危险存在。

    他会提高警觉也是可以理解。

    然而，维恩感觉那名精灵队长的视线——隐约带着暗沉光芒的眼睛当中，除了警戒之外，还寄宿了源自于其他理由的某种意志。

    队长所散发的肃杀之气似乎让周遭也隐约感受到，其他的精灵也紧张了起来。

    大概也因为如此，凯文才会踩着安分的步伐前进吧。

    在带了些紧张感的气氛中，一行人严肃地在森林中行进。

    目的地是精灵们的聚落。

    5

    「唔哇…………」

    「………………」

    「这真是……太美丽了……」

    聚落的规模大约只有村落大小。明明是强大的种族之一，但仅只有能以「收敛」来形容的大小。不过，其景致之壮丽却弥补了这方面的不足。

    在聚落的中央地带——矗立着一棵持续散发着淡淡光芒的巨大树木。

    即使阳光都被周遭的树木遮蔽，这棵大树散发的光芒仍然足以照亮聚落。

    巨木的根部有着由溪流积蓄而成的水池，水面反射着那阵光芒，营造出有如仙境般的光景。

    「呐，洛克。我啊……我知道蕾媞在当上勇者后，真的经历过一段相当辛苦的旅行，但心中还是多少有一点羡慕。在世界各地旅行，见到各式各样的事物、与各式各样的人接触……那其中肯定吃了许多苦头，但我还是感到羡慕。这世界真的很大呢……」

    「……这样啊。」

    维恩忍不住停下脚步，像是看呆了般紧盯着眼前的光景。

    听到自己的家乡受到称赞，精灵们似乎也心情不坏，他们并未催促三人踏出脚步，而是站在原地等待。

    「那个散发着神秘光芒的大树，就是世界树吗？」

    「不，正确来说，应该是世界树的幼苗吧。世界树的树根深入地底，蔓延在大陆各地，而这就是从那些根中长出来的幼苗吧。我听说精灵们藏居在森林深处，以世界树的幼苗为中心搭建都市或聚落。不过，真想不到世界树的幼苗会如此美丽……」

    会话在这时中断，三人安静地凝望着眼前光景。

    「幼苗就这么美了，那真正的世界树究竟有多么惊人呢……真希望有天可以见到呢。」

    『喂，看够了吧，该走了。』

    在催促之下，一行人再次踏出步伐。

    随着接近聚落中央——世界树的幼苗，他们也得以窥见那棵大树的全貌。

    「光之粒子在发光？」

    靠近一看，才发现世界树幼苗并不是直接发出光芒，而是有许多有如水滴般的物体自幼苗上头涌出，并由这些水粒发出淡淡的磷光。这就是让幼苗发光的真正原因。

    维恩忘了自己正在被押送当中，就这么被眼前的光景给震慑住了。

    『进去。』

    三人被带到的地方，是在大多以木头搭建的精灵族建筑物当中，唯一以石材打造的建筑物。看来是被当成监牢使用。

    维恩等人这回真的被没收走了所有的武器，并被关进这座石造建筑物之中。

    「……不知道接下来会怎样呢。」

    洛克敲着建筑物的墙壁低声说道。这屋子造得相当结实。

    建筑物只有两扇兼具采光和换气用的小窗，而且大小连人的头都塞不进去。唯一的出入口就

    是刚才进来的大门，却从外头紧紧地锁了起来。

    「看来要逃出去并不容易啊。」

    「……不知道会不会给我们饭吃呢？」

    肚子有点饿的维恩揉着肚子嘟嚷着。装了武器和携带粮食的袋子也遭到对方没收了。

    「……没东西吃的话的确有点难受啊。对了，副队长，您有察觉到魔力的状况吗？」

    「有，看来是完全被封住了呢。这虽然和帝都的封魔结界有点像，但应该是不同的魔法吧。会是精灵的魔法吗？」

    「咦？我没发现……」

    「嗯，因为维恩几乎没什么魔力，没察觉到也怪不得你。」

    「帝国的封魔结界是透过围绕着帝都的六座塔，和帝都中央部分的塔——合计七座塔所设置的增幅魔力用的仪式魔法阵，才能够开始作用，但这边却看不到类似的东西呢。洛克，你是从何时开始察觉到魔力的状况有异的呢？」

    「我感觉到自己的魔力被封，是在踏入这座建筑物之后的事。」

    「我也一样。也就是说，就只有这座建筑物里面被施了封印魔力的魔法。」

    「封印魔力是这么困难的事吗？」

    「这个嘛……若是要说阻碍魔法发动的魔法，或是针对单一对象的封印魔力魔法的话，我是知道几个。但要限定场所，并封印进入该处场所的不特定多数对象的魔力，就是非常困难的魔法了。那至少不是能够一个人行使——不对，若是勇者大人、大贤者大人和圣女大人的级别，应该是可以用自己的魔力行使，但就我所知，并没有人能独力施展出这样的魔法。」

    「居然这么困难啊……」

    维恩的低喃让凯文点头回应。

    「这么说好了。你知道赋予魔法施放在别人身上的时候，会比施放在自己身上时的效果来得低吧。可以推测的是，这是因为对象所具备的魔力，会因来自他人所给予的魔力影响而有所抵抗的关系。而封印魔力的魔法也可以说是同样的道理。我刚才说过，目前确实是存在着能封印单人为对象的魔力封印魔法，但施术者的魔力必须远大于对方才行。一般的人类魔法师最多也只能做到让对方的魔力减弱的效果吧。」

    「可是，我现在感觉魔力完全遭到封印了。」

    「是的，正如洛克所言，这和扎吾纳斯阁下叛变时一样，我们的魔力完全被封住了。」

    「精灵族居然有这么强大的魔力啊……」

    「精灵族的魔力确实是超越人类，但仍不足以压制空间内的不特定多数对象的魔力喔。我想，这应该是利用了世界树幼苗所施展的魔法吧。」

    维恩透过采光窗向外窥看。从这边也看得到那棵散发着淡淡光辉的美丽巨木。

    「那些光芒就是从世界树上涌出的魔力吗？」

    回想起来，蕾媞西亚在使出全力时，魔力也会向外溢出，让她看起来就像全身上下被黄金色的光芒所覆。

    居然能以一己之力重现与支撑世界的世界树相同的现象——维恩再次能明白蕾媞西亚究竟有多么超乎常规，也理解她成为勇者的理由。

    「武器被没收，魔力也被封住，还没饭吃，看来只能睡觉了呢。」

    洛克坐到地板上，这里看不见桌子或椅子之类的家具，就只有毛皮制的罩布和——

    「毛毯倒是挺多的……嗯？」

    凯文朝着房间深处，大量堆在角落的毛毯状物体走去，却突然停下脚步。

    「副队长，怎么了吗？」

    「嗯，刚才是不是有东西在动？」

    维恩走到停下脚步的凯文身旁，也跟着定睛凝视。这一看，确实可以看到毛毯似乎正在上下晃动。

    凯文对维恩使了个眼色，洛克也不出声地屈起身子。

    维恩轻手轻脚地慢慢靠近毛毯堆。

    接着，他在回头朝凯文和洛克看了一眼，确认两人都点头回应后——便将毛毯一把抽开，抓住了躲在下面的人影的手腕。

    （咦？比想像中的还细……？）

    那是细而娇柔的手腕。

    「————！不要……！放开我！拜托请别杀我……」

    那是细微且混着哭腔的微弱声音。

    「咦？女、女孩子？」

    被维恩的左手握住手腕，全身蜷缩在毛毯之中的少女，一边打着冷颤，一边以混杂着恐惧和泪水的眼睛抬头看向他。

    「……求求你……别杀我……求求你。」

    那是一名窝着身子，以微弱的嗓音边哭边发抖的少女。

    维恩一脸愕然地回望凯文和洛克，而两人也同样露出困惑的神情。

    「……好痛。」

    「啊，对、对不起！」

    少女的右手腕仍被维恩紧抓着，维恩连忙将手放开。

    她搓揉着被紧掐过的手腕，像是要把自己的身子藏起来一般，缩得小小的。

    「呃，真的很抱歉。我没打算加害于你——你看，我真的什么事都不会做喔。」

    维恩露出僵硬的笑容摊开双手，并往后退一步，表现出不打算危害少女的模样。

    没料到会是个女孩子的维恩，心脏正因为紧张而怦怦直跳。

    「语言……你是……帝国人吗？」

    少女缩着身子，抬头看着维恩的脸这么问道。她脸上还残留着害怕的神色。

    「呃……」

    维恩向凯文投以视线。

    确认凯文点头回应后，维恩单膝跪地，让自己的视线与对方持平。

    少女身上穿着朴素的衣服，一条像是披肩般的薄布如同头巾般扎在头上。这是很典型的村女打扮，即使看起来有些脏了，但衣服却仍穿得整齐。

    虽然目光含泪，但是个有着大眼睛的美丽少女。年纪应该和维恩差不多吧。虽然眼角有些红肿，但五官十分秀丽。

    「我们是帝国骑士团的人。我是维恩骑士候补生，而那边的是这个小队的负责人凯文十骑长，然后那位是洛克准骑士。你的名字是……？」

    「赛莉……赛莉·托尔克。」

    「嗯，是赛莉小姐啊。不好意思，让你受怕了。你的手还好吗？」

    听到维恩的问题，名为赛莉的少女点了点头回答。这时，也许是毛毯被抽开时被扯到了，只见她点头的同时，头上包着的薄布也掉了下来。

    「啊……」

    插图

    「你的耳朵……」

    那是比人类还要长的耳朵。

    「不要！不要看！」

    赛莉紧闭上眼睛，以双手盖住耳朵。

    「你是半精灵吗？」

    她的眼睛颜色是浓茶色的。精灵族的瞳色无一例外，全都是蓝色系的，世界上并不存在这样的精灵。

    听到维恩称她是半精灵，赛莉就把身子缩得更小并颤抖了起来。

    「没事，没事的。」

    维恩等人就这么等着赛莉恢复冷静。

    反正现在也没事做，时间要多少有多少。

    也许是过了一段时间，自己依然平安无事的关系，她的颤抖终于慢慢平息下来了。

    「你是托尔克村的村民吧？能告诉我们发生什么事了吗？」

    听到维恩的问话，赛莉缓缓抬起头来。

    赛莉的眼中再次落下了泪水。不过，她看起来比方才来得平静多了。

    于是她开始娓娓道来——托尔克村遇袭的那天的惨剧。

    『喂，里滋贝特，喂！』

    『怎么啦？干嘛从刚才开始一直喊我的名字？』

    『这样对待那些帝国骑士真的好吗？把他们关进那种地方，要是惹来帝国的抗议该怎么办啊？』

    『我哪知道啊！去问长老他们啦！』

    将维恩等人押入大牢的精灵族队长——里滋贝特恶狠狠地这么说道。

    里滋贝特臭着一张脸，像是想快点远离那间关了人类的石造建筑物般，快步离去。

    在里滋贝特方才把那些人关进去时瞥见那名女孩后，这样的念头就变得更为强烈了。

    虽然头上以披肩遮着，但借由特殊的魔力即可辨认出那个女孩是什么来头。

    半精灵——也就是长老们所说的「拥有污秽血脉之人」。

    虽说精灵是住在森林里的种族，但也不是完全只在聚落附近活动而已。他们会外出打猎或采集，也会涉足到接近人类活动的区域。

    其中也有人会因为憧憬人类的市街而离开聚落。

    那其实无妨。

    因为他们带回来的人类相关情报相当重要。

    然而，有些人类会拐走这些前往外面世界的精灵。

    精灵们几乎全都有一张端正的脸庞。

    据说这是因为精灵族是比起人类更为接近神和妖精的存在。根据流传下来的传说，他们的王族——高阶精灵的祖先，就是从世界树诞生的妖精。

    而那美丽的容貌似乎会煽起人类的欲望，使得他们有时会被当成满足性欲的交易物。若遭贩卖者是女性，也可能会生下不愿孕育的孩子。

    人类与精灵之间所生的半精灵。

    对于精灵来说，这是屈辱的象征，也是绝对无法容许的存在。

    『真不爽……一群窝囊废。』

    『精灵族只要受人之惠，就一定得回报那份恩情。然而，对于玷污荣誉之人，就该给予应得的报应。』

    这就是精灵族的规矩。

    因此，里滋贝特现在才会难以压抑自己焦躁的心情。

    长老们保守的思考，会导致他们恩将仇报。

    里滋贝特一边走向有长老们等着他的，聚落当中最大间的建筑物，一边回想起他与他们相遇的那一天。

    那是与老战友一同写下的回忆——

    『混帐！撑下去！要是连这里都失守，整个战线都会崩溃！赌上我们精灵族的荣誉啊！』

    里滋贝特在呐喊的同时，将飞扑而来的蜘蛛形魔物一刀砍倒。

    （数量太多了！）

    他喘着气环顾周遭。

    原有近百人数量的同伴，如今已经剩下三分之一而已。

    而且包含里滋贝特在内，每个人都是遍体鳞伤，没有人身上是不带伤的。

    完全是兵败如山倒的状况。

    自开战以来，已经过了相当长的一段时间。

    精灵族虽有凌驾于其他种族的强大魔力，但仍有极限。

    里滋贝特自己的魔力和体力也几乎要见底了，而与他并肩作战的精灵们也猛喘着气。

    他们与之交战的魔物——身体大如牛的蜘蛛形魔物，一直到刚才为止都是杂乱无章地猛扑上来，但现在却呈半包围阵形，逐步缩短了与精灵们之间的距离。

    这是为了让他们在这短短的一个喘息之中，回想起一直厮杀得忘我而暂且忘记的「疲劳」。只要一回想起它，「疲劳」就会化为铅块，拖累他们的手脚。

    蜘蛛形魔物一边发出「叽叽」的磨牙声，一边缓缓收起包围网。这就像以棉花勒住脖子一般，是为了让他们慢慢感受到恐惧才这么做的。

    而主导这一切的则是——

    （不，那个晚点再想吧！毋宁说那个离开战场算是我们走运。要是和那种怪物交手，我们绝对没有胜算。应该思考该怎么跨越眼前的难关才对。）

    他摇摇头，抹去指挥这支魔物军团的人影。

    （那东西从这里的战场离开了，和现在的我们无关。）

    无法指望援军到来。

    不管在哪一处，应该都是一样面临绝境吧。自从魔王现身后，这世上的所有生物都面临着连战连败的状况。这是毫无胜算的消耗战，简直是在对抗绝望一般。

    再说了，里滋贝特等人附近并没有可以称为援军的同伴。不对，虽然是有，但都是些不能相信的家伙。

    （可恶，既然如此，那多杀一只是一只！）

    里滋贝特握紧已经缺损变钝的长剑，将仅存的魔力灌注其中。他强化身体，瞪着随时都会扑过来的蜘蛛形魔物。

    『要来了！让它们见识精灵族的气魄！多带几只一起上路吧！』

    『『『喔喔！』』J

    里滋贝特的斥喝声获得了同伴们的回响。他们握紧长剑，努力挤出最后一点魔力，表现出宁死不屈的意志。

    蜘蛛形魔物也磨牙发出了「叽叽」的诡谲声响，蹬着大地飞扑而来。

    那真是一场血肉横飞的死斗，同伴们也一个接一个地倒下。

    里滋贝特等人疯狂地挥舞着剑，但数量的差距实在太大了。

    精灵们像是被压扁般逐渐溃败，站着的人也越来越少。

    里滋贝特的时间感已经错乱，不知道究竟过了多久，也不知道自己已经杀死了多少只魔物。他再次出剑。以那把前端已然断折的剑，对着一只魔物的头部无力地刺了出去。

    『里滋贝特，后面！』

    『啧！』

    听到身旁同伴的呼喊，里滋贝特勉强自己回身——却滑了一跤。

    （糟了！）

    也不知是同伴的血还是魔物的体液——他的脚下一绊，失去了重心。

    他想尽力踏稳脚步，但过度的疲劳让他的双脚无从使力。里滋贝特就这么被魔物扑倒在地。

    （到此为止了吗……）

    魔物的牙齿从头上逼近。

    给予他警告的同伴也已经和其他的魔物打了起来，无法期待同伴的支援。

    里滋贝特做好了觉悟。

    就在这时——

    「爆炸吧！」

    正要袭击里滋贝特的魔物，其头部在一阵刀光闪过后，被远远弹到了后方。

    （怎、怎么了？}

    从瘫倒的魔物底下勉强爬出来的里滋贝特，所看到的光景是——

    「在外侧构筑墙壁，让精灵们进来！医护兵，马上为受伤的精灵战士施以治疗魔法！动作快一点！」

    那是一名将长发绑在脑后，有着一双细长蓝眼的青年。那名人类骑士以响亮的声音，对部下们一一下达指示。

    『人、人类？人类居然跑来掩护……我们？』

    『站得起来吗？』

    被这么一问，里滋贝特才发现对方为了协助他站起身子而伸出了手。

    『嗯……啊，不好意思。』

    他向对方答谢后，握住对方的手站了起来。

    是那个砍倒袭击里滋贝特的魔物的人类青年。他是个挂着温和笑容的美男子。

    里滋贝特一边起身，一边怀疑自己是不是在作梦。真正的自己该不会已经死于魔物的攻击下，现在只是在作死前的梦而已吧？

    『哎呀，人类前来救援精灵族一事或许让你有点难以置信，但对我们来说，要是这边遭到突破，让我们腹背受敌的话可就头痛了。如此这般，我们的扎吾纳斯将军便下令派兵来援。』

    青年应该是认为里滋贝特是这边的指挥官吧。他以精灵语说道。

    『不过，我们也就只能拨出两百兵马过来而已。』

    『别这么说。真是不好意思，但我们总算得救了。』

    里滋贝特低头道。他以为这一仗是盼不到任何援军的。

    他以为在隔壁战场战斗的人类，是一个即使在战争中也会因为派阀斗争而扯己方后腿的种族。

    想不到居然会被他们所救——

    「喂，凯文，你还要玩到什么时候？你除了打斗之外一无可取，所以快点冲去杀光它们然后回来吧。」

    刚才下达指示的骑士走了过来。即使是身为精灵族的里滋贝特，也认为他是一名眉目俊俏的青年。

    「你别强人所难啦，罗伊兹学长。我的确是很喜欢打斗，但要我杀光那么多的魔物终究是不可能啦。」

    「有时间在那边抱怨，还不快给我上。」

    「是是是。」

    即使嘴上唠叨，名为凯文的青年还是喜形于色地冲向了魔物群中。

    他似乎用了相当独特的魔法。每当他挥出剑，被剑刃触及的魔物身体就会被轰飞出去。他很强。

    即使是在里滋贝特看来，他也肯定是个卓越的剑士。

    体液四下飞溅，也洒到了凯文的身上。

    但凯文却擦也不擦，反而显得更为开心，并朝着下一个魔物扑去。

    「哼，这个战斗狂……」

    罗伊兹在眺望凯文战斗的模样一会儿后，便转而面对依然还在发愣的里滋贝特。

    『你是精灵族的指挥官吧？我是隶属于雷姆路西尔帝国北方骑士团的罗伊兹百骑长。我受北方骑士团长扎吾纳斯将军之令前来支援。我等受令接受你的指挥，请在我们那里治疗伤势和恢复体力后，再指挥我们战斗吧。』

    『……人类的骑士要纳入我的指挥？』

    这是让人难以置信的一句话。

    虽说所有种族都已经采取了同盟以对抗魔物的体制，但纳入其他种族的指挥这种事，实在是太过不寻常。

    不过，罗伊兹却露出了傲然笑容，闭起了一边的眼睛。

    『哎，这样的做法比较不会起争执吧。若是在一片狭窄的战场中有两名指挥官，那可就是造成混乱的根源啊。对这个战场较为了解的是你，而且你们的魔力也不可能赶在这段期间恢复完毕，因此精灵族的各位待在后方指挥并支援我们，才是比较有效率的做法。』

    治疗过伤口，恢复了少许体力和魔力的精灵们，决定让以罗伊兹和凯文为中心的人类骑士上前战斗，而他们则是贯彻了在后方指挥和支援的职责。

    这批在战场一隅组成的人类与精灵混合军，虽然还是有所牺牲，但终究一路撑到了魔物活力衰退的黎明时分，避免了战线的崩溃。

    （我们一定会报恩，若对方是战友的话更是非报不可。）

    自回忆返回现实的里滋贝特，在长老们等待的建筑物前站定，扬起嘴角露出笑容。

    世界树幼苗的根干处发出了强烈的闪光。

    （抱歉啊，凯文。我很快就会把你弄出来的。而且我们也让那个女孩吃苦了。污秽的血？谁管那种东西啊！那女孩根本没罪吧？早点让他们出来，让他们吃点好吃的饭，然后让我们举杯痛饮吧。）

    他想到终于有了报恩的机会，于是浮现出笑容。

    世界树的树底——在半空中有好几个描绘着复杂图纹的魔法阵向上飘浮。而在魔法阵散发出一阵更为强烈的光芒后，其光芒也慢慢收敛下来。

    在光芒收束之后，该处出现了两道人影。

    「呼，谢谢你送我一程，媞艾拉。」

    「不成问题。而且，我很期待看到蕾媞和重要的人重逢的模样。」

    「大哥哥不知道到了没呢？不过，这个魔法还真是方便。只要是世界树的树根有通过的地方，就可以随心所欲地移动吧？」

    「没办法随心所欲，只有长出了幼苗且有显眼魔法阵的地方才可以。」

    「也因为这样可以和大哥哥会合了呢。还得感谢艾佛列德殿下。」

    「我无法理解人类的社会。像是因为身为勇者，因而无法自由行动等等，许多地方都太奇怪了。」

    「好像变得有点冷？」

    「因为已经入夜，而且传送魔法太花时间。」

    蕾媞西亚边走边微微发抖。

    「即使到了早上，这边也照不太到太阳，夜晚就更冷了。要不要我去借件外套给你？」

    「不用，我没事。」

    说着，蕾媞西亚和媞艾拉两人朝着聚落的中心前进。

    也许是刚才的传送魔法所散发的光芒太显眼，很快就有许多精灵聚了过来。

    『该、该不会是……公主殿下！』

    『您为何会来这偏僻之地？』

    居民们认出了来者是以大贤者之名闻名于世，同时也身为王族的媞艾拉，而与她同行的则是勇者蕾媞西亚，纷纷表现出欢迎的态度。媞艾拉向他们举手回应，并开口说道：

    『连夜前来拜访，我感到很抱歉。但应该已经有帝国的客人光临此地了……』

    精灵们登时面面相觑。

    这时，较他们晚一步现身的四名精灵靠了过来。

    『喔喔，公主大人！有劳您舟车劳顿不远千里而来。敝里的居民们都诚挚欢迎您的到来。那么，敢问您前来这里有何贵事呢？』

    『帝国应该派了骑士过来才对，他们还没到吗？』

    『您说……骑士？若是指侵犯了我等领域的骑士，我们的确是把他们关入了石牢里面。』

    『关入石牢？』

    原本静静听着媞艾拉和长老们对话的蕾媞西亚在这时插了话。

    『关入石牢是怎么回事？』

    『公主大人，请问这位是……？』

    『她是勇者玛菲斯。』

    长老们登时面无血色。

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第二卷 第五章 树光下的告白

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    1

    「大哥哥！」

    随着「砰！」的一声大响，封魔的石牢大门被一把打开。

    「蕾、蕾媞？」

    「蕾媞西亚大人？」

    站在石牢门口气喘吁吁地站着的，正是理当待在帝都西姆路克的蕾媞西亚。裹着毛毯躺在地上的维恩吓得弹起身子。

    「为、为什么你会在这种地方？」

    「没事吗？大哥哥，有没有被他们怎么样？」

    「没有被他们怎样啦……呃，是被他们关起来了没错……」

    「太好了……」

    蕾媞西亚面露安心的表情，轻轻抱住了维恩。

    感受到环过背部的手掌，让维恩忍不住心跳加速。

    「为、为什么蕾媞会在这里？」

    「当然是为了来救大哥哥呀！」

    「咦？蕾媞西亚大人愿意参战吗？」

    原本和维恩一样躺在地上的洛克也弹起身子。

    「要是蕾媞西亚大人加入，那我们不就赢定了吗！对吧，维恩！」

    蕾媞西亚抱着维恩，露出满面笑容抬头仰望他。

    连魔王和大批魔物都能歼灭的蕾媞西亚若是在场，不管沛特西亚军的数量再多，也不过是一群乌合之众而已。

    「原来如此，罗伊兹队长所说的略施小计，指的就是蕾媞西亚大人对吧！」

    洛克虽然欢天喜地地看着维恩——

    但维恩却将手放在蕾媞西亚的肩上，轻轻将她推开。

    「蕾媞，不可以。你不该来这里，快回去帝都吧。」

    蕾媞西亚瞪大眼睛，而洛克则是说不出话来。

    在昏暗的房间之中，实在是无法看清楚低着头的维恩是什么表情。

    「为什么……？为什么不可以？」

    然而，维恩并未回答，而是将身子转向凯文。

    「凯文副队长，罗伊兹队长所说的小计，就是拿在下当饵，借此操控蕾媞——『勇者』蕾媞西亚·梵·玛菲斯吗？」

    对于维恩的问题，凯文并未回答。然而，不回答也就代表了维恩的推论是正确的。

    「两位打算透过在下——透过我来利用蕾媞吧？蕾媞很强，只要蕾媞参战，即使是沛特西亚倾巢而出，也会被蕾媞一个人打得溃不成军。对于帝国来说，他们肯定非常想要蕾媞的力量吧！然而，他们却不是向蕾媞请求，让蕾媞以自己的意志参战，而是利用我来操控蕾媞的选择，这样的做法不会太卑鄙了吗？」

    维恩气到感觉全身上下的血液都要沸腾了。他握紧拳头咬紧嘴唇，嘴唇几乎要被他咬到渗出血来。

    维恩察觉到了。

    察觉到自己就是蕾媞西亚的弱点——

    身兼勇者和公爵千金身分的她，并没有以这两个身分踏上战场。

    因为周遭不允许——表面上的说法是这样。

    但实际上来说，帝国本身应该是很希望能利用蕾媞西亚的力量。

    然而，由于她的力量太过强大，想在违反蕾媞西亚意愿的情况下利用她，基本上是不可能的事情。

    除非是和维恩扯上关系。

    只要和维恩扯上关系，蕾媞西亚就会以他为优先。

    她之所以来到这里，恐怕也是这个原因吧。

    然而，反过来解释的话，就代表即使周遭的人们打算阻止蕾媞西亚，但真正能够阻止他的人就只有维恩一个人而已。

    罗伊兹就是利用了这一点。

    他以维恩为饵，把蕾媞西亚引了出来。

    「蕾媞，你回帝都去。你不能参加这场战争。」

    维恩一边瞪着凯文，一边背对着蕾媞西亚，对她说话。

    「非常抱歉，副队长。确实，蕾媞——不对，『勇者』玛菲斯若是参战，我们肯定胜券在握。然而，在下无法认同这样的做法。」

    凯文叹了一口气。

    「蕾媞，和我过来一下。」

    维恩向凯文敬礼后，便拉着僵在身后的蕾媞西亚的手，走出了石牢。

    石牢外头聚集了许多精灵。

    他们看到维恩拉着蕾媞西亚的手走了出来，便让出了一条路。

    媞艾拉也在其中，但在世界树的照映下，她看到维恩的脸上隐约带怒，而蕾媞西亚则挂着泫然欲泣的表情，这令她感到有些困惑。她虽想随后跟上——但随即像要收敛心神般摇了摇头，并指示其他的精灵们不得打扰他们。

    在媞艾拉和其他精灵们的目送下，维恩和蕾媞西亚两人走到了世界树幼苗的树底，并停下了脚步。

    「真漂亮啊。我想，这世上还有许多超乎想像的美丽风景吧。」

    维恩仰望着世界树幼苗轻声说道。

    来到树下，才终于能够体会到世界树幼苗到底有多么巨大。其树干之粗壮，大概要有三十名大人手拉着手才能勉强合抱吧。这种大小若还称之为幼苗，那真正的世界树究竟又有多巨大呢？

    绽放着红、蓝、黄等各种颜色的光之粒子，自树干、树枝和树叶上浮现，并随之飘落，宛如以光制成的水滴一般。

    蕾媞西亚也跟着仰望。

    「……真的好美。」

    她无意识地低喃道。

    和维恩不同，蕾媞西亚并不是初次看到世界树的幼苗。她甚至还在精灵的首都见过真正的世界树。

    然而，回想起来，她却未曾为此感动过。

    明明是任谁都会为之心动的光景，对她来说却与路边小石无异。

    利用世界树幼苗溢出的魔力描绘出传送魔法阵——她只是把这个当成方便的设施利用而已。蕾媞西亚站在维恩身旁，也跟着看得这魔幻的光景看得出神。若是以手掌去接那滴落的光粒，光粒就会如雪花般融化消逝。

    「呐，蕾媞。」

    维恩维持着仰望的姿势，轻声开口道：

    「我觉得蕾媞不用再战斗了，尤其是不要和人战斗。」

    蕾媞西亚将视线投向维恩。

    但维恩只是仰望着洒落的光粒。

    「你现在还是打倒魔王的勇者身分，任谁应该都会赞扬你、憧憬你、尊敬你吧。不过——」

    维恩将视线移往蕾媞西亚身上。

    「你不能觉得『这份力量就算用在人类身上也没关系』。蕾媞，你很强，而且强得不寻常。你若参加战争，肯定会让与你同一阵线的那方获胜。我对于外面世界的了解，就只有从学校学到的知识，以及书本上得到的知识而已。我已经明白我所知道的世界是多么狭小了——我真的知道世界有多广阔了。对于世界树的幼苗，我也学过那是什么样的东西，然而，实际用这双眼睛去看，才知道这和书上所描绘的实在差太多了……」

    维恩再次抬头望天，但世界树幼苗的茂盛枝叶遮住了天空。

    然而，如雪花般飞舞的光粒却远比星空美丽，还带着一股娇弱梦幻的光芒。

    「所以——我多少有点明白，人类是一种能够轻易改变观点看事情的生物。蕾媞因为是帝国的贵族，就真正的意义上，你为了守护这个国家战斗，应该是极为正当的理由才对。然而，若是从『勇者』蕾媞西亚·梵·玛菲斯的身分来说，那就是不合理的事了。因为世人认为，勇者是消灭魔族的救世主，勇者绝不会把这股力量用来对付他们。」

    「…………」

    「不过，你若觉得『这份力量就算用在人类身上也没关系』，那你迄今因勇者身分而获得的赞赏与尊敬，很容易就会转化为恐惧与害怕。只要发生过一次，就很难将这样的评价扭转回来。超乎人类所能理解的强大力量，也许会对自己相向的恐惧感，会让勇者变为魔物——让新的魔王诞生。我不想看到蕾媞被人们用那种眼神看待的光景啊。」

    蕾媞西亚回想起因为收到神谕而被选为勇者的那一天。

    那些人虽然对她的力量赞不绝口，却也带着恐惧的眼神与她保持距离。

    ——那个……真的是……人吗？

    ——不会是魔物假扮的吧？

    ——那肯定是怪物没错。

    ——怪物。

    （我——才不是什么……怪物……呢……）

    那是人类看待超乎自己所能理解的存在的眼神。

    没错，她应该是最清楚这件事的人才对。在维恩点出这件事之前，她就应该要察觉到才对。

    维恩凝视着垂首哭泣的蕾媞西亚的侧脸。

    他轻轻捧起蕾媞西亚的些许长发。世界树幼苗所洒落的光粒，将蕾媞西亚那有如丝绢般的金色长发照得闪闪发光。

    对于不知情的人来说，应该不会认为这样的少女怀有惊天动地的力量吧。然而，知情者肯定会想将她纳入手中，成为遵循自己想法行动的傀儡。

    而让她成为傀儡的方法之中，最简单的就是挟持维恩作为人质。

    （不行。这样下去，我会变成蕾媞的枷锁……成为骑士曾是我的梦想，但这样真的就好了吗？我该怎么办？）

    「嗳，大哥哥……」

    这时，蕾媞西亚轻声说道。

    「我能明白大哥哥是出于什么样的心情要我别上战场了。不对，应该是我要有自知之明才对，因为是我害大哥哥被卷进事端里——」

    「不对，蕾媞，不是这样的——」

    蕾媞西亚打断了维恩的话语，露出了微笑。

    接着蕾媞西亚她——

    喀哒。

    「啊……对、对不起。」

    赛莉发出了小小的声响，这声音让石牢房里的所有人都回过神来。

    凯文轻吐了口气，倚靠在石墙上头。

    『嘿，凯文，明明是久别重逢，你怎么脸色这么难看啊。』

    『都被扔到这种地方了，哪有可能露出好看的脸色呢。好久不见了，里滋贝特。明明多年不见，但你一点变化都没有呢。』

    『区区几年的时光哪会有什么变化——我是很想这样说啦，不过你们在这几年的变化还真不小。尤其是罗伊兹，他那个松垮垮的身体到底是怎么搞的？我在森林里观察了你们帝国骑士好一阵子，但在远处看到他的时候，我差点以为看错人了呢。』

    『那是类似因为幸福而发胖的症状啦，只要晚些请他勒紧一点就可以了——喔，现在先不谈这个了。』

    凯文回过头，看向站在他身旁的洛克。

    「你先把赛莉小姐带到外面去。『里滋贝特，让我们来保护她，应该不会有问题吧？』」

    『我已经让长老们慌张地开始筹办欢迎晚宴了。』

    里滋贝特将带来的酒倒入两个杯子，并把其中一个杯子递给凯文。对于有些发冷的身子来说，能喝到酒精实在让人感激。凯文一口气把酒干了。

    这应该是某种水果酒，酸酸甜甜的滋味在口中扩散开来。

    『我听你们刚才说，你们打算利用勇者大人，这是真的吗？』

    『……嗯，算是啦。』

    里滋贝特也以杯就口。

    『我没打算要责备你，应该说，站在你的角度来看，会这样想也是理所当然吧。不过，既然是你和罗伊兹出的主意，那想必不只如此而已吧？』

    『是呀。首先，我们想从你们口中问出敌方的动向。因为他们总是在森林里行动，对于森林的支配者精灵族来说，绝对不可能没掌握住他们的动向。』

    『我们无法感应到森林以外的部分，因此也很难说是完全掌握住……』

    两人一边喝着里滋贝特带来的酒，一边交换着意见。

    凯文在问出必要的资讯后，便站了起来。

    『谢谢你，这下帮了大忙。』

    『因为我欠你们人情啊。我晚点会帮你们调查对方的根据地，先去吃饭吧。要是不稍微接受一下这边的款待，长老他们的立场会很尴尬的，毕竟公主大人也来了。』

    『公主大人？』

    『媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发大人。说是大贤者的话你们应该比较耳熟吧？』

    『原来如此。』

    （这么说来，大贤者大人的确是高阶精灵的公主呢。）

    『凯文，我刚才虽说以你的立场会想利用勇者大人，但精灵族不见得会饶恕你这点。要是你们人类的国度对勇者大人有所失礼，我等精灵族将会与勇者大人站在一起。可别忘了这件事。』

    对于以和刚才截然不同的语气——冷静而严肃的语气诉说的里滋贝特，凯文只是耸了耸肩站了起来。

    他走出了石牢。

    随即听见了喧闹的声响。

    他们正在执行斥侯任务。既然已经脱队了，那就该快点归队才是。不过，休息这一晚应该不至于酿祸吧。看来应该能吃到一些暖呼呼的食物。

    凯文想起被关进去的时候曾担心食物的事情，这令他猛烈地感到一阵饥饿，而他随即跨步踏了出去。

    2

    罗伊兹等人在结束斥侯任务后回到阵地，接着又过了一天。

    「阁下，罗伊兹十骑长提报，要求与您会面。」

    「我才不想看到那个男人的脸。要是看到那张脏脸，本来就很难吃的餐点可是会变得更加难以下咽！」

    帝国骑士团的先遣部队指挥官菲尔将面包浸入热呼呼的，以提供给高阶军官的肉、蔬菜和牛奶熬煮的炖汤里，喝着上等的葡萄酒。他在听到最讨厌的部下的名字后，便对前来通报的部下一阵痛骂。

    「可、可是，阁下，十骑长说有极为要紧的事情，需要立刻通知阁下……」

    「少啰唆，我正在用餐。叫他有事的话晚点再来，然后轰走他！」

    「可、可是……」

    「早安，阁下。在大家都为了出击忙于准备之际，您竟能从容地用膳，真是了不起呢。」

    罗伊兹将堵在帐棚入口处的骑士们推开，挺着他那巨大的身体走入帐棚之中。

    「蠢货！谁允许他进来了！还有不准拿！」

    罗伊兹不予理会，他快手快脚地伸向并排在桌上的盘子，拿了烤鸡肉来吃。他抚着松垮的脸庞，咀嚼着口中的鸡肉。

    菲尔在看到罗伊兹的脸孔后便没了食欲，心里涌上一股厌恶感。

    「不是说有要紧的事吗？你是来跑来这里吃饭的不成？」

    「真是抱歉，因为这看起来相当美味——喔，这真是好吃啊。不愧是帝国锱重队引以为傲的一级厨师所做的料理，真想让部下们也尝尝看呢。」

    他嘴上道歉，但却露出笑容咀嚼着肉，而且还话中带刺。

    「昨天晚上，我不是要你护卫平民退到后方去吗！你擅离职守跑来这里做什么！」

    「其实呢，昨天被我们带回营地的那个女孩，被我们问出了敌方根据地的位置，因此特地前来回报。」

    「哦，在哪里？」

    「是距离第一次回报的托尔克村徒步约一刻钟距离的德利亚村。」

    「哼，笑死人了。」

    菲尔对罗伊兹的话语嗤之以鼻。

    「你看看这个，这是本队传来的情报。这里记载了他们曾露营过的地点。从这里骑马出发的话，不用几刻钟就会到了。我们马上就会出发击垮他们。」

    罗伊兹看着伴随嘲弄一同扔出的本队传令书，在安静地看了一会儿后开口道：

    「看来应该立刻中止出击呢。」

    「你说什么？」

    「阁下，依照迄今所发生的状况来看，应当认为我军的行动已在对方的掌握之中。本队里有奸细——不对，应该有引入外患的叛国贼存在。这份情报是陷阱。」

    「你在说什么蠢话？而且说起来，一介村女的说法和本队的情报，哪一个比较正确不言而喻，光是想要比较都嫌蠢啊！」

    菲尔在焦躁之下对罗伊兹破口大骂，但罗伊兹却是面不改色。

    「阁下，敌方的行动有诸多难解之处。似乎是沛特西亚军的贼军掠夺并摧毁了村庄。他们若想要领土，这样的行为根本毫无意义。而且，他们居然轻而易举突破了国境的警戒线，在我国的领土内恣意妄为——如此一来，我国国内有内奸应该会是个比较合理的解释吧？」

    罗伊兹打了个手势，要站在旁边待命的骑士撤掉桌上的盘子。

    虽然这样的行为有些冒犯，但菲尔只是皱起脸庞，并未斥责。

    接着，罗伊兹在清空的桌面上摊开了这一带的地图。

    「村庄和商队遇袭的地点仅止于国境附近而已。其中包括了普雷瑟亚伯爵领、连布兰德候爵领、库拉依弗德鲁夫候爵领，以及让人遗憾的敝人的厄斯提德伯爵领。然而，其中库拉依弗德鲁夫候爵领内虽有商队遇袭，但却没有村庄遭到袭击。我想，聪颖过人的菲尔千骑长阁下应该能明白个中含意吧？」

    「你、你认为库拉依弗德鲁夫候爵是内奸吗？不过，这只是推论而已吧？」

    「是啊，这当然就只是推论而已。毕竟我还没查出那些商队是哪里出身的，也可能是纯属偶然。然而，比这更难理解的是对方的所在地。他们一直保持距离，不让我等接触，显然是想将我等引诱到这个地点，不是吗？」

    被这么一说，菲尔也将视线投到了地图上。的确，观察迄今的行军路线和敌方位置的情报，都像是直朝着最新的传令书上所说的地点前进。不过，也不能忽略在追击的过程中无意间朝往那个方向前进的可能性。

    此外，那个地点是个有些特殊的场所。

    那是雷姆路西尔帝国和沛特西亚王国的国境线——是有点难以划分其界线的所在。

    不过，对罗伊兹嗤之以鼻的菲尔，对他的意见产生了偏见。菲尔甚至舍弃了自已思及的疑问。

    「住口！没有人会听你的意见。本队已经来了命令，我们只需遵照行事就对了！」

    「那么，趁现在还不迟，不妨在突袭前再次慎重地派遣斥侯吧？」

    「少多管闲事！我们没有怀疑本队捎来的情报的必要，这样做只是在浪费时间和劳力而已。再说了，我方战力有五百，而敌方仅有两百，差距可是有一倍以上啊，为何要这么害怕敌方！」

    在反抗心的煽动下，菲尔为了压下罗伊兹的气势而放声咆哮。

    「出击已是既定命令，再有意见我就以抗命罪论处！」

    「……是我失礼了。」

    罗伊兹低头道歉。然而，他的脸上明显露出了不满的表情。

    「……罗伊兹十骑长，你那是什么表情？这样啊……原来你这么怕害怕看到敌人啊。」

    「是啊，我是很怕——因为就连敌人是何方神圣都看不清啊。」

    「对了，你的小队正在保护平民嘛。虽然我已经要你们退到后方了，但继续让平民待在骑士团里面的话，可是会造成士气下降的。就由你的小队护送到后方吧。」

    「……这代表我等无法上战场的意思吗？」

    「是啊……反正，你很爱惜性命吧，伯爵阁下？我这不是满足了你的期望吗？保护平民并送到后方，这可是让你免于敌前逃亡的正当理由呢。不，因为你救了平民，所以应该是会变成英雄吧，呵哈哈。」

    面对菲尔下流的笑容，罗伊兹也扬起嘴角回敬。

    「原来如此，这安排挺不错的啊。我的确很爱惜自己的性命。那么，我就奉阁下的正式命令，护送平民前往后方了。」

    罗伊兹敬礼后，便走出了帐棚。

    「这个胆小鬼！」

    菲尔看着他的背影骂了一句。

    不过，罗伊兹却头也没回，就这么走远了。

    （也罢。这下子可把他赶离战场了。我可不能再被那个男人耍着玩了。）

    一脸忌惮的菲尔，再次将视线投向本队送来的作战计划书。虽说是作战，但也只写了「立刻前往贼人布阵之处，以优势兵力摧毁敌人」之类的讯息而已。

    （那家伙已经是过去的人物了，我可是继续平步青云呢，而总有一天——）

    菲尔的念头之强烈，已到达了能用执念来形容的程度。

    「辛苦了，罗伊兹队长。提报的事宜如何呢？」

    看到前来迎接的凯文，罗伊兹摇了摇头。

    「果然还是被拒绝了，完全不听人说话啊。」

    昨天深夜，里滋贝特悄悄前来拜访罗伊兹。精灵们找出了敌方的根据地了。

    「真希望能退到后方隔山观虎斗啊。」

    「有什么问题吗？」

    罗伊兹将自己和菲尔千骑长之间的互动转述给凯文听。

    「这个，显然就是在请君入瓮啊。您怎么打算？」

    「我们似乎可以保护平民退到后方，文件上也是这么记载。我们要展开其他的行动了。虽然不是很想战斗，但看来由不得我啊。既然如此，黎诺和威吉的行动就会变得格外重要。不过，事先做好的各种准备，这下总算不会白费功夫啦。」

    罗伊兹露出奸笑看向凯文的脸。

    而看到罗伊兹的反应，凯文也随之露出了让人战栗的笑容。

    3

    帝国骑士团的先遣部队将救出的平民护送到后方——获得这项名分，脱离部队的维恩等人，前往的并非后方，而是朝着里滋贝特等精灵们告诉他们的德利亚村前进。

    那里是敌人的根据地。

    现在，黎诺和威吉两人正驰向厄斯提德伯爵领。

    他们带着罗伊兹十骑长——领主罗伊兹·梵·厄斯提德的亲笔信，前去求援。

    本来就身为诸侯，而且有着伯爵这般地位的贵族罗伊兹，底下自拥属于他的骑士团。

    擅自调派兵力前往战场，以帝国的十骑长来说其实是越权的行为。但罗伊兹本来就不看重地位，只要能守护自己的领地，他就会不择手段。

    维恩等人尽可能靠近村庄，观察里面的样子。

    可以看见几户人家、田地和饲养的鸡只，鸡应该平时是放养的，现在则是被关入笼中，只听得见它们的叫声。

    这是看似随处可见的田园光景。

    然而，不管是田地还是广场，走着的都是配戴枪、剑和盔甲的男人们，不管怎么看，他们都不像是村民。

    看不到德利亚村原本的居民。恐怕是被带到了某座建筑物里囚禁起来了吧。

    男人们在破旧的衣服上头套了件陈旧的皮甲，由此看来，这应该不是报告里提到的沛特西亚军，而是在当地被他们收买的山贼或佣兵吧。

    其中，也看得到身着统一的金属盔甲，持枪或剑的人们。和看起来举止随性的疑似盗贼的男人们相比，他们那井然有序的动作显然就是骑士的作风。

    「哦？那个男人……我好像在哪看过？」

    凯文对其中一名年迈男子似乎有点印象。

    他虽然不可能认识沛特西亚人，但总觉得似乎曾在哪边见过这个人。

    那名看似指挥官的男子上马后，便率先策马奔去。看来是打算突袭先遣部队的背后吧。

    三人咬着牙看着这些部队出击。厄斯提德伯爵领的援军来不及拦截他们了。

    他们似乎不打算留人在村子里面，从这个位置看去，就只看得到七、八名男子而已。

    如此一来，他们就该尽快和厄斯提德伯爵领骑士团会合。

    三人悄悄后退——但这时状况发生了。

    随着「磅」的一声大响，一名年轻的女孩像是在打滚般出了建筑物。同时，有两三名男子从那扇门中走了出来。每一名男子的脸上都挂着猥亵的神色。

    少女一边尖叫，一边拼了命地打算站起身子逃跑，然而她的背部却遭到狠踹，在倒地之后又被压倒在地。接着，男人揪住她身穿的粗布衣裳，粗鲁地撕了开来。

    少女再次发出尖叫。

    维恩听了不禁用力握拳，咬紧牙关。

    「一……群垃圾！」

    洛克咬着牙，瞪视着眼前发生的暴行。

    「请忍耐吧。我们应该先和援军会合，之后肯定还能回来救援的。」

    凯文嘴上这么说，但眼中也燃烧着不打算压抑的怒火。

    「……副队长，对不起……在下……我……我想成为能守护弱者的骑士。看到眼前有人呼救，我实在是无法坐视不管！」

    「维恩……」

    凯文叹了口气。

    「……这样的想法会让你成为不及格的指挥官。你太天真了。若不能舍小取大，就有可能会失去一切……不过——」

    凯文原本向下弯的嘴角这时上扬起来。

    「老实说，我也和你的意见相同呢。这样做也许会惹得罗伊兹队长生气，但若是那些和盗贼没什么两样的对手，只凭我们三个应该也能镇压住吧。」

    「副队长，现在他们的注意力都集中在那个女孩身上，浑身都是破绽喔。」

    在聆听维恩和凯文会话的同时持续监视的洛克，在这时插了话。

    仔细一看，看似在把风的男人们也将视线投往少女和包围她的男人们，完全没有警戒这个方向的样子。

    「要上喽！」

    随着凯文号令一下，三人一同从躲藏的草丛中跳了出来。

    「什么！」

    「怎么啦？」

    维恩没理会背对己方的把风男子们，直接从他们身旁掠过，并跳入包围住少女的男人堆之中挥出长剑。

    打算对衣衫不整的女孩施以暴行的男人们，一一被维恩的剑砍倒在地。

    在没带武器、没穿盔甲，甚至没穿衣服的状态下挨刀，这些人的伤势之重自然不言而喻。男人们发出窝囊的叫声并打算逃跑，背向维恩的他们，随即就被维恩给斩倒了。

    「你们这些混帐——！」

    把风的男子们这才回过神来打算反击，但他们的背部却被洛克手上的枪贯穿。

    「那边就交给我吧！」

    说完，凯文便冲入了疑似囚禁了村民们的建筑物之中。

    盗贼的同伙应该还在里面，得趁他们察觉状况并挟村民为人质之前镇压他们。

    从建筑物里面传来了男人们的怒吼，以及似乎是村民们的惨叫声——但很快就安静下来了。

    「事情比想像中顺利呢。」

    凯文走出建筑物折返回来，他手上的剑还滴着血。

    「你、你们是……」

    一名老者跟着凯文从建筑物里走出，而之后又有一名中年妇女冲了出来——她跑向被男子们推倒的女孩，紧紧抱住了对方。

    「好了，再来就是避难了……但这有点棘手呢。」

    （可恶……我要杀了你们……）

    被维恩砍倒的男子——原本担任盗贼团副头目的男子拼了命维持住逐渐仅存的意识。

    他完全是靠着愤怒和报仇的执念撑下去的。

    男子过去曾隶属于骑士团。

    他热爱着杀戮的行为。

    在和魔王率领的魔物战斗的那段时期，这样的个性并不构成问题。毋宁说，在骑士团之中表现得相当优异的他，其个性被上层重视，让他在前线成了英雄。

    然而，在战争结束后，他的个性在骑士团里就成了问题。

    他完全无法适应每天只要从早厮杀到晚的日子突然转变为无止尽的安宁生活。

    结果，他在一次的任务中干得有点过火了。不只是魔物而已，连一般民众和同袍骑士都被卷入他的攻击而死。

    他在遭到问罪前逃出骑士团，回过神来，才发现自己沦落成一名盗贼。

    身为前任骑士的他身手其实比头目还好，但他讨厌动脑思考。因此，他对于副头目的地位感到相当满意。

    （杀了你们……我要宰了你们，你们就和我一起上路吧！）

    遭到攻其不备，眼看自己就要横死路边——但他还是凝聚了最后的一点力量开始咏唱咒文。那是他在当骑士时学会的爆炸系魔法。

    那名初老男子率众自德利亚村出击后，到现在还没经过多久时间。

    「洛克！那家伙还活着！」

    （太慢啦！一群混帐……统统都去死吧。）

    男子露出凄厉的笑容，射出的魔法撞上了邻近的房舍爆炸开来。

    这是在濒死之际勉强使出的魔法，威力虽然没有男子期待得那么强大，但要让老旧的房舍倒塌已是绰绰有余。

    随着一声巨响，房舍倒塌了。

    「可恶！」

    洛克挺枪一刺，了结了男子的性命。

    「动作请快点。敌方听到声响，正在折返！」

    （想不到居然还留有能使用魔法的人……）

    凯文忍不住咬住嘴唇。

    对方骑着马，要是就这么逃跑的话肯定会被追上。

    「往森林跑！动作请快点！」

    只能逃往马匹无法驰骋的森林里面了。

    凯文告诉村民们罗伊兹待机的地点，让他们先行逃亡。

    （之后就只能看运气了。罗伊兹队长，拜托你啦！）

    马蹄声逐渐朝这里逼近——这明明是敌方兵马前来增援的声音，但凯文却露出了傲然的笑容拔出长剑。

    「好啦，原本以为这会是个胜算很高的赌注，看来得奋力一拼啦！」

    维恩架好了剑，洛克也握好了枪。

    于是，三人就在村庄广场的一角，与约两百人展开了对峙。

    副头目男子在最后施放了爆炸系的魔法。

    那阵巨响确实达到了他的意图，成功让己军折回德利亚村，但同时也进了罗伊兹的耳朵，让他明白状况有异。

    罗伊兹和与他一同待命的少女一同奔向德利亚村。

    「会害怕吗？」

    对于罗伊兹边跑边喘，并一边询问的问题，以兜帽藏住面容的少女并未回应。她只是直盯着前方奔跑着。

    焦虑、恐怖、伤悲——

    接下来马上就要前往战场——但少女露出的感情却是决心和觉悟。

    她就只是直视前方奔跑着，不仅没回应问题，甚至连头都没回过。

    罗伊兹将视线从少女身上移至前方，露出了自嘲的笑容。

    （哎，这也是当然的。）

    先前，凯文、维恩和洛克三人在和罗伊兹会合时，她就对罗伊兹显露出了明显的警戒神色。

    事实上，就罗伊兹的外表来说，他明明才不到三十五岁，却有着像是啤酒桶一般的肚子，头顶也秃了，脸颊也显得又圆又肿，甚至还有松垮垮的下巴。此外，他那对过去被评为锐利的眸子，现在也被人说是一副小头锐面的形貌。

    对于初次见面的女性来说，肯定只会对他抱持着惹人厌的印象。

    由于初次见面时没给她留下什么好印象，加上她自己似乎也经历过相当残酷的体验，会因此警戒罗伊兹也是无可厚非。

    而且边跑边说话会消耗大量体力。

    于是在那之后，罗伊兹也不再对少女说话，只是专注在奔驰上。

    4

    己方数量为三人，而对方则有两百。

    就一般来说，这战力的差距实在过于悬殊，维恩等人绝无胜算。

    然而，这么少的人数反而会让敌方有所怀疑。

    果然，看似敌方指挥官的初老男子在广场前方停下马匹后，便派遣五名骑士和约十名看似手下的盗贼打扮男子出击。

    他是在警戒埋伏的可能性。

    若是毫无警戒地冲入广场，有可能会遭到来自四周的范围系攻击魔法集中轰炸。

    「要散开了喔！」

    人数太少在这时反而成了优势。

    随着凯文的喊声，三人朝着村子的方向分散跑开。

    维恩冲入附近的一座两层楼房舍，跑上了楼梯。和骑马的骑士正面交战绝无胜算，必须逃到骑士无法骑马战斗的地方才行。

    「喂，站住！」

    接着，随着端破木门的「砰磅！」大响传来，三名男子也跟着冲入这间屋子。

    「居然自己跑到无路可走的地方啊……嘿嘿嘿。」

    「竟然敢耍老子，看老子宰了你！」

    他们一边叫嚷，一边冲杀过来。

    （根本就是一群混混嘛！）

    在楼梯上等待的维恩一边暗想，一边侧身闪过了刺来的长枪，并挥出长剑。

    即使对方人多势众，但若是能以魔法强化身体的骑士也就罢了，对上盗贼和佣兵之辈时，受过严格训练的维恩就显得有优势多了。

    这一剑自肩膀斩至前胸，趁着对方身体失衡，维恩出脚就是一踢，将他踹下楼梯。

    「呜哇！」

    「妈的！」

    被砍伤的男子撞上了其他两人，一同从楼梯滚了下去。

    维恩没去确认摔下楼梯的男子们的状况，而是在收剑入鞘后钻入二楼的一个房间。接着他仰仗着自己的记忆，从其中一个窗户跳了出去。

    他着地的地点是进屋前就确认过的，盖在旁边的住家仓库。由于仓库屋顶只铺了一片木板，维恩在一瞬间对这屋顶能否支撑他的重量感到忧心，但木板屋顶却稳稳地接住了维恩的身子。

    维恩维持着前冲的气势，在屋顶上跑了起来。

    接着，他再次奋力一跃。

    「什、你……嘎啊！」

    他以身体冲撞一名骑马的骑士，和骑士一起滚到地面上。

    在这种状况下，有没有预先想好会面临这种状况的差异，将会决定做出反应的速度。

    此外，两人装备上的差异也算是维恩走运。和身穿金属盔甲的骑士相比，只穿轻便皮甲的维恩起身的速度要快多了。

    他没理会挣扎着起身的骑士，跳上了马背握住缰绳。

    「洛克！」

    维恩骑着马冲向洛克——他躲在马匹跑不进去的房舍之间的空隙战斗。

    「什么啊！」

    洛克看到男子们惊慌地退开，便趁机穿过他们身边跑到维恩身旁，并跳上了马背，坐在他的身后。

    「谢啦，维恩。」

    「小心后面！魔法就交给你了！」

    「两位，往这里走！」

    已经抢到马的凯文先行出发。

    他的身上沾了敌人溅出的血。

    维恩朝着凯文刚才战斗的方向看去，发现有一匹马从右肩到右脚的部分被砍掉，正倒在地上挣扎，而马匹的旁边则有两个倒地不起的人影。

    他是怎么打倒骑着马的骑士的？

    看到马匹被抢，对方似乎也明白这里并无埋伏，于是敌方骑士也有了动作。

    「洛克！」

    「我知道！」

    洛克以一只手抓着维恩的腰部，并施展风之魔法偏开射来的箭矢。在这种状况下，只有凯文和维恩的两匹马实在是一大幸运，因为他只需要守住狭小的范围就好。

    「往森林跑！」

    凯文大喊着，跑向森林中的窄径。

    后头也有人追马赶来。

    「还好是箭啊！」

    洛克抓着维恩的背说道。

    对于箭矢，洛克能以风之魔法使之射偏，但对方要是连续施放攻击魔法，只靠洛克一个人的防御魔法肯定会撑不住。

    由于一开始对峙时三人并未骑马，加上身穿皮甲，因此骑士们应该以为他们是冒险者或是佣兵吧。

    这时已经没有魔法或箭矢射过来了。

    想必是因为要边骑马边施展攻击魔法相当不易，而且就算射箭也会被洛克的魔法挡下，他们才会止住攻击。

    此外，距离逐渐拉近也是理由之一。

    虽然是重装骑士骑乘的马匹，但速度果然还是比维恩和洛克共乘的马快。而一身轻便的凯文所骑的马则是已经拉开了距离。

    「可恶，维恩，还没到吗？」

    洛克一边注意有没有箭矢从后方射来一边大喊。

    这时——

    「罗伊兹队长！」

    听到凯文的叫喊后，他们看见罗伊兹蹒跚地晃着那巨大的身体跑了过来。

    「呼……呼……避难……的人们，进了森林……快点……之后就交给……」

    凯文让马停在罗伊兹身旁。而维恩和洛克的马则是从他们身旁掠过。然后——

    5

    「嗳，大哥哥……」

    在光粒自世界树幼苗上洒落的光景中，蕾媞西亚露出微笑轻声说道：

    「我能明白大哥哥是出于什么样的心情要我别上战场了。不对，应该是我要有自知之明才对，因为是我害大哥哥被卷进事端里——」

    在打断维恩否定的话语后，蕾媞西亚伸出右手，轻轻抚摸着维恩的脸颊。

    注视着维恩的眸子寄宿着柔情，也不时会渗入哀戚，还有一股极为透明的——

    「谢谢你，大哥哥，谢谢你为我担心。还有，对不起。」

    说到这里，蕾媞西亚一瞬间垂下头，接着再次抬起了脸。

    她的脸上不挂笑容，而是以严肃的表情直盯着维恩的脸庞。

    「对不起。是你教导我何谓人类的温情，是你教导我打斗的方法。因为和你相遇，我才知道我在这广大的世界中不是孤身一人。所以，我希望从今以后也能和你并肩而行，也想和你并肩作战。即使我得为此伤人、被人蔑称为怪物，甚至是被称作魔王，我也——我也想和你并肩而行。所以，这是我的任性，我要以我的意志参战。」

    ——即使全世界都不认同我也无妨，只要有你认同我就好了。

    维恩和洛克掠过了罗伊兹的身旁，而还有一个人——

    虽然只擦身而过一个瞬间，但以兜帽遮脸的蕾媞西亚和维恩的视线确实交会了。

    维恩用力咬紧嘴唇。

    虽然现在还无法站在她的身边，但总有一天——

    凯文拉着罗伊兹上马，并回头瞥了一眼蕾媞西亚和敌方的骑士们。

    （不太妙啊……）

    从身体内侧涌出的冲动让凯文的身子颤抖起来。

    （——好想战斗，好想尽情地厮杀一场。）

    在德利亚村与两百名敌军对峙时，他嘴上说要逃，但其实内心正在和突击的念头激烈地战斗着。当然，他不认为自己能打赢对方。

    若是盗贼和佣兵团之辈，他就有以一敌百的自信，但对方可是武装齐全的骑士——而且还是骑着马的骑士。光是要杀掉三四个人就会费尽力气了。

    凯文喜欢战场上那生死悬于一线的激昂感。

    若是能得到那一瞬间的快感，就算要他赔上性命也在所不惜。

    而现在，凯文面前有着比两百名军队更为美味的极品猎物。

    杀气不断膨胀。

    快要压抑不住了。

    「喂，凯文，你的毛病又犯了。」

    在他快要按捺不住的瞬间，爬到凯文背后的罗伊兹念了他一句，这才让他回过神来。

    「……您在说什么呢？还有，队长，您不考虑减重一下吗？马匹因为超载的关系，看起来很可怜呢。」

    「呜……这还真是抱歉啊。」

    凯文轻佻地回应着，并恢复到能冷静思考的状态。他在确认罗伊兹抓好之后，便策马前行。蕾媞西亚完全没有看凯文等人一眼。

    在初次露营那天，凯文曾放出让找维恩等人麻烦的帝国骑士安分下来的剑气——也就是杀气，而即使在这里承受了这股杀气，蕾媞西亚看起来也是一点也不介意。

    （原来如此，的确是个怪物。差一点就要拔剑砍下去了。）

    要不是罗伊兹察觉到凯文发出的杀气并出声制止，他肯定会真的砍下去。由于相处久了，对罗伊兹来说，要看穿凯文的思考模式想必并不困难。

    （说起来，我也想和您打上一场呢。）

    罗伊兹在后座上努力调整平衡。

    看着长官苦哈哈的模样，凯文在心中苦笑，并认为应该要和厄斯提德伯爵家的女性们开个会，请她们改变他的饮食习惯。

    在罗伊兹和凯文终于能驱马前行的时候，追击的骑士们也现出身形了。

    在他们前方的路上，有个稍显宽阔的场所。

    跑在前头，看似指挥官的人物，看见在骑士们行进的路上，有个戴着兜帽、看起来像是刻意挡路的人影，立即举起了手。

    他打算将骑士们兵分二路，其中一群留下来抓住这名兜帽客，另一群则是绕过去继续追击凯文等人。就在这时——

    嗡！一阵强风刮来，对方不知何时已经拔出了剑。

    一道横亘大地的深邃横沟，就此挡在打算绕路的骑士们的面前。

    「你是什么人！」

    骑士之中有人大喊道。

    对方脱下了兜帽。金色的长发洒落，露出有如祖母绿般的一对眸子。

    骑士们这回则是被少女那惊人的美貌慑得无法言语，还有些人因为太过动摇而哑口无言。

    「魔、魔法……快、快点放魔法！所有人，用全力施放魔法！」

    其中一名动摇的骑士似乎回过神来，放声大喊。

    看少女的美貌出神的骑士们也有几名闻声回神，连忙咏唱起咒文。然而，那火箭的数量却没有喊叫的骑士所想的那么多。

    即使如此，多数人以一点为目标所施放的「火枪」魔法，还是全数砸到了少女身上，掀起一阵猛火。

    「混帐东西！不是叫你们所有人全力施放吗！」

    然而，对于他焦虑的反应，其他的骑士们却是困惑地面面相觑。

    这也怪不得他们。

    那的确是个极为美丽的少女，但也就只是如此而已。

    应该说，刚才的火力未免太过火了。即使正在执行任务，但对于必须杀掉这名正值青春年华的美丽少女，多数的骑士还是感到惋惜。

    「下一发！准备施放下一发！」

    只有极少数的骑士遵循他拼死的号令。

    然而——随着爆焰散去，沙尘缓缓被风吹散，原本感到困惑的骑士们，也终于明白那几个人为何会露出焦虑的反应了。

    少女连一步都没有动过。

    她身穿的衣服上也没有焦痕，而且别说是灼伤了，她连一根发丝都没有乱掉。

    她就像什么事都没发生过般仰然而立。

    由于他们大多是骑士出身，所以没有能够直接见面的资格，顶多就是听过传说和看过人物画作的程度而已。

    他们具备着关于她的知识。年纪仅有十四岁，有着金发和祖母绿般的眸子和美丽的鼻梁，是一名绝世美女。而且同时也是雷姆路西尔帝国的大贵族，公爵家的第三千金。

    有谁能想像得到——

    「勇者」玛菲斯——蕾媞西亚·梵·玛菲斯居然会阻挡在己方的面前。

    「首先，我要向你们致歉。我不曾在杀生时犹豫过，因为我一直活在稍有犹豫就活不下去的世界。所以，我完全没有放过你们的打算。还请做好觉悟。」

    「呜、呜哇啊啊啊啊啊啊啊！」

    这次骑士们终于卯足全力轰出了魔法。

    化为集火攻势的火箭炸出了震天价响，并爆出了直窜天际的猛烈火柱。

    「射击！射击！射击！」

    已经不知道是谁在叫喊了。每个人都一个劲地施放着魔法。他们绞尽全身的力量，用尽全力轰出魔法。

    最后，将所有的魔力全用在施放魔法的骑士们，全都喘着气瘫坐在地。

    骑士们的视线全都集中在一个地方。

    火势逐渐转小，而笼罩的烟尘——随着一阵突然卷起的强风而遭到吹散。

    站在强风中心处的，果然还是身上没有灼伤，连衣服上都不见一点煤灰的蕾媞西亚。

    「呜、呜哇啊！」

    「怪物！」

    有如桎梏被扯开一般，原本恪遵规律的骑士们纷纷开始窜逃。

    他们舍弃了形象和羞耻心，推开其他的同伴分头奔逃，只求能逃到森林的更深处。

    然而——

    「怎、怎么会？」

    「为什么会回到这里来啊！」

    他们明明逃进森林里面，却在下一瞬间回到了那个开阔的场所。朝着德利亚村奔逃的骑士们，也不知为何从另一个方向的道路跑回原本的地点。

    「这是『迷路之森』——森林是我等的领域，为了不让森林卷入其中，我以魔法架设了结界。」

    不知何时出现的一名精灵——媞艾拉就站在那里。

    由于会消耗大量魔力，这个魔法结界原本要由多人才能架设，但媞艾拉却以一己之力张开了这道结界。

    「怎么可能！精灵族不是不介入人类的纷争吗？」

    「这可是会成为外交问题！」

    「精灵族不会出手，我只是在保护森林而已。」

    对于激动起来的骑士们，媞艾拉只是淡淡地说道。

    「啊，啊啊……」

    无路可逃的骑士们转而看向蕾媞西亚。许多红色的光弹正以她为中心飘浮着。

    接着，她随意地将那些光弹发射出去。

    骑士们立刻咏唱了「障壁」的魔法。这是他们长久训练下来的能耐。然而，那防壁却在一瞬间就被打穿了。

    许多骑士在发出呻吟声的同时倒卧在地。

    而仅有少数的骑士——大部分都是一开始就全力以魔法轰向蕾媞西亚的人——存活下来。

    他们是在一开始就察觉蕾媞西亚和自身之间的实力差异的菁英。

    他们没有直接以障壁接下蕾媞西亚射出的光弹，而是将重点着重在削弱光弹的威力。拜此之赐，他们保住了一条小命，但不是遭到轰飞而撞得浑身是伤，就是手脚弯向奇怪的方向，成了半死不活的状态。

    总而言之，他们的战斗能力全都遭到了瘫痪。

    蕾媞西亚安心地呼了口气。

    「谢谢你，媞艾拉。」

    「我只是在守护森林。精灵不会干涉人类的斗争。不过，抱歉，我让一个人逃了。」

    平时几乎是面无表情的媞艾拉，难得地露出了不甘心的表情。

    「是那个担任指挥官的男子？」

    「是。」

    在众人不是看她看得出神，就是动作慌乱的状况当中，就只有他冷静地从头观察到尾。

    他应该是在第二次轰炸时，趁着蕾媞西亚的视线受到遮蔽，以某种方法逃出了这座战场吧。在烟尘被吹散后，那个男人的身影也消失了。

    他的实力之强，足以在「大贤者」媞艾拉的结界魔法上开出一个大洞。

    （也许让一个棘手的敌人给溜了。）

    蕾媞西亚虽然这么想着，但还是脚跟一转，朝着维恩等人正在等待的地点驰骋而去。

    「非常抱歉，阁下。」

    这里是帝国骑士团的本队。

    在设置于其中一角的帐棚里办公的杰伊德·梵·库拉依弗德鲁夫，在听到来自背后传来的说话声和气息后抬起了头来。

    说话者是一名初老的骑士，他是库拉依弗德鲁夫侯爵的心腹。照理来说，他应该正在执行秘密任务才对。

    「是克劳斯啊。出了什么事吗？」

    虽说此时已然夜深，但为了预防夜袭和准备明日行军，在阵地内值夜的骑士与士兵们仍是忙得不可开交。

    初老骑士——克劳斯要是被其他人发现，可能会有被问罪的危险。但明知有这么大的风险，前去指挥任务的他却还是特地赶来，想必事有蹊跷。

    「非常抱歉，在下失去了向阁下借取的所有骑士，实乃奇耻大辱。」

    听到克劳斯的道歉，杰伊德的表情瞬间变得阴沉起来。

    「出了什么事？」

    「我们受到勇者玛菲斯的干涉，此外，厄斯提德伯爵的骑士团也前来扰乱，甚至有人成了他们的俘虏。」

    「真是失态啊。」

    「真是非常抱歉，在下恭听裁罚。」

    「下次给我扳回来。你亲眼看到了勇者吗？」

    「是的。」

    「那就够了。被杀掉的骑士尸体有可能会泄漏资讯吗？」

    「他们身上都没带着能判别身分的东西。」

    「把那些被抓到的家伙干掉。还有，记得把有可能泄漏口风的家伙的嘴赌上。要怎么做都随便你。」

    克劳斯的气息像是融入空气之中般消失了。

    杰伊德将正在看的文件往办公桌上一扔。

    （听说勇者玛菲斯为了和艾佛列德皇太子相亲，前往了皇族的别墅。但她的名字既然会在这里出现，就代表厄斯提德伯爵和皇太子有所联系。）

    库拉依弗德鲁夫从派阀中挑出失去了也不会心痛的五百人，并任命菲尔千骑长和几名幕僚担任指挥官，组成这批先遣队。除了幕僚之外，大多数的骑士都与库拉依弗德鲁夫毫无瓜葛。

    在派阀中存在感相当低的菲尔一旦接到指挥官的职务，肯定会乖乖地照着杰伊德等人的想法行动。即使被假情报引诱，他也毫不怀疑真伪，就这么朝着偶然在该处进行演习的沛特西亚军三千骑展开突击。

    想当然耳，两边的战力差距有六倍之多。

    他们的奋战没能得到回报，先遣部队在本队抵达之前就被歼灭了。

    菲尔千骑长虽然勉强脱离战场，但在和本队会合时，就在属于库拉依弗德鲁夫派阀的本队司令的命令下遭到拘捕。

    他预计要让菲尔千骑长承担这场不幸的败战的责任。

    （罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵和凯文·华纳啊。）

    两人都曾担任过扎吾纳斯将军的幕僚。

    杰伊德的父亲威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫侯爵在巩固军方内部的势力时，就将扎吾纳斯给调开了。

    至于在与魔王军的战斗中立下了非凡功绩，并荣升千骑长的两人，则是让他们在帝都担任徒有其名的职务，让他们陷入形同软禁的状态。而在上次的叛变事件中，他们又被降阶为十骑长，依照计划的话，原本是要在这次的先遣队任务中除掉他们的。

    （想不到他们居然会把降格为十骑长当成可利用的机会。）

    两人应该是和艾佛列德皇太子联手，趁着在帝都转为内勤的那段期间，成为他行使政治力量的心腹吧。

    那个维恩·伯德会成为他的部下，怎么看都不像是偶然。

    由于在被卷入战事前，他们就获得了「保护平民送往后方」的正当理由，因此不会被追究敌前逃亡的罪名。

    而擅自调派自己领地的骑士虽然是事实，但他只要坚持自己身为一名诸侯的身分，并声明此举是为了守护自己的领地，就不会遭到问罪了。此外，也是因为有厄斯提德骑士团的牵制，沛特西亚军才没有挟着击败先遣队五百骑的气势杀进帝国。

    （看来得请父亲采取行动了。）

    原本认为要把他关在伯爵领地并不容易，才会扔到帝都软禁，但厄斯提德伯爵现在却反而成为待在中央更为棘手的危险分子。

    杰伊德拿起笔，开始书写起要寄给待在帝都骑士团本部的父亲的信。

    这起事件因冒险者的一道情报而生。

    对于声称沛特西亚王国假扮盗贼侵略国内的雷姆路西尔帝国，沛特西亚王国坚决否认，并对于帝国突袭正在进行军事演习的部队一事提出抗议。

    而双方知道真相之人都缄默不语，雷姆路西尔帝国和沛特西亚王国的国境线一带的紧张情势也逐渐攀升。

    魔法

    魔法的种类

    施术者向从世界树和世界树幼苗中诞生，充斥在空气之中的妖精支付足够的魔力作为代价，就能引发各种现象。魔力越强，对妖精的干涉能力也就越高，引发的现象会更为强大，有效范围也会提升。魔法主要分为三种，分别是以唤出火、水、风、土等无中生有的物理现象为主的「创造魔法」、以魔力直接干涉对象并产生各种效果的「赋予魔法」，以及从高阶的存在身上汲取力量，又或是请高阶存在直接降临的「召唤魔法」。

    妖精

    被视为从世界树和世界树幼苗诞生的存在。妖精充斥在世界各地，也有学说认为那就是所猬的生命能量。妖精并没有自我，只是在各处飘荡的存在，但在经过长久的岁月后，也有妖精龠开始形成自我。而寄宿在大片泉水、灵山或是大树这些历经长久岁月的自然物或是稀有物品之中的妖精，也会形成自我。拥有自我的妖精被称作神灵，大部分拥有强大的力量，且多受人崇拜。

    咏唱

    施肢创造魔法和赋予魔法的时候，施术者若不能明确地向妖精传达意志，就无法引发各种现象。因此，施术者必须在脑海种清晰地想像欲施展的魔法形象，由于咏唱咒文仅是协助完成魔法形象的手段，因此咒文本身并不受任何限制。若能单靠集中精神就明确地想像出魔法的形象，就可以在无咏唱的状态下施展魔法。然而，在大多数状况下，透过咏唱所施展的咒文效果都比无咏唱来得高，因此大部分的魔导师都会咏唱咒文。而咒文本身则是以过去强盛一时的连顿海姆王国所使用的内容为蓝本，咏唱「吾·知晓〇〇之理——」的形式。

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第二卷 终章 故事于焉始动

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    1

    在德利亚村之战结束的数天后。

    受命前来托尔克村善后的维恩等人，带着托尔克村唯一的生还者赛莉一同造访。

    托尔克村已经成了一片废墟。

    许多建筑物都被焚毁，几乎没有完好如初的建筑物。

    大量尸体就这么横倒在各处，飘散着尸臭味。

    遗体大多被野狗、老鼠和魔物啃食过，几乎看不出原形了。

    即使是比较完整的尸体，也有长满了虫吃掉肌肉，看得到白骨的例子。

    赛莉在踏入托尔克村后，目睹到眼前的荒废光景，登时瘫坐下来。

    她就这么跪坐着啜泣起来。

    黎诺撑起赛莉的肩膀，将她带到通风良好的树荫底下。

    维恩、洛克和威吉三人则是指挥着向聂斯特镇借调来的士兵，让他们把尸体集中在一处。

    他们也根据赛莉的证词，沿着托尔克村和聂斯特之间的道路展开搜索。

    毕竟要是将尸体就这么弃之不顾，有可能会滋生传染病。

    「利格斯先生……」

    维恩在遗体中找到了认识的人。

    那是维恩在成为冒险者时，对他诸多关照的恩人。

    维恩默默扛起利格斯变得冰冷的身体。

    不知不觉间，他流下了眼泪。

    忽然，他发现赛莉也帮起士兵的忙，开始集中遗体。她肯定比维恩更痛苦，但还是坚强地咬牙苦撑。

    而黎诺像是在为她打气一般，陪在她身旁。

    当士兵将遗体集中在同一处后，便收集烧剩的建材木头放火焚烧。

    若是在一般的状况下，真希望能一一埋葬并好好吊唁他们。然而，若是在没有守墓人管理的墓地直接埋葬，也许会被野狗挖出来啃食，或是会因为飘散在这一带的怨念和瘴气，而让遗体变成不死魔物。

    高高窜起的红色火焰，照亮了赛莉为了让村民们安息而专心祈祷的脸庞。

    而在维恩看来，飞上天空的火星，就好像升天的灵魂一般。

    「好了，那接下来该怎么办呢？」

    在埋葬完托尔克的村民后，维恩等人也返回了帝都西姆路克。

    「你有亲戚或好友吗？」

    听到黎诺的问题，赛莉轻轻摇了摇头。

    「妈妈不曾离开过托尔克村。而父亲因为是精灵，我想应该是有亲戚存在，不过……」

    赛莉按着盖住耳朵的包头薄布，露出了有些为难的微笑。

    「也是喔……毕竟是半精灵嘛。」

    黎诺点头回应。

    精灵族极为厌恶自族的血脉与其他种族混血。

    天生长寿的他们，有鄙视其他短命种族的倾向。混了人类血脉的赛莉恐怕是不会被他们所接纳的吧。

    维恩和洛克曾在精灵族的村子里看过赛莉受到的待遇，因此非常明白这一点。

    「所以，我打算在帝都找个地方工作。」

    「不过，现在帝都的情势可不太妙喔。听说，因为帝国和沛特西亚的国境变得相当动荡，因此那一带的人民有不少人成了难民，而全都跑到帝都和克兰纳德了。」

    商家出身的洛克对这方面的事情相当了解。

    城镇的城墙外头聚满了难民，他们搭了许多座粗陋的小屋，将贫民区的范围不断扩大。治安也因此急速恶化，帝都的卫兵和宫廷骑士团正为此事忙得团团转。

    当然，也不是所有难民都进不了城镇，也有人支付了市民税，正当的准备展开新生活。

    他们为了糊口，自然需要工作，但在人口急速膨胀的状况下，就形成僧多粥少的状况了。若是年轻又强壮的年轻男子，还有从军这条路可以选择，但对于年轻女孩来说，可以从事的工作就很有限。

    更何况她还是一名半精灵。

    赛莉在整理托尔克村的时候，靠着带来的可以换钱的物品支付了市民税，而得以进入帝都。在缴完税之后，由于手头还有一点剩钱，她打算先靠这些盘缠过活，并找地方工作。

    「对了，赛莉小姐，若你不嫌弃的话，我有个好地方可以介绍给你。」

    维恩介绍给赛莉的，是他自己受过关照的「候鸟之宿木亭」。

    「咦……那是个好地方吗？」

    洛克歪着头说道。

    他看过维恩工作的状况。那边薪水少，工作又繁重，洛克认为那绝对不是一个很好的职场。

    「虽然薪水的确不高，但因为包吃包住，所以也没那么糟糕啦。」

    「可是维恩，你又该怎么办？要是让赛莉小姐去那边工作，你的工作不就没了吗？」

    「接下来似乎会面临战争，我想我应该会没空做旅馆的工作吧。既然如此，旅馆也会面临人手不足的状况，那只要我先介绍赛莉小姐给他们，不就是双双得利吗？」

    「我不管要做什么工作都可以。」

    结果赛莉的这句话让这个提案成行，维恩等人于是前往「候鸟之宿木亭」。

    此时旅馆刚好结束中午的忙碌时段，虽然还是有客人在，但马克一个人就足以应付客人的要求，因此他们便找了蓝德尔和汉娜过来谈谈。

    维恩和洛克说明了赛莉的事情。

    包括村庄遇袭，并只有她活下来的事；目前无依无靠，加上身为半精灵，在无奈之下只好来到帝都的事；以及现在正在找住处和工作的事。最后则是说明由于和沛特西亚王国之间的关系紧张，维恩必须以骑士团的任务为优先，因此难以继续在旅馆打工的事。

    「原来如此。那你会些什么？」

    听完梗概后，蓝德尔向赛莉问道。

    「我想煮饭、洗衣和打扫应该都不成问题。还有，我会认字，也会算数。此外，我也会一点点魔法……」

    「我不需要魔法。不过，会认字这点挺好的。」

    「也是呢，既然维恩没办法做了，我们总是得再招募人手，如果她会认字的话，可就是如愿以偿了呢。我不反对喔。」

    他们是和冒险者和旅行商人等旅人做生意的行业。

    对于半精灵这个种族，蓝德尔和汉娜都没有抱持偏见。

    谈话进行得相当顺利，最后决定明天便来这里开始工作。

    「这里虽然小又堆了各种杂物，但可以自由使用喔。」

    之后，他们来到「候鸟之宿木亭」后院的小仓房。这是双亲亡故后被旅馆收留的维恩，长年居住的回忆之地。

    现在住进骑士学校宿舍的维恩，让赛莉住进了这里。

    赛莉跟在维恩身后，战战兢兢地踏进小仓房，环顾四周。

    「因为相当残破了，最好还是补强一下。不好意思，让你住这么狭小的地方。」

    「不要紧的，我也很擅长修缮。」

    赛莉露出微笑回应一脸抱歉的维恩。

    事实上，她是真的不介意。

    她听说雇员常常会被分到这类小房间当作宿舍，也听说有些人分到的是小阁楼或是通铺。这里虽然是个挤进四个大人就会变得拥挤的小屋，但光是有个人房这点，就算得上是相当优质的住处了。

    由于一阵子没人使用，小屋里带了点霉味，但只要通风并打扫一番就能解决。

    其他就是为了自身安全，必须多少修缮一下这间小仓房而已了。

    为了让赛莉入住，维恩正在收拾剩余不多的私人物品。这时——

    『我乃遵行命令之力，变回原先的模样吧。』

    他听到咏唱咒文的声音，同时，整座小仓房都被一阵光芒包覆住了。

    「怎、怎么了？」

    惊讶的维恩和赛莉冲出了屋外。

    他们看到在外头等着的洛克摆出了立正站好的姿势。

    而他们循着洛克的视线看去，发现有一名女子正闭上眼睛施展着魔法。

    她抵着墙壁的右手散发出如同涟漪般的光芒，随即，朽化的墙壁木板和屋顶就这么渐渐变回刚建好的模样了。

    过不久，光芒逐渐缩小了。

    过去的破败仓房，如今居然变得亮丽如新。

    困扰维恩多年的墙壁隙缝也好好地堵起来了。

    女性深深吐了口气后，转头看向哑然地关注这一切的维恩等人。

    她有着深绿色的眸子和通透的雪白肌肤，以及银色的头发。但最具特色的果然还是那对比人类还长的耳朵吧。

    「大贤者媞艾拉大人……」

    「我有事情找你，麻烦来骑士团本部一趟。」

    大贤者——同时也是精灵族公主的媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发直视着维恩的双眼，并这么宣告道。

    2

    这里是雷姆路西尔帝国宫殿的其中一间房间。

    在此正举行一场会议。内容是针对这次远征的报告，以及与沛特西亚王国之间的应对。

    出席会议的，有由雷姆路西尔帝国皇太子艾佛列德亲临，并带领负责内务的众位大臣及官僚，军部派遣了阶级在千骑长以上的上级将校，而众家贵族也出席了。

    议题是关于是否该与沛特西亚王国开战——

    目前允许众人自由讨论，并预计在这之后开始商议。

    沛特西亚王国的领土大小虽然只有帝国的三分之二，但与帝国不同，沛特西亚王国并未与魔王领接壤。因此，和长期与魔王军交战而连年耗损的帝国相比，他们消耗的国力相当少，是不容忽视的强敌。

    此外，还有一则传闻在他们的口耳之间传了开来。

    「那么，阁下也听过那则传闻了？」

    「好像是只凭一人的力量就消灭了一千名敌军啊。」

    「我所听到的部分，是挥一次剑就斩倒百人，并以攻击魔法毁灭了一个村子，真的是强如鬼神呢。」

    「不过，勇者的力量还真是强大得可怕啊。若有这股力量，我等帝国不就能安享太平了吗？应该说，我们应该能称霸大陆才对啊。」

    讨论传闻的人以主战派为中心，而且声音越来越大，扩散到周遭一带。

    他们都乐观地认为，只要让勇者玛菲斯加入帝国军，就能打垮沛特西亚军。

    （真是愚蠢透顶。）

    罗伊兹在心中唾骂。

    他现在是以接壤沛特西亚王国的厄斯提德领主身分，参与这场御前会议。

    ——帝国有心想利用勇者的力量。

    那些主战派之中，到底有没有人理解到这代表的意义有多大呢？

    勇者的力量十分强大。

    在这次的冲突之中，虽然传出了以一敌千的夸张传闻，让话题的风气变得难以处理，但就算是真的对上一千人，凭勇者的力量也是有可能击败。

    事实上，在他和麾下的骑士们一同回到战场上的时候，罗伊兹也看到了——看到了那个远超乎人类常识的力量所留下的痕迹。

    地面有残留的焦痕。

    那应该是火炎攻击魔法的集中轰炸的痕迹吧。

    罗伊兹在撤退时也看到了那股直窜云霄的火柱。

    然而，即使受到了如此激烈的猛攻，随后会和的蕾媞西亚身上也不见一丝烧伤的痕迹——甚至连一点煤灰都没沾到。

    另外就是尸横遍野的骑士们了。

    而这仅是由一名少女所造成。

    他曾在前线听说过勇者的活跃，但从未看过勇者实际战斗的模样。

    他一直以为，那些传闻应该都混了一些夸张的成分在里面——

    但实际目击之后，罗伊兹不得不感受到一阵战栗。

    在维恩、凯文和洛克三人前去侦察德利亚村之际，罗伊兹曾与蕾媞西亚独处过。

    当时蕾媞西亚的改变之大——

    与维恩在一起时所露出了少女娇态已不复见，她的双眸闪现着冷冽的光芒，身上的气息既高贵又神圣，给人一种难以亲近的感觉。

    这和罗伊兹头一次在皇宫见到蕾媞西亚的时候，感受到的是一样的气息。

    罗伊兹由于有伯爵的身分，参加晚宴的经验自然也多。

    不只是帝国而已，他和外邦各国的王宫贵族的千金也都打过照面。

    将意识转换为「勇者」的蕾媞西亚·梵·玛菲斯，不只带有贵族千金的娴熟气质，还带着不可侵犯的威严和战意。

    罗伊兹在近距离接触过之后，才再次明白维恩·伯德这位骑士候补生对勇者的影响，是有多么重大。

    在罗伊兹思忖的时候，讨论仍在持续进行。

    「我们应该让勇者站在最前线，向沛特西亚王国进军。」

    「慢着！的确在先前的叛变事件和这次的战斗之中，勇者大人都为了帝国拔剑而战，但她还不见得会愿意为我们和沛特西亚王国的战争出这份力吧？」

    「若是发布宣战布告后，勇者大人却拒绝我等的请求，你届时有什么打算？」

    「哦？你是说，帝国引以为傲的骑士团若没有勇者大人跟着，就无法打赢沛特西亚吗？」

    「没这回事。我国引以为傲的勇猛骑士团，不管是对上沛特西亚王国军或是其他敌人，都是战无不克。」

    「那不就没问题了吗？真希望你能拿下和这番豪语一样的成果啊。」

    这时，艾佛列德皇太子举起了手。

    讨论得沸沸扬扬的诸侯们登时闭上嘴，将视线投向艾佛列德。

    「就我刚才听到的部分，勇者玛菲斯似乎曾经出现在战场上啊。但她当时正在访问我的别庄耶，怎么可能出现在战场上呢？」

    「然而，在下的确有收到勇者玛菲斯遭人目击在战场上的报告。而且，听说她和站在那儿的厄斯提德伯爵是一起行动的呢。」

    「那只是传闻吧？厄斯提德伯爵，你真的和勇者阁下一同行动了吗？」

    罗伊兹接下了艾佛列德的视线，为了发言而站起身子。

    看到罗伊兹起身，周遭纷纷传来「阵前逃亡的胆小鬼……」、「他肯定是抢了勇者大人的战功，好掩饰自己逃亡的事实……」这样悄悄传开的说话声。

    他们看着罗伊兹的视线之中，都带着嘲笑的气息。

    对于这些正盯着罗伊兹的贵族们来说，他就是「曾经有千骑长地位，但现在沦落为十骑长。明明有着伯爵的尊贵身分，却在权力斗争当中落败的男子」。

    虽说御前会议不会让军人出席，但他却主张自己是纷争地区的当事人，硬是以伯爵身分参加了会议。就周遭的人们看来，他就是个为了夺回权势而努力挣扎的男人。而罗伊兹的外表看起来就是个汲汲营营的小人，这也让这类风声显得更有说服力。

    而且，罗伊兹本人也未对这些风声提出澄清。

    要是能因为这些不好的风评令他遭到免职，并借此回到领地，对罗伊兹来说才是如愿以偿。

    （不过，虽说是被那位大人陷害，但既然都把他纳入我的部下了，也不能扔着他不管，就这么迳自回领地啊。）

    罗伊兹暗自叹了口气。

    「我因为身负将在战地中找到的平民护送到后方的任务，因此，那像是我获得能与勇者玛菲斯大人同行的殊荣的说法并非事实。」

    「你并不是护送平民，而是阵前逃亡吧？」

    露出锐利目光瞪着罗伊兹发言的，是威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫侯爵。

    「我听报告说了。阁下率领部队排除了某个村庄的敌方部队，但也有报告指出，阁下是抢走了勇者大人立下的功绩呢。」

    「哦，那在下对于那份报告是出自谁之手感到很有兴趣呢，侯爵阁下。关于护送平民至后方的事，在下有收到菲尔千骑长签呈的命令书，因此阵前逃亡一事实属多虑。至于某个村庄的战绩，则是在下派遣自领骑士团护卫平民途中所发生的事。在下生性胆小，因此才会这么做以备万一。而在后撤的途中会遇上敌军，则是纯属幸运。而且，侯爵阁下提到的村庄，正是位于库拉依弗德鲁夫侯爵领内的德利亚村。毋宁说，在下原本还以为，阁下会为我等骑士团排除敌军，拯救宝贵的领民一事表达感谢呢。」

    「啧……我的确是心存感激。」

    威鲁特不悦地啧了一声。

    「话就说到这里吧，库拉依弗德鲁夫侯爵、厄斯提德伯爵。关于厄斯提德伯爵离开阵地一事，确实有着当时为长官的菲尔千骑长所签呈的命令书存在，因此并非阵前逃亡。此外，勇者阁下也确实滞留在皇族的别庄。」

    艾佛列德视线一转，看向刚才说出「勇者出现在战场上」的贵族。

    「还是说，阁下认为我在说谎？」

    「不，绝无此事……」

    「请容臣僭越，殿下。即使有着勇者大人的头衔，她仍是我国的贵族，也流有皇家的血脉。倘若皇帝陛下下达圣旨，她应该是不得不从才是？」

    「嗯，正常来说是这样没错。但勇者阁下是受到女神安娜史塔西亚大人圣别的高贵存在，因此我们其实也无法强迫她做事。玛菲斯公爵，你对这件事有何看法？」

    被艾佛列德这么一瞧，蕾媞西亚的父亲——雷克托·梵·玛菲斯公爵露出了一张苦瓜脸。

    「恐怕就算是皇帝陛下下达圣旨，她也不会轻易听命。」

    「我也这么觉得。」

    「殿下，请容臣一言。」

    威鲁特再次开口。

    「即使勇者大人不会积极协助我们帝国，但将她列入战力之中绝非没有意义的考量。臣认为，勇者大人在祖国遇到危机时理当也会挺身而战，而只要将这样的消息传入其他国家，应该也可以成为抑止对方的力量。」

    「…………」

    「此外，请容臣再一言。我们骑士团里面，有着身为勇者大人师傅的骑士候补生。既然那位候补生也是骑士，就无法抵抗来自高层的命令。只要命令他去请求勇者大人的协助，他就不得不去执行了。」

    「哦，确实是如此。」

    「的确，他确实无法违反命令，而弟子则是该遵循师傅的指示。」

    威鲁特的发言博得了许多赞同之声。

    「若能获得陛下的亲旨，我等即刻就会对那位骑士候补生下令，请他向勇者大人要求协助，并让沛特西亚王国大开眼界！不知您意下如何呢？」

    威鲁特说到一半，将目光瞥向企图掩饰勇者参战事实的罗伊兹，露出了奸诈的笑容。

    威鲁特知道维恩是罗伊兹的部下。

    而威鲁特若是向维恩下令，身为骑士的罗伊兹将无从阻挡。

    若罗伊兹是以贵族的身分收到命令，即使对方的爵位高于自己，他也能只当作「参考意见」，以自己的想法去实行。然而，在骑士团里面，仅是一名十骑长的罗伊兹，和身兼万骑长和中央骑士团长的威鲁特的阶级实在是差太多。罗伊兹无从发言、无从反驳，就只能乖乖遵照命令行事。

    「真不愧是库拉依弗德鲁夫侯爵，居然还有这一手啊。」

    「我已经可以想见沛特西亚的家伙们看到勇者站在前线时脸色发青的模样了！」

    听到附和的话语，让威鲁特满足地点点头，并举起一只手回应他们。

    「殿下，若您愿意请示，我将与勇者大人共赴最前线，在沛特西亚的王宫插上我帝国的旗帜！还请您向陛下询旨！」

    「啊，关于这件事啊，侯爵——」

    对于逼迫皇太子表态的威鲁特，艾佛列德微微一笑。

    「真不好意思啊，我要你把维恩·伯德骑士候补生调个位置。」

    「嗄？」

    「我有一些想法打算实行呢。」

    在一瞬间的寂静后，大厅随即被嘈杂的氛围所包覆。

    「啊哈哈！真是的，差点笑死我了。」

    「殿下，这可不是该笑的事情呀。您这么做，可是会让维恩·伯德骑士候补生受到更严重的批判。」

    这是刚才用来开会的房间。

    在与会者之中，艾佛列德只让罗伊兹留下，与他谈话。

    「这样能够压下主战派濒临失控的危险性吗？」

    「至少维恩·伯德不会被他们随心所欲地操控，但是……」

    「毕竟他可是勇者玛菲斯阁下唯一的弱点，不早点想办法可不行。而且，你对这件事不是也没抱持反对的态度吗？」

    「就在下来说，是希望能以更慎重的方式来执行这项决定……」

    罗伊兹叹了口气。

    「那么，人选就照着预定的名单决定吗？」

    「嗯，我想应该是没什么问题。」

    「不不，这问题可大了呢。毕竟您要在皇女殿下的身边安插一位平民——而且还是男性呢。」

    「这比起让我妹成为贵族们争权夺利的道具要好多了。而且，维恩·伯德骑士候补生要是遭他们滥加利用，我也会很头痛。说起来，他们到底懂不懂抑止力的意思是什么啊？」

    ——帝国已经做好准备利用勇者的力量。

    就以抑止力来说，这的确是再好不过的一个。

    事实上，蕾媞西亚的力量甚至可以杀进敌国的中枢地带。

    然而，这是单纯以一个国家为对象的状况。

    既然不知道这股力量会指向何方，对其他国家来说就会是威胁。

    而若让他们认为帝国的确使用了勇者的力量——

    「总之，帝国肯定会灭亡吧。而且——」

    艾佛列德交握双手，露出了温柔的神色。

    「就以兄长的身分来说，我也该给妹妹一点机会嘛。」

    3

    骑士团本部和骑士学校同设于一区。

    穿过正门，前往骑士本部建筑物的维恩，大大地叹了口气。

    媞艾拉在要维恩前往骑士团本部后，特别叮咛他要穿着正装。

    也就是说，他得去面对一件得穿正装才能处理的要事，这样的事实让维恩的心头沉了下来。

    （找我有什么事呢？我原本以为是因为在先前的战斗中被承认立下战功，被叫去领取奖赏，但这和媞艾拉大人又没有关系。而且，我不过就只是个骑士候补生，也没必要要我穿正装前往骑士团本部吧……）

    若是要论功行赏的话，就不会只把维恩一个人叫过来了。

    说起来，先遣部队已经遭到沛特西亚王国军歼灭，这对帝国来说可是一大打击。

    这显然是一场败仗。就算真的下达了奖赏或是升阶的命令，正常来说也会由小队长罗伊兹传话才对。

    在那场政变事件之后，驻扎在帝都近郊的骑士大幅锐减，而骑士学校也进入休校状态，迄今已经过了两个月。

    从那时开始，维恩的环境就有了巨大的变化。

    不对，不只是维恩，应该说所有学生都一样。

    雷姆路西尔帝国的北部国境，有着一片曾被魔王支配的广大土地。

    在魔王遭到勇者讨伐之前，那一带就如恶梦一般，持续上演着人类和魔物的战争。

    魔族里面，大部分的魔物的身体能力都强于人类。而低阶的魔物则有强大的繁殖能力，能以强大的数量差距压垮人类，帝国也不断付出惨痛的代价。即使魔王已死，现在北方国境附近还是经常发生惨重的灾害。

    因此，北方国境一带的精锐骑士一直无法抽身，使得南方一带的军力配置变得薄弱。

    对帝国来说，即使只是学生，也不得不把他们当成战力。

    在骑士团本部的柜台报上名号后，一名工作人员将他带到了楼上的一间房间。

    虽然这里和骑士学校同属一块校地，但维恩从没来到过骑士团本部的楼上。

    顶多就只是来一楼领取文件而已。

    由于过去曾是皇宫，到处都还留有装饰得精雕细琢的柱子和壁画，但这里和骑士学校不同，装饰类的物品已经都被移走了。

    维恩在带领下前往的房间，是这层楼最深处的一处房间。

    门扉相当厚实，以涂上黑漆的栎木所制，维恩从没看过这么气派的门。

    门扉上有个写有「贵宾室」的牌子。

    「不、不好意思？真的是这间房间吗？」

    「是的，对方交代要我将您带至此处。」

    维恩忍不住看向领路的女子，但她只对维恩微笑着行了一礼，随即便转身离去了。

    被留在当场的维恩，在隐约散发着威慑感的气派门扉前傻住了。

    （怎么办？由我打开的话会不会惹对方生气啊……）

    维恩在门前愣了一会儿。但觉得让把他叫来的大人物久等也不对，于是下定决心敲了敲门。

    「进来吧。」

    听到门内传来了入房的许可，维恩说了句「打扰了」，便推开沉重的栎木门。

    由于是用来招待骑士团宾客的房间，室内有着以骑乘勇猛战马的骑士为题材的大型画作，也有装饰用的武具——像是以黄金制柄、宝石点缀的剑、盾和盔甲，也有一看就知道是高级品的摆饰。

    而房间中央设有一张大桌，那儿有四个人正在等待维恩。

    四人之中有三人坐着，一人站着。

    （咦？队长？珂妮莉亚大人和媞艾拉大人为什么也在？）

    唯一站着的是罗伊兹十骑长，也是维恩的直属上司。

    媞艾拉看到维恩进门后，静静地轻轻行了一礼，而珂妮莉亚则是轻轻挥手露出微笑。

    看到这些熟面孔，让维恩稍稍安心下来。

    「维恩·伯德骑士候补生前来拜见。」

    （咦？坐在正中间的那位大人是谁？总觉得好像在哪边看过他……？）

    维恩行完骑士之礼后，坐在珂妮莉亚与媞艾拉之间的青年男子，随即傲然地点了点头。

    他身穿骑士团正装——应该说是很像骑士团正装的，以厚实白布制成的白色骑士服。衣服上锈有金色的饰绳，而且在袖口和下摆部分也以金线缠了精致的刺绣。

    在帝国里面，能被允许在骑士服上面添加金色装饰的，就只有皇族而已。

    眼前的人物，在与身为维恩同期生，但真实身分为帝国第一皇女，又具备第二皇位继承权的珂妮莉亚和大贤者兼精灵族公主的媞艾拉同席时，居然还能坐在上座。

    也就是说——

    「哎，随意一点也无妨。今天这场是非官方的面谈。我今天想以雷姆路西尔帝国皇太子的身分，与勇者之师维恩·伯德见上一面。」

    帝国皇太子——艾佛列德·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。

    看到维恩慌慌张张地跪下行最敬礼，他在脸上露出苦笑说：

    「我希望你能成为我妹妹珂妮莉亚的随扈。」

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第二卷 后记

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    各位，好久不见。我是在网路上用ピち＆メル为笔名的三丘洋。感谢各位继第一集之后也购买了第二集。各位应该都是接着买的吧？应该不会只买第二集吧？

    《勇者的师傅大人》第二集顺利发售了。我在深感开心的同时，还是觉得有些不可置信。自己写出来的作品居然能在全国各地书店上架——人生还真是难以预料呢！第一集一发售，我在推特上看到了「我买到了！」的发言，于是一路跑到隔壁县的广岛（我居住的山口县通常会比发售日期晚一两天才会上市）找书的经验，想必会让我这辈子都忘不掉吧。而且，我想在第二集出版的时候，自己也会做出一样的事情。

    那么，也该谈谈第二集的内容了。

    第二集是以网路版为主，并在故事流程上面做了些更动，重新编排了剧情构成。我想这样应该会比较好读，顺畅度也会变得比较好。

    此外，我认为边看こずみつく师的美丽插画边阅读，可以让人更加享受这个故事。在这本书制作的过程中，每当我在看见插画时，总是会冒出「蕾媞好帅气！」、「赛莉好可爱！」等，让内心雀跃不已的想法。

    而说到第二集新登场的角色，就得提提罗伊兹了！我想，在没看过网路版，直接看书籍版的读者之中，也有人是从后记先看起的，因此我无法说得太详细……总之！读过网路版的各位，他的插画可是会超乎各位的期待喔！（笑）

    他是在网路版连载时就带来许多回响的角色。我一直想着究竟在画风美丽的こずみつく老师笔下会变得如何，没想到是超乎想像的强烈形象。

    希望各位读者也务必关注一下。

    那么，再来就说说让人在意的第三集预告吧。

    在第三集当中，会出现只在第一集稍微提及的冒险者公会和魔族。终于有机会描写这两个固定班底中的固定班底了。我会让各位知道在这部作品里面，魔族究竟是以多么强大到让人绝望的力量为傲，而骑士和一般冒险者的强度大概又是落在哪里，以及蕾媞西亚到底是强得多么不合乎常理。根据预定，我应该能呈现比网路版还要深入的内容给各位（我是这样自信满满地对责编这么说的……）。

    也敬请期待维恩和蕾媞西亚的活跃。

    差不多到致谢的时间了。

    这次第二集之所以能够发售，依然是因为受到了各方人士的协助。

    首先要感谢接续上一集，再次描绘出美丽插图的こずみつく老师。

    当老师画出在第二集当中第一次出场的角色草稿，而我有幸拜见之际，立刻就涌上了一股想要向周遭人们炫耀的冲动。真的是相当感谢。

    还有以责编清水为首，负责设计的Prigraphics的川名，以及担任校正的大迫，这次也是受到各位的协助了。

    真的非常感谢。

    当然，我也相当感谢即使在书籍化之后仍在网路上为我打气的各位，以及从书籍化开始为我加油的各位，在此致上我无上的谢意。

    若各位在读后有所感想的话，请多多写信给我，并寄到编辑部吧（仅限日本地区）。

    如果觉得写信很麻烦，也可以在「成为小说家吧」的感想栏位或是推特上发表。若是不想被人看到讯息内容，也可以传私讯给我喔。

    我一定会看的，虽然可能会花上一些时间，但我基本上都会回覆。

    各位的感想会带给我很大的鼓励，让我获得很大的力量！

    那么，希望我们能在第三集再见——

    三丘洋

    觉醒的才能，

    继承的力量。

    当两段记忆交叠之时——

    崭新历史也交织而生。

    那段在勇者与其师的才能萌芽时的觉醒记忆——

    那是托付给冒险者公会的一件委托——

    前往委托者所在之处的「菜鸟冒险者」维恩等人，

    与惧怕得发颤的「翼人少女」相遇。

    为了守护失去故乡的她，冒险者队伍前往讨伐哥布林。

    而突然出现在那里的「妖魔」对众人伸出了魔爪。

    凶恶的魔力和强大的武力，造就了压倒性的破坏威力。

    队伍面临了歼灭的绝境，而这时年幼的蕾媞西亚的声音响起——

    「大哥哥才不会输呢！」

    勇者的师傅大人3

    The Master of The Brave

    Written by Yo Mitsuoka

    Illustration by Cosmic

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第二卷 插图

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第三卷

第三卷 序章 通往昔日之门

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    台版 转自 轻之国度

    图源：chaosfighter

    扫图：TennosAthena

    录入：TennosAthena

    维恩被带到的房间，似乎是用来招待骑士团宾客之用。墙上有着以骑乘勇猛战马的骑士为题材的大型画作，也有装饰用的武具——像是由黄金制柄并以宝石点缀的剑、盾和盔甲之类，也有一看就觉得很高级的摆饰。

    而房间中央设有一张大桌，有四个人正在那里等着维恩。

    四人之中有三人坐着，一人站着。

    唯一站着的是维恩的直属上司。他是厄斯提德家的当家，同时也是隶属于帝国中央骑士团的十骑长——罗伊兹·梵·厄斯提德。

    至于坐着的三人——

    其中一人是高阶精灵族的大贤者，媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发。

    另一人是维恩在骑士学校的同学，珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。就如姓名所示，她的身分是雷姆路西尔帝国的皇女，而且还是拥有皇位第二继承权的第一皇女。

    珂妮莉亚看着维恩的脸，露出温柔的微笑。

    虽然维恩因此稍稍宽心了些，但在听到最后一人报上名号后，维恩的举手投足登时变得前所未见的僵硬。

    坐在媞艾拉和珂妮莉亚之间——也就是位于最上座的青年。

    他身穿以厚实布料制成的白色骑士服。而衣服上头不但锈有金色的饰绳，袖口和下摆也以金线上了精致的刺绣。在帝国当中，能被允许在骑士服上面添加金色装饰的，就只有皇族而已。也就是说，他就是帝国皇太子，艾佛列德·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。

    接着，艾佛列德对着整个人僵住的维恩这么说：「我希望你能成为我妹妹珂妮莉亚的随扈。」

    「您要在下成为珂妮莉亚小姐——不，皇女殿下的随扈？」

    维恩不禁回问艾佛列德。

    虽然有着同学这层关系，因此珂妮莉亚对他相当友善，但就一般的状况来说，维恩甚至没有资格与她说话。不，他和蕾媞西亚的状况其实也是如此。然而，身为平民，而且还仅是一名骑士候补生的自己，真的可以跳过正骑士的阶级，直接成为皇女的随扈吗？

    但对于维恩的问题，艾佛列德则是拿起桌上的看似某种资料的纸捆，并看着那些纸张答道：

    「嗯。但我有件事想先问你。我调查了很多和你有关的事……哎，毕竟你是『勇者的师傅大人』嘛，我身为代理治国之人，会这么做也是理所当然。然后，在调查的过程中，我发现了一些有点在意的事情。」

    艾佛列德指着资料中的两处给维恩看。

    「是关于这两个地方。」

    他手上的东西，是由冒险者公会保管的旧委托书。而那也是汇整了维恩与蕾媞西亚在小时候所参加过的委托。

    「关于某起事件，冒险者公会所留下的纪录，和帝国所留下的纪录有相当大的出入。」

    纪录遭到改窜——

    艾佛列德说话的口吻虽然轻佻，但脸色却显得相当难看。

    「虽然这只是件小事，但要是露出了破绽，可是会吸引试图陷人于不义的家伙出手喔。」

    若是将他拔擢为皇女的随扈，免不了会招来周遭的嫉妒——即使他有着「勇者之师」的身分亦然。

    维恩从艾佛列德手中接过资料，浏览起被指出有问题的委托书。

    「啊，这是——」

    才稍微扫过一眼，维恩就想起了那件委托的内容。

    他不可能忘得了。

    因为那是年幼的维恩和蕾媞西亚，以冒险者身分初次加入队伍所接的工作。

    「哦……是你们在小时候第一次和同伴们一起处理的工作啊，也难怪你还记得了。那么，由于帝国要从国库提领报酬，因此有留下这份工作的相关纪录……但冒险者公会的纪录上，却写着你们击退了魔族，而这和国家留下的纪录有相当大的出入。」

    「是的。我们当时确实是与魔族交战。」

    「魔族……」

    媞艾拉轻声呢喃。

    贵宾室登时笼罩在一阵沉重的气氛之中。

    即使打倒魔王，看似与魔物之间的战争告一段落，魔物的威胁依旧存在。此外，虽然魔王已死，但它手下的魔物们并没有随之灭亡。

    而一个高阶的魔族，就有着相当于数百只魔物的力量。

    「哦……也就是说，冒险者公会写的才是对的吗？那你可以告诉我，帝国之所以特地改窜纪录的原因吗？」

    在艾佛列德的催促下，维恩娓娓道来。

    那是年幼的勇者与身为她师傅的少年所写下的，最初的冒险故事——

    冒险者公会

    冒险者公会

    以处理冒险考同行之间交换情报和斡旋工作等事项为目的的互助组织。虽然每个国家都有各自的冒险者公会，但都是以在首都设立本部，并在各个城镇设置分部的方式营运。不过，由于雷姆路西尔帝国的首都西姆路克是个人口云集的巨大都市，因此除了在中央设置总本部之外，也在东、西、南、北处各设置了分部。

    西姆路克东分部

    维恩和蕾媞西亚所加入的冒险者公会。由终于往来各城镇之间的冒险者相当多，因此难以算出正确的成员总数，不过通常会有约十支的冒险者队伍出入其中（一支队伍约有两到六名成员）。和大多数的公会相同，分部里并设了酒馆，可以看到许多在工作上门前待机的冒险者们。

    登记为冒险者

    并没有设定条件，基本上任谁都能加入。只要登记完毕，就会发放刻有公会名和冒险者姓名的铁牌。新成员会先登记为见习生，这时并无法依照个人喜好接案，而是以执行由公会仲介的简单工作为主。在累积一定的工作量后，便会接到公会用来测试见习生实力的特殊任务。在完成这项任务后，就能以独当一面的冒险者身分，从委托公布栏上选取自己想接的任务。

    委托

    委托人需经由公会柜台进行申请发放任务的需求。之后，公会便会将委托张贴在公布栏上，借以寻找人手。冒险者们在从公布栏上挑选自己足以应付的任务后，便会向柜台办理手续，并请公会为冒险者与委托人牵线。

    公会工作人员

    许多公会工作人员都是由退休的冒险者担任，他们也会将技术传承给后进。

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第三卷 第一章 冒险者

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    1

    冒险者公会。

    只要是在人类居住的都市区域都会设立分部，无一例外。

    至于冒险者公会的起源，据说是崇拜创世神安娜史塔西亚的亚美卢帝亚大神殿，为了防止外敌来袭而设立的佣兵公会。

    在亚美卢帝亚大神殿创立了神殿骑士团这支独立军队后，佣兵公会也因此功成身退。不过，只要人类历史上的战火没有平息，就一直会有佣兵的需求，也会继续存在下去。

    隶属于早期公会的佣兵一共可分为四类。

    一是只以战斗为生之人。

    二是接受人们的委托，执行杂务之人。

    三是不受他人雇用，而是潜入古代盛极一时的连顿海姆王国遗迹，兜售带回来的宝物之人。

    四是踏入前人从未涉足之地发掘新的遗迹，或是寻找未知的动植物之人。

    最后，只以战斗为生之人与其他三类佣兵决裂，以致组织分散。而离开佣兵公会的后三者，之后就成立了新的组织。

    冒险者公会于焉诞生。

    随着魔物造成的危害扩大，冒险者公会的规模也不断扩张。

    他们不只能像佣兵一样作战，还能处理各式各样的杂务委托，对于和魔物抗战而逐渐变得疲弊的诸国人民来说，是非常重要的存在。

    对人民来讲，由于委托工作的地点集中在一处，他们也能因此挑选出适合接任委托的人材。而对国家来说，他们变得不需要在魔物于国内频繁作乱时派遣骑士处理。根据状况，也有国家在接受人民的请愿后，委托冒险者公会进行处理的例子。

    汇集了各方面专业人材的场所——这就是冒险者公会。

    雷姆路西尔帝国的帝都西姆路克。

    在这个名为西姆路克的巨大都市当中，冒险者公会在东、西、南、北四处各设置了一个分部。而在其中的东分部——

    这座三层楼建筑物的前方，有两个小小的人影。

    一个男孩和一个女孩。

    男孩看起来略微年长，身高也比女孩稍微高了一点。

    即使如此，那个男孩看起来依然不到十岁。

    男孩推开大门，踏入建筑物内部。

    「这里就是冒险者公会啊……」

    一踏入其中，就来到了一处宽敞的大厅。

    正前方有着为冒险者与委托方牵线的柜台，三名工作人员坐着和冒险者或委托人应对。

    右手边设有约十张大型圆桌，各摆放了六张椅子。而底侧则有一张长长的吧台和十张椅子，以及看似厨房的设施。

    墙上设有巨大的公布栏，张贴着各式各样的委托书。

    而左手边则是只有楼梯，以及可以从公会侧面离开的小门。

    男孩催促着有些胆怯地抱着他的左手的女孩，一起在正中间的柜台排起队伍。

    在底侧围桌坐着谈话的几名冒险者和在排队的人，都对这两个小朋友投以好奇的视线。冒险者公会也会将小孩子收为成员。

    这些孩童冒险者之中，多半是冒险者之间结婚生下来的孩子，而父母也希望他们踏上冒险者之路的人居多。

    不过，其中也有居住在帝都墙外那片贫民窟小孩，为了能出人头地而前来入会。

    和扒手或闯空门这类犯罪相比，冒险者可是个相当正派的职业。

    为了摆脱比奴隶更为痛苦的生活环境，这些孩子便加入冒险者公会，从小任务开始做起，慢慢累积自己的财富。

    当然，这并不是一条顺遂的道路。毕竟冒险者的任务常与危险相伴。

    让人遗憾的是，大部分的孩子都还未能出人头地，就会在这段过程中丧命，或是受了失去四肢的重伤而退出。抱着强烈决心想当上冒险者的孩子们，有许多都不得不面对现实，最后落得回到贫民窟，染指了能轻松赚钱的非法手段的下场。而他们穷其一生，都得关在这名为贫民窟的窠臼之中。

    然而，也有极为少数的孩子受到命运之神眷顾，成功发了大财。

    我总有一天要以冒险者的身分扬名立万——

    即使真正成功的人并不多，来追梦的孩子还是络绎不绝。

    因此，前来造访冒险者公会的孩子并不算稀奇，不过——

    这两个孩子的年纪实在太小了。

    端看男孩的外貌，的确是有点像以当上冒险者为志向的孩童。

    他身上穿着满是补丁的衬衫与裤子。

    就像个在贫民窟当中随处可见的孩子。

    然而，问题出在那个拼命躲在男孩身后遮蔽身影的女孩。

    她就像个从童话故事书里跳出来的人物，任谁都能看出来她身上穿的是上等质料做的衣服。虽然在冒险者公会的众人注视下，女孩显得相当胆怯，脸上露出了不安的神色——但她确实是个美人胚子，是个让众人期待她未来成长的可爱女孩。

    两个孩子在众人的注目下排队前行，总算让他们到了柜台前方。

    「你好，欢迎来到冒险者公会。」

    坐在柜台后方的年轻女性，对面露紧张神情的两个孩子露出甜美的微笑。

    （应该是某户贵族或商会的小孩过来委托任务的吧？）

    负责这个柜台的女性——卢梨亚·艾邦斯看着两人揣度着。

    就穿着打扮来看，女孩应该是家主的女儿，而男孩则是仆役那类。

    「小朋友，你们是来帮爸爸妈妈跑腿的吗？可以告诉姊姊有什么事情吗？」

    卢梨亚对着抬头望着自己的男孩温柔地说。

    「不是喔，大姊姊，我们想当冒险者。」

    「咦？你们是来加入冒险者公会的？」

    卢梨亚回应的声音忍不住拔高了好几度。

    她将身子探出柜台，打量起两人的脸庞。

    男孩姑且不论，但女孩的身高才刚到头顶勉强超过柜台的程度而已。

    卢梨亚虽然也帮几名孩童冒险者牵过线，但和他们相比，这两人实在太年幼了——尤其是那个女孩。

    「呃，你们几岁呀？」

    「我九岁，她七岁。」

    年纪实在太小了。

    卢梨亚实在很想抱头呻吟。

    即使是贫民窟的孩童，通常也是到了十岁左右才会萌发加入冒险者公会赚钱的念头。

    在冒险者公会担任柜台人员的这三年时光里面，卢梨亚还是头一次碰到这么幼小的孩子。

    「唔……仔细听姊姊说喔，这可是非常危险的工作。小弟弟的话就算了，但对这位小妹妹来说，是不是还太早了一点呢？」

    当然，并不是所有的工作都带有危险，但她不认为注意力容易涣散的孩子——特别是幼小的女孩能做得来。

    公会总是将信用奉为圭臬。

    若是搞砸了斡旋得来的工作，可是会害得冒险者公会的信誉受损。

    而且——

    （这个小妹妹，怎么看都是好人家的千金小姐嘛。她出入冒险者公会，还执行委托，真的不要紧吗？而且长得这么可爱，要是在街上随意闲晃，搞不好还会被绑架呢。）

    女孩环上男孩的腰紧紧抓住，只探出了脸蛋。

    「大姊姊你放心，虽然我们看起来不可靠，但我们每天早上都有做特训喔。」

    （不不不！）

    卢梨亚在心中猛摇头。

    一般来说，提到冒险者就会让人联想到像是探索遗迹、前往未知之地冒险、讨伐危害人类的魔物和害兽，或是护卫商人及重要人物等豪迈工作，但能出任这些招牌任务的冒险者，其实只有凤毛麟角而已。

    在尚未成名之前，大部分的冒险者都是接下一些让人难以和其头衔划上等号的打杂任务——像是拔草、寻找失物、搬运货物、工地粗活，以及驱赶弄乱农田的野兽等等。

    然而，即使是这样的任务也能获得报酬。因此，冒险者公会也会希望将这些工作引荐给值得信赖的冒险者。

    卢梨亚不清楚男孩说的「特训」是怎么回事，但他怎么看都还是个小孩。就算引荐简单的工作给他们，但委托人要是看到公会牵线的对象是这两个幼小的孩子，恐怕也会感到不安吧。

    （还是让他们死心好了……）

    卢梨亚想了想，决定等他们长个几岁再帮他们介绍工作。于是，她看向面露紧张神色，但还是带着满满干劲的两个小孩。

    而就在卢梨亚思考着该怎么说才会让他们打退堂鼓的时候——

    「卢梨亚小姐，你怎么啦？」

    一个刚推门进来的年轻男性冒险者向她搭话道。

    「呃，这两个小鬼不就是『候鸟之宿木亭』的小孩吗？」

    「波拉特先生，你认识这两位孩子吗？」

    「是啊。我想，以宿木亭那一带为根据地的冒险者，应该都知道这两个小鬼吧。」

    能和他单相思的对象——卢梨亚谈上话，让波拉特露出了有些开心的表情。不过，在发现两名孩子正抬头看着自己之后，他马上就收敛起脸色。

    波拉特比卢梨亚小一岁，今年十八。

    这位青年在约两年前开始从事冒险者这个行业。

    波拉特原本尽是接工地临时工，或是偶尔接些送信件包裹到帝都西姆路克的邻近村庄之类的差事，但他认真工作的态度获得认可，因此最近也有一些冒险者队伍会来找他组队了。

    冒险者队伍是以三至六人的少数人数所组成。能够发起组织队伍，或是得到队伍青睐而受邀加入，被认为「把生命交付给他也无妨」，才能算是独当一面。

    波拉特虽然还没有隶属于一个固定的冒险者队伍，但也说得上终于脱离新手期了。

    （这两个小鬼明明年纪还小，但身手可是好得吓死人啊。）

    波拉特在因为工作早起的时候，从当作据点的旅馆离开，前往冒险者公会的路上，会经过「候鸟之宿木亭」的后巷。

    而他经常会在这时候看到一大早就在旅馆后院拿着木剑对打的男孩和女孩。

    头一次看到时，他只冒出了「小鬼头一大早就这么有活力，挺不错的嘛」这样的感想而已，但定睛凝视后，随即就为他们的剑法之凌厉和身法之灵动感到瞠目结舌。

    （他们说不定比我还……不不，哪有可能啊！）

    波拉特回想起这两个孩子在晨间对练的光景，忍不住摇了摇头，惹得卢梨亚狐疑地看向他。「怎么了吗？」

    「不，没什么。话说回来，这两个孩子怎么啦？啊，该不会是帮旅馆老板跑腿吧？若是有委托的话，我可以接下喔。」

    「不，不是的。其实啊，是这两个孩子想成为冒险者……」

    （哇啊……卢梨亚小姐，你就连困扰的模样也是如此迷人呀！）

    看到卢梨亚一脸困扰地低头看向两个孩子，波拉特登时露出了傻笑，看得出神。

    「虽然我们公会也有孩童冒险者，但我觉得，这个男孩也就算了，对女孩来说，要让她加入实在是还太早了。」

    卢梨亚没有察觉到波拉特的视线，还在为该如何应付这两个小孩而伤透脑筋。

    「我们不会有问题的！会认真工作的！」

    男孩拼命对伤脑筋的卢梨亚强调自己有多认真。而躲在男孩身后的女孩也是连连点头。

    「嗯……波拉特先生，你认识他们吧？你觉得该怎么办才好呢？」

    「……咦？啊，喔——嗯……」

    看卢梨亚看得浑然忘我的波拉特，在听到这番话之后才回过神来。他轻咳了两声，以掩饰自己看得入迷的事实。

    「这个嘛，就算只是先让他们登记也无妨吧。那个小小的女孩姑且不论，这小子似乎还是能干活啊。」

    波拉特胡乱搔着男孩的头发说道。

    他好几次看过这个男孩在街上跑来跑去，忙着汲水或是采买的身影。那想必是「候鸟之宿木亭」交代给他的工作吧。而波拉特也多次看过女孩跟在忙于工作的男孩身边。

    波拉特没有提及训练的部分，只是告诉卢梨亚，这两个孩子曾做过这些工作。卢梨亚听了后点点头，随即站起身，从后面的抽屉中拿出了申请成为冒险者所需要的文件。

    卢梨亚虽然还是有点不安，但就算不能做粗活，公会也还是有些相当于在旅馆打杂的工作。卢梨亚认为，只要介绍这类工作给他们就好了。

    「那么，你们会写自己的名字吗？」

    「会的。」

    贫民窟的孩子们大多不会写字——不对，即使是在帝都出生的平民小孩，也有不少人到了他们这个年纪都还不会写字。

    卢梨亚原本还在想，若两人不会写字，就由自己帮他们代笔，但男孩在接过笔和文件后，就以流畅的笔法登记了自己的名字。

    虽说是登记，但必填的栏位其实也就只有姓名和年纪而已。虽然也有住址、配偶和亲属等栏位，但不需要一一填写。

    许多冒险者没有据点，也有不少人连自己有无亲属都不清楚。

    至于还是得填写的原因，就在于这份申请表也兼具合约书的功用。

    只要加入冒险者公会，除了会被引荐工作之外，还能享有许多优惠。

    和公会有合作的旅馆、武具店、食堂、杂货店和药局等各种店家都会给予折扣，也会在生病或受伤之际帮忙寻找医生，更能将财产交付信托。信用若是受到认可，也能以低利率借贷。

    但与此同时，除非是在工作中发生意外，或是遭逢不幸的变故，只要冒险者做出了不利于公会的事情，就有可能招致公会报复，或遭受处分。

    申请表上也记载了这些相关事项。

    「维恩·伯德……嗯，那就叫你维恩弟弟喽。」

    卢梨亚一边看着申请表，一边确认着男孩的名字。就在这时，她的袖口被拉了几下。

    「蕾媞也要写！」

    只见女孩子踮起脚尖打直背脊这么说。

    「呃……对小妹妹来说，现在要加入似乎还太早了点呢。」

    「我要写！」

    刚才明明还躲在男孩——维恩的背后，但她现在却是红着一张脸，拼命拉着卢梨亚的袖口。

    「大姊姊，蕾媞也和我一起锻炼过，所以不要紧的。」

    「让他们做些相当于做家事的工作，应该就没问题了吧。」

    波拉特苦笑着，为一脸为难的卢梨亚出主意。

    「你如果不让她写，她好像就会一直在这里耗下去呢。」

    在两名孩子的后方，还有许多冒险者在排队。

    听出波拉特「只要给她写就能摆平她」的弦外之音后，卢梨亚点点头，并有些无奈地又拿出一张申请表，让自称蕾媞的女孩填写。

    「你会写字吗？」

    「我和大哥哥学过。」

    即使打直背脊，女孩的身高还是只能勉强从柜台上探出一张脸蛋，因此卢梨亚拿出了帐簿，要她将申请表垫在上面填写。

    维恩接过帐簿后，便将申请表垫在上面。

    「来，在这边写名字就可以了。还有，年纪也要写喔。」

    在维恩拿着帐簿充当垫板后，女孩便以笨拙的笔迹在申请表上写下了「蕾媞」二字。

    「那你们等我一下喔。」

    接过申请表后，卢梨亚叹了口气，然后站起身子。

    她打开和拿取申请表不同的另一个抽屉，拿出了缠着锁链的小小金属牌子，并交给维恩和蕾媞一人一个。

    「这是登记证，上面刻有你们隶属的冒险者公会——西姆路克东分部的名称和登记号码。这牌子也兼作身分证，所以绝对不要弄丢喔。」

    接着，卢梨亚为了这两个小朋友，开始以浅显易懂的方式说明冒险者公会的工作内容。

    在被当成菜鸟的这段期间，他们不能从公布栏挑选任务，只能接受公会介绍给他们的委托。只要成为独当一面的冒险者，他们就能从公布栏挑选委托，但还是需要经过公会的认可。

    公会的登记证也可以作为身分证使用。

    对于四处漂泊的冒险者来说，他们加入的公会就等于是保证人。但就像申请书上所记载的一般，万一做出违法之举，使得公会受害的时候，除了会被索求赔偿之外，根据事态的严重程度，还可能会被公会派来的刺客处理掉。

    卢梨亚说明着接受委托和完成任务时的报告方式、收受报酬的方式，以及加入冒险者公会所能获得的各种优惠，并观察着眼前两个孩子的表情。

    （这两个小朋友真的听得懂我在说什么吗？）

    只见维恩面有难色地连连点头，而站在他身旁的蕾媞则是一脸呆傻的神情，只会偶尔模仿维恩的动作点点头。

    （这孩子绝对没听懂啊。）

    她在心中这么断定。

    「总之，你们就先做些简单的工作吧。」

    卢梨亚做完说明后，便拿出记载委托的帐本，立刻就摊给他们看。

    2

    维恩借住的「候鸟之宿木亭」既是旅馆，同时也设有酒馆。

    不过，虽然说是酒馆，但因为也提供住宿客人餐点，因此店里可以点到用料实在的套餐。老板蓝德尔的料理手腕相当高明，除了投宿客会在傍晚到晚上的这段期间来填饱肚子之外，座位也会被商人和工匠等市民塞得满满的。

    点餐、点啤酒和葡萄酒的声音在店内交杂，而厨房的蓝德尔和其他厨师则是发出吆喝声复唱餐点内容，将旅馆更添了几分热闹。

    而在厨房角落的维恩则是滴着大颗的汗珠，将从外场搬来的盘子和木杯等餐具一一丢入装满了水的大盆子，并用力刷洗着。

    由于他一直坐着洗涤，偶尔也会站起身子伸懒腰。

    「维恩，这些也麻烦你了！」

    「好！」

    在外场负责送餐的女子将餐具接连搬了过来。

    过了一阵子，维恩在喧闹之中听见了教会的钟声。次数是六次。对于提供餐点的店家来说，这是最忙碌的时段。

    「好，只要再加把劲就行了。」

    只要再过一刻钟，来用餐的客人就会逐渐减少，最后就只会留下喝酒的客人了。由于送来洗涤的餐具也会减少，因此维恩在洗盘子之余，也得开始准备明天的早餐。

    维恩擦了擦汗，一边思考着该如何为明早备料，一边为了将水质变脏的大盆换水，而将浸泡在里面的餐具一一拿起，堆叠在自己身旁。

    「喂，维恩。」

    维恩停下手边动作转头看去，只见先一步料理到一个段落的蓝德尔擦去手上的水珠，低头看着维恩说道：

    「汉娜应该和你说过了——从后天开始，旅馆会休息大约一星期左右，所以你明天采买食材时，可别把分量搞错了啊。要是买太多，那些食材就只能放着腐烂而已。」

    「啊，这样啊。后天开始放假呀。」

    搭乘马车从帝都走上两天，可以抵达一个叫做克兰纳德的都市。而蓝德尔的妹妹就嫁到了那个地方。

    蓝德尔收到了妹妹的来信，信上提及了她生小孩的消息。认为这是个好机会的蓝德尔，决定从后天开始休息几天，前去拜访妹妹夫妇的家。

    「其他员工也会在这几天放假，所以旅馆里会只剩下你一个人，没问题吗？」

    「嗯，我一个人也不要紧的。」

    维恩点点头。

    「老实说，我原本是想把你一起带去的……可是对方才刚生小孩，我这边还有马克和亚伯，要是带三个男孩子过去，只怕会给他们造成困扰啊。」

    蓝德尔有些过意不去地抚着自己的下颚。

    「你可以用厨房做菜，只要记得好好熄火就行了。这样吧……你明早去买菜时，可以买些自己吃的面包、火腿、肉和蛋。我会多给你一些钱。」

    「谢谢您。」

    听到可以使用厨房，维恩的眼睛登时亮了起来。

    维恩平常大多是吃旅馆里的员工餐。

    虽然一个人待在「候鸟之宿木亭」多少还是会有点寂寞，但听到蓝德尔的话之后，维恩感到有些开心。

    （要不要在面包上放火腿和蛋来吃呢？）

    虽然维恩只会做一些简单的料理，但和他平常吃的东西相比，这样的菜色就已经是显得相当豪华了。

    后来，维恩满脑子都在想看家时吃的东西，结果打破了两个盘子，挨了汉娜一阵怒骂。

    「我们明天就要去克兰纳德啦！」

    用炫耀的口气趾高气昂地说话的，是「候鸟之宿木亭」的长子马克。而三名孩子正围着他和弟弟亚伯，对他们连连提问。

    「马克——克兰纳德在哪里呀？」

    「好像是在搭马车要走上两天的地方。」

    「好棒喔～～搭马车去耶。」

    「对啊！我们晚上会升营火，然后烤肉和蔬菜来吃！」

    「哇，好像很好玩呢！」

    「呐呐——维恩也会一起去吗？」

    听到自己被点名后，原本和蕾媞一起在后院的水瓶旁洗菜的维恩转过头来。

    和维恩搭话的，是名为米拉的少女。

    她是「候鸟之宿木亭」附近的酒馆「月夜的花亭」的独生女，经常和马克他们玩在一起。

    「那家伙不会去啦，因为他只是个佣人啊。」

    回答她的是马克的弟弟亚伯。

    「那家伙要一个人看家呢。」

    「咦？要孤零零地看家吗？这样不会太可怜了吗？」

    听到亚伯的话语而发出惊呼的，是食堂「路旁小石亭」的梅莉儿。

    「一个人孤零零的，不会寂寞吗？」

    「没事啦。反正我平常就是一个人住在小仓房里。」

    维恩笑着回应为他感到担心的米拉。

    「应该说，接下来会有一个星期没有工作，反而会烦恼不知道该做什么呢。」

    「咦？不是要洗胡萝卜先生吗？」

    蹲在维恩身旁的蕾媞似乎没有跟上话题，只是听到了「烦恼」这两个字而有了反应。

    她的两手各拿着一根胡萝卜，似乎正打算要拿来洗，这时她的脸上露出了困惑的神色。

    「没有啦，可以洗胡萝卜喔。因为蓝德尔先生他们要去克兰纳德，所以旅馆会休息一个星期左右。」

    从失去双亲，并借宿在「候鸟之宿木亭」开始，除了公休日之外，维恩几乎是日复一日的在工作。

    虽然他有时也会放到两天左右的连续假期，但早上的汲水和采买仍是几乎不曾中断。维恩还是头一次放到像这样能好好休息的七天长假。

    「大哥哥，你要出门吗？」

    蕾媞听到蓝德尔一家要出门旅行，误以为维恩也要一起去，因而沉下了脸。

    「不，我哪里也不会去喔。只是因为有一个星期的假期，我还在想要怎么过啦。」

    「这样啊，太好了！」

    听到维恩的回应，蕾媞似乎放下了心，只见她将胡萝卜丢入水桶中，开始刷洗起来。

    「呐，维恩。」

    梅莉儿看着两人的互动，走到了维恩的身边。

    「如果没事做的话，就和我们一起玩吧？」

    「嗯——我想想喔……」

    将蕾媞洗好的胡萝卜拿过来削皮的维恩，这时停下手边的动作，开始思考起来。

    在旅馆重新营业之前，他应该只需要准备蕾媞的餐点而已。而汲水也只需汲取两人要用的分量即可。

    至于酒馆大厅和厨房，只要没有客人上门，就没有打扫的必要。

    看起来似乎会有不少空闲时间。

    「呐，来和我们玩嘛。」

    「既然这样，不如就和我玩吧！」

    这位绕到和梅莉儿一同走近的米拉面前开口的男孩，是木桶匠的儿子基尔。

    「反正马克和亚伯都出去了，我也变得很闲啊。」

    基尔摊开双手，兴致勃勃地说。他的脸看起来有点红。

    「嗳，蕾媞要不要也一起来？」

    「啊……好贼喔。」

    暗恋蕾媞的亚伯轻声嘟嚷道。

    亚伯知道基尔对米拉和蕾媞都有意思。

    「喂，基尔，你少碍事啦！」

    然而，基尔鼓起全副勇气的这番发言，却被梅莉儿的一句话给吹到九霄云外去了。

    「基尔，你去找杰克玩不就得了？」

    「可是那家伙又胖又呆……」

    杰克也是「候鸟之宿木亭」附近的店家——面包店的儿子。正如基尔所说，他是个有点胖的孩子，总是被其他小孩欺负。

    「我们已经邀维恩和蕾媞了耶！」

    「唔……」

    「抱歉，米拉、梅莉儿。感谢你们特地邀约，但我想先去一趟冒险者公会。」

    不过，维恩却一脸遗憾地这么回应了邀他玩的米拉和梅莉儿。

    「我最近常常和蕾媞一起去冒险者公会，但都找不太到工作。我想，应该能趁这个机会接到工作做吧。」

    「冒险者？」

    米拉歪着头说。

    「冒险者喔……就是也会来我们家投宿的醉汉对吧？维恩，你不当骑士，改当冒险者啦？」

    马克皱起脸说。

    「爸爸老是抱怨着说，冒险者有带钱的时候还好，但只要酒喝多了大闹起来，就会变得一发不可收拾。」

    马克回想着蓝德尔的叨念并开口道。他看过好几次双亲望着被破坏的木桌和椅子抱头呻吟的光景。

    酒馆的女儿米拉和食堂的女儿梅莉儿也皱起了脸，似乎是想起同样的光景。

    「干嘛这样！冒险者不是很帅吗！他们拿着剑，身穿亮晶晶的盔甲，还会和龙打斗呢！」

    「和龙？」

    亚伯反驳着马克的评语——而这时有了反应的，是平时几乎不会接触到冒险者的木桶匠儿子基尔。

    「对啊对啊。不久之前啊，来我们家投宿的鲁伯特先生说过，他曾经拯救了被坏蛋绑架的女人，也曾打倒了比房子还大的魔物呢。」

    「真的吗！好酷喔——！」

    「对吧！等我长大之后，我也要当冒险者，打跑那些坏蛋！」

    「哦……冒险者啊。好像有点帅气呢。我也来考虑一下好了。」

    「爸爸说过，鲁伯特先生说的话都不能信啦……」

    看到弟弟亚伯和基尔有些兴奋地讨论起来，马克忍不住苦笑着说道。

    「冒险者啊……虽然是我们家重要的客人，但总是给人粗暴的印象呢。我不想看到维恩变得和他们一样胡闹啊。」

    听到梅莉儿的低喃，米拉也点头同意。

    「咦？冒险者都是一些好人耶。」

    原本想帮冒险者说些好话的维恩——

    「……只要他们没喝酒的话。」

    ——最后还是补上了这一句。想必是因为他已经见识过冒险者酒后乱性，并为了那些被打破的盘子陶杯善后无数次的缘故。

    「总之，我会先去公会露个脸，问问看有没有工作能做。米拉、梅莉儿，不好意思喔，难得你们特地邀我。」

    「没、没关系啦，有事情要做就没关系啦。」

    「对啊，你根本就不用在意啦。」

    米拉和梅莉儿不知为何都红起了脸，连连摇头说道。

    「可是……总觉得好厉害喔。」

    「咦？什么事情厉害？」

    「维恩是和大人们一起工作的对吧？」

    「我也有帮爸爸的忙，一起切割做木桶用的板子啊！」

    「那只是在帮忙家业而已吧。而且，你根本没有嘴巴上说的那么勤奋，老是在外面玩吧。」

    插嘴的基尔被梅莉儿无情地损了一顿。

    「受人委托执行工作……总觉得很像大人，很帅气呢。」

    「没有啦。」

    对于米拉眼睛闪闪发亮的反应，维恩则是难为情地搔搔头。

    「我也没做什么厉害的工作，都是大家都做得来的事。」

    「可是，你和大人一样，都是做工作并领薪水的对吧？」

    「嗯，是没错。不过，我们还是孩子，因此卢梨亚小姐都会介绍我们比较简单的工作。」

    「卢梨亚小姐？」

    「是冒险者公会的柜台大姊姊喔。」

    「哦……」

    维恩一边削着蕾媞洗好的胡萝卜一边说道，而孩子们也为他这番话感到佩服。他们虽然会帮忙家业，但从未接受他人的委托工作过。

    看到维恩被当成大人一样对待，让他们有些羡慕。

    「喂，你们也要向维恩多多看齐呀！」

    「为什么是梅莉儿在摆架子啊……」

    看到梅莉儿神气地扠腰开口的模样，孩子们之中年纪最大的马克忍不住嘟嚷道。

    3

    「午安！」

    「午安～～！」

    两名幼小的冒险者——维恩和蕾媞活力十足地跑到了坐在柜台后方的卢梨亚面前。

    「嗯，午安呀。」

    （这两个孩子很努力呢。）

    孩子们在工作上的成果超乎了卢梨亚的想像。

    由于他们平常都在「候鸟之宿木亭」工作，一个月只会来冒险者公会几次而已。不过，维恩和蕾媞都有确实完成工作。

    卢梨亚当初担心两人会搞砸，不过他们几乎都没失败过。

    但说是工作，那些内容其实都是让人联想不到冒险者这个头衔的杂务而已。

    维恩和蕾媞迄今做过的都是适合菜鸟的工作，像是寻找失物，或是在富商的宅邸拔草之类。

    这些都是就算失败也不会带来损失——或者该说是根本不可能失败的工作。

    虽然对初出茅庐的冒险者来说，这些都是适合他们的工作，但对于梦想一步登天，成为家喻户晓的传说英雄的年轻冒险者来说，会抱怨「别给我这么简单的工作啦」或是「这叫佣人去做不就好了」，其实也怪不得他们。卢梨亚认为，维恩和蕾媞也会和他们一样，很快就会抱怨连连。

    在大宅邸里面拔草，是连成人冒险者都会敬而远之的无聊工作。与其拔草，还不如接些工地零工之类的苦力活，这种工作不仅可以锻炼身体，更能好好活动筋骨。加上拔草的酬劳又低，人们往往是望之却步。

    卢梨亚明知如此，还是为维恩和蕾媞安排了这些工作。

    对这两个年纪小小的孩子来说，拔草绝对不是一件轻松的差事，毕竟他们正值想玩乐的年纪。卢梨亚认为，冒险者若是接多了乏味的工作，很快就不会出现在公会里面了。

    若是贫民窟出身的孩子也就罢了，但维恩平时有在旅馆工作，而蕾媞光看打扮就知道是有钱人家的小孩，实在没有必要刻意冒着风险从事冒险者行业。

    她打算让两人自行打消成为冒险者的念头。

    然而，和卢梨亚的盘算相反，维恩和蕾媞开开心心地做起了工作。

    只要维恩拼命工作，蕾媞也会跟着模仿。她白皙的脸蛋和手脚都被太阳晒得通红，看似昂贵的衣服也沾满了泥巴，但她还是跟着维恩一起工作。

    看到做完一整天的工作之后回到冒险者公会的蕾媞，卢梨亚忍不住担心她的家长会不会气冲冲地跑来这里大吼大叫。

    幸好卢梨亚担心的状况从未化为现实，不过再怎么想，对于有钱人家的大小姐来说，拔草实在不是个适合她的工作。

    虽然卢梨亚苦恼不已，但维恩和蕾媞倒是相当勤快地做着工作。

    看到维恩和蕾媞居然愿意做这类报酬低又麻烦的工作，让其他的菜鸟冒险者窃喜不已。

    「这种工作就丢给那个维恩和蕾媞去做嘛。嗳，给我更大笔的工作嘛。」

    也有一些菜鸟冒险者当着卢梨亚等柜台人员的面大言不惭地这么说。

    卢梨亚等冒险者公会的工作人员们，则是对他们投以冷淡的视线。而那些老练的冒险者们也在内心嘲笑这些年轻人。

    虽然这常会被认为是给不成气候的冒险者做的乏味工作，但其实这类工作不容小觑。

    打扫街道、清理水沟、在施工处做临时工……在安全的市街里工作，可以提升菜鸟冒险者们的体力、技术、人脉和收集情报的能力。

    在大多数的状况下，提供这些委托的都是贵族或富商等富裕阶级。正因为他们有多余的资金，才会出钱请人处理这类杂事。

    一开始只是小小的接点。对于这些为了打杂而来的菜鸟冒险者，委托人应该只会派佣人应付，根本不会有亲自接见的可能。

    然而，若能脚踏实地的将这些小事做好，说不定也会受到申请「寻找失物」和「帮忙拔草」等委托的富裕阶级肯定，并能够和他们面对面接触。

    而许多冒险者也因为有这样的人脉，因而能在未来接到贵族或富商的指名委托，赚进大把的财富。

    而对冒险者公会来说，能拥有这些受贵族富商指名委托的冒险者，就是一大利多。

    因此，冒险者公会都会将这类委托介绍给菜鸟冒险者。

    只要菜鸟们能顺利完成工作，这些有钱人就会继续向冒险者公会提出委托。

    因此，熟知个中精妙的老练冒险者们，总是会嘲笑那些让成名机会从手中溜走的菜鸟冒险者。

    若是有心请教，老练冒险者们当然是知无不言，只是他们也没有好心到愿意主动指点。

    虽说是菜鸟，但他们终究是这些老练冒险者的同行。在这个有限的市场中，竞争者当然是越少越好。

    不过，对于那些连打杂都做得相当卖力的后进，这些前辈们还是会多看几眼，这就是所谓的温情关怀。

    「维恩、蕾媞，好久不见啦。」

    「你们今天不用在旅馆工作啊？」

    「别老是工作，偶尔也要玩玩啊。」

    刚结束工作回来的冒险者队伍，在和两人擦身而过的同时一一打了声招呼。

    这两个才九岁和七岁的小小冒险者们，也开始在老练冒险者的心中留下了印象。

    「请问有没有能做一个星期左右的工作呢？」

    「哎呀，怎么啦？」

    「蓝德尔先生他们……啊，呃……蓝德尔先生是旅馆的老板，他们要在克兰纳德待上一星期左右，因此我们放到了假。」

    「这样啊，那等我一下喔。」

    蕾媞为了尽可能把头探出柜台而用力打直背脊。卢梨亚摸了摸蕾媞柔顺的头发后，随即站起身子，从张贴委托书的公布栏上撕下一张纸，拿给两人看。

    「嗯……有个刚好适合你们的工作喔。你们看看这个如何？」

    「……看守鸡舍？」

    「是呀。」

    卢梨亚摊开了帝都周遭的地图，放在柜台上头。

    帝都西姆路克是被坚固城墙环绕的都市。

    城墙外头就是贫民窟，而再往外走则是一片肥沃的草原。这座草原上有着好几座农庄。

    卢梨亚指向其中一座农庄。

    「这件委托是位于草原最边缘处的农庄申请的。他们的鸡舍和田地的蔬菜，最近似乎经常遭到破坏呢。」

    「是被野狼一类的野兽，或是某些人蓄意破坏的吗？」

    「目前好像还不清楚详细的情形……」

    这时，卢梨亚看到维恩的双眼闪闪发亮，登时打住了话语。

    看到维恩从柜台上探出身子的模样，卢梨亚暗自喊了声「不妙！」。

    「……听好喔，你们要做的事情，就只是看好鸡舍而已喔！」

    「咦咦～～？不是要教训他们吗？」

    「你们只要查出破坏农田的犯人是谁就行了。对你们来说，教训对方的风险实在太大了，所以不可以打架！不管弄乱田地的犯人是谁，我都会请其他冒险者来处理后续。」

    要雇用有实力的冒险者，自然也要出比较高的薪资，而若是长期性的委托，公会也得张罗这段期间的花费。因此，为了节省开支，在接到这类委托时，首先会让实力不佳但佣金低廉的菜鸟冒险者先行探察，找出祸首之后，再挑选足以应付的冒险者处理。

    「……我们明明也是冒险者啊。」

    被卢梨亚这么严厉地叮咛，维恩稍微闹起别扭这么说道。

    维恩平时表现得比实际年纪还要成熟许多，能这样看到与年龄相符的反应，让卢梨亚轻轻笑了出来。

    「这也是很重要的工作喔。为了能够妥善处理，我们需要你查出作乱的究竟是动物还是其他东西喔，明白吗？」

    听卢梨亚这么解释，维恩沉吟着思索片刻后，似乎姑且是接受了。

    「嗯，我知道了。」

    「你们接了先行探察的工作啊？要不要我陪你们一起去？」

    「哎呀，波拉特，午安。」

    波拉特在这时现身了。他似乎听到了卢梨亚和维恩他们的对话，只见他从旁窥探着。

    「哦，在农庄站夜哨啊。我以前也做过呢。」

    波拉特拿起摊在柜台上的委托书扫过一遍，露出怀念的神色说道。

    波拉特是刚脱离新手期的冒险者，当然也做过这类先行探察的工作许多次了。

    「啊……」

    蕾媞好不容易才攀到了柜台上头，打算看看委托书的内容，想不到委托书却被波拉特一把抽走，让她轻噫了一声表示不满。

    「喔喔，抱歉。蕾媞也想看吗？」

    看到蕾媞露出一副泫然欲泣的模样，波拉特连忙将委托书递了过去。

    接过委托书的蕾媞，心情登时好了起来，只见她好奇连连地打量着委托书的内容。

    波拉特吁了口气，看向卢梨亚和维恩。

    「卢梨亚小姐，你觉得呢？如果和这两个孩子组队的话，我想应该就不会碰上什么惊险的场面了。」

    「波拉特，你要和维恩弟弟组成队伍吗？」

    「委托的内容有提到牛或羊遭受袭击的状况吗？」

    「目前委托人有提到的灾情，就只是鸡蛋和田里的蔬菜被偷而已。」

    「若是如此，就很有可能是被鼬獾或山猪之类的野生动物袭击吧。如果数量不多的话，我应该也能赶跑。」

    冒险者公会其实也已经差不多将波拉特认定为能独当一面的冒险者，并打算找个管道发出指名委托作为证明。

    委托书上提到的灾害规模不大，而就算真是野生动物所为，想必也不会像野狗群或是狼群那般危险。若是让波拉特和孩子们同行，应该就能好好对应各种事态，也能免去特地花大钱聘请老练冒险者的功夫。

    卢梨亚认为这似乎是个好主意。

    「听起来不错呢。维恩弟弟，你愿意吗？」

    「要和波拉特先生一起工作吗？」

    「嗯，要是我加入队伍的话，分到的报酬会少一点就是了。不过，若是能赶跑犯人，应该还会增加更多报酬，我想不会有什么损失啦。」

    「维恩弟弟，你觉得呢？要和波拉特一起组队工作吗？」

    「组队吗……嗯，好啊。波拉特先生，请多指教。」

    「呜～～…………嗯？」

    面有难色地低吟的蕾媞正忙于读懂委托书上的内容，在发现身旁的维恩低下头来之后，她也连忙跟着仿效起来，低头行礼。

    「请、请多多指教！」

    （这孩子也太可爱了吧！）

    看到蕾媞一边偷猫维恩一边模仿动作的模样，卢梨亚在内心激动地大喊。

    她忍不住露出了笑容。

    「那么，波拉特，这份工作就麻烦你啦。」

    「好、好的！请交给我吧！」

    受到心仪的卢梨亚这么请托，波拉特随即涨红着脸，用力拍着胸口说道。

    然而，卢梨亚却没理会波拉特的反应，而是将视线再次投向地图。

    从申请委托的农庄再往前走一些，就会触及散布于帝都外侧的广大森林。

    （如果真的只是森林的野兽出来捣乱就好了呢……）

    4

    在「候鸟之宿木亭」的店主蓝德尔一家自西姆路克离开，前往克兰纳德的当天——

    早上，维恩和在一如往常的时间出现的蕾媞一同结束每天的锻炼后，便目送蓝德尔等人出门。

    换作是平常，在结束锻炼之后，由于维恩马上就要为旅馆的午间时段做准备，因此他是不吃早餐的。在做完准备之后，他就会拿旅馆早餐的剩菜随便调理一番，弄成早午餐来吃。

    不过，今天旅馆休息，因此他也不用为中午做准备了。

    维恩马上就在空无一人的旅馆借了厨房做菜。他们经历了在街上来回奔跑和激烈的木剑对打，现在肚子已是空空如也。

    蕾媞平常在锻炼结束后，就会因为维恩要工作的关系而回家，不过她今天没回去，而是和维恩一起进了厨房。

    她似乎和家人说过「要出去玩」的样子。

    「好啦好啦，我也会做蕾媞的早餐啦。」

    他在稍微烤过的面包上涂了一层奶油，并放上莴苣和番茄片，然后再放上一片切得薄薄的火腿。

    接着他将蛋打破，开始做起煎蛋。

    整座厨房登时充斥着煎蛋时滋滋作响的声音和诱人的香味。站在维恩旁边的蕾媞像是被这幅光景深深吸引般，瞪大了眼睛凝视着。

    蕾媞的肚子发出了咕噜声，并催促维恩动作快一点。维恩安抚着她，并将餐点带到了旅馆内的酒馆（兼作食堂）的桌子上。两人很快就咬起了面包。

    「好好吃！」

    蕾媞露出了满面的笑容，而维恩也是点头连连。

    新鲜清脆的莴苣、番茄的酸味、火腿适中的咸味和奶油的香味登时在口中扩散开来。

    黄金色蛋黄就挂在面包边缘，这时，蛋黄开始滴了下来，眼看就要从面包上滴落。维恩连忙张口一咬，连着蛋黄和面包一起吃下。

    蛋黄的甜味实在是美味极了。

    随即涌上了一股填饱肚子的喜悦。

    维恩和蕾媞就这么忘我地吃着面包。

    吃完早餐之后，维恩将嘴角沾满蛋黄的蕾媞带到水瓶旁边，将她的嘴巴擦干净。

    接着，他在确定厨房有确实熄火后，便一一将门窗锁上。

    期间，有几名不知道「候鸟之宿木亭」今天休息的熟客上门来访，维恩也恭敬地说明旅馆将休息一周的事项。

    「好，应该这样就行了吧。蕾媞，二楼应该没有房间的窗户还开着吧？」

    「嗯，都关好了！」

    「那我们就去冒险者公会吧。」

    「好～～」

    维恩催促着蕾媞，从后门就离开了旅馆。

    在确实上锁之后，他们便前往冒险者公会。

    抵达公会时，他们看到波拉特已经到了。

    「早安，波拉特先生。」

    「早……早安。」

    「喔，你们两个来得还真早啊。」

    现在比约好的集合时间还早了一点，波拉特在公会里并设的酒馆吃早餐。

    「你们吃过饭了吗？这里离农庄可是有一段距离，若是用走的，到那边都要天黑了喔。」

    「我们已经吃过了。」

    「是大哥哥做给我吃的，很好吃喔！」

    「这样啊，那你们等我一下，我马上解决掉。」

    插图

    波拉特将面包浸入浮着洋菌末和胡萝卜的汤，大口大口塞进嘴里。

    吃完之后，他站起身子说：

    「好，那就出发吧。今天天气不错，是个冒险的好日子呢。」

    波拉特向同队的两名小小冒险者眨了一下眼后，便率先走出了冒险者公会的大门。

    走出围绕着帝都的外墙城门后，可以看到以废弃建材搭建的简陋小屋排列在一起。这里就是贫民窟地区。

    和建筑物与道路都以石造的帝都不同，举目皆是裸露的地表和丛生的杂草。

    沿着街道行走，就可以看到许多贩卖旧衣和二手货的路边摊。摊贩展示着怎么看都只是破铜烂铁的东西、瘦巴巴的地瓜与豆子，以及枯黄的蔬菜。也有摊贩卖着以地瓜酿造的便宜酒类。和帝都内的商店或市场的摊贩相比，这边的价格便宜许多，但都是一些可疑的商品。

    不过，因为偶尔还是会在这里挖到宝，因此走在街道上的商人或旅人还是会不时停下脚步张望一下。

    这处贫民窟里，住的都是缴不起市民税而无法进入帝都内的穷人，以及在和魔物的长年战争中家乡被毁，而流离失所的人们。

    因此，这里的犯罪率一直居高不下。

    从帝都前往农庄遍布的地带，或是要前往更远处的村镇时，一定得经过这片贫民窟。

    不过，看守街道的卫兵们都带着严峻的眼神，因此多少还称得上安全，但也只是「以贫民窟的标准来说」而已。波拉特在叮咛孩子们不要离开他的视线范围后，才踏入了这片区域。

    就波拉特的感觉来说，蕾媞是最让人担心的。

    因为她穿的衣服明显是以上等质料制作。

    对绑架犯来说，想必是个让人垂涎的猎物。

    而蕾媞本人似乎不知道自己正踏入了多么危险的地区，只见她踩着轻快的脚步前进，一点防备之心都没有。

    只要一个没注意，在这里铁定会立刻走散，因此维恩紧紧牵着她的手。

    波拉特注意着两名孩子的状况，并一边威吓着那些目光不轨的人们，一边继续前进。

    这些人的武器顶多就是生锈的短剑或生锈的匕首，再不然就是土制长枪，全都是一些粗制滥造的东西。

    而已经经历过好几次实战，也好几度跨过生死关头的波拉特，则是装备着精良的武器和铠甲，看起来十分威风。

    如此一来，即使只有一名冒险者，对这些贫民窟的小混混来说，向这支队伍出手的代价还是显得太过高昂。

    即使仗着人多势众，他们肯定也会有许多人受到重伤或是致命伤。

    许多把蕾媞视为诱人猎物的人们，在看到走在孩子们身后的波拉特后，便纷纷打消了念头。

    只要不轻忽大意的话，对方就不会出手袭击。

    走了一会儿，简陋的小屋总算是逐渐减少，眼前的视野转为一片翠绿的草原地带。

    各处都看得到吃草的羊、猪和牛，也看得到以栅栏分隔的田地。

    这是利用广阔的草原填饱帝都市民肚子的农庄地区。

    往草原的更远处看去，可以依稀看到郁郁葱葱的森林与山脉的轮廓。

    提出委托的农庄就在离森林不远的地方。

    虽然还有一段距离，但波拉特和维恩却是不约而同地深深叹了一口感到安心的气，接着他们相视而笑。

    看来维恩似乎也为贫民窟那剑拔弩张的气氛感到紧张。

    「怎么了？」

    就只有看似没察觉那股气氛的蕾媞，看到两人没来由地笑出声来，随即抬起头露出了困惑的表情。

    「没事啦。」

    维恩拍了拍蕾媞的头，这么说道。

    「真是的，我已经觉得累了呢，明明都还没开始工作啊。」

    波拉特拿出腰间的皮囊，喝了一口里面的东西，接着就递给维恩。维恩尝了一口，发现皮旗装的不是水，而是甜甜的果汁。

    虽然有点变温了，但对于因为紧张而感到干渴的喉咙来说，就如甘霖一般美味。

    「蕾媞也要！」

    看到两人喝得开心，蕾媞也表现出想喝的意思，于是维恩便将皮囊递给蕾媞。

    「对了，你们应该不是有血缘的兄妹吧？」

    「不是啦，蕾媞是我的朋友。」

    「朋友啊……你们这样真让人羡慕啊。老实说，我也想和卢梨亚小姐一起逛逛这一带呢。」

    维恩明明才九岁，居然就能让可爱的女生这么黏他。波拉特粗暴地搔了搔维恩的头，同时轻声这么说。

    这时，他发现蕾媞停下了脚步，注意力完全被路旁的小花和蝴蝶一类的昆虫吸引过去。

    也不知道是哪里有趣，只见蕾媞一股劲儿地凝视着花朵。波拉特若无其事地走去和她作伴，并在脑子里思索起这次的委托内容。

    （呼，既然是卢梨亚小姐认为可以让这两个孩子做的工作，我想应该是不会有问题才对，但还是感到有点不安啊。）

    看着蕾媞欢天喜地地向维恩讲述自己找到的花朵，波拉特突然露出了若有所思的神色。

    （话又说回来了，这孩子有和家人好好交代过要出远门的事吗？）

    不管横看竖看，蕾媞肯定就是个上流阶级的大小姐。

    （这样的光景要是被不明白内情的人看到，我会不会被当成绑架这位大小姐的犯人啊？）

    他忍不住环顾四周。

    太阳这时已经通过了最高点，正逐渐向西倾斜。远方也能看到牧羊人追着羊群的身影。

    「委托人在农庄等我们，要是不能在日落前抵达的话可不妙啊。喂，维恩，你可要好好拉着蕾媞的手跟上啊。」

    在不安的驱使下，波拉特催促着两名孩子加快脚步。

    而这股不安的预感——

    「呀啊啊啊！是绑架犯！」

    「才不是————！」

    在他们抵达目的地的瞬间就成真了。

    前来迎接三人的女性委托人原本露出笑容，但随即为之一僵，并转为发出惨叫——而波拉特也立刻拉开了嗓子大声反驳。

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第三卷 第二章 深夜访客

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    1

    「不好意思，我不该喊那么大声的。」

    年纪应该还不到三十岁——这位名为萝拉的女性委托人，在为误认波拉特是绑架犯一事向他道歉后，便邀三人进入小屋。

    萝拉的脚边有只茶色的牧羊犬，它原本竖着耳朵紧盯着三人，但在看到主人萝拉邀他们进屋后，它便走到生着小火的地炉旁边缩成一团。

    看到狗缩成一团，原本想上前抚摸的维恩，因而露出了感到遗憾的表情。

    这时刚好是晚餐时间，而萝拉原本正在做菜。

    她做的是以鸡肉和从田里摘采的蔬菜做成的炖肉。

    挂在地炉边的锅子正滚煮着，香草的气味让人食指大动。

    原本被萝拉初次见面时的尖叫声吓到而一直躲在维恩身后的蕾媞，此时也紧盯着锅子瞧。

    虽然早上大吃了一顿，但午餐就只是吃些面饼裹腹而已。

    从帝都走到萝拉的农庄的距离相当长，十八岁的波拉特就不用说了，正值发育期的维恩和蕾媞的肚子也是空空如也。

    「反正看守的工作是从晚上才开始，你们要一起吃吗？你们应该还没吃晚餐吧？」

    看到蕾媞的口水几乎要滴下来的样子，萝拉露出苦笑，并向三人这么提议道。

    「咦？可是这样好吗？我们都有带自己的食物耶。」

    「别客气啦，我每次都做很多。阿姨我一个人是吃不完的，就一起吃吧。」

    「维恩，我们就恭敬不如从命吧。」

    维恩的肚子已经在咕噜作响了。

    三人都带了能够久放的携带粮食——包括肉干、硬面包和葡萄干。但和加了满满的鸡肉和蔬菜的炖肉相比，根本算不上像样的餐点。

    「快做好了，你们再等一下喔。」

    虽说本来就有多做一些，但这三位客人的食欲可都相当旺盛。

    萝拉加入了小麦，增加了炖肉的分量，并又拿了一块起司过来，刨下了一些起司丝，使其融入锅中。

    「来，请用。」

    坐在地炉旁边的维恩和蕾媞接过小小的木碗，以木汤匙开始吃了起来。

    「这很烫，吃的时候小心点喔。」

    「嗯！」

    他们对碗内吹了吹气，在吃下热腾腾的炖肉后，肚子也跟着暖和起来。

    「呜呜～～……好烫喔……」

    「蕾媞，你等一下喔，我弄凉再给你吃。」

    维恩和蕾媞就这么好一阵子将注意力集中在用餐上。

    「哎呀，劳烦你请客，真是不好意思。」

    「没关系啦。我也有过这个年纪的孩子。看到有食欲旺盛的孩子来，就会不小心再多煮一些呢。」

    波拉特看着萝拉笑着为维恩装第二碗炖肉的模样，并吃起了手中的炖肉。

    装着满满鸡肉的炖肉相当美味。

    波拉特忍不住想，要是再配上葡萄酒或是冰凉的啤酒，那可真是人间美味。

    「能让这位美丽的小姐满意真是太好了。她穿的衣服那么高档，我还以为会不合胃口呢。」

    「不，你的料理真的很好吃呢。」

    波拉特代埋首吃饭的蕾媞这么回答。和他平时的晚餐——加了面包粉增加分量的浓汤相比，这顿炖肉美味多了。

    （维恩也就算了，想不到蕾媞也这么会吃啊。）

    波拉特露出了苦笑。

    蕾媞怎么看都是个有钱人家的大小姐，却对眼前的平民料理大快朵颐。

    「不可以一次吃太大口喔。」

    维恩一边叮咛着把炖肉塞得满嘴的蕾媞，一边环顾这间小屋。

    除了萝拉之外，这里的居民就只看得到那只牧羊犬。它正啃着萝拉给的肉块。

    「对了，这边是只有阿姨一个人住吗？」

    听到维恩的问题，萝拉瞬间沉默了一下，垂下了眼帘。

    「丈夫和儿子还在世的时候，我们是全家一起住在这里的……现在就只有我一个人了。」

    萝拉的家人就只有她和双亲而已，丈夫和孩子则是在去年病逝了。

    他们在帝都也有房子，萝拉的双亲目前就住在那里。

    「为了守护丈夫留下来的农地和家畜，我和双亲会轮流来这边住，并看顾相关事宜。」

    似乎是想起了死去的丈夫和孩子，只见萝拉露出了有些寂寥的神色。

    为了改变现场的气氛，波拉特轻咳了一声之后，开口问道：

    「呃，那么，你这边的灾情如何呢？」

    「我被偷了几只鸡和鸡蛋，还有一些蔬菜……差不多就这样吧。」

    「牛和羊有遭受损失吗？」

    「完全没有。」

    「原来如此，那应该不会是野狼或是魔物下的手呢。会是鼬獾或是狐狸吗？若真是如此，那只要设置陷阱，我应该也有办法处理吧。」

    「有听到什么声响或是野兽的叫声之类的吗？」

    维恩也停下用餐，向萝拉询问道。

    「是没有什——啊！」

    听到两人的询问，萝拉原本耸耸肩回应，却突然拔高嗓音并瞪大双眼。

    「这么说来，有时候鸡舍的门口会被人放些香菇或是香草之类的东西呢。」

    「「咦？」」

    波拉特和维恩忍不住互看了一眼。

    「是在作物被偷的当天晚上吗？」

    「是呀，其实是偶尔才会发生……在蛋和蔬菜被偷的时候，那些东西就被放在一旁了。」

    萝拉察觉蕾媞的碗喝空了，于是一边说着就，边帮她再添了一碗。

    「其实，今天的炖肉也放了那些香草和香菇呢。」

    看到蕾媞伸直了双手打算接碗，萝拉叮咛她要小心烫，脸上也露出了温和的笑容。

    而波拉特的表情却是宛如对比般显得凝重，他陷入了沉思之中。

    （犯人是人类吗……？）

    既然有东西被搁在那里，那就不会是野兽或是魔物。而从灾情的规模来看，也不像是有组织的盗贼团所做的行为。

    留下香菇和香草的举动，就像是在当作买下蛋和蔬菜的费用一般，由此可窥见对方对于偷窃一事抱持着罪恶感。如此一来，犯人应该是不习惯偷窃的人物才对。

    「住在这农庄附近的人群当中，有人知道我们这几个冒险者今天会来的事吗？」

    「我是有和双亲讨论打算雇用冒险者的事，但我想应该没有其他人知道才对。」

    波拉特听了萝拉的回应，随即点了点头。

    在来到这座农庄的途中，波拉特虽然只稍微瞄了一眼其他的农庄，但每一座看起来都是丰收，不像是缺乏粮食的状况。

    若是提到有窃盗嫌疑的人，首先会怀疑的就是贫民窟的居民，以及因战火而失去家园的难民了。

    「犯人也许是最近流浪到这一带的难民呢。」

    这里距离贫民窟还有一段距离，因此波拉特推测犯人应该是难民。

    近几年来，位于雷姆路西尔帝国东方的国家——昆泽里亚女王国爆发了王家和军队之间的大规模内战，而且没有止歇的迹象。在魔物与人类的战争里，昆泽里亚女王国正是位于最前线，而在政局混乱的助长下，国内的治安可说是每况愈下。

    因战火而失去土地的难民们，开始越过国境，涌入帝国。

    许多难民都定居在维恩他们方才经过的贫民窟当中，但其中也有人加入盗贼团——也就是盘据在森林深处或山上，以袭击旅人或邻近村庄为业。对于雷姆路西尔和更后方的邻近国家来说，这些人已经成了烫手山芋。

    波拉特站起身子，从格状的窗户观察外头的情况。

    这时日已西沉，四周包覆在黑暗之中。在黑暗中隐约可见的点点光芒，想必是其他农庄的灯火吧。而看不到火光的那个方向，则是能看见黑暗的森林。

    （这座农场离森林这么近，应该是很好的猎物吧。）

    没有男丁，只有一名女子看顾的农庄。

    目前损失就只有鸡蛋和蔬菜，虽然不严重，但这类犯人是会食髓知味的。

    虽然还不知道犯人是人类还是野兽，但萝拉趁着受害规模不大时找上冒险者公会处理的判断，可说是十分正确。

    「维恩，吃完之后，你能去调查一下鸡舍的周遭吗？」

    「好的。」

    将碗里剩下的炖肉吃完之后，维恩随即干劲十足地站起身子。

    「咦！蕾媞也要和大哥哥一起去！」

    看到维恩的动作，蕾媞也打算跟着起身，不过——

    「蕾媞，没把饭菜吃完的话，对萝拉小姐很不礼貌喔。」

    维恩这么嘱咐道。

    「可是……」

    「总之，蕾媞就在这边看家吧。」

    波拉特回到座位上这么说道。如果犯人不是野兽，而是贫民窟的居民或是难民，维恩也就算了，看到蕾媞这个身穿上等华服，怎么看都是有钱人家的大小姐，肯定会被对方当成绑架对象。波拉特看着鼓起脸颊表示不满的蕾媞，以及努力说服她的维恩。

    （万一她真的被人绑走……搞不好连我都会跟着被吊死呢。）

    「蕾媞明明也是冒险者的说……」

    在维恩离开小屋之际，蕾媞用泫然欲泣的口吻嘟嚷着。

    「话说回来，这两个孩子也是冒险者吗？明明年纪还这么小呢。」

    听到蕾媞嘟嚷声的萝拉，有些感到佩服地说道。

    「是呀，他们还这么小只，加上不过是个初出茅庐的菜鸟，因此只能接这些看守或是跑腿的简单工作就是了。」

    （不过，老实说，这两个小鬼对练的样子可是既认真又吓人啊。）

    即使是对武术一窍不通的外行人，只要看过两人晨间对练的光景，就能明白这两个小朋友绝对不是在玩假扮骑士的家家酒。而在为了备战而习武的冒险者眼中，两人的身手之高，更是不言而喻。

    即使是大人来做木剑对打的训练，通常也只要交手几个回合就会气喘吁吁。

    但这两个孩子却能灵活地移动步伐，并以极快的速度持续交剑。在波拉特看来，他们仿佛就像在跳一场剑舞一般。

    就算在冒险者公会里面，也有许多老练冒险者们赞赏两人的剑术才能。

    「要是那孩子还活着的话，现在也长得和蕾媞一样大了呢……」

    萝拉将已经空无一物的炖肉锅从地炉上取下，将另一个装了水的锅子架在地炉上，并这么轻声说道。

    波拉特总觉得不该对萝拉这句话多加深究，于是搔了搔头，转头看向安静下来的蕾媞——并在这时察觉事情有点不太对劲。

    「……蕾媞？」

    「发生什么事了？」

    为了帮地炉添柴火，萝拉走到了玄关处取柴，她在听到波拉特发出惊呼声后，随即一脸狐疑地走回屋内——然后看见了眼前模样骤变的蕾媞。

    太阳在他们吃晚餐的期间西沉，现在四周已是一片黑暗。

    维恩从地炉中拿了一支还在燃烧的薪柴充当火把，走到鸡舍的附近。

    在鸡舍里窝成一团睡觉的鸡只群似乎是察觉到有人的气息而醒了过来，在看到维恩手上火把的亮光后，它们像是觉得困扰一般，抬起了头。

    （嗯——什么都没有嘛。）

    他察看了鸡舍附近的地面一圈，但没有看见任何类似足迹的可疑痕迹留下。

    不过，为了防止鼬獾之类的动物挖洞入侵鸡舍，这边的地面都被压得相当紧实。也许也是因为这样，才会使得足迹不易留下。

    （田地那边的地面比较柔软，也许有留下足迹……）

    思及此，维恩便走向鸡舍后方的广大农田。

    在满天星空和月光的照映下，小屋、森林和远方连峰的影子都显得毛骨悚然。即使是大人，也不会想待在这样的环境吧。不过，对于平时从没有人烟的黎明时分就起床锻炼的维恩来说，建筑物的阴影根本没什么好怕的。

    不如说，就维恩的角度来讲，可以摆脱旅馆的工作一个人独处——或是能和蕾媞两人共处的夜晚，待起来还比较自在。

    踏入田地之后，他便以火把照亮地面，小心翼翼地前行。

    「有了！」

    如同维恩的猜测，以泥土堆砌起来，呈长条状的田畦上留有数道脚印。

    虽然也有许多人走过的足迹，不过那应该是萝拉和她的双亲所留下的吧。

    然而，在这些脚印之中，仍可以看到似乎是孩童所留下的几道小小足迹。

    追着脚印前进，就能发现那人果然不是朝着小屋，而是往田地外头的广大草原延续走去。可以听到河川的流水声从那个方向传来。

    西姆路克有一条自东北流向西南的大河，而位于萝拉的农庄附近的这处河川，便是和那条大河相系的支流之一。

    河川的上游处则有着在日落之后像是被涂上一层黑暗般的朦胧森林。

    （还是别一个人过去吧。）

    虽然维恩不怕黑，但夜晚的森林相当危险。即使离人类的住处不远，也可能会有野狼等夜行性野兽和魔物出没。

    维恩在确认过足迹确实朝着农田外头——也就是河川方向延伸后，便用跑的回到了小屋。

    「波拉特先生！」

    他用力打开了门扉，冲入了屋子里。

    这时，波拉特和萝拉不约而同地竖直了食指贴在嘴边，发出了「「嘘——！」」的声音。

    朝着萝拉所指的方向看去，只见蕾媞坐在地炉旁边，而她小小的身子正规律地起伏着。

    维恩点了点头，蹑手蹑脚地走到了波拉特的身边。

    「蕾媞睡着了吗？」

    他朝缩成一团的蕾媞看去，窥探着睡脸。

    「是啊，一直到刚才都还醒着就是了……是说，她平常就是那个样子吗？」

    「蕾媞怎么了吗？」

    维恩隐约察觉了波拉特和萝拉的态度不太寻常，于是压低了音量，以不至于吵醒蕾媞的声音向两人问道。

    「没有啦，在你出去之后，蕾媞的样子就变得怪怪的……」

    波拉特有些支支吾吾地向维恩说明了起来。

    在维恩离开小屋前去巡逻鸡舍后，蕾媞有好一阵子像是失了魂一般，露出面无表情的模样。

    ——就像个人偶似的。

    她摇摇晃晃地站起身子，走到地炉的旁边蹲了下来。波拉特和萝拉虽然和她搭了几次话，但蕾媞却是一次也没有回应过。

    两人困惑地看顾着她，过了一会儿，在饱足感的催化之下，蕾媞似乎涌上了睡意，开始打起盹来。

    而维恩就是在这时回来的。

    「我和萝拉小姐都吓了一大跳呢。因为在你离开之前，她都用很正常的态度在吃饭啊。」

    「嗯——我和她在一起的时候，没发生过这种状况耶。」

    维恩歪着头说道。

    「唔……蕾媞和你在一起的时候，就像是在和亲哥哥相处一样，看起来很开心呢。」

    「蕾媞的家是什么样的家庭呢？看她身上穿的衣服，给人大户人家千金的印象耶。」

    「蕾媞没和我说过她家的事喔，我也没问过。」

    「哦……说起来也有点神奇，都这么晚了还没回家，难道不会酿成骚动吗？」

    「也许她在家受到的对待不是很好呢……」

    若非如此，别说是出入冒险者公会了，她甚至不可能出现在维恩身边吧。波拉特也对萝拉的说法点了点头。

    两位大人一脸严肃地注视着蕾媞。维恩也望向她——但马上扯了扯波拉特的袖子。

    虽然他也很在意蕾媞的事，但还是得先将在农田发现的状况回报给波拉特才行。

    「对了，我找到奇怪的脚印了。脚印从田里往外延伸，朝着和这间小屋相反的方向而去。」

    「喔喔！干得好啊，维恩。」

    「我觉得最好不要一个人追查足迹，所以就连忙赶回来了。」

    「没错。你的判断很正确。」

    波拉特说着就摸了摸维恩的头。

    「带路吧。」

    波拉特从地炉中拿了另一支还在燃烧的薪柴充作火把，并催促维恩行动。

    「蕾媞呢？」

    「我们只是去看脚印，不用叫醒她也没关系吧。」

    就波拉特来看，维恩也就算了，但蕾媞的年纪实在太小，难以算入战力之中。说得更直接一点，就是她会碍事。

    波拉特推测，蕾媞恐怕只是因为有维恩在，才愿意成为冒险者的。她大概连冒险者是什么样的东西都还不明白吧。

    蕾媞就只能算个附属品而已——他是这么认定的。

    「阿姨会看好蕾媞的，维恩，麻烦你喽。」

    被萝拉这么一说，原本犹豫着要不要叫醒蕾媞的维恩也下定了决心，站到波拉特的身旁。

    「那么，往这边走吧。」

    维恩也拿了一根地炉里的薪柴，和波拉特一同走了出去。

    维恩在前方带头，走向农田当中。

    「就是这里。」

    维恩手上的火把照亮了几道脚印。

    「是这个啊。做得漂亮，维恩。」

    脚印相当小。

    「这是小孩子的脚印吧。」

    波拉特蹲下身子检查，维恩这时则是指向农田外头——和小屋所在的位置呈对角线的方向。

    「往那边走的话好像有河川流过，足迹也一路往那边延伸的样子。」

    「好，我们一起去看看吧。」

    波拉特站起身子，以火把照亮脚边前行。维恩则与他并行。

    脚印清楚地印在田地柔软的泥土上，并从田地当中一路朝着外面的草原延伸出去。而草地上还残留着草皮被踏扁的痕迹。

    「看来是朝着那座山丘过去了。」

    离开田地朝着草原走去，便会通到一座平缓的小丘。

    而河川似乎流经了山丘的另一侧。用来防洪的堤防筑得不高，隐没在延伸到丘陵的对面一带。

    「和西姆路克的方向相反呢。」

    「是啊……对方为了不让萝拉小姐——不，是为了不让农庄的主人发现，而以山丘的阴影处作为遮掩，再绕回贫民窟去吗？还是说森林里有难民的聚落，犯人是从那边跑出来偷窃的？又或是附近有村庄，然后其实是那边的小鬼跑来这里下手的？」

    「这附近有村庄吗？」

    「城镇的周遭都有村庄四散啊。」

    踏上其实也没有多高的山丘丘顶之后——就能看到河川。

    虽然在黑暗之中不易辨识，不过河面正反射着月光。

    即使看不出水深，但也能知道这条河相当宽，若不搭桥就无法渡河。而水势看来并不湍急。

    「对方的步伐突然加大了。看来是从这里开始跑了起来。」

    波拉特凝望着远处，而维恩则是蹲在他脚边，一边照着地面一边说道。

    仔细一看，的确能看到小小的脚印和被踩过的草皮连成一线，朝着河川蔓延过去。

    看来对方是从山丘上往下冲的。

    维恩沿着足迹跑了起来。

    「脚边很暗，小心点啊。」

    波拉特一边想着，维恩在这方面倒是还像个孩子，一边也跑着跟了上去。

    一口气冲下山丘的维恩——突然发出一声惊呼，随即停下了脚步。

    「怎么了？」

    「脚印消失了……」

    下到丘底的波拉特一看，发现足迹确实就此中断。

    就断在离河川还有数公尺之远的地方。

    「到处都找不到脚印。」

    在周遭搜了一圈的维恩回到波拉特身边。

    「我们再找一下吧。」

    在手上火把的照明下，两人在这一带进行了地毯式的搜索，但迟迟没有找到新的线索。

    踩出这片脚印的人，仿佛在离河川还有数公尺之处就突然消失了。

    「要再往远一点的地方找看看吗？」

    「不……现在这么暗，若是只靠这支薪柴的火光，恐怕找不出更多东西。等天亮之后再来吧。比起搜索足迹，我们今晚还是藏身在鸡舍附近，并用轮班的方式看守吧。」

    「轮班？」

    「就是分成深夜和清晨两班，看守有没有人接近。」

    「站哨吗……」

    维恩点点头，随即像是为自己打气般，轻轻握掌成拳。

    「总觉得很像是冒险者会做的工作呢！我会加油的！」

    「很好，那就万事拜托啦。」

    波拉特看着干劲十足的维恩，露出了笑容。

    「对了，蕾媞该怎么办呢？要和我一起看守吗？」

    蕾媞目前在萝拉的小屋里睡得正香。

    「还是让蕾媞继续睡吧。维恩，你有办法早起吗？」

    「嗯。『候鸟之宿木亭』的工作从一大早就开始了，而且我和蕾媞都会早起锻炼。」

    「这样啊。那我就当第一班吧，清晨的哨可以交给你吗？」

    「嗯，好的。」

    回到小屋的两人，向出来迎接的萝拉说明今晚要在鸡舍附近看守的计划。

    「我打算让蕾媞继续睡，所以维恩就先和蕾媞睡一下，由我先看守吧。不过，晚些时候，我可能会因为换班而出入这间小屋……」

    「嗯，没问题。是说，那孩子到底怎么回事？就我看来，她好像在惧怕着什么东西般……」在维恩和波拉特追察足迹的这段期间，萝拉似乎一直在看顾着蕾媞的状况。

    她现在也对蕾媞投以担心的目光。

    刚才还坐着打盹的蕾媞，现在已经躺在地上缩着身子睡着了。而萝拉饲养的牧羊犬像是在和她依偎般，也在蕾媞身旁缩起身子。

    维恩放轻脚步，窥探着蕾媞睡得深沉的睡脸。这时，萝拉拿了毛毯过来。

    「就这么睡着会感冒的，帮她盖件毯子吧。」

    为了不吵醒蕾媞，维恩不作声地点了点头，接过了萝拉递来的毛毯，并轻轻覆盖在蕾媞身上。蕾媞缩着睡倒在地上时，她那头柔软的金发被弄乱了，维恩也趁这时以手指帮她梳理整齐。

    「会不会是因为维恩不在，所以蕾媞就变得胆小起来了呢？」

    在维恩身旁窥探蕾媞睡脸的萝拉轻声对他说道。

    被温暖的毛毯盖住后，蕾媞轻轻地「呼」了一声，接着她动了动身子，将毛毯裹住全身，并蜷缩了起来。

    「如果犯人能尽快出现就好了。好啦，总之先由我在鸡舍一带看守。维恩，你也趁现在睡一下吧。」

    说着，波拉特便走出了小屋。

    维恩以萝拉递给他的毯子包住身子，躺在蕾媞身旁。

    毛氆有着太阳晒过的味道。

    2

    深夜过后，维恩被波拉特叫醒了。

    「呜呜～～好冷啊。没有任何异状，连个野兽的影子都没有啊。」

    波拉特抽着鼻子，小声地和维恩交代道。

    「唔嗯～～……大哥哥，你要去哪里？」

    睡在维恩身旁的蕾媞似乎是察觉到有人的气息，只见她坐起了身子。

    「嘘——！」

    萝拉在隔着地炉的另一侧睡觉，维恩因此要蕾媞小声一点。

    「是工作啦，我要去鸡舍站哨。」

    「蕾媞也要去……」

    「喂喂，蕾媞啊，你没问题吗？想睡的话可以继续睡喔。」

    「我要去。蕾媞也和大哥哥一样被弄醒了。」

    虽然声音不大，但蕾媞却以坚定的口气说道。

    「这样啊。那你们两个带着这毯子过去吧。这时间还是很冷，裹着毯子看守会比较好啊。」

    「没问题啦，我们平常就是这个时间起来的。」

    「那是为了锻炼吧？有在运动的话应该是没问题，但看守可不会动到身体啊。要是因为太冷而感冒，可是会在紧要关头的时候动弹不得喔。」

    听到波拉特的忠告，维恩点了点头。

    「一旦状况有什么变卦，一定要把我叫起来喔。」

    来到鸡舍的维恩和蕾媞，一边忍受着鸡粪的臭味，一边找了个不会被出现在田里的人看到的位置躲了起来。

    就如波拉特所言，捎来的夜风确实相当寒冷。

    两人一起包在毛毯之中，互相依偎着取暖。

    维恩一边感受着贴附上来的蕾媞的体温，一边凝视着田地，不放过任何风吹草动。

    维恩的耳朵听到的，就只有猫头鹰从远处传来的叫声、昆虫发出的鸣声，以及蹲在他身旁的蕾媞的呼吸声。

    鸡只们起初再次因为感受到维恩和蕾媞的气息而醒了过来，因此还听得到一些声响，但它们现在已经没有动静了。

    四周再次回到一片寂静。

    之后也不知道过了多久——

    （来了？）

    维恩看到了一个小小的人影潜进田地之中。

    连续发呆好几个钟头，似乎让蕾媞再次被睡魔拐进了梦里。维恩这时轻轻摇了摇她的身子。

    「蕾媞，蕾媞！」

    蕾媞小小声地发出了可爱的呻吟。维恩对她说：

    「有人跑进田里了。也许是犯人。」

    「犯人？在哪？」

    「不能把身子探得太出去喔。」

    蕾媞原本要从维恩的身旁窥探犯人的样貌，但被维恩拉到了身后。

    「蕾媞，你回小屋叫醒波拉特先生，小心别被犯人察觉了。做得到吗？」

    「嗯。」

    蕾媞点点头之后，随即轻手轻脚地走向小屋。

    过没多久，波拉特和蕾媞便从小屋的方向过来了。

    「在哪里？」

    波拉特小声地询问，而维恩随即为他指出方向。

    波拉特眨着还有些惺忪的睡眼，在黑夜之中定睛凝视。

    为了不让犯人察觉他们在埋伏，因此他没带火把过来。所幸今晚天空无云，月光得以照映大地，也因而能辨别出在田里徘徊的人影。

    「看起来是个孩子呢。」

    听到维恩这么报告，波拉特也像是在表示同意般点了点头。

    从人影的身高推测，应该和蕾媞的年纪差不多吧。

    或许是住在贫民窟的孩子，也可能是流浪到这一带的难民，因为吃不饱而从田里窃取蔬菜。

    （不过……这么一来，又是怎么让脚印消失的呢？）

    波拉特低下头沉思。而和田里的人影差不多年纪的蕾媞则是趴在地上，从维恩的身子下方窥视着。

    （如果真的只是个普通的孩子，即使我现在就冲出去，应该也能压制住吧……）

    不过，波拉特的思绪终究还是牵挂着突然中断的足迹。若是不能弄明白对方是怎么让身影消失的，只怕贸然出手会有危险。波拉特虽然没听说过，但确实有可能存在持有这类能力的魔物。

    「怎么办？要冲上去压制吗？」

    「唔……」

    要不要压制是一回事，不过，确实有必要调查那个人影是怎么消失的。这是为了将资讯提供给接手讨伐的冒险者——如果能提供有利于讨伐的资讯，就有可能获得额外的报酬。

    「先暂时不要冲上去吧。重要的是，等对方逃跑的时候，我们要追在那个人后头。」

    听到波拉特的决定，维恩和蕾媞都严肃地点点头。

    在三人对话之际，那个小小的人影似乎已经收获完毕了。那人踩着摇摇晃晃的脚步，朝着田地外头走去。

    看来对方果然是往山丘的方向前进。

    在人影登上山丘的山腰位置时，三人便离开原先躲藏的鸡舍暗处走了出去。由波拉特带头，维恩和蕾媞紧跟在后。他们伏低身子以防被对方察觉，慎重地追在后头。

    三人先抵达了田地。人影刚才采集的田畦上种着高丽菜。高丽菜适合用来煮汤，也经常用盐巴和辛香料使其发酵，作为能长期保存的食物。

    看来那个小小人影今晚的目标是高丽菜。

    在高丽菜刚被摘除的痕迹上放了一片大大的叶子，上头盛了一些青苔，只要将这种青苔熬煮过，就能做成疗效不错的外伤药膏。

    这应该是人影用来补偿偷走高丽菜的损失吧。

    「那个人在登上丘顶之后似乎就会开始冲刺，我们动作快。」

    由于小小人影的步伐相当蹒跚，因此行走的速度非常慢。不过，这时那人也快要登上丘顶了。

    三人连忙加快脚步。在他们抵达山脚之际，小小的人影刚好登上了丘顶。

    人影在丘顶上暂时停下后，身影随即在山丘的另一头，也就是通往河川的方向消失了。

    「跑起来！」

    在波拉特小而尖锐的号令下，三人开始向前奔跑。

    维恩和蕾媞都展现了晨跑训练的结果，以几乎要赶过波拉特的速度往前奔走。

    他们很快就抵达了丘顶。

    然后——

    「什……么……」

    波拉特轻声发出了呻吟。

    小小人影的背上长出了一对白色翅膀——在月光的照明下，即使时值深夜也是清晰可辨。只见小小人影用力拍打那对白色翅膀，就这么飞上了天空。

    「……是翼人。我在书上看过……」

    维恩轻声嘀咕。

    那是住在险峻山岳和深邃森林里的种族。

    不管是山岳之民的矮人还是森林之民的精灵，都对翼人表现出崇敬的态度。

    这个种族拥有强大的魔力，有时甚至会被尊为神明崇拜。

    他们最明显的特征，就是背上的一对翅膀。除此之外，他们的外观几乎和人类无异。

    「为什么会在这种地方……」

    波拉特愣愣地仰望着飞上高空的人影说道。

    由于拥有强大的力量，翼人种有时会被其他种族视为威胁，或是被魔物视为可恨的敌人，因此大部分的翼人种都已遭到歼灭。时值今日，不仅在平原一带看不见踪迹，就连在山岳或森林地带也几乎没被人目击过，可谓梦幻的种族。

    「原来如此……之所以用跑的，是因为要靠助跑才能飞上空中啊。对方是利用山丘的斜坡助跑的。不过，能解开足迹之谜虽然是好事……」

    「但看起来是追不上了呢……」

    「即使要让冒险者公会接手，但是说犯人是翼人嘛……不知道这种说法会不会被采信呢。」

    维恩和波拉特叹着气，以带着死心的语气对话，愣愣地呆立在当场。

    碰上几乎已成传说的种族，而且还让对方飞上天，怎么看都没办法再追下去了。

    翼人似乎是以河川上游一带的森林为目标。那名翼人已经飞到了河的对岸，就算用跑的也追不上了。

    「要是在飞起来之前压制住就好了。」

    「不过书上写说，翼人好像非常强呢。」

    「我也只听过传闻和传说而已……但有些地方好像会把他们当成神明崇拜啊。他们好像可以呼唤雷电和风暴，甚至能自由操控天候耶。」

    除了背上有翅膀之外，翼人的外貌和人类几乎并无不同。如此一来，从那名人影的娇小身材判断，对方应该还是个孩子吧。

    既然只是个孩子，那应该还不至于具备呼风唤雨的能力。但就算把这孩子逮着了，也可能会引来想救回他的成人翼人。

    若是如此，就得派遣军队规模的战力才能与之一战。对方绝非一介冒险者能应付得来。

    「呐呐，怎么了吗？」

    看到维恩和波拉特没劲地低声交谈并陷入思考的模样，蕾媞有些困惑地窥探两人的脸庞。

    「对方飞上天了哟，不追吗？」

    「就算想追，对方都飞上天了，我也没辄啊。」

    「看来只能明天继续埋伏，趁对方偷窃的时候抓住他了。」

    「不过就算想抓，他也能飞上天啊。这可真是犯规的能力。」

    「要制作陷阱吗？」

    「唔……就外观判断，还只是个孩子嘛。我不想让他受到太重的伤……就算撇除他是个孩子的因素，若是惹得成人翼人前来报复，那可就大事不妙了。总觉得凭我们几个人没办法摆平这件事情，还是拜托老练的冒险者吧。」

    「咦？只靠我们抓不住吗？『候鸟之宿木亭』还会休息好几天，我们还是再看守一晚吧？」

    「不追吗？」

    蕾媞再次向两人问道。

    「呃，蕾媞。那个翼人飞上天逃跑了，所以我们追不上去。而且现在这么暗，应该没两下就会追丢了吧。」

    维恩转过身，直视拉着他袖子询问的蕾媞，并回答了她的问题。

    「毕竟对方都已经飞过河川了……」

    从山丘上看去，可以明白河川相当宽广。虽说水势看起来不强，但要渡河前往对岸的话，还是得将太暗看不清水深的风险考虑在内。

    「那么，我们飞上天不就好了吗？」

    「咦？」

    维恩没能理解蕾媞的话中含意，因而反问了一声。

    波拉特的视线也转到蕾媞身上。

    和一脸严肃的两人相反，蕾媞像是想到了什么好主意一般，脸上露出了笑容，并再次以有力的口吻开口说：

    「只要飞上天就可以了啊，大哥哥。」

    在蕾媞说出这句话的同时，维恩和波拉特都感受到有一阵微风轻拂过自己的脸颊。

    蕾媞看着维恩，露出了开心的微笑。

    而波拉特看着她的笑容，忍不住瞪大了眼。

    在维恩一个人前往鸡舍调查之后，波拉特就再也没看过她露出这种表情了。

    蕾媞本来就有着一张有如人偶般标致的五官，而她这么一笑，就像是出自大画家笔下的妖精，给人一种虚无飘渺的梦幻美感。

    就连从天上照映着三人的月光，也像是被蕾媞吸走了光芒一般。

    不对，那不是月亮的关系，而是因为蕾媞的身体真的开始发光的缘故。

    波拉特不禁眨了眨眼，然后又擦了擦眼睛。

    他以为自己的眼睛出了问题看到幻觉，于是再次定睛注视蕾媞——接着，波拉特就感受到一阵飘浮的感觉。

    「「呜、呜哇！」」

    维恩和波拉特齐声惨叫，而在下一秒钟，三人的身子就这么浮上了夜空。

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第三卷 第三章 翼人之里

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    1

    （喂喂喂，等、等一下啊！这是在开什么玩笑！喂，真的飞上天了啊！这是怎么回事啊！）

    维恩、蕾媞和波拉特三人在月光的照映下，飞上了天空。

    （不、不会掉下去吧？这会死，会死掉啊！掉下去的话肯定会死吧？）

    用比喻的话，就是像肥皂泡泡一样。

    一层薄薄的，呈半透明状的膜将三人包了起来，而这颗球体的大小可以轻松容纳三个大人。往脚下看去，可以看到横亘草原的河川，宛如一条黑色的带子。

    「啊哈哈！大哥哥，我很厉害吧？」

    「蕾媞，你好厉害喔！」

    维恩和蕾媞开心地放声大笑，没理会脸色苍白，还窝囊地划着手脚的波拉特。

    「那么，我们追上去，然后小心别让那孩子察觉吧！蕾媞，你做得到吗？」

    「嗯，可以喔！」

    蕾媞点点头之后，便大大张开双手，随着「嘿！」的一声大喊，用力举高。接着，包住三人的发光泡泡就这么将三人拉往更高的高度。

    插图

    「这……怎么可能……」

    看傻眼的波拉特微弱地呻吟道。

    平民出身的波拉特对魔法不是很了解，不过，他多少还是明白现在已经是超脱常理的状况。

    能使用魔法的冒险者其实不在少数，算不上稀有的存在。若是地方小镇的冒险者公会，也许会有所有成员都不会魔法的状况，但波拉特隶属的冒险者公会，可是雷姆路西尔帝国的帝都——西姆路克的冒险者公会。

    因为家道中落的贵族子弟，或是因战争而失去主君的骑士眷属之中，有不少人会转而投身冒险者事业。

    在西姆路克这般大规模都市，即使是没机会接触贵重魔导书的平民，也有会用魔法的人。

    因为没落成市井小民的贵族和骑士们，有时会以教导魔法（虽说都是些顶多只能用来点火之用的简单魔法）作为谢礼。

    因此魔法本身并不稀奇，波拉特本身也目睹过许多次。当然，波拉特看过的那些魔法，都不是什么厉害的法术。

    然而，蕾媞现在施展的是飞天魔法。波拉特多少还是知道，这和那些沦为庶民的贵族或骑士所使用的魔法是截然不同的东西。

    应该说，他根本没听过有飞天魔法这种东西。那是连这种幼小的女孩子都能随意施展出来的魔法吗？

    波拉特吞了一口唾沫，飞上天的恐惧感和紧张感让他气喘吁吁，但他还是战战兢兢地向表现得十分开心的维恩和蕾媞搭话：

    「这、这个……是蕾媞弄的吗？蕾媞会用魔法吗？」

    「对耶，蕾媞是什么时候会飞的啊？」

    「嗯～～……刚才会的？」

    对于两人的提问，蕾媞稍微倾着头这么回答。

    「我看着天空，想说『不知道能不能飞上去』。然后啊，我就会飞了喔。」

    「好厉害！蕾媞果然有成为魔法师的才能！」

    「咦？蕾媞想和大哥哥一样当骑士啦……」

    听到维恩的称赞，蕾媞皱起了脸庞。

    「真、真的没问题吗？不会掉下去吗？喂？」

    「没问题，没问题啦！」

    维恩的双手和脸贴在光膜上，窥探着下方的景色。

    （我看这小子也是个厉害角色。）

    回过神来，波拉特才发现自己已是冷汗直流。湿濡的上衣贴在身上的感觉相当恶心。

    波拉特闭上眼睛，揉揉自己的太阳穴。

    他知道自己脸上露出了抽搐的笑容，毋宁说，他除了笑之外，根本不知道还能做何反应。

    「哈……哈哈……哈哈哈……」

    虽然是一阵干笑，但他听说笑有能让人冷静下来的效果。他笑了一阵子之后，才慢慢拾回了原本的冷静。

    虽然还是担心脚下的状况，但孩子们都这么冷静了，要是只有他一个人慌慌张张，那也显得有些窝囊。

    「……总之，我们慎重前进，小心别被发现了。」

    「嗯。」

    他敛起笑容，向嬉闹的孩子们叮嘱道。

    波拉特用力呼了一口气，开始享受起在没有遮蔽物的空中欣赏风景的乐趣。

    即使慌张焦虑也无济于事，既然自己没办法处理，不如换个角度来思考，就能发现这是个相当难得的体验——他正在体验自己在天上飞的感觉。

    （既然如此，当然是好好享受比较划算啊。）

    他强迫自己乐观以对。

    这时，他突然发现喉咙干渴难耐，于是便喝起挂在腰上的皮囊里头，装着的向萝拉分来的水。在呼了口气之后，他总算能冷静地环顾四下。

    不管是月亮、星星还是云朵，都变得离自己好近。

    （应该没有人像我这样，从这么高的地方眺望过我们居住的国度吧。硬要说的话，大概只有宫廷魔导师办得到吧？）

    远处可以瞥见的大量光点所形成的团块，想必那就是帝都西姆路克的灯火吧。而从西姆路克延伸出的大河则是反射着月光，闪烁着亮晶晶的光芒。自城墙的大门所延伸出来的街道，就有如一条粗大的白线，划过草原，穿过森林，仿佛要通到地平线的另一端。在那条线前方的那一大团光亮，也许就是克兰纳德。

    忽然，他往脚下一看，原本还是草原的景色，在不知不觉间变成了漆黑树木林立的森林。

    （好酷啊。我就是为了追求这种体验，才成为冒险者的啊……）

    波拉特充分具备了这种追求、憧憬和享受未知体验的情怀。

    2

    在巨木林立的森林深处——

    有个以小小泉水为中心，范围不大的空地。

    这一带有着几间以木材搭建的房舍。不过，这些房舍全都遭到烧毁，只留下炭化的梁柱和烧焦的大地而已。

    似乎本来是作为农田的田畦没有长出作物，只见杂草丛生，而森林的植物也像是要吞噬村子般，开始侵蚀到村庄内部。

    简直就是个如假包换的废村。

    不过，让人惊讶的是，这座村庄完全没有任何一条连外的道路。并不是道路已经被森林吞噬，而是这座村庄有延伸到外面的，就只有从水泉流出的一条小溪而已。

    就只有这样而已。

    在遭到烧毁的村庄建筑物之中，就只有一间房舍还勉强保有样貌。不过，这间房子的梁柱已被烧毁逾半，墙壁倾圮，屋顶也坍塌了。

    即使看起来就有如风中残烛，在月光下飞舞的翼人少女，仍在这座半毁的房舍前降落了。

    少女收起翅膀，一边注意别被快倒塌的墙壁和柱子之间的缝隙卡住，一边走进了房舍。

    快倒塌的墙壁和半毁的柱子撑住倾斜的屋顶，在房舍里空出了一片勉强能避雨的小空间。

    里面连一盏灯都没有。

    就只有从坍塌的墙壁缝隙射入的月光，照亮了少女的身子。

    她身上穿的衣服不知道有多少天没换了。少女的头发和翅膀都蒙上了一层土沙和灰尘，因此变成黯淡的灰色了。

    天花板垂得很低，因此少女爬行到房间的角落，缩起身子，并咬起了自己慎重地抱在胸前的高丽菜。

    这是从人类的居住处偷来的食物。

    少女在这村子已经孤伶伶地待上了好几个月——起初虽然采集了田里剩下的作物食用，但很快就吃完了。

    为了寻找食物，她开始在森林徘徊。

    少女摘取了能吃的果实、野草和菇类裹腹。

    虽然少女的种族寿命远比人类长上许多，而且在成年之后就难以辨识出实际年龄，但她的年纪就如同外表般稚幼，因此没有丰富的知识，能采得的食物也有限。

    她曾听大人说过，沿着泉水流出的小溪前进，再顺着小溪汇合后的大河前行，就能抵达人类的城镇。

    虽然村庄与世隔绝，但并非完全没有和外界交流。

    村庄里的大人们会飞上天空，并藏起翅膀进入人类的村镇与之交流，取得各式各样的物资。然而，虽然村庄只剩下她一个人，但要她前往从未涉足过的人类城镇，还是会感到恐惧。远离村庄会让她感到不安。

    终于在某一天，她在森林里再也找不到能吃的东西了。耐不住饥饿的少女，绞尽最后的力气拍打翅膀，自出生以来头一次离开了森林。

    她遵照大人说过的话，沿着河川飞行，并在飞出森林之际看到了大片的田地，以及饲养着鸡、猪、羊等家畜的家园。

    是食物。

    对于还小的她来说，虽然没办法对羊或猪等大型动物出手，但鸡只多少还有办法抓住。

    而蔬菜和鸡蛋也是——

    她知道自己在做不对的事情。

    少女蹑手蹑脚地走近鸡舍，战战兢兢地捡起了两颗滚到地上的鸡蛋，塞进了口袋里。

    田里结了许多饱满的瓜果，她只摘了一颗，就急急忙忙地逃回村庄。

    由于不会生火烹饪，因此她将鸡蛋轻敲在石头上开出小洞，就这么直接吃起蛋白和蛋黄。接着，她将瓜果扔向地面砸破外皮，忘我地享用起果肉。

    甜甜的滋味在口中扩散开来。

    她的眼泪随之淌下。

    从那天起，少女就再也无法压抑自己对于食物的渴望，前往那户人家的次数也变多了。

    由于产生了罪恶感，她有时也会将在森林找到的菇类和果实放在那边。

    即使年纪还小，她也很清楚。

    自己做了坏事，总有一天会被逮到。

    所以——

    「找——到了！」

    在看到那个人类男孩笑着从柱子的缝隙间探出头来的瞬间，少女便将嘴巴自原本咬着的高丽菜上挪开，眼泪随之夺眶而出。

    「这可真惨啊。」

    追在少女后方的三人，来到了翼人们的隐居之地。

    从空中降落的波拉特在村庄里走了一圈，皱起了脸庞。

    这并不是居住者抛弃村庄，显然是遭到某些东西袭击之后所遗下的痕迹。

    从森林植物的侵蚀速度来看，这座村子约莫是在半年前被毁的。

    波拉特的冒险者资历虽然不深，但他曾看过一次被荒废约一年的村子。因为有那时候的经验，他才能大略估测出遇袭的时间点。

    田地的作物已经枯萎，被杂草取而代之。虽然也有看似在村庄毁灭后生长出来的作物，却没有被人摘下，就这么放着腐烂了。

    「找——到了！」

    在波拉特到处巡视村庄的惨状时，听到了维恩发现少女的喊声。

    波拉特连忙朝着声音传来的方向跑过去。

    只见蕾媞在一间烧得半毁的房舍前方趴了下来，从柱子和墙壁的缝隙处往内窥探。

    「是在这里面吗？」

    听到波拉特这么问，蕾媞只是转过头来颔首。这道窄缝就只能勉强让一个孩子钻进去而已。

    「喂，维恩，里面的状况如何？有人在里面吗？」

    「只有一个女生！」

    「我进不去，你能带她出来吗？」

    「好。」

    要是贸然挪动柱子，也许会导致建筑物整个坍塌。认为不要去碰比较好的波拉特，决定等维恩把对方带出来。

    「嘿。」

    维恩从柱子的缝隙间爬了出来。

    「呐，不会有事的，出来吧。」

    紧接着，少女便战战兢兢地跟在维恩身后爬了出来。

    少女的衣服似乎被树枝之类的勾破，显得衣衫褴褛。

    而蓬乱长长的头发，和先前在月光照明下显得洁白的背上翅膀，也在凑近一看之下，才发现已经沾满了泥土和尘埃，显得灰濛濛的。

    说不定就连贫民窟的孩子都还比她的外表更干净一点。

    插图

    不过，和这些感想相较——

    「喔喔，真的是翼人啊……」

    波拉特仅在传说和故事中听闻过翼人的存在，如今看到了活生生的翼人少女，让他登时感动不已。

    这是和精灵族的贵种——高阶精灵齐名的高贵种族。

    有些地方甚至将之视为神明，是披着一层神秘面纱的种族。

    然而，那股能与神比拟的力量却遭到其他种族敌视，数量逐渐减少的翼人们，变得极少出现在人们的面前。因此，他们几乎已经成了传说中的存在。

    不过，现在出现在波拉特眼前的翼人少女，看起来并不具备传说中的强大力量，而是一副娇弱的模样。她抱着刚才还在啃咬的高丽菜，低头看着地面，夹在维恩和蕾媞之间，不断流泪。

    「没事吧？为什么哭？哪里痛吗？」

    年纪和翼人少女差不多的蕾媞窥探着对方的脸孔，轻抚着她的头。

    看到这幅光景，波拉特双手扠腰，叹了一口气。

    他还没有无情到想对这么年幼的少女问罪。

    应该说，村庄都变成这样了，这小小的女孩居然还能苟活下来，这反而让波拉特想称赞她。不过，他还是得把一件事问个明白。

    「呐，能告诉我们发生了什么事吗？」

    波拉特为了问出原委，朝着少女走近。

    然而，少女却轻噫了一声，接着开始往后退。

    波拉特看到她的反应搔了搔头。

    「嗯……这下可头痛了。先找个可以静下来的地方谈话吧。蕾媞，你能带我们飞到萝拉小姐的家吗？」

    「嗯，可以喔。」

    「那就到那边再好好讲述一下前因后果吧。我也想好好安置一下这孩子啊，而且——」

    「波拉特先生，有东西！」

    波拉特的话语被维恩打断了。

    他解下绑在腰带上的木剑，以两手握着。

    在维恩的提醒下，波拉特也察觉到了。

    周遭弥漫着一股冰冷而慑人的空气。

    为了不让对方绕到背后，维恩和波拉特背对着废屋，挡在两个女孩的面前。

    「是野兽吗？还是摧毁这座村庄的元凶？」

    波拉特一边擦拭额头上冒出的汗水，一边拔出腰间长剑摆好架势。

    「毫无准备就跑来这里，是不是有点太粗心大意了？」

    波拉特窥伺着森林的动静，并有些后悔地低喃着——这时草丛一阵晃动，有东西跳出来了。

    「啊、啊、啊，不要……」

    一声尖细的悲鸣自翼人少女口中泄漏而出，她急促地喘着气，抱住了头蹲了下来。

    「别怕，大哥哥会打败它们的！」

    蕾媞抱住少女的身体，抚摸着她的头，并这么说。

    维恩往前又踏了一步。

    「维恩，别太勉强自己啊。是这家伙的话，我一个人就能搞定了！」

    从森林里现出身形的，是身材只比人类小孩大上一点的人影。皮肤是浅黑色，额头上长着短小的角，身穿简陋的衣服，手中则是握着锈迹斑斑的剑——就像从某个战场捡来的一般。

    这是被称为哥布林的妖魔。

    这种妖魔的繁殖力惊人，会以名为「哥布林领主」的王种为中心建立聚落。

    它们经常在人类的居所附近筑起聚落，因此人们经常受其危害，是众所周知的魔物。

    不过，就如其孩童般的身材所示，它们的力量并不强。若只是一对一的话，就算是一般人也能够加以击退，对于受过战斗训练的冒险者来说，就更不是对手了。当然，即使如此也不能轻忽大意。波拉特和缓缓逼近的哥布林拉近了距离。

    「呜喔喔喔喔！」

    波拉特发出牵制对手的吼声，挥出了长剑。

    吃了一惊的哥布林往后一跳，回避这一记攻击。

    哥布林在波拉特的剑构不到的距离踏定脚步，并观察起波拉特和他背后的孩子们。

    「喝啊！」

    波拉特踏出一步，用力扫出长剑。

    随着「铿锵！」的一声大响，哥布林虽然挡下了波拉特的剑，却被他的力量压制，导致下盘变得虚浮。

    脱离菜鸟时期，正要蜕变为独当一面冒险者的波拉特，其剑技仍显得有些不成熟。

    他出剑时还是有着容易倚赖蛮力的缺点，但这样的剑招已经足以压制哥布林了。

    波拉特的攻势猛烈，而且完全不见焦急，慢慢耗掉了哥布林的体力。

    过不久，他的剑开始削过哥布林的身子。

    哥布林身上迸出了鲜血，动作也迟钝了下来。

    （很好，该给它致命一击了！）

    波拉特判断已经将对方逼入绝境，准备使出必杀的一击。

    「呜喔喔喔喔喔喔！」

    随着一声大喝所劈出的长剑——却只划过了空气。

    「什么！」

    哥布林以像是翻滚般的动作往侧面一跃。

    接着它没把伤势当一回事，以仿佛随时都会向前摔倒的气势，朝着波拉特的背后冲去。

    「糟了！」

    这时，他才发现原本就在背后的废屋，已经离自己有一段距离了。在不知不觉之间，不断猛攻并进行追击的波拉特已经离废屋越来越远了。

    哥布林绞尽最后的力气向前直奔。

    在它视线前方的是蕾媞和翼人少女。

    这两个看起来最没有战斗力的小女孩成了魔物的目标。

    这是它的最后一搏。

    挥空的波拉特连忙转身追赶哥布林。然而，他在出招落空之际失去了平衡，怎么看都无法在哥布林接触两名女孩之前及时赶上。

    「可恶！」

    哥布林在进逼到两名女孩的面前后，便像是要冲撞上去般扑了出去。

    它发出了「咕咕咕」的恶心笑声，以手中的锈剑砍向两名女孩。

    在这瞬间——

    「嘎啊！」

    哥布林惨叫了一声，向后飞退。

    站在两名少女面前的，是右脚用力跨出一步，将紧握的木剑刺向半空的维恩。

    在哥布林跳跃着攻击蕾媞和翼人少女之际，维恩从旁窜入双方之间，瞄准着哥布林的下颚，向上刺出了木剑。

    哥布林往后翻了一圈摔倒在地。它扑上去的冲劲被维恩借力使力，在挨了这一击之后，便奄奄一息。

    「咕……嘎……」

    哥布林在地上打滚着，发出了微弱的呻吟。

    这时终于赶到的波拉特，朝着它毫无防备的肚子挥下了长剑。

    「犯人来喽！」

    在蕾媞这么说着跑来叫醒波拉特之后，究竟已经过多久了呢？

    萝拉从格状窗户远眺着逐渐泛白的天空后，随即将水添入锅中，准备煮起热水。

    即使侧耳聆听，能听到的就只有告知早晨来临的鸡鸣声和小鸟的啁啾，完全听不到人们的争吵或是其他声响。

    由青年男子和两名孩子组成的冒险者们，该不会是没能在田里压制犯人，反过来被带到某处关起来了吧？还是说，他们是一路追逐犯人，跑到很远的地方去了呢？

    萝拉看着从锅中升起的袅袅蒸气，想着那些昨天才第一次见面的冒险者们的事。这时——

    咚、咚、咚！

    小屋的门口传来一阵急促的敲门声，让萝拉整个人弹起身子站了起来。

    她从门上的小窗往外看，发现敲门的是波拉特，而维恩和蕾媞也在。

    萝拉连忙取下正门的门栓，将三人迎入屋内。

    「欢迎回来。你们没事就好……嗯？哎呀，这孩子——」

    她看到有个女孩站在维恩和蕾媞身后，像是要把自己藏起来似的。

    女孩双手握拳放在胸前，低着头咬着嘴唇，浑身颤抖着。

    萝拉立刻明白了这孩子就是偷窃的犯人，不过——

    「来，请进。」

    她还是将女孩邀入了家中。

    看到少女背上的翅膀，萝拉瞬间瞪大了眼睛——然而，她终究没有多说一句话。

    让三名孩子入内后，萝拉原本也催促波拉特进屋，但他却还是站在门外。

    「萝拉小姐，我要去公会一趟。然后有件事情想麻烦你……」

    波拉特向萝拉说明了翼人之里的惨状，以及在那边遇到哥布林的事。虽然翼人少女是在萝拉的田地里捣乱的犯人，但哥布林的存在又是另一回事，不能将之搁置不管。因此，在波拉特回公会一趟的这段期间，他希望萝拉能让少女安分下来，并问出少女的村庄到底发生了什么事。

    萝拉听完波拉特的说明点了点头。

    「也是呢，如果是要从女孩子身上打听消息，我应该是比较合适的人选吧。」

    「真是抱歉，想到得劳烦你这位委托人，就觉得我这样做似乎有点不上道啊……」

    「放心吧，我也会好好问她的。」

    「也是啊。拜托你啦，维恩。」

    「要回帝都的话，不妨让我借你匹马吧？你会骑马吗？」

    「那可真是感激不尽。」

    在请萝拉备完马后，波拉特立刻就朝着西姆路克驰骋而去。

    萝拉在目送他的背影之后，便回到屋内。

    翼人少女依偎着蕾媞，以不安的神色抬头仰望萝拉。

    萝拉蹲下身子，让自己的视线与她平行。

    「总之，我先帮你烧个热水，让你好好清洁身子吧？女孩子可不能这样脏兮兮的喔。」

    对于可怜兮兮地把翅膀缩起来的翼人少女，萝拉向她展露了温柔的微笑。

    3

    「不好意思啊！有没有人能马上接讨伐任务的？」

    帝都西姆路克的冒险者公会东分部——

    虽然时值黎明时分，但公会里还是有几名工作人员和冒险者待着。

    魔物大多是在凌晨活动，因此冒险者们也是不分昼夜地工作，而冒险者公会也理所当然随时保持营业。

    在波拉特冲入冒险者公会并大声嚷嚷后，里面的人们立刻将视线集中在他身上。

    「辛苦了，发生什么事了吗？」

    在冒险者公会里值夜班的工作人员向波拉特搭话道。

    和波拉特基于各种理由来往密切的卢梨亚，并没有出现在这个时段的柜台。

    「呃，我在工作的地方探察到哥布林的踪迹，我想那一带应该有聚落才对。我们在碰上的时候杀掉了一只，因此可能会惹来它们的报复。我想还是尽早消灭它们比较好。」

    哥布林对同伴的血味相当敏感，即使距离很远也嗅得到。

    在杀死袭击翼人村庄的哥布林后，波拉特便拜托蕾媞，让四人一起飞上天逃走。

    要是继续待在那边，肯定会引来一群嗅到同伴血味的哥布林。

    此外，还有一个问题，那就是哥布林有着「报复」的棘手习性。

    它们能从现场残留的气味，，判断出杀死它们同伴的是人类。

    在这之后，它们很有可能会袭击附近的村庄和旅人作为报复。

    既然已经和哥布林结下梁子，那就有尽快铲除的必要。

    「不过就是哥布林，你直接和队友一起上就好啦。还是说你一个人？」

    「我的队伍有三个人啦！但其中两个是初出茅庐的小孩啊！」

    对于投问的声音，波拉特则是大吼着回应。

    「而且，我们找到了一座疑似遭到袭击而毁灭的村庄。而那个村庄的幸存者，目前正被我的委托人安置在家里。」

    「被毁灭的村庄吗？真奇怪呢……就我所知，西姆路克附近并没有出现失去音讯的村庄才是啊……」

    听到波拉特的话语，冒险者公会的工作人员露出的狐疑的神色。

    「是哪边的村庄呢？」

    「抱歉，关于那个村庄，我也不知道该从何说起。」

    波拉特很干脆地回避了关于村庄的话题。

    他觉得最好不要把那个村庄是翼人的居住地，以及幸存者是翼人种少女的消息传播出去。

    翼人是被视为传说的存在，而幸存者是这个种族的孩子——而且还是个女孩子。

    若是被好事之徒知道了，肯定会对她垂涎三尺吧。

    因为她不只能当成玩物，魔力还能提供给军方利用。

    所幸冒险者公会的工作人员并未对村庄的事情多做深究。

    也许是看到了波拉特含糊其词的样子，令工作人员认为波拉特想独占某种能赚钱的资讯吧。资讯的价值堪比黄金。

    掌握了能大赚一笔的消息的冒险者决定隐藏相关资讯——这并不是什么特别稀奇的事。

    「这样吧……关于村庄的事，我只会透露给接下这件委托的人而已。不过我可以打包票，真的有村庄被毁了。这是千真万确的事实。」

    听到波拉特板起脸孔这么说，原本吵闹的冒险者公会在瞬间静了下来。

    「如果是要讨伐哥布林的话，应该可以由冒险者公会向国家申请报酬吧？」

    「是啊。对于讨伐哥布林的任务，国家的确会给予一些报酬。」

    在公会并设的酒馆一角，有几名冒险者围着桌子，其中一人在这时拉高了嗓子这么说道，而工作人员也点了点头。

    出声的冒险者有着红褐色的头发，脸上长着大把的胡须，年纪约莫四十五岁，是个有着剽悍脸孔的男子。

    「虽然我对于你闭口不提村庄的事很有兴趣……不过，只要接受讨伐哥布林的委托，你就会告诉我们详情了吧？」

    「是、是的！那是当然！」

    波拉特转身看向出声的男子，用力点了点头。

    「真没办法啊。既然如此，只要你能带我们到那个地方，我们就接了这个委托吧。」

    「真的吗？太谢谢你们了！我当然会带路。那么，我马上就向各位说明详细的状况，能请你们等我一下吗？」

    「嗯……如果不想声张那个村庄的位置，还是借个房间比较好。」

    胡子男站起身子后，便向在柜台值班的另一名冒险者公会工作人员搭话道：

    「喂，我想借一间二楼的房间来用，现在有空房吗？」

    「好的，可以帮你安排。」

    「那就在那边谈吧。」

    胡子男比了个手势，指示围着同桌而坐，看似他同伴的两人走上二楼。

    「我们先上去等，在那边谈吧。」

    「嗯，不好意思，我马上过去。」

    波拉特向工作人员告知，当时仲介这份委托的负责人是卢梨亚，并希望能借走他们目前这份工作的委托书。

    工作人员点点头，先是回到柜台后方，并从中取了一本名簿过来。

    波拉特从中取下了萝拉的委托书，并借了张周遭一带的地图之后，便走上二楼，前往胡子男借用的房间。

    房里除了有刚才的胡子男之外，还有看似他队伍同伴的一男一女。

    「抱歉，让你们久等了。还没向各位做过自我介绍呢，我叫波拉特。」

    「我是欧鲁托，多多指教。而这几个是我的队伍同伴。总之，让我们坐着聊吧。」

    欧鲁托介绍起他的同伴。

    一个是将略长的灰黑色头发绑成马尾，看起来还不到三十岁的年轻男子。另一人则是年约二十五岁的女性，她穿着宽松的长袍，浓茶色的头发长及肩膀。

    「这个年轻男子是路易斯，就如你所见，是个枪士。」

    「多多指教啦。」

    他将爱枪靠在桌边，并举起似乎是从一楼的酒馆直接带上来的装了啤酒的陶杯，向波拉特打了声招呼。

    路易斯穿着有多处凹陷和损伤的铁制护胸，而从上衣的隙缝看去，可以看出他的手臂锻炼得相当结实。

    「然后这是伊莉莎。她是魔导师喔，吓到了吧！」

    「我是伊莉莎，多多指教。」

    「哦！」

    波拉特发出了惊呼声。

    伊莉莎是不携带武器，只以魔法战斗的魔导师。

    「有魔导师在就安心多了！」

    波拉特用力握住了伊莉莎伸出的手。

    会使用魔法的冒险者虽然不少，但能力强大到自称魔导师的魔法使却相当稀有。

    「能使魔法的人」和「魔导师」最大的差异，在于使用魔法的方式。

    魔法分为三个种类，分别是创造魔法、赋予魔法和召唤魔法。其中，除了从高阶存在身上汲取力量的召唤魔法之外，创造魔法和赋予魔法基本上都是透过想像为手段向妖精传递意志，并支付魔力作为代价，借以引发具体的现象。

    也就是说，只要能借由想像传递意念——虽然魔力的多寡会影响规模大小，但理论上就能引发出任何现象。然而，若要能自在汲取体内的魔力，并在支付给妖精的同时传递形象，就需要训练和天赋了。

    若是学习已经固定下来的形象和魔力的流向，那任何人都有施展魔法的可能；然而，能自在向妖精传递脑中的形象，并使其化为魔法施展出来的施术者，就真的只是凤毛麟角的存在了。

    而唯有后者才有资格自称为魔导师。

    真正的魔导师大多是贵族出身，并理所当然处在国家的掌控之中。因此，冒险者队伍里面有魔导师这点，就是一大特色了。

    队伍中有魔导师——光是如此，就够格称之为一流冒险者队伍。而在大多数的状况下，这样的队伍在整个冒险者中也称得上是首屈一指。

    也难怪波拉特会如此吃惊。

    「还有，我的武器是这个。」

    对波拉特的反应感到满意的欧鲁托，伸手指向靠在路易斯的长枪旁边的武具——分别是有着厚实刃部的单手斧和铁制的盾牌。

    波拉特忍不住想像起有着红褐色头发和胡须，生得一张剽悍面容的欧鲁托，一手握着铁盾，一手高举斧头的模样。

    （碰上的敌人恐怕光是看到他就会吓得鸟兽散了吧？）

    他的模样就是如此有魄力。

    斧战士、枪士和魔导师。

    是个战力相当均衡的队伍。

    他们的态度充满自信，散发出泰然自若的氛围，想必是相当老练的冒险者队伍吧。三人虽然都比波拉特年长，却都没有表现出轻视后进的态度，而是都带着善意和他握手。

    虽说是一大清早，但波拉特似乎很走运地找到了老练的冒险者帮忙，这令他安心地呼了口气。接着，他在转换心情后，决定率先承认这几位前辈冒险者们的实力，并留心自己的用字遣词。

    「我擅长的武器是这把长剑。三位实力如此高超，还愿意承接讨伐哥布林这种简单的工作，请让我在此道谢。」

    「别在意。是说，波拉特，你的同伴呢？」

    「我的同伴在委托人的家中待机。是两名才初出茅庐的孩子。」

    波拉特有些过意不去地说。

    和这个精实老练的队伍相比，自己的同伴却是两个小孩。

    而且他们也还不够格称之为冒险者，波拉特觉得自己只是在陪孩子们玩家家酒一般。

    「哈哈哈，别放在心上啦。任谁都有经历过菜鸟的时期。而且也是因为你们有把工作做好，才会和我们搭上线。」

    「没有人一开始就能把事情做得炉火纯青，对自己有点信心吧。」

    「嗯，谢谢。」

    「好啦，这下招呼也打完了，我想确认一下工作的内容。」

    波拉特首先解释起自己所承接的工作内容。他将从工作人员那边借来的萝拉的委托书摊给欧鲁托等人看。

    接着，波拉特摊开地图，向三人说明自己探查到的废村的状况。

    「你说翼人之里！」

    三人原先只会在波拉特说明时偶尔插入几句提问，其余时间都安静地聆听——然而，在波拉待提及疑似是翼人之里的废村后，伊莉莎忍不住喊出声来。

    「翼人啊……我们还没看过呢。」

    「也就是说，波拉特你们找到的幸存者也是翼人吗？」

    「是的。虽然我不知道三位信不信……」

    「就算说谎也对你没好处吧。原来如此……这就是你不想在楼下透露村子状况的原因啊。」

    伊莉莎靠上椅背叹息道。

    「因为可能会有图谋不轨的家伙混在里面嘛。」

    「是啊。波拉特，这件事最好别泄漏出去。」

    「是。」

    波拉特严肃地点头回应。

    「我们平常都专注于探索遗迹，收入比一般的冒险者高上许多，所以不会绑架翼人啦。幸好是让我们接到这个委托。」

    欧鲁托说着，在那剽悍的脸上露出了笑容。

    「好啦，那关于讨伐对象——也就是波拉特碰上的那群哥布林，应该就如他所推测的那般，在翼人之里附近设有聚落吧？」

    「若真是如此，也许里头也会有哥布林领主呢。」

    「应该有吧。不过，就算真的有哥布林领主，也不会是我们的对手。我们让波拉特他们负责带路，因为他们还是新手，战斗方面就交给我们吧。至于讨伐的报酬，就照人数分配如何？」

    「对三位来说，讨伐哥布林的报酬应该不多才是。即使如此，你们也愿意平分吗？」

    「没问题啦。」

    欧鲁托像是要赶跑波拉特的疑念般，笑了出来。

    「我们才刚结束上一份工作，已经休了两周左右的假呢。」

    「想找个机会让身体动一动啊。」

    「就是这样，别放在心上啦。」站起身子的欧鲁托拍了拍年轻的波拉特的肩膀。

    「好啦，那就趁哥布林造成更大的灾害前出发吧。首先，我们就先去那位萝拉小姐管理的农庄，尽速帮我们带路吧。」

    四人自冒险者公会出发，并在太阳几乎要升上天顶时回到萝拉的家。

    「抱歉，我回来晚了！……呃，咦？」

    带着接下讨伐任务的欧鲁托等三人回来的波拉特，在一鼓作气冲进屋内后，登时哑口无言。围着地炉而坐的三名孩子，正吃着昨晚剩下的炖肉。

    在场的有这个家的主人萝拉、维恩和蕾媞——以及另一人。

    「……她是那个翼人的孩子吗？」

    在波拉特奔波这一趟的期间，她似乎不止洗过澡，连蓬乱的头发都由萝拉梳理好了。

    在火光的照映下，她的头发绽出银色的光芒。而原本泥泞不堪的浅灰色翅膀，现在也重回了原本的美丽纯白。

    与精灵族的贵种高阶精灵族齐名的高贵种族——翼人种。

    流有能与神和妖精比肩的血脉的这名少女，有着一张有如人偶般的漂亮脸蛋。

    她穿着宽松的衣服（大概是萝拉借她的），袖口看得到反折的痕迹。

    为了让背上的翅膀伸展出来，衣服上头还开了洞。

    「我是从波拉特那里听说过大概了，但没想到可以亲眼看到真正的翼人……」

    跟在波拉特后头入内的魔导师伊莉莎，忍不住感动地开口说道。

    欧鲁托和路易斯也惊讶得瞠大了眼睛。

    波拉特随即向萝拉介绍这三位看翼人少女看到出神的冒险者。接着，他也向三人介绍自己队伍里的两位同伴——维恩和蕾媞。

    结果，这让欧鲁托等人露出了不解的神色。

    蕾媞也有一张不输给翼人少女的端正脸庞，而且衣服也是上等货色，即使年纪尚幼，也感受得到她高贵的气质。

    已经闯出一番事业的欧鲁托等人，也曾和身分高贵的人们有所来往。

    他们虽然一眼就看出蕾媞出生于这类高贵的人家，却不明白她为何要跑来当冒险者。况且，她的年纪还这么小——年龄若是再大上一点，或许会有离家的念头，但这般年纪应该是不会有这种想法才是。

    三人忍不住看向波拉特，希望他给个说明，但波拉特也不明白蕾媞成为冒险者的理由，因此也答不出个所以然。

    协助波拉特摆脱这般窘境的，是萝拉有些哀伤的呢喃：

    「这孩子好像体验了非常可怕的事呢。」

    大人们将视线挪到了翼人少女身上。

    她应该是很久没吃到热腾腾的食物了。那副埋头吃着碗中炖肉的模样怎么样都不像是传说中的种族，就只是个随处可见的普通孩子。，

    「明明还这么小……」

    「你有问出事情缘由了吧。」

    「是的。」

    翼人少女的名字是伊菲莉娜。

    就在某天，她所居住的翼人之里，被有着狗头的人类和哥布林袭击了。

    那似乎是发生在众人皆已入睡的深夜。

    双亲要伊菲莉娜躲在家里，于是她在被窝中发抖。

    外头不断传来怒吼声和巨大的声响，过了一阵子，火势开始延烧到家中，而伊菲莉娜也在这时因为太过恐惧而昏了过去。

    在她醒转之际，周遭完全是一片死寂。

    所幸伊菲莉娜的家并没有完全被烧毁，她才得以逃过一劫。

    然而，除了她以外，其他翼人们则是……

    「那孩子好像一个人收集了遗体并埋葬他们呢，那一定是一段非常辛酸的体验吧。」

    波拉特和欧鲁托等人，再次默默将目光投向吃着炖肉的少女。

    伊莉莎甚至还泛出了泪水。

    「我们来为她报仇吧。」

    除了孩子们之外，其他人都对欧鲁托这句话点了点头。

    「有狗头的人啊……」

    「那肯定不是人类，而是妖魔吧。我猜，是伊菲莉娜还没办法分辨妖魔和人的差异。」

    伊莉莎纠正着抱臂沉吟的欧鲁托说道。

    维恩、蕾媞、波拉特三人，以及欧鲁特、路易斯、伊莉莎三人都围着地炉而坐。

    萝拉将伊菲莉娜安置在自己的膝盖上并抱住她，守望着六名冒险者。伊菲莉娜似乎喜欢上了萝拉，虽然偶尔会动动翅膀，但她一直乖乖地被萝拉抱在怀中。

    「说到狗头的妖魔，最具代表性的就是狗头人了吧。还有就是在兽人族之中，有着狗头的那一类吧？」

    「喔，对耶。兽人族也算在内呢。」

    兽人在大陆南方一带筑有势力，但位于大陆北方的雷姆路西尔帝国则鲜少看见他们的身影。兽人大多有着结实的体魄，会出现在北方的兽人，大多是从事佣兵或是冒险者的行业。

    「再怎么说，我也不认为兽人会和妖魔一起行动。狗头人的可能性比较高吧……」

    狗头人和哥布林一样，都是繁殖力强的妖魔。

    它们和哥布林同样拥有挥舞武器的智能，而强度也差不了多少。

    「可是啊……」

    欧鲁托像是有些不太能接受这个说法般开了口：

    「凭哥布林和狗头人的能耐，真的就能歼灭翼人之里吗？」

    「经你这么一说，的确是如此呢。」

    「我虽然也只从传说和书本上听说过翼人种的资讯，但也知道他们的实力极为强大，光是一个里的人数，就足以和人类的大军分庭抗礼了。」

    他们能叫来闪电、呼唤暴风，甚至降下大雨。正因如此，翼人种才会时而被其他种族视如神明，并崇敬或是畏惧他们。

    就是军力再强的国家，也不会有袭击他们居住地的念头。即使是在约莫五百年前曾几乎统治整个大陆的连顿海姆王国，也从未对翼人种出手。

    他们绝非会被哥布林或狗头人一类的下级妖魔击溃的存在。

    「而且说起来，翼人会飞耶。如果真的遭遇了灭村的危机，在那之前先逃出来不就好了？」

    就如路易斯所言，他们有着「能飞」这样的绝对优势，真的有什么万一，只要飞上天逃跑即可。然而，那座村庄却没有人成功逃亡，就这么毁灭了。

    「我们最好假设那里有远比狗头人厉害的魔物。」

    在魔王降临之后，前线就开始出现了有着强大力量的魔物。歼灭翼人之里的犬头魔物，也许也是那其中之一。

    「波拉特，你们碰到的哥布林，也许和袭击村庄一事无关……但不管怎么说，哥布林也不可能只有那一只。那附近肯定有哥布林的聚落。」

    欧鲁托的见解博得了路易斯和伊莉莎的点头同意。

    「总之，不跑一趟的话就没办法弄清楚，就先以铲除哥布林为眼下的目标吧。毕竟它们繁殖力强，最好在它们开始袭击人类的居所前捣毁巢穴。那个翼人之里离这里近吗？」

    「要是翼人之里离帝都真的这么近，应该会传出类似的谣言才对。我听说有人曾在高山的深境或是在森林里迷路时见过翼人，但可从没听过有人在村庄附近瞧见过的。」

    「如果是深山或是森林深处，应该离这里很远耶，是不是该做好长途旅行的准备啊？」

    「波拉特，那个被毁灭的翼人之里，离这里大概有多远呢？」

    在伊莉莎的询问下，欧鲁托和路易斯也将视线投向波拉特。

    「这个嘛……是呢，徒步过去的话大概要走上多久啊……」

    波拉特闭起眼睛，交抱双臂思考起来。

    「咦？你们不是去过一次吗？啊，还是说你们是一边探索一边前进的？」

    「不……老实说，我们是用飞的抵达翼人之里。」

    「「「嗄？」」」

    欧鲁托等人同时露出了「你在说什么傻话？」的表情，而波拉特看了——

    （果然这样的反应才正常啊。）

    ——想到自己的反应符合常识，忍不住安心地叹了口气。

    「哇哈！这可真厉害！」

    「这真棒啊！」

    「喂，那边那个应该是克兰纳德吧？另一边的那个是佩鲁路镇吗？」

    「嗯一……从那边的山的形状来看，应该是这样没错！」

    「喂，伊莉莎，你别顾着抱头了，也往这里看一下啊！这光景可不是想看就看得到的！」

    在欧鲁托和路易斯享受着观景之乐的同时，身为魔导师的伊莉莎则是抱着头呻吟着。

    「不……不不不，这不可能啦！」

    现在，六人正被半透明的光膜包围，沿着河川在天空飞行。

    「没有经过咏唱咒文的程序，而且还能带着这么多人。这……这实在是难以置信……」

    「怎么啦，伊莉莎？这孩子真厉害啊，搞不好还比你厉害耶。」

    「程度差太多了好吗！」

    听到欧鲁托悠哉的谈笑，伊莉莎不禁大吼回去。

    这世上的确是存在着飞天魔法。

    这种魔法主要用于军事用途，像是飞上高空探查战场地形或是敌军布阵等等。不过，要施展这样的魔法，理应要做好相当程度的准备才对。

    「你们能明白这魔法有多不合理吗？飞天魔法可是超高难度的魔法！是能代表国家的宫廷魔导师才用得出来的魔法喔！若是一般的魔导师，可是要靠魔法阵和触媒道具增幅魔力，才能施展这种大魔法耶！就算称之为魔法的奥义之一也不为过！而且她没做咏唱，只因为『觉得能飞就飞起来了』……这要是被人听见的话，就是再厉害的宫廷魔导师都会吓得目瞪口呆啦！」

    「伊莉莎小姐，蕾媞施展的这个魔法果然很厉害吗？」

    这离奇的事态似乎让伊莉莎气到脑充血，她对着兴奋不已的欧鲁托劈头就是一阵数落，而波拉特则是战战兢兢地这么提问。

    伊莉莎大大地叹了口气，一边揉着太阳穴一边转身面向波拉特，而在她后方，原本被伊莉莎咄咄进逼的欧鲁托则是露出松一口气的表情。

    「魔法这种东西啊，形象是很重要的——如果比喻成在脑中画画，你应该就能懂了吧？那可不是恣意而为，而是需要非常明确的形象。要以咒文固定、补强这股形象，并向妖精提供等价的魔力，才能让那股形象在现实之中成形喔。所以说，没办法飞上空中的人类，是很难向精灵具体传递『飞天』这个概念的。可是，这孩子完全不靠咏唱，而是凭借着多到满出来的魔力量，强迫妖精们接受她的意志，并飞上天空。」

    伊莉莎看着施展出这种大魔法的小小少女——蕾媞。

    「换个简单的方式来说，她就是靠蛮力扭曲现实的！对我们这种普通魔导师来说，这简直是不合理到极点的光景！」

    就伊莉莎所见，这个名为蕾媞的女孩似乎有着能凭直觉操纵魔力的天赋。

    而且蕾媞虽然有经人教导对于魔法有些许基础的认知，但那显然并不完备——她极端缺乏与魔法相关的知识。

    现在伊莉莎从蕾媞身上感受到的魔力量——打个比方，若能让人浮上空中的魔力量是一个杯子的量，那蕾媞就是用一个水桶不断将魔力注入这个杯子里面。

    而且还是在飞行的过程中毫不间断地供应着。

    无穷的魔力——她那「多到满出来」的形容实在是相当精确。

    要是这孩子学会更多和魔法有关的知识的话——

    「虽然凭我的本事无法好好评估，但这孩子要是好好成长的话，也许可以变成和有着『大贤者』称号的高阶精灵公主比肩的大魔导师呢……」

    「好啦，总之这小姑娘很厉害就对了。」

    「这孩子到底是什么来历啊……」

    四名大人的视线集中在蕾媞身上。

    维恩和蕾媞愉快地嬉闹，有时还发出开心的笑声，对于集中在他们身上的那些怀有恐惧之情的视线，浑然不觉。

    一行人在翼人之里的中心处——蓄着水的宁静泉水旁降落时，天色已经暗了下来。

    他们从半毁的房舍上拆了一些建材充作柴薪，并由伊莉莎以魔法点火。

    「用飞的真是轻松啊，抵达的时间比我想像中还早呢。」

    欧鲁托以泉水汲来的水注入小小的锅子煮沸，笑着这么说道。

    要是在这个郁郁苍苍的森林里面行走，最快也要花上两个星期才能到吧。专精于探索遗迹和前人未涉足之地的欧鲁托等人，凭借着从空中目测的距离如此推测。

    想进入未经整修过的地点并不容易，流着湍急河川的溪谷，以及突然出现的断崖、藤蔓、低矮的灌木、如泥淖般的地面、让人不舒服的高湿度等险恶的环境，都会成为前进的阻碍。

    而这翼人之里就位在穿过那些重重险境的位置上。

    若没有蕾媞的飞行魔法协助，还真不知道要花上多少时间找路。

    而且，他们虽然降落数次稍作休憩，但大多时间都是在光膜的包覆之中移动的。虽然精神方面因为紧张而略显疲惫，但身体方面则是完全没有疲累感。只要吃过饭并休息一晚，想必就能恢复到最佳状态。

    围着营火就坐的六人，晚餐是萝拉好心赠与的面包、起司和火腿。

    欧鲁托等人用营火稍稍烤过面包和起司。

    刺激食欲的诱人香味随之弥漫开来。

    「那个，哥布林应该不会闻香而来吧？」

    「这也是我的目的之一。」

    欧鲁托轻轻一笑，驱走了波拉特的不安。

    「若只是哥布林，就算在晚上遇袭，我们也能反击回去，不会大意的啦。」

    「拿去吧，这个也烤好喽。」

    「谢谢你。」

    伊莉莎将稍稍烤过的面包递给了维恩和蕾媞。

    路易斯看着两名孩子抓起面包就咬的模样，并将煮开的热水倒入六个小小的木杯之中。

    「喝酒怕会误事，虽然只有白开水能喝，但可以暖暖身子。」

    看到波拉特因为倒入杯中的不是酒而有点失望的模样，欧鲁托这么规劝道。

    用过晚餐后，六人便放松下来。

    欧鲁托向波拉特讲起迄今经历过的各种冒险。

    伊莉莎因为体验过了蕾媞的飞行魔法，正在尝试自己能不能如法炮制。她一个人坐在离营火有些距离的地方瞑想。若想施展魔法，施术者就必须在脑中描绘着明确的形象。飞上天空是千载难逢的宝贵体验，她想趁着这股记忆尚未褪色之际，将这次的体验深深地烙印在心底。

    至于维恩和蕾媞，则是一脸兴致盎然地看着路易斯拨弄着手中的东西——那是由好几道锁头连在一起的金属圈。

    「瞧，这要这样做……用这种感觉拨动后……就打开啦。」

    路易斯以细小的金属针轻而易举地开了锁。

    「哇，好厉害喔！」

    路易斯伸出了手，将锁串递给了睁大眼睛观看的两个孩子。

    「拿去，维恩和蕾媞也试试看吧。」

    「嗯。」

    维恩在接过一个锁头后，马上操起两根金属针拨弄起来。路易斯虽然也递给蕾媞一个锁头，但她并没有接下，而是凝神窥看着维恩挑战开锁的模样。

    「蕾媞是不是有点怕生呀？」

    路易斯嘟嚷了一声，抓了抓脸颊。

    「若是学会如何开锁，不仅在探索遗迹时能派上用场，在城镇搜索房舍时也能大展身手呢。最好趁有空练习，并练到熟练为止。不过，这个技巧绝不能用来做坏事喔。」

    「波拉特先生也会吗？」

    维恩向隔着营火和欧鲁托对坐的波拉特问道。

    「虽然不像路易斯先生那么出神入化，但我多少还是会一点。冒险者公会也提供外借锁头的服务，可以用这种方式练习喔。」

    「哦，是这样呀。」

    「有兴趣的话，可以在回去之后和卢梨亚小姐打听看看啊。她应该会借你们，不妨在闲暇时拿来打发时间。」

    「开锁的要诀在于指尖的感觉，所以最好是每天都练习。这也能成为不错的训练啊。」

    「好的。」

    维恩老实地点点头后，再次集中精神开锁。过了不久——

    「啊！解开了！」

    维恩将打开的锁头举到眼前，开心地大喊道。

    「喔！解开啦！」

    「大哥哥好厉害！」

    听到这番对话的路易斯，伸手指向锁串上的下一个锁头。

    「这个锁串是用来练习用的，所以难度会越来越高。下一个是这颗锁头喔。」

    维恩顺着路易斯的建议，挑战起下一颗锁头。而他身旁的蕾媞则是拾起维恩刚刚解开的锁头并举到眼前，定睛凝视了好一阵子。

    「蕾媞也可以试试看喔。」

    「嗯……」

    维恩暂时停下手边的操作，让蕾媞握住金属针。

    蕾媞照着他的话语弄了两三下，但当然不会就此开锁。

    「解不开啦，大哥哥。」

    「借我看看。」

    从蕾媞手中接过锁头后，维恩再次将针插入锁孔之中。

    「这里要这样弄……像这样再用刮的一样弄一弄之后……」

    咔锵。

    随着小小的金属声响起，锁被解开了。

    「你看，完成啦。」

    「呼哇……」

    蕾媞睁圆了眼睛。

    「看来你大致掌握到诀窍了嘛。大部分的锁都能以同样的要领开启，之后就靠多加练习更加进步啦。」

    柴火爆燃时所发出的「劈啪」声听起来十分悦耳。夜也更深了——

    4

    他们姑且决定在太阳升起后再去探索哥布林的巢穴。

    不只是哥布林，大部分的魔物都倾向在夜间活动。

    魔物的夜视能力比人类优秀许多，若要和它们交手，最好是挑在太阳升起后，它们动作变得迟钝的白天时间而非夜晚。此外，白天也多少能改善森林视线不良的问题。

    欧鲁托等人一开始打的盘算，是以烧烤面包和起司的香味将哥布林引诱出来。

    比起在视线不良、难以挥动武器的森林里和哥布林战斗，不如利用宽敞的废村遗址。他们判断即使是在对魔物有利的夜晚遇袭，这样的战法也比较有利。

    维恩、蕾媞和波拉特尚且不提，对这三名老练冒险者所组成的队伍来说，若对手只是区区哥布林的话，就算来再多也不足为惧。

    然而可惜的是，哥布林并没有被引诱出来。

    不过，对方有可能已经掌握住己方的存在了。他们很清楚，只要稍有轻忽大意，随时有可能丢了性命。

    哥布林们在察觉杀死同伴的人类回到翼人之里后，有可能会展开袭击。在夜深欲眠之际，他们便安排守夜的顺序——第一班是欧鲁托，第二班是路易斯和伊莉莎，而第三班则是维恩、蕾媞和波拉特三人。

    和老练的三人不同，维恩等人面色紧绷地看守四周。

    蕾媞则是在维恩醒来时察觉到他的动作，一同醒了过来。拜长期早起和维恩锻炼所赐，蕾媞即使早起也不会感到疲惫。

    维恩和波拉特一边小心不要吵醒睡着的欧鲁托等人，一边看顾着火。而没事可做并觉得无聊的蕾媞，索性背对着维恩和波拉特，拿起维恩向路易斯借来的锁串咔嚓咔嚓地操弄起来。

    这一晚，他们并没有受到哥布林的夜袭，平安迎接了早晨。

    然后——

    「哇啊！所有的锁都被解开了耶！是维恩做的吗？」

    「不是我耶。」

    起床的路易斯看到锁串被扔在地上，在察觉所有的锁都被解开后，他忍不住发出了惊呼。

    「难道是蕾媞做的？」

    路易斯望向坐在维恩身旁的蕾媞，但她的注意力已经完全被伊莉莎吸引过去——她正在用萝拉分给他们的蛋做煎蛋，并张罗着早餐，飘散的香气惹得蕾媞目不转睛。

    看到蕾媞的模样，路易斯耸了耸肩。

    （嗯……应该不至于吧。不过……）

    蕾媞可是施展了足以让自己信赖的魔导师同伴——伊莉莎大为惊愕的魔法。虽然路易斯还是有所怀疑，但看到蕾媞完全变成贪吃鬼的模样，他终究还是难以认定蕾媞就是把所有锁头都解开的那个人。

    即使如此，路易斯还是认为多少该问个一句。但就在他打算向蕾媞搭话之际，传来了伊莉莎做好早餐的通知，因此他错过了这个机会，并就此淡忘了这件事情。

    吃完早餐也熄完火后，他们便立刻出发探索翼人之里的周遭。

    就伊菲莉娜的说法来看，众人认为在她的探索范围内，并不存在哥布林的巢穴。

    虽说伊菲莉娜会飞，但她的运动能力就和一般的人类孩童差不了多少。听说她在村庄被毁灭之后，曾为了寻找粮食而在森林中徘徊。但这座茂密的森林就连成人冒险者都行走不易，实在很难想像伊菲莉娜一个人能走多远。而若她的行走范围之内存在哥布林的巢穴，那她肯定也无法全身而退。

    因此他们决定踏入森林，一路走到伊菲莉娜所能探索的极限。

    众人排着队列，慎重地在森林中前进。

    他们由欧鲁托和波拉特带头，将维恩和蕾媞夹在中间，而路易斯和伊莉莎则是殿后。

    翼人之里的周遭似乎没有修筑道路的迹象。翼人们似乎没有和邻近的人类村落来往，在离开村落时，他们肯定是用飞的吧。这种移动方式的确比较方便，而且只要小心别被人瞧见，也能保障村庄的安全。

    他们很快就找到了伊菲莉娜的足迹。

    由于她没有刻意隐瞒，因此到处都可以看到折断的树枝、踏扁的杂草和小小的脚印。

    看到折断的小树枝，波拉特的脸上闪过了沉痛的神色。

    他想起当初在翼人之里看到伊菲莉娜的时候，她那柔嫩的肌肤便已布满大大小小的伤口。恐怕是为了寻找食物在森林徘徊之际，像这样被小树枝刮伤的吧。

    听说，她在这里孤伶伶地生活了约有半年之久。

    虽然现在的天气会热到让人浑身出汗，但半年前刚好是初冬之际。

    随着天气逐渐变冷，无力生火的她，似乎是拿了烧剩的破布裹在身上，借以抵抗寒流。

    她能存活下来，真的是很了不起的一件事。

    在波拉特想着这些事的时候，他们总算踏出了这座无人涉足过的森林。阻挡在众人面前的，变成了香蕉树、高耸的杂草和灌木之类的植物。

    「好啦，我们开始找兽径吧。」

    欧鲁托和路易斯轮流站到最前方行进。

    体力最充沛的两人负责踏扁杂草和灌木丛，为后面的同伴们开出了一条道路。

    所幸他们很快就找到了看似是哥布林经常利用的窄径。只见瘦小的树木被粗暴地折断，凿出了一条通道。

    在太阳恰巧升至天顶之际——

    「喔喔，有了有了。」

    走在前方的欧鲁托将身子藏在矮树丛的阴影处，轻声说道。

    他看到了几只哥布林在一处崖边的洞穴晃荡着。看来它们是把这座洞窟当成巢穴了。

    「哥布林？在哪里？」

    维恩为了看看哥布林的模样而探出身子，而伊莉莎则是将食指竖在嘴边，比了个「安静」的手势。

    波拉特拔出长剑，而路易斯握紧了长枪。

    「放心吧，它们完全没察觉到我们——不过没看到犬头的妖魔啊。」

    目前在洞穴前方的，就只有看起来是在看守的三只哥布林。

    其中一只握着生锈的斧头，而剩下两只则只握着看似棍棒的武器。

    「伊莉莎，你等一下先用魔法伏击它们，瞄准那个拿斧头的。剩下两只交给我和路易斯解决。波拉特，你注意有没有其他哥布林从洞穴里跑出来。」

    「知道了。」

    「维恩、蕾媞。」

    接着，欧鲁托也向两名孩子开口：

    「你们先找个地方躲起来，然后好好观看我们的战斗。观摩也是很重要的学习方式喔。」

    孩子们似乎也感受到即将开战的紧张感，双双露出了严肃的神色，维恩更是用力点头回应。

    「这才是好孩子。」

    欧鲁托破颜而笑。但他随即敛起表情，握紧他爱用的单手斧，等待着时机到来。

    然后——

    伊莉莎的魔法成了开战的第一发炮火。

    「吾，知晓火之理，变成火球。」

    伊莉莎注意着别被哥布林们发现，平静站起身子，快速地咏唱起咒文。

    在她开始咏唱的同时，一阵风以伊莉莎为中心向外卷起。接着，一道小如烛火的火焰从她的掌心冒了出来——过没多久，火焰就膨胀成人头的大小。

    化为球状的火焰慢慢地从伊莉莎的手上浮起，在升到了超过她头部的高度后，伊莉莎就停下了塑型的动作。

    「——化为炎弹，射穿吧！」

    伊莉莎对着持斧的哥布林，用力挥下了手臂。

    火球随即以惊人的速度飞射而出。

    感受到热气的那只哥布林转过身子——但已经太慢了。火球命中了哥布林的胸口，随着爆裂声响炸出了巨大的火花。

    「上！」

    随着爆炸声传来的同时，欧鲁托发出了信号，从树丛中跳了出来。波拉特和路易斯也跟着他跳出树丛。

    「嘎啊啊啊啊！」

    这段期间，那只哥布林则是发出了凄厉的尖叫。它被轰得老远，化为一颗火球在地上打滚。爆炸形成的冲击波扩散开来，剩下的两只哥布林也感受到了那股热浪。

    欧鲁托和路易斯便趁着这个破绽，冲向了那两只哥布林。

    欧鲁托挥下的单手斧劈开了其中一只哥布林的头盖骨，而路易斯的长枪则是贯穿了另一只哥布林的胸膛，迅速了结它的性命。

    「好厉害……」

    跟在欧鲁托和路易斯后面的波拉特，在还没施展身手之前，那两只哥布林就被他们给撂倒了。这几名老练冒险者的默契让他感佩不已。虽然波拉特握好了长剑，却是没有表现的空间。

    被火球击中的哥布林微微抽搐着。

    「别大意了！要来了！」

    不过，在欧鲁托的喝叱之下，波拉特立刻回过了神来。

    哥布林们陆续从洞穴里跑了出来。

    数量有十只。

    握着铁制武器的哥布林仅有两只，剩下的哥布林都是握着去枝的木条作为武器。

    虽然它们在数量占上风，却不是做足准备的冒险者们的对手。没过多久时间，欧鲁托便料理了四只，路易斯撂倒了三只，而波拉特则打倒了两只。

    为防魔法伤及同伴，伊莉莎和孩子们一起站在后线守望。不过，她仍以火焰魔法收拾了一只企图逃跑的哥布林。

    「喂，有看到领主吗？」

    「不，没看到耶。」

    「真怪啊。既然有这么多只哥布林，理当会有哥布林领主存在才是……」

    哥布林领主是哥布林的上位种，也是哥布林们的统率者。在哥布林的群体之中，通常会出现一至三只被称为领主的上位种。

    欧鲁托将斧头倒插在地，以右手抵颚思索起来。

    波拉特光是和两只哥布林交手就已是气喘吁吁，但欧鲁托和路易斯早已调整了呼吸。

    对他们来说，哥布林就是来上再多，也只是一群喽啰而已。

    不过，就欧鲁托等人的推测，这里应该还藏有强大的魔物。

    毕竟实在很难想像这种程度的哥布林集团能够毁灭翼人之里。

    至少也是哥布林领主的强度，或是比哥布林强上许多，被称为食人魔种的魔物——

    「伤脑筋了，该不会是躲在洞穴里吧？还是干脆做绝一点，直接让伊莉莎施展魔法弄垮洞穴的入口，活埋那家伙算了？」

    「要是有别的逃生口，这样做就没意义了吧。」

    「那要进去调查吗？那洞穴里面传来了很臭的味道耶。这臭味会沾到身上的，我很讨厌。」

    「少抱怨了，这是工作。」

    看到欧鲁托和路易斯轻松说笑的模样，伊莉莎叹了口气。

    「真是一点紧张感都没有。」

    她苦笑着嘟嚷道。

    在这两个冒险者的幼苗面前，他们或许做了不良的示范。伊莉莎想到这里，便将视线转向位在自己身旁，观摩了整场战斗的维恩和蕾媞。

    于是，她发现了。

    「蕾媞，怎么了？」

    蕾媞僵着身子，紧紧抓住维恩的左臂。

    「对蕾媞来说，这初次经历的战斗该不会太刺激了吧？她吓呆了吗？」

    不管怎么看，伊莉莎都觉得蕾媞这个年纪还不适合当冒险者。她觉得自己应该是猜对了，因而露出了苦笑。

    「放心，波拉特和我的同伴们都非常强，三两下就可以打赢哥布林了。」

    伊莉莎蹲下身子，让自己的视线与蕾媞同高，并温柔地向她这么说道。

    「大哥哥……」

    微微发抖的蕾媞开了口。

    她望向维恩的眼睛。

    这时，原本一脸担心地窥探蕾媞表情的维恩，在瞬时间转为严肃的神情。

    「怎么了？」

    察觉到蕾媞散发出不寻常的气息后，伊莉莎皱起了眉头。

    蕾媞将视线从维恩身上移开，看向了洞穴的——上方。

    伊莉莎顺着她的视线看去，这才终于察觉。

    周遭正飘散着少量的魔力。

    而那些魔力的源头——就位在蕾媞视线的方位上。

    「欧鲁托！上面！」

    「可恶！」

    听到伊莉莎的呐喊，欧鲁托立刻有所反应，将铁盾朝着头上一挡。

    在千钧一发之际，从天而降的黑影所挥出的钝器砸到了欧鲁托举起的盾牌上头，这股冲击力让欧鲁托顿时失去了平衡。

    从洞穴上方跳下来的身影，看起来和以有着狗头为特征的妖魔狗头人相当相像。不过，一般的狗头人和哥布林一样，身材就只比人类小孩略高一点而已。

    只是，眼前的狗头人有着超过两公尺的巨大身躯，而右手握持的则是和成人身高相仿的巨大棍棒——不，那是用「粗树干」来形容也不为过的凶器。

    而在其焦茶色的毛皮底下，可以看出它有着足以挥动这巨大武器所需的结实肌肉。

    以狗头人的标准来说，这个魔物实在是太超乎常轨了。

    「喂喂……我所知道的狗头人，应该不会是这种庞然大物才对啊。」

    虽然挡下了这从天而降的强烈一击，但欧鲁托持盾的左手也整个麻掉了，他一边强忍着左手的不适，一边提高警觉瞪视着眼前的巨大狗头人。

    「根本就是食人魔啊……这家伙应该是狗头人的上位种，狗头人领主之类的？不过，我没听过有那种东西存在耶。」

    路易斯将它和以怪力为特征的强大妖魔——食人魔拿来做比较。即使是会使用魔法的骑士，对上食人魔也会遭遇苦战。虽然眼前的妖魔没有食人魔那么大，但其实力若与食人魔在伯仲之间，欧鲁托等人就得使出全力与之一战。

    「波拉特，绕到后面去。我们三个包围它。」

    狗头人的正前方是与之对峙的欧鲁托，它的右侧站着路易斯，而波拉特则是绕到它的身后。狗头人发出了「咕噜噜噜噜」的低吼，但并没有立刻杀上前来。

    「好啦，让我们来打一场吧……」

    欧鲁托舔舐着自己有些干涸的嘴唇，探出了左半身，伸出左手的盾牌。而握着单手斧的右手则是蓄积了力气。

    而狗头人的注意力似乎被绕到身后的波拉特，以及在它右侧晃着枪尖挑衅的路易斯吸引过去，只见它的视线不断来回巡梭。

    冷汗滑过了三人的脸颊。

    狗头人的武器是极为原始的木棍。

    是以挥舞为攻击手段的单纯武器。

    在单纯地挥舞之后——就会粉碎眼前的物事。

    虽然攻势单纯，却能让人轻易想像出那样的光景，也因而渗出了惊人的威吓感。

    在离欧鲁托包围着狗头人处约十公尺远的地方，维恩和蕾媞则是吞着口水守望着他们的战斗。维恩的手用力握紧了木剑。

    而站在孩子们身旁的伊莉莎则是站起身子，做好随时都能咏唱魔法的准备。

    「大家不会有事吗？」

    「他们三个都很强，不会有事的。」

    伊莉莎一边回答维恩的呢喃，一边闭起了眼睛准备咏唱魔法。

    她不断地深深吸气，大大吐气——反覆做着深呼吸。

    放松全身的力量，集中精神。

    直到进入听不见周遭杂音的境界——

    不断地深入再深入，像是潜入自我意识的底端，又像跳入深渊之中般——

    也因此，伊莉莎没有察觉。

    害怕与哥布林的战斗、害怕与巨大犬头妖魔的战斗，一直看着仰慕的男孩的那名少女——蕾媞，在与伊莉莎相遇以来，头一次将视线转到了她的身上。

    蕾媞就这么看着伊莉莎——看着她为了施展魔法而集中精神的一举一动，就像是一直在观察她的所有动作那般。

    「喔喔喔喔喔喔喔！」

    随着一声大吼，欧鲁托向前踏出一步。

    他之所以喊叫，是为了让狗头人的注意力集中在自己身上。在跨出步伐的同时，他也沉腰屈膝，踏稳脚步。

    狗头人的双眼闪过一道凶猛的精光，它将右手握着的棍棒高举过头，以惊人之势猛力挥落。接着响起了有如爆炸般的声响，以及强烈的冲击。

    「唔唔……」

    即使跨出右脚劲贯下盘，这巨大的冲击力还是险些让欧鲁托连人带盾飞了出去，他的手登时一麻。

    另一方面，攻势被欧鲁托的盾牌所阻的狗头人，则是顺着出招的劲道用力抽回了棍棒。

    「糟糕——！」

    「路易斯！」

    拼命耐着冲击的欧鲁托，听到了路易斯传来的声音。

    在总算挺过这阵冲击后，自盾牌后方抬起头的欧鲁托所看到的，是打算趁着狗头人大力挥舞棍棒的破绽刺出长枪的路易斯，其侧腹遭到棍棒殴击，整个人被打飞的光景。

    在欧鲁托的盾牌阻挡之下，狗头人的棍棒攻势稍有减缓，但它仍凭借蛮力抽回棍棒，就这么攻向路易斯。这股威力远超过路易斯的预测——这既准又狠的一棍，就如暴风般呼啸而过。

    路易斯察觉在枪尖贯穿狗头人的胸膛前，狗头人的棍棒会先一步招呼到自己的身上。他勉强回枪防守，企图以枪柄接下——但枪柄却在瞬间遭到粉碎，而他的侧腹随即挨了这沉重的一击。

    身体弯成く字的路易斯，在被轰飞了约十公尺远之后，才重重摔落地面。

    「嘎……咳哈……」

    他在地面上翻滚了好几圈。

    也许是因为有欧鲁托的盾牌和他的枪柄阻扰之故，即使被打飞得老远，路易斯也还勉强能保有意识。

    他虽然发出呻吟，但还是睁大了眼睛看着狗头人的方向，并挣扎着想站起身子。

    要是结结实实地吃了这一招，恐怕会落得内脏尽碎，当场毙命的下场。但看路易斯现在的模样，肯定也是断了好几根肋骨。

    「该死的怪物——！」

    欧鲁托大喊着，朝着狗头人的左手边跨了一步。

    结束一波攻势的狗头人，在视线被欺进身边的欧鲁托吸引过去的瞬间——

    「————化为炎弹，射穿吧！」

    疾射的火球在狗头人的胸口一带炸开——随着爆炸声烧出了一片大火。

    受到爆炸冲击的狗头人显得步履蹒跚，但它仅是发出呻吟，并未倒下。逼近狗头人的欧鲁托，也感受到了那股热浪和火焰。

    欧鲁托以手中盾牌抵挡热浪，并大喝一声：

    「波拉特！」

    「喔喔喔喔喔喔喔！」

    波拉特随着呐喊刺出长剑，他的剑尖自狗头人的背后刺穿了那厚实的胸膛。

    「干、干掉了……」

    波拉特放开了长剑的剑柄。

    心脏遭到贯穿的狗头人，就这么前屈着身子倒了下来。

    「很好，干得好啊，波拉特。」

    「啊……嗯。」

    这是他头一次打倒头目级的妖魔。

    波拉特垂首看向自己的双手。

    他的双脚还在打颤。

    虽然他老是在维恩和蕾媞面前摆出老练冒险者的架子，但其实也只是脱离菜鸟时代，刚成为能独当一面的冒险者而已。

    他还只是个十八岁的年轻人。

    「路易斯！」

    伊莉莎奔到了倒地不起的路易斯身边。

    「好痛痛痛……哎呀，真是出糗了呀。」

    「真是的！你先别说话……」

    伊莉莎坐到了路易斯身侧，将双手贴在被棍棒殴击过的侧腹上，开始集中精神咏唱咒文。

    「吾，知晓其理，向您请愿。力量啊，汇聚吾手，治愈此人吧！」

    「谢啦。」

    伊莉莎的双手被淡淡的光芒包覆。

    那是治愈魔法。

    「你的肋骨断了，光是这样可是没办法治好的。」

    「……只要把我治到能行走的程度就好啦。」

    路易斯从伊莉莎的手上感受到一股舒适的暖流，疼痛也随之减缓，让他用力呼出了一口气。

    （比想像中还棘手啊。）

    欧鲁托看着伊莉莎以魔法治愈路易斯的光景，安心地呼了口气。

    只差一点就可能出现牺牲者——他一边暗自反省，一边看向自己爱用的盾牌。

    像是在诉说棍棒的冲击力道之大一般，这面铁制的盾牌被打凹了一个大坑。

    路易斯还能保住一条小命，真的算是他们走运。

    虽说他们没有轻忽大意，但擅自认定对手只是哥布林和犬头妖魔——区区狗头人的成见，似乎让他们在内心深处感到有些松懈。

    他看向趴倒在地的狗头人。

    只见波拉特为了把剑拔出来，正使尽吃奶的力气。

    由于这一剑刺得极深，也许是被骨头卡住了吧。

    欧鲁托暗忖孩子们应该没事，并将视线挪了过去。

    「——嗯？」

    只见蕾媞紧抓着维恩的手臂看向这里，而且还不停发抖。

    （是太过刺激了吗？看起来好像有点萎靡啊……）

    路易斯被一击殴飞的光景，对她来说也许是太过冲击性了吧。

    「喂，小子们，这里没事了。怎么啦？第一次看到打斗，让你们感到害怕了吗？虽然路易斯那家伙吃了点苦头，但没什么事啦。怎样，应该有好好上了一课吧？」

    欧鲁托走了过去，有些勉强地在那张剽悍的面容上展露笑容——然而，维恩和蕾媞并没有看向他，而是继续盯着倒地的狗头人。

    「欧……欧鲁托先生……」

    终于开口的维恩以沙哑的声音说道。

    「维恩，怎么啦？」

    「蕾媞……蕾媞说，那家伙还没有死！」

    「呜……呜哇……哇啊啊啊！」

    在维恩说出口的同时，传来了波拉特的尖声惨叫。

    「……什么！」

    回过身来的欧鲁托，看到的是胸口依然插着一把剑，却缓缓站起身子的狗头人。

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第三卷 第四章 悄声逼近的黑暗

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    1

    在伊菲莉娜的故乡被歼灭的那天晚上，翼人们先是让孩子们躲在家里，接着便与从森林中现身的魔物群展开交战。

    这是远离人类居处的森林深处。

    偶尔也会发生被魔物袭击的事态。

    特别是自从魔王复活以后，大约每年都会遭受魔物侵袭一次。

    不过，他们可是会被其他种族视为神明崇拜的翼人种。

    即使遭受魔物袭击，这里的居民也未曾蒙受过任何损失。

    他们每次皆以压倒性的力量击退敌人。

    因此，这次的袭击应该也是如此作结才对。

    「听好了，莉娜，绝对不能走出家门喔。」

    「放心吧，爸爸很厉害喔。不管来的是哥布林、食人魔还是其他魔物，爸爸都不会输的。」

    翼人这个种族，人人都有着人类难以望其项背的强大魔力。而伊菲莉娜的双亲则是在安慰过害怕着魔物咆哮声的幼小女儿后，指示她躲在家里。

    翼人们从天空召唤雷电，以凶猛的大气之刃斩切魔物，粉碎它们。

    自外头传来的轰隆声。

    强烈的闪光。

    魔物们的临死哀嚎。

    对于幼小的伊菲莉娜来说，她的精神经不起这样的刺激，会越来越感到害怕也是情理之常。她因为太过害怕而钻进了被窝，并在不知不觉间失去意识。

    在她终于醒来之际，四周已经再无传来任何声响。

    「……咳……咳咳……」

    伊菲莉娜被充斥着满屋子的浓烟呛到了。

    屋顶已经塌陷，将半间屋子给埋了起来。

    伊菲莉娜就着射入的月光摸索，总算找到了一处可以容她通过的柱间缝隙，并趴着爬了出来。

    然后——

    呈现在伊菲莉娜眼前的，是完全变了样的村庄。

    昨天还在谈笑风生的村庄居民，如今已呈现不忍卒睹的模样，成了一具具染血的尸骸。

    她踩着蹒跚的步伐在村庄中徘徊。

    然后她遇到了。

    在月光的照映下，那巨大的影子以深红色的火焰和黑烟为背景傲然挺立。

    它用脚拨弄着某个圆形的东西。

    伊菲莉娜战战兢兢地走近了那道身影。

    而那个圆形的物体在这时滚了过来，让伊菲莉娜看到了保持在物体表面上的惊愕表情。

    「……爸……爸？」

    那是魔法造诣在村庄首屈一指的——伊菲莉娜的爸爸的首级。

    他总是展露温柔的笑容对待伊菲莉娜，是她最喜欢的爸爸。然而，他脖子以下的部分却已经不复存在了。

    「爸爸！」

    「哦……还有一只啊。」

    人影将手伸向伊菲莉娜。

    它有着如同凶猛野兽一般的狰狞眼眸。

    头部的形状让人联想到狗或狼。

    而凶恶的嘴巴则是生着锐利的犬齿。

    「这家伙是你老爸？他很强啊。身为魔族的本大爷居然得花这么多功夫才干掉他，真不愧是翼人啊。和那些杀起来没感觉的人类骑士不一样，他陪本大爷玩得很尽兴喔。听到魔王大人命令我歼灭这个弹丸之地，原本还以为只要随便破坏两下就可以回去了，这可真是意外的收获啊。」

    说着，犬头魔族慢慢朝着伊菲莉娜走近。

    那几乎可以碰着房舍屋顶的高大身躯，睥睨着小小的伊菲莉娜。

    「对了，我记得翼人这个种族，在精神的深处是与其他同类相系的嘛。真不愧是接近妖精，被称作半神半人的种族啊。」

    恶魔生有浓密的体毛，伸出了长有如利刃般指甲的手，一把抓住了因恐惧而动弹不得的伊菲莉娜的头部，将她提到了自己的眼前瞪视。

    「听好啦，你就是诱饵了。你运气不错喔，我就放你一条生路吧。」

    它对着吓得瞪大眼睛的伊菲莉娜露出了狰狞的笑容。

    「咯咯咯……你可别逃啊。就算你逃了，本大爷的气味也已经附在你身上了，就算你逃到天涯海角，本大爷也会把你找出来宰了。不过，只要你不逃，我就放你一马。其他翼人会因为你这个诱饵不断被吸引过来，在再也没有其他翼人过来之前，我就先不杀你啦。」

    犬头魔族每开一次口，就会将充斥着血腥味的吐息吹到伊菲莉娜的脸上。而伊菲莉娜再次因为太过害怕而昏厥过去。

    之后，居住在其他村庄，察觉到状况有异的翼人们，曾数度造访伊菲莉娜的村庄。

    住在遥远他乡的翼人们感应到了伊菲莉娜的悲痛和绝望之心，试图前去拯救她。

    然而，为了救她而来的翼人们，都一一被埋伏在此的犬头魔族给杀害了。

    他们就像是被名为伊菲莉娜的蜡烛火光所吸引而来的飞虫一般——

    终于，放弃拯救伊菲莉娜的翼人们，不再造访这个村庄了。

    而伊菲莉娜则是日复一日地等待着有人前来拯救。

    她不知道什么时候会被杀掉。

    她胆战心惊地度日。

    （请救救我吧！）

    ——她害怕死亡。

    她很想活下去。

    伊菲莉娜这股强烈的思绪，也传到了其他村庄的翼人们心中。

    反过来说，其他村庄的翼人们的心，也传进了她的心底。

    ——放弃吧。

    在收到这股思绪时，伊菲莉娜不得不做出了孤伶伶地挣扎着活下去的决定。

    已经再也没有人会过来抱住她了。

    也没有人会和她交谈。

    没有人会露出微笑。

    她在被寂静所支配，化为废墟的翼人之里里，一个人苟活着。

    『——在再也没有其他翼人过来之前，我就先不杀你啦。』

    而翼人们已经不再来访了。

    伊菲莉娜已经失去了做为诱饵的价值。

    ——会被杀掉。

    我不要。

    好可怕。

    我好怕死。

    我不想死。

    我想活下去！

    然后——

    「找——到了！」

    男孩子的声音传了过来——让伊菲莉娜慢慢地从死与绝望的世界中醒转过来。

    「呜呜……呜……」

    萝拉停下手中的针线活，回头看向屋内。

    那位小小的客人，翼人少女——伊菲莉娜在睡梦中哭泣着。

    虽然太阳已经升到了天顶，但萝拉还不想吵醒伊菲莉娜。她静静地站了起来，温柔地抚摸着她的脸颊，为她擦去流下的泪水。

    昨晚，伊菲莉娜在用炖肉把肚子填得圆鼓鼓后，才一躺下，就像断了线的人偶般沉沉睡去。睽违数个月的热水澡洗净了她的身子，而同样睽违好几个月的热腾腾食物也让她饱餐一顿，这似乎让她积蓄的疲劳泉涌而出。

    也许她是终于安心下来了。

    光是看她消瘦的身材，就能看出在村庄毁灭之后，她都没好好吃过一顿正餐。

    （明明还这么幼小，真是努力呢。）

    在折了好几层的袖口下方，可以看到伊菲莉娜握着紧紧的拳头，而萝拉轻轻地伸手包住了她的拳头。

    这时，伊菲莉娜慢慢醒了过来。

    她的红色眸子在四周巡梭了一阵子后，才在萝拉的脸上对上了焦。

    「作了恶梦吗？放心，这里是阿姨的家，可以不用害怕喔。没有什么可怕的东西啦。」

    「……那个……它说，莉娜是『诱饵』……只要莉娜待在这里，就会有坏人来欺负大家……」

    伊菲莉娜皱起脸庞，再度哭了出来。

    「不会有事的。大家会打败坏人的。」

    （各位，请你们一定要小心……）

    伊菲莉娜的话语带给萝拉不祥的预感。她一边为冒险者们的安危祈祷，一边继续安慰着翼人少女。

    2

    「呜哇，好厉害。好帅！」

    魁梧的犬头魔物挥舞着有如粗树干般的棍棒，它高举过头的一击被欧鲁托漂亮地挡了下来。

    而路易斯虽然被狗头人的下一记攻击打中，仍在瞬间撤回长枪削弱来势，足见技巧之高超。

    然后是伊莉莎的火球魔法，和波拉特随之补上的必杀一击。

    这稍纵即逝的老练冒险者的联手攻击，让维恩甚至忘了眨眼，他从藏身的草丛处站起身子，忘我地注视着前方的光景。

    波拉特刺出的长剑，自狗头人的后背穿过了厚实的胸膛。而在狗头人倒卧在地时，维恩这才发现他看到连呼吸都忘了，登时感到一阵窒息般的痛苦，连忙用力吸了好几口气。

    身体窜过热流。

    全身上下颤抖不已。

    紧握着木剑的右手掌心沁出了大量的汗水。

    「好厉害！蕾媞，好厉害喔！好帅！我也想变成那样！」

    展开厮杀的成人冒险者们身上缠绕的紧张感和压迫感——

    以及结束战斗后垂下武器的动作。

    这一切都是那么帅气。

    维恩的双眼因兴奋而显得有神，他就这么盯着成人冒险者们，向在身旁观看整场战斗的蕾媞搭话。然而，和兴奋的维恩相反，蕾媞一直是一言不发，并用力抓住了他的左手臂。

    维恩惊讶地看了过去。

    「蕾媞，怎么啦？」

    他看到的是紧抓着自己、半眯着眼，浑身打颤的蕾媞。

    「……好可怕，好可怕喔，大哥哥……那个狗狗，还……没有死。」

    经蕾媞这么一说，维恩再次看向狗头人。狗头人的身上确实有一把贯穿了它身体的剑，而它则是向前趴倒在地。

    这时，波拉特正握着那把剑的剑柄，打算把剑从它的身上抽出来。

    「蕾媞，没事啦。大家已经打倒它了，那个像狗一样的魔物已经死了！」

    然而，蕾媞像是要否定维恩的话语般，轻轻摇了摇头。

    「那个啊，大哥哥，总觉得啊，我看到怪东西了耶。那个狗狗的身体旁边，汇集了感觉很恐怖的东西……」

    说着，蕾媞用力抱紧了维恩。

    「大哥哥，好可怕！」

    「恐怖的东西？我是看不出来啦……你看到了什么？」

    「蕾媞也不太明白。虽然和那个姊姊弄出大大的火焰的时候的感觉有点像，但又完全不一样，有很恐怖的东西聚集在一起。」

    蕾媞伸手指向伊莉莎，脸上露出了泫然欲泣的表情。

    这时——

    「喂，小子们，这里没事了。怎么啦？第一次看到打斗，让你们感到害怕了吗？虽然路易斯那家伙吃了点苦头，但没什么事啦。怎样，应该有好好上了一课吧？」

    应该是察觉到蕾媞在害怕的反应了，欧鲁托这时朝着两人的方向走了过来。

    他在那张留着胡子的剽悍面容上努力扯开温柔的笑容。

    维恩看着欧鲁托，脑中闪过了不一样的想法。

    ——蕾媞有着他所不具备的才能。

    维恩在和蕾媞一同锻炼或念着的时候，总是会有这种感觉。

    不管是学剑还是魔法，蕾媞都能在极短的时间内掌握维恩花上漫长时光才能学会的诀窍。

    故事里经常会出现骑士、英雄、伟人、圣者——以及「勇者」。

    那些有着超常实力的人们。

    或许蕾媞就具备着与他们不相上下的才能。

    她有成为故事主角的资质——

    虽然只是孩子气的想法，但蕾媞的才能之耀眼，就连他都忍不住这么认为。而现在，虽然自己无法感觉得到，但蕾媞似乎是——

    「欧……欧鲁托先生……」

    （如果蕾媞是那么说的，那么，那家伙就还没有死！）

    「维恩，怎么啦？」

    「蕾媞……蕾媞说，那家伙还没有死！」

    「什么意思？」

    「呜哇……哇啊啊啊！」

    在维恩出声警告的同时，波拉特的尖叫声响彻了周遭一带。

    「……什么！」

    「波拉特先生！」

    原以为已经击败的狗头人，在这时站起身来。

    而他身上还插着那把刺穿了身体的剑——

    波拉特在狗头人的面前坐倒在地，以愕然的神情抬头看着眼前的魔物。

    「怎么可能！它的心脏已经被贯穿了！狗头人虽是妖魔，但身体构造应该和生物一样啊！」

    欧鲁托张大眼睛，用近乎哀嚎的声音说道。

    在姑且治疗到能够动弹的程度后，坐起了上半身的路易斯，以及拿起药膏和绷带，正要为他包扎其他伤势的伊莉莎，都双双以惊愕的视线凝视着狗头人。

    「……咯咯咯，哈——哈哈哈！」

    在冒险者们的注视下，狗头人缓缓地转着肩膀，以粗哑的声音发出了哄笑声。

    「哎呀哎呀哎呀，还挺能打的嘛！你们是所谓的冒险者？真是捡到宝啦！我可没想过能玩得这么尽兴啊！」

    「狗、狗头人说话了？」

    「是啊，我会说话。会说话很奇怪吗？不过，本大爷也不是狗头人啦。本大爷的名字是悖达罗士。若是用你们比较容易懂的说法——就是魔族啦。」

    听到伊莉莎在惊愕之余的呼声后，魔物老老实实地给了回应。

    而冒险者们全都睁大了眼。

    自称悖达罗士的魔物在放声大笑的同时，贯穿了胸口的长剑也从它的身上缓缓抽离。

    过程中没有发出声响，也没有喷出血液，它没有亲手触碰的这把长剑在空中静止了一瞬间，随即发出了「当啷」的轻响声滚落在地。

    「原来如此，是这家伙毁灭翼人之里的……」

    欧鲁托恍然大悟。

    翼人种每一个个体都有着压倒性的战斗力。而歼灭了翼人之里的元凶，正是这个悖达罗士。能够自报姓名的魔族——证明了它是相当高阶的魔族。

    他握紧了爱用的单手斧。

    欧鲁托感受到了迄今没察觉的强大压迫感。

    空气也变得沉重许多。

    他明白自己的脚在发抖。

    （上次像这样感受到死神将至，是什么时候的事了？）

    欧鲁托扭曲嘴唇咬紧牙关。若不这么做，他恐怕会变得和波拉特一样，吓软了腿坐倒在地。

    「咯咯咯……我让刻意留着不杀的小鬼当诱饵，把那些被引来的白痴翼人们统统杀光了。不过我好像杀得太过头啦，最近没几个傻瓜上门，害本大爷好无聊啊。所以啊，你们可要陪本大爷多玩玩啊。」

    它伸出食指和中指勾了勾，做出了像是要欧鲁托等人放马过来般的挑衅动作。

    「这个怪物！」

    在呐喊的同时，欧鲁托勉强振奋了自己的心灵，朝着自称悖达罗士的魔物冲了过去。他顺着这股冲刺的力道，挥下了右手的斧头。

    在成为冒险者之前，欧鲁托曾以佣兵身分游走各处战场，用斧头杀死了许多的敌人。他那粗壮的手臂所挥下的斧刃，是连岩石都能劈开的精妙一击。

    然而——

    欧鲁托这灌注了浑身之力的一击，却被淳达罗士以没拿棍棒的左手接了下来。

    斧头的刀刃并没有砍入它的掌心。

    「挺不错的一击，但钢铁制的刀刃可是对我没用的啊。我刚才说了吧？本大爷是魔族。和魔族交手的时候，就只有魔法攻击和灌注了魔力的武器才能造成伤害，你难道不知道吗？」

    随着它握住斧刃的左手使力，刀刃就这么遭到捏碎——接着，它挥臂一甩。

    紧握着斧柄的欧鲁托，就像被连根拔起的植物般飞了出去。

    「咕……怪物……」

    欧鲁托立刻在地上滚了几圈做好受身，在重整态势后呻吟着站起身子。

    「欧鲁托！」

    原本在路易斯身旁为他治疗的伊莉莎，这时站起了身子，迅速咏唱起魔法。

    在她咏唱的同时，欧鲁托再次冲向了悖达罗士。

    「喂喂，连武器都没了是还能有什么把戏啊？」

    即使被抛飞，欧鲁托也还是紧握着斧头的握柄，并对准悖达罗士，用力扔了出去。

    即使悖达罗士被斧柄砸中，这个没有灌注魔力的东西对它来说也是不痛不痒。不过，悖达罗士还是挥手拍掉了飞来的斧柄。

    「刀刃啊，听我号令！吾，知晓剑之理，化为刀刃！」

    伊莉莎的魔法也在这时完成了。

    她施法的目标，是到不久前都还插在悖达罗士身上的那把剑——现在则是被悖达罗士的力量抽了出来掉落在地。那是波拉特的剑。

    欧鲁特捡起了那把剑后，随即展开一轮猛攻。

    「哦？赋予魔法是吗？有趣！」

    欧鲁特的长剑舞出了一团剑花。

    在赋予魔法灌注魔力后，发出了淡淡光芒的剑身在空中描绘出了一道道的轨迹。

    即使不是拿着熟稔的武器斧头，欧鲁特的剑技也是堪称一等一的水准。

    然而，他却没有砍中。

    悖达罗士以和那巨大身材不相符的灵活身法，轻轻松松地避开了欧鲁托的长剑。

    然后——

    「看招！」

    一直采取回避的悖达罗士，突然挥出了右手的棍棒。

    持剑和它贴身肉搏的欧鲁托，来不及闪躲这一击。

    他勉强递出盾牌，打算护住身子。

    接着，随着「砰！」的一声巨响，棍棒砸上了盾牌。

    欧鲁托没办法完全承受住那道冲击，被击飞了出去之后摔向大地。

    赋予了魔力的波拉特的剑，脱离欧鲁托的手飞去，长剑被弹到了伊莉莎身侧——也就是维恩和蕾媞身旁，就这么插入地面。

    「喔，抱歉抱歉，不小心太用力啦。」

    悖达罗士一边笑着，一边慢慢逼近倒地不起的欧鲁托。

    「真可惜啊……你那只手已经没办法战斗了吧。」

    挨了棍棒一击的铁盾已经被彻底打凹了。

    而欧鲁托的左手在接下这连铁盾都能打凹的一击后，似乎也因为传来的冲击导致血管破裂，整只手布满了鲜血。

    甚至还能窥见穿出肌肉和皮肤的手臂断骨。

    「欧鲁托！」

    波拉特冲到了欧鲁托的身边。

    他将欧鲁托没骨折的右手环过自己的脖子，扛起了他的身体。

    「哦，想逃啊？以为本大爷会让你们溜走吗？」

    悖达罗士露出了嘲笑——不过，借助波拉特的肩膀站起身子的欧鲁托一边拉开距离，一边对它露出了贼笑。

    「我可不是打算逃跑。我们只是——想离你远一点而已。」

    「什么？」

    「——炎弹啊，射穿吧！」

    灌注了伊莉莎所有魔力的火球，在背对着她的悖达罗士身上炸开了。

    随着一声巨响，窜出了大量的火焰。

    「干掉了吗？」

    确认火球魔法命中悖达罗士后，伊莉莎喜形于色地说道。然而——

    「太天真啦！」

    一阵剧烈的强风突然刮起，将火焰和烟一举吹散。接着，只见悖达罗士摆出了挥下棍棒的姿势伫立着。

    「我们魔族确实是只会被攻击魔法和灌注了魔力的武器伤到。不过，这种程度的攻击魔法根本和翼人的魔法没得比，我甚至不需要防御！」

    「怎么会……」

    「嗯，不过还是有点痛啦。虽然的确是给我找了点乐子，但人类果然就只有这点程度而已。反正翼人已经不来了，在迅速宰光你们之后，我就去杀了那个拿来当诱饵的小鬼吧。」

    「怪物……」

    欧鲁托几乎要咬破自己的嘴唇，波拉特的脸色已经从苍白变为土色，紧盯着悖达罗士。这排山倒海的压迫感让他的双脚不自觉僵住，他虽然扛着欧鲁托，却是一步也动弹不得。

    而伊莉莎刚才的火球魔法似乎耗尽了所有魔力。她瘫坐在地，激烈地喘息着。

    在她身旁的路易斯坐起上半身。没了长枪的他，正取出备用武器的短剑，企图抵抗。

    悖达罗士就站在他们的面前。

    被那气势凶猛的眼神一瞪，波拉特登时手一松，让欧鲁托滑落地面。而他也窝囊地坐倒在地。他像是得了癫痫般浑身打颤，牙齿不停交击，发出了「喀喀」的声响。

    而在波拉特松手后滑落在地的欧鲁托，也失去了站起身子的气力。无法动弹的他，只能静待死亡的来临。

    「再见啦。不过，你们确实是陪我打发了一点时间啊。」

    悖达罗士举起棍棒，打算先杀死波拉特和欧鲁托——

    「嘎啊啊啊啊啊！」

    悖达罗士的口中发出了悲鸣。

    长剑的剑尖从背后穿出了他厚实的胸膛——就和刚才波拉特使出突刺的光景如出一辙。

    悖达罗士在尖叫同时回手一挥。

    刀刃上包覆着淡淡的光辉。

    这次是被灌注了魔力的刀刃所伤，因此悖达罗士无法置之不理。

    「是……是谁？」

    像是要回答忍痛撑起上半身的欧鲁托的这句疑问般，从背后刺穿了悖达罗士的人影对着魔物厚实的背部一踢，在借力拔出长剑的同时跳至后方着地。

    「维恩！」

    欧鲁托脱手飞出的那把波拉特的剑，现在正握在维恩手里。他摆出了架势站稳身子。

    「可恶……原来是小鬼啊。本大爷有点大意了，这一招还挺痛的。不过，你满有种的嘛。怎样，想和本大爷玩玩吗？」

    「傻、傻瓜，快逃啊，维恩！」

    路易斯忍着痛喊道。

    然而，维恩在以双手握住长剑后，便朝着悖达罗士奔了过去。

    他用难以和稚幼外观产生联想的惊人速度，拉近了与悖达罗士的距离。

    「钻来钻去的！」

    悖达罗士抡起棍棒就是一扫。

    维恩在棍棒击中之前一个后空翻，朝后方跳跃躲开了这一击。然而，棍棒扫出的风压，仍是将维恩轻巧的身子吹了出去。

    维恩在空中调整了被狂风吹歪的姿势，以漂亮的身法落地。

    悖达罗士看了，随即露出了犬齿，将宛如狼般的嘴巴大大张开。

    以魔力形成的光芒汇聚在它张大的口中——接着化为一颗颗的光弹朝着维恩射去。

    维恩以左右垫步一一闪开了来袭的光弹，并渐渐拉近了与悖达罗士的距离。

    在他欺近之后，悖达罗士闭起嘴巴，停止发射光弹，并再次挥动棍棒。而维恩则是弯下腰，钻到了悖达罗士的跟前。

    这是只有孩子才做得到的——活用娇小体格的动作。

    棍棒发出「轰」的破风声，从维恩的头顶上方险险掠过。维恩的焦茶色头发被这阵强风吹得倒竖起来，像是要被扯掉般倒向后方。

    然而，即使被这阵暴虐之风吹得脸颊发皱，他还是在悖达罗士的大腿上挥出一记横斩。

    「只要本大爷别大意，这种只灌注了一丁点魔力的剑根本伤不了我！」

    如它所言，即使是如此冒着风险挥出的一击，也只对它造成了如同刮伤般的小伤。

    悖达罗士放开棍棒，对着冲入自己怀中的维恩挥手槌下。

    在闪开这从天而降的拳头后，维恩便踩着悖达罗士伸出的手臂向上飞奔，朝着它的脸颊使出一记凌厉的刺击。

    悖达罗士扭过脖子闪过了剑尖，随即挥动手臂将维恩甩了下来，并对着失去立足点，被抛到半空的维恩使出一记回旋踢。

    被抛至空中的维恩伸出左手，在悖达罗士的脚以锐不可挡之势袭来的瞬间轻轻一触，并在刹时间弯曲手肘，吸收了这股冲击力。

    他反而将这股冲击力化为动能，以惊人的速度向着对方出腿的方向飞了出去。

    在被抛飞出去的同时，他开口大喊：

    「蕾媞！」

    「唔！」

    向后飞跳的维恩并没有看着悖达罗士。惊讶的悖达罗士顺着维恩的视线看去，而呈现在它眼前的，是伊莉莎使用过的火球魔法——比那个大上好几倍的火球，此时正浮在蕾媞的头部上方。

    「什么！」

    直直看着悖达罗士的蕾媞，将对着火球高举的双手用力挥下。

    火球产生的强大热浪扰乱了大气，狂风和呈螺旋状的惊人火势包覆住悖达罗士的全身。随着一声巨响，一道烈焰高高窜起，宛若直冲云霄。

    3

    沙尘、火焰和烟漫天飞舞。

    爆发的冲击让大地随之摇晃。

    在巨响之后产生的热浪，让在场的冒险者们全都承受不住，纷纷以手遮脸。

    维恩虽然乘着悖达罗士的踢击往后飞退，借此拉开了距离，但他仍是距离爆炸地点最近的一人。为了不让自己轻盈的身子被爆风吹走，他紧紧趴在地上，承受着袭来的热浪。

    伴随着热气形成的强风吹乱了他的头发。

    （好惊人的威力……）

    伊莉莎以长袍的袖子遮脸，并惊叹着火球的威力。

    虽然在热浪和弥漫沙尘的影响下，她没办法睁大眼睛，但伊莉莎还是半眯着眼看向蕾媞。

    伊莉莎直视了火球爆炸的瞬间，因此目前还是有些目眩，但她依然勉强捕捉到了蕾媞的身影。蕾媞也受到了自己施展的火球魔法的影响，为了抵抗狂吹的热风而蹲在地上。不过，在施展魔法之后，施术者的身旁都会飘浮着魔力的残渣，并化为障壁守护施术者。

    只要施展的魔法越强，残渣的量就越多。

    因此，大部分的热浪应该都被障壁挡下了才对。

    蕾媞所施展的魔法——「火球」，是操纵火进行攻击的魔法之中最初阶的魔法。然而，其威力却是伊莉莎所无法比拟的。

    而且，蕾媞明明施展了远比伊莉莎还要强大的魔法，但她看起来丝毫不感疲惫。

    （这样一来，就算是魔族，想必也死定了……）

    不只是伊莉莎，任谁都会有这样的想法吧。

    然而——

    「嗷呜呜呜呜呜呜！」

    那是像狼一样的长嚎。

    同时，正在熊熊燃烧的烈火，在一瞬间被从内部闪现的红黑色光芒撕碎了。

    火焰向外胀开，烟雾也随之震散。

    「怎么……会……」

    「不可能……」

    伊莉莎瞪大了眼睛，在她身旁的路易斯也一副无法接受的模样低喃道。

    「哎呀，真是吓到我了。想不到居然有这么厉害的魔法高手在……而且还是个人类小鬼。」

    在撕裂火焰后，缠绕着烟雾的悖达罗士从火焰之中走了出来。

    它的右臂膨胀了至少一倍，而缠绕在上头的红黑色光芒就有如脉搏般不断闪烁。

    「虽然魔力挺强的，但居然刻意转换成火焰，真不知道在想什么……不对，也许只是对于建构魔法还不熟悉而已……」

    听到悖达罗士的自言自语，伊莉莎登时明白为何魔族没死，懊恼地咬住了嘴唇。

    蕾媞使用的「火球」魔法和伊莉莎施展的一模一样。伊莉莎所构筑出来的形象，肯定是被蕾媞一五一十地照着挪用了。因此，蕾媞无法让她的魔力有效率地转换成魔法。

    就如同悖达罗士所说，伊莉莎的魔法构筑实力和一流魔导师相去甚远。以冒险者或是市井之中的魔导师为标准的话，她肯定可以称得上是好手，但若是和为国服务的骑士或是菁英云集的宫廷魔导师比较，就显得十分稚拙。

    插图

    以刚才的「火球」魔法为例。

    伊莉莎若是用上了「十」的魔力创造火球，其实灌注了魔力所形成的火球只占了其中两成。剩下的八成之中，有两成没办法转换成魔法，就这么白白浪费掉；而其他五成则是转换成普通的火焰。最后的一成则是化为魔力的残渣飘浮在伊莉莎的四周，化为魔力障壁。

    魔导师的实力当然和本人的天赋息息相关。但除此之外，阅读晦涩难懂的魔导书，经过一番钻研后所习得知识，以及反覆尝试并历经失败后所累积下来的经验都十分重要。积蓄了钻研和经验，就能更有效率地使用魔力，也能将以魔法所生出的火焰，转换为魔力纯度更高的火焰。

    因此，在大多数的状况下，和年轻的魔导师相比，年老的魔导师总是显得技高一筹。

    若是对上生物或是魔物，普通的火焰就能发挥出相当不错的效果。但能对魔族做出有效伤害的，就只有剩下的两成——注入了魔力的火焰而已。

    （要是我……我对魔法的造诣能再好一点的话！）

    由于模仿的是伊莉莎不纯熟的魔法构筑法，蕾媞的「火球」的魔法构筑也显得不成熟，没办法发挥完整的威力。

    就在伊莉莎懊悔不已的这段期间——

    「和那边的家伙相比，这边好像能带给我更多乐子啊。」

    悖达罗士对着蕾媞释放出强烈的杀气。

    周围的冒险者们也感受到了这股杀气。

    强烈的压迫感让他们喘不过气来。

    而直接承受这股威势的蕾媞，则是在恐惧感的催化下皱起了脸。

    她的双脚发颤，无法出声，蕾媞的牙齿「咔咔咔」地打颤着，就这么呆立在地。

    从双眼中溢出的泪水濡湿了她白嫩的脸颊。

    「嘿，再施展一次刚才的魔法给我看看。和本大爷玩玩吧。」

    「咿……」

    蕾媞好不容易挤出了声音，却无法说成话语。

    甚至连惨叫声都喊不出来。

    悖达罗士站到了脸色惨白，连动都没办法动的蕾媞面前。它咧开大嘴，露出了牙齿。

    「哈……就只是个小鬼啊。居然因为害怕而连反抗都不敢了。怎么啦？再射一发魔法给我看啊！还是说那就是你的全力了？」

    长着如刀刃般锐利的爪子的右手伸到了蕾媞面前。

    「喂，再让我开心一下啊。不然……就杀了你喔！」

    悖达罗士的右手指尖绽放了红黑色的光芒——并急遽膨胀起来。

    「蕾媞！」

    悖达罗士的魔力不断膨胀，眼看就要炸飞蕾媞脑袋的那个瞬间——维恩从侧边以飞扑之势抓住了动弹不得的蕾媞的手臂，就这么拉着她跑了起来。

    下一秒，失去目标的悖达罗士的魔力钻入了地面，在地底下爆炸，卷起了满天的沙尘。

    爆炸所卷起的冲击波和砂砾袭向了疾奔逃窜的孩子们。维恩连忙抱住了蕾媞，好让她免于被砂砾伤害。

    「呜……」

    在疯狂肆虐的沙暴之中，蕾媞的耳朵听到了维恩的呻吟。

    终于，飞窜的沙暴止息下来，蕾媞也在维恩的怀中睁开了眼睛。

    「大、大……哥哥？」

    「蕾媞，没事吧？」

    应该是被飞扫而过的砂砾刮伤的吧——只见他的额头、手臂、双脚和全身上下各处都被割出了伤口，流出了鲜血。

    「大哥哥……你……你流血……」

    「放心，只是小伤而已。重要的是，你有没有受伤？」

    倒抽了口气，流下眼泪的蕾媞点了点头。

    对于想扑抱上来的蕾媞，维恩却是轻轻地将她推离身边。

    接着他站了起来，挡在蕾媞面前，颤抖着双脚握好长剑。

    「很有胆识嘛，来啊。」

    「大哥哥！」

    维恩没理会蕾媞的呐喊，而是绞尽力气，朝着悖达罗士的侧面跑去。

    他时左时右地踏出步伐使出虚招，在让悖达罗士看到自己做好刺击它上半身的动作后，旋即缩起身子向前一滚，对准它的脚抡剑斩去。

    然而，在剑刃接触的前一刻，悖达罗士以跳跃闪过了这一记斩击。

    维恩在横斩落空后，随即也跳了起来，对跳上空中的悖达罗士展开追击。

    他打算使出一记由下而上挥出的捞斩，然而——

    「————！」

    悖达罗士却突然从维恩的视野中消失了。

    「动作不错，但太慢啦！」

    「——唔！」

    维恩一着地，便慌忙地看向声音的来源。

    悖达罗士已经来到他的身后了。

    维恩连忙踏着脚步，准备做好防御——但在那之前，悖达罗士的右脚已经踢中了他的心窝。

    被端飞的维恩，在画出了一条抛物线后摔倒在地，并重重地翻了两三圈。

    「大哥哥！」

    「维恩！」

    蕾媞和波拉特虽然大喊着，但维恩就这么倒在地上，再也没有动了。

    而长剑掉在维恩身旁，上头的魔力之光也在这时逐渐消褪。

    「哦，昏过去啦。算了……本大爷没兴致了，今天就玩到这里吧……」

    悖达罗士睥睨着冒险者们。

    接着它伸出手，比出了三根手指。

    「——我就等你们三天。有这些时间，应该够你们恢复魔力了吧。三天后，我会先杀掉那个小女孩，还有那个翼人小鬼。毕竟魔王大人有交代，要我一看到翼人就立刻杀掉啊。」

    它张开血盆大口现出牙齿，露出了狰狞的笑容说道：

    「杀掉那两个小鬼后，我就会接着杀光你们——可别以为能逃得过我们魔族的手掌心喔。若想苟活的话，就看你们能在这宽限的三天内能挣扎到什么地步了。可不要辜负我的期待啊！」

    悖达罗士在大笑几声之后，便轻轻踢了地面一下。

    它的身影就此瞬间消失。

    而原本笼罩在这一带让人呼吸困难的强烈压迫感也随之消散。

    然而，在场的冒险者们，有好一阵子都没办法动弹。

    「只靠我们几个是没辙了。我们打不倒它……打不赢那个魔族。」

    欧鲁托看着爆燃的营火，用懊悔的语调低喃道。

    这里是遭到毁灭的翼人之里。

    昨晚，花上一整夜回到翼人之里的泉水处的众人，就在这里恢复战斗所受到的伤势和疲惫。虽然想回到萝拉的小屋，但每个人的耗损都很严重。

    欧鲁托骨折的左手暂且先以木板固定，做了简易的治疗。他露出懊悔的表情啐了一口。

    「就连伊莉莎小姐的魔法——和蕾媞那不得了的魔法，好像都对它不痛不痒呢。」

    波拉特轻声说着。

    「……我还是头一次遇到那么强的魔族啊……」

    路易斯也用昏暗的眼眸盯着营火说道。

    路易斯中了悖达罗士的第一招后，就在束手无策的状况下脱离了战局。

    这和能不能赢无关，他现在感受到的是自责和罪恶感。和倒地不起的他相比，反而是靠着刚当上冒险者，年纪还小的维恩他们拼命奋战，才让路易斯捡回一条命。这让他感到有些难堪。

    至于大功臣维恩，目前则是躺在伊莉莎的膝盖上沉沉睡去。

    由于伊莉莎耗尽了魔力，因此被砂砾划破的伤口是在涂上药膏后以绷带包扎。血液从额头的伤口渗出，染红了绷带，看了让人心痛。

    而哭累的蕾媞，则是窝在躺着的维恩身旁睡着了。

    由于他们是靠着蕾媞的飞天魔法来到这里的，因此，冒险者们目前没办法回去帝都西姆路克或是萝拉的家。

    悖达罗士已经宣告，三天之后会再次过来取他们的性命。

    不管是要治疗受伤的身子还是要搬救兵，都得经由萝拉的家回到帝都才行。不过，目前的首要之务还是等待蕾媞睡醒，并让她用飞的展开归途。

    「若是要和那个强大的魔族交手，我们当然不是对手，但一般的冒险者恐怕也打不赢它吧。看来只能向骑士团求援了。」

    「骑士团会愿意拨兵帮助我们吗？」

    欧鲁托的话语引来了伊莉莎的质疑。

    就算是在战场前线，魔族也鲜少现身。

    虽然不知道理由为何，不过学者普遍认为，这是因为魔族的数量不多，若是随意分散战力，就会有遭到诸神、妖精或是龙族各个击破的风险存在。因此，人类虽然对上了有着极大实力差距的魔王军，但还是得以成功筑起防线。

    魔王军的主力是魔物，魔族并不会出现——这曾是在这十几年间出生的人们所认定的常识。

    「虽然不知道他们愿不愿意，但也只能拜托骑士团了吧。我们直接开口恐怕没什么用，还是请冒险者公会居中牵线吧。」

    「无论如何，还是得等蕾媞醒来之后才能采取行动吧。」

    路易斯这么作结后，周遭随即笼罩在一股沉重的沉默之中。

    柴火爆燃的「啪叽」声在此时显得格外响亮，并将火星高高地送上了半空。

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第三卷 第五章 悖达罗士

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    1

    浑身是伤，而且疲惫至极的冒险者们，离开了原本是哥布林巢穴的地点。

    这个哥布林的洞穴位在崖边，而悖达罗士此时正坐在悬崖上头，动也不动地保持着姿势。

    「悖达罗士，你是不是有点玩过头了？」

    这时，有人从他的背后搭了话。

    那是一名头发半白的初老男子，身上穿着燕尾服。

    这身打扮和森林深处的这个地方显得不太相衬。

    然而，他身上缠绕的气息却和悖达罗士相同。不——甚至比悖达罗士的更为不祥，更为强烈。这名初老男子也是魔族。

    「你的使命是排除翼人种，理应没空在这边玩耍才对吧。」

    「……我会好好完成被交付的使命啦。我才想问你呢。离开战场跑到这种地方，真的不要紧吗？」

    「大局已定，下一个就轮到这个国家了。」

    「即使以强大骑士团为傲的昆泽里亚，在内部遭到侵蚀后，也无法逃脱灭亡的命运啊。」

    咯咯低笑的悖达罗士站起身子，面向初老男子跪了下来。

    「那么，您特地跑这一趟，是找我有什么事呢，彼列领主大人？」

    「没什么事。只是经过此地时感应到了你的气息，才绕路过来看看。」

    彼列有着仅次于魔王的「公爵」称号，是高阶的魔族。他从悖达罗士的身旁走过，缓缓从崖上走下。

    放眼望去，被冒险者们杀死的哥布林尸体就散落在各处。

    彼列以右手打了个响指，随即，哥布林群的尸体便在转瞬间化为灰尘，并生出了一颗赤黑色的蠘烛烛火般大小的光球。彼列将左手掌心向上摊开，从哥布林尸体中产生的光球随即汇聚起来，吸入了彼列的体内。

    「那么，悖达罗士，你为何要给予那些人类三天的宽限期？」

    默默凝视着这番光景的悖达罗士，无声无息地从崖上跳了下来。

    「没什么特别的意思……就只是因为无聊，所以想多玩玩而已。就只是这样罢了。」

    他没告知彼列，被他放走的人类之中，有个孩子的魔力让他相当感兴趣。

    「火球」魔法本身的威力对悖达罗士来说没什么大不了的，就像是被幼犬咬了一口一样。然而，即使是身为伯爵级魔族的悖达罗士，也没办法无视她外泄的强大魔力。

    （那是本大爷的猎物。）

    那是人类这个种族不可能拥有的惊人魔力量。

    在极罕见的状况下，有些人会握有超越该种族上限的力量。人类将之称为天才，而这些人无一例外地都会留下名垂青史的丰功伟业。

    而这些天才之中，也有在战斗中大放异彩之人。他们在历史上留名，并被称呼为——

    「英雄」。

    悖达罗士揣测那名人类少女可能就是「英雄」的种子。要是被彼列得知这件事，他肯定会从悖达罗士身边把那个女孩抢走。

    彼列最擅长的，就是混入人类的国家内部，并旷日废时地扰乱内政，搞垮社会的秩序，让其陷入混乱之中。

    先前提到的昆泽里亚女王国原本是泱泱大国，以坐拥向女王宣誓忠诚的强悍骑士团为傲，却被伪装成人类潜入其中的彼列搞得分崩离析。

    彼列混入骑士团，一路做到了将军的位子。接着他向女王进谗，主张「为了支援与魔物交战的己军而来的对魔大陆同盟军，打算趁这个机会攻打昆泽里亚」。同时，他也煽动了对女王制感到反感的势力，让局势形成内战。

    变得疑神疑鬼的昆泽里亚，随便找了些借口拒绝补给对魔大陆同盟军，使得同盟军最后不得不撤离此地。

    在内战的干扰下，昆泽里亚无法有效地集中骑士团的战力，因而败战连连。在他们惊觉战况不利时，国内已经是一片混乱，并被魔物大军杀得血流成河。

    彼列恐怕也会对雷姆路西尔帝国故技重施。而他要是知道这个小女娃的存在，肯定会拿来加以利用。

    （岂能让他称心如意！那是我的玩具啊！）

    然而，彼列的位阶在悖达罗士之上。要是他真的被激起了兴致，悖达罗士可没有拒绝的余地。

    「你不也是刻意跑到人类的国度里面，把他们搅了个七荤八素吗？要是正面开战，你根本随时都可以杀光他们吧。」

    「请你别误会了。我只是为了更有效率地散播绝望，才会多下了一些功夫。这和为了享乐而行事的你并不相同。」

    听到彼列的话语，悖达罗士有些焦虑地咂了一声。

    「我已经把大部分的翼人之里都歼灭了。」

    「唔，确实是如此呢。」

    彼列点头道。

    翼人种堪称是人类方最为棘手的战力，而随着魔王的复活，他们也被悖达罗士给屠杀殆尽了。就如悖达罗士所说，现在这世上已经没几个翼人种的活口了。

    「若是本大爷打发时间的游戏能达到目的的话，应该也不构成问题吧？」

    悖达罗士那双如野兽般的双眼闪出红光，凶猛地张开大嘴露出牙齿。

    「我给了他们三天时间。那些人类肯定明白自己打不过我，想必会去找骑士团求援吧。这国家——叫雷姆路西尔是吗？只要让他们得知我的存在，这个国家肯定会陷入恐慌。如何？『让恐怖、憎恨和绝望充斥世界』——这应该和魔王大人的意向不谋而合吧？我不会妨碍到你啦。」

    他对上位者——彼列露出了傲慢的态度。

    不过，彼列反而对悖达罗士的这番态度给逗乐了。

    「……好吧。反正我的目的，也是要让不安在这个国家蔓延开来。不过，可别玩得太过火，把本来的目的给忘掉了。」

    在留下忠告后，彼列便静静地从悖达罗士眼前消失了。

    魔族的目的——就是让世界充斥着负面的情感，使其化为魔王的力量，击倒碍事的女神，摧毁受到精灵族守护的世界树。

    「哼……翼人和人类都是我的玩具啦。我原本想和强者交手，所以玩起了狩猎翼人的游戏，但他们也都死光了……你们可要让我尽兴一点呀。」

    一行人在翼人之里的泉水处休息一晚后，凭借蕾媞的魔法飞上了天，回到了萝拉的小屋。接着，波拉特立即向她借了马，直奔冒险者公会。一行人之中，能好好行动的就只剩下他了。

    看到浑身是伤，跌跌撞撞地回来的冒险者们，萝拉虽然大感惊讶，但随即煮沸了热水，并拿出囤藏的药草，协助伊莉莎为众人做初步的治疗。

    蕾媞和伊菲莉娜泫然欲泣地守望着这幅光景。

    「维恩的伤势不重，很快就会治好了。」

    对年幼的她们来说，和自己年龄相仿的维恩受伤一事似乎比较让她们感到害怕。

    她们一边啜泣着，一边担心地在维恩身边探头探脑。

    另一方面，正面挨了悖达罗士攻击的欧鲁托和路易斯则是受了重伤。欧鲁托骨折的左臂骨穿出了皮肤，而路易斯侧腹一带的骨头似乎也断了，现在呈现出紫色。

    伊莉莎虽然用上了绝大部分的魔力行使治愈魔法，但终究只能止住小伤和出血而已。要是悖达罗士再次袭来，他们根本无法出战。

    他们能做的，就只有祈祷收到波拉特报告的冒险者公会，能尽快让骑士团出动而已。

    而就如欧鲁托所愿，冒险者公会在听过波拉特的报告，确定是魔族所为后，马上就请骑士团出动援军。

    然而，派遣过来的就只有一名年轻的男性魔导师，以及把他当成指挥官的五名骑士而已。

    「喂！对手可是那个魔族耶！这一点点战力是能打赢他吗！」

    承揽了这件事的冒险者公会工作人员——卢梨亚在当下曾气愤地这么说。

    欧鲁托在得知波拉特带来的援军，就只有一名魔导师和五名骑上——战力甚至不满一个小队时，忍不住感到一阵失望。

    他知道组织越大，在调配上就越困难的道理，但他原本认为，对方至少也会派出一个小队前来支援。

    不，就算派出一个小队，恐怕也打不赢那个自称悖达罗士的魔族吧。

    在成为冒险者之前，欧鲁托等人从事的是佣兵行业。

    他们曾参加过对魔大陆同盟军。

    当时他们听过传闻，曾和具备名字的魔族对上的部队，几乎是毫无例外地遭到全数歼灭。而根据命大的幸存者的说法，具备名字的魔族都是相当高阶的魔族。

    若是要举家喻户晓的例子，那就是有着公爵爵位的魔王侧近——马桀斯、露利、彼列和邓肯四人。

    据说这四人不只是国家，甚至有能力将大陆撕裂。所幸他们不曾在战场上现身过。然而，就算是比他们低上一阶的侯爵级魔族，据说也有毁灭一国的实力。

    虽然不知道那个悖达罗士是什么阶级的魔族，但凭这单薄的战力肯定是打不过的。

    「我有和公会强调过，我们碰上的是有名字的魔族……」

    看到欧鲁托失望的模样，波拉特以为自己的行动被误会了，连忙开始辩解。欧鲁托于是露出苦笑否定道：

    「不，你做得很好。抱歉啊，都这么累了，还麻烦你跑一趟。」

    看到波拉特明显露出安心的表情后，欧鲁托便要他去休息。

    这时，穿着一件附有兜帽，下摆很长的长袍的男性魔导师走了过来。

    「呃，你是队长吧？」

    声音听起来还很年轻。

    欧鲁托点点头说是，魔导师于是脱去兜帽，露出笑容行了一礼。他随即伸出了手，但接着立刻察觉欧鲁托的左臂包着绷带，一时不知该不该抽回去。

    「喔，我的右手没事。我是欧鲁托，感谢你前来救援。」

    「我是宫廷魔导师雷蒙。请多指教。」

    两人相互握了手。

    雷蒙的长相一如他的声音，显得相当年轻，年纪应该和伊莉莎差不多吧。他的胸口挂着雷姆路西尔帝国自豪的宫廷魔导师团员之证——系着银链的金色五芒星项链。

    「嗯……看来你的左手骨折了，但似乎压下了痛楚，让你稍稍转动也不会难受呢。是用了什么药物吗？」

    「这个……老实说我是硬撑着忍耐的。幸好我的同伴之中有魔导师，我有请她稍微缓和我的疼痛。」

    「原来如此。」

    雷蒙点点头，视线掠过了欧鲁托，看向小屋内部。只见伊莉莎正在咏唱治愈魔法，为躺在床垫上睡觉的路易斯治疗侧腹的断骨。

    「原来如此，她就是你们的魔导师同伴啊。」

    雷蒙轻轻啧了一声，以左手搔搔头。这时，他注意到欧鲁托的视线似乎在说「看到伊莉莎之后咂嘴的举动很失礼」，连忙开口解释：

    「啊，不好意思。咂嘴是我的习惯，我并没有恶意。话说回来，若你不嫌弃的话，能否让我看看你们的伤势呢？」

    「嗯，这是没问题……」

    「虽然对那位女性魔导师难以启齿，但我想我的治疗可能会比她来得有效。」

    他那张看似敦厚的脸庞上，露出了有些伤脑筋的表情。

    听到雷蒙这么说，伊莉莎虽然噘起了嘴，但欧鲁托却对雷蒙愿意有话直说的个性抱持着好感。

    「而且，那个名为悖达罗士的魔族会在明天再次袭击。因此，我建议你多保留一点魔力。因为魔导师可以列入战力之中。」

    「喂，伊莉莎。」

    「嗯，我知道了。」

    她中断对路易斯施展的治愈魔法，站起了身子。

    「虽然很遗憾，但我能做到的就只有缓和痛楚而已。现在不是意气用事的时候。」

    不过，她应该还是感到很不甘心吧。只见伊莉莎咬住嘴唇，向雷蒙低头说道：

    「麻烦你了。」

    「嗯，请交给我吧。」

    雷蒙似乎是感受到她的心情，于是露出了严肃的表情点头回应。

    雷蒙先来到路易斯的身边跪坐下来。在看到变成紫色的侧腹时，他虽然稍微皱起了脸，但随即伸手探向伤处，然后用缓慢但有力的声调开始咏唱。

    「吾，深切期盼。万物之力啊，汇聚到此人的身上治愈他吧！」

    咏唱的句型和伊莉莎的咒文略有不同。接着，比伊莉莎更为强大的治愈魔法包覆住雷蒙的双手。雷蒙就这么将发光的双手按在路易斯的侧腹上。

    「呜……呃，咦？不会痛了耶。」

    在伤处被触碰的瞬间，路易斯呻吟了一下，并打算做好觉悟耐住疼痛——但随即察觉痛楚没有随之涌上。他露出困惑的表情，转头看向自己受创的侧腹。

    只见原本变成紫色的部位，已经逐渐变回原本健康的肤色了。

    「哦……」

    欧鲁托和波拉特都睁大眼睛看着这幅光景。伊莉莎也再次露出不甘心的表情，观望着这一切。过没多久，包覆在雷蒙双手上的光芒消失。

    「嗯，这样应该就行了。如何？还会痛吗？」

    「喔喔！完全不会痛耶！吓了我一跳！」

    站起身子的路易斯试着扭动身子。

    虽然还留有一点不协调的感觉，但已经完全不会感到痛了。

    「谢谢你！」

    「不会不会，太好了。」

    被路易斯道谢的雷蒙有些害羞地搔搔头。

    「真不愧是宫廷魔导师……」

    伊莉莎低吟着。她虽然亲眼见识到了双方的实力差距，但还是乐观以对，记下了雷蒙刚才施展的魔法构筑方式并反覆回忆，打算化为自己的东西。

    魔导师并不是单靠阅读书籍来学习魔法的。他们的所见所闻和各式各样的经验，都能成为他们成长的动力。

    看来，对伊莉莎来说，见识宫廷魔导师的魔法是一次珍贵的体验。

    看到伊莉莎恨不得拿起纸笔，把刚才的魔法记下来的模样，雷蒙先是微笑以对，随即转而看向欧鲁托。

    「来，请让我看看你的左手吧。」

    「嗯，拜托你了。」

    和治疗路易斯时相同，雷蒙咏唱完治愈魔法的咒文后，双手便被光芒包覆，并将这道光芒按在欧鲁托的左臂上。

    过不多时，欧鲁托的左手骨头也顺利接了回去。

    欧鲁托拆下绷带动了动，虽然觉得覆盖在伤口上的新皮有点紧绷的感觉，但已经不会感到疼痛了。

    「真是帮了大忙，谢谢你。」

    「因为对手是魔族，我们得尽量多准备一些战力啊。」

    说着，雷蒙站起身子。

    「那么……嗯？」

    有人拉住了雷蒙的袖子。他低头一看，只见一名看起来还不满十岁的小女孩，正哭着拉住他的袖子。

    「那个，也把大哥哥治好嘛……」

    她不时发出抽泣声，并伸手指向和路易斯一样到处包了绷带，正沉沉睡着的那名少年。

    「啊，这个……」

    雷蒙有些犹豫。

    之所以对欧鲁托和路易斯施展治愈魔法，并不是出自于他的善意，而是因为两人一看就是老练的战士。

    雷蒙察觉到他们具备着历经生死关头存活下来的强者气息。

    若是能成为战力，还是治好他们的伤势，并将他们加进战斗小队比较好。

    他是基于这般盘算才这么做的。

    虽然雷蒙年纪轻轻就当上了宫廷魔导师，但治好骨折这种重伤，也耗费了他相当多的魔力。而且明天就要和强大的魔族开战了。

    可以的话，他不想再耗费多余的魔力了。

    但他之所以没有明言拒绝这个小女孩的请求，是因为她身上所穿的衣服十分高贵，明显不是平民穿得起的。此外，虽然她哭花了脸，但只要没哭的话，这个年幼的小女孩肯定有张散发着高贵气质的面容。

    由于身处宫廷魔导师一职，雷蒙也接触过许多身分高贵的人们。

    而这个国家刚好有个和这个女孩年龄相近的皇女。

    他从这个哭泣的小女孩身上，感受到了那名皇女和贵族大小姐们相似的气场。

    不知该怎么出言拒绝的雷蒙抬起脸，随即看到波拉特站到他的面前低下了头。

    「我也要拜托你。请你也帮维恩施以治疗的魔法。」

    「不，可是……」

    「把大哥哥治好嘛……」

    女孩抽抽噎噎地说着。

    「他一定也能成为战力的，请帮他治疗吧！」

    雷蒙有些困惑地看向欧鲁托——

    「我也要拜托你了。」

    结果看到的是欧鲁托一脸认真地低头这么说。

    「我们之所以能从魔族手中逃出生天，都是因为有躺在那边的维恩和那个女孩的关系。他们一定能帮上忙的！」

    「……这是什么意思呢？」

    波拉特和欧鲁托向雷蒙说明起原委。

    在悖达罗士打倒欧鲁托和路易斯，而伊莉莎也用尽魔力之际，拿起波拉特的剑反击的，就是躺在那边的维恩。还有，他不仅利用了自己轻巧的身材将悖达罗士玩弄在鼓掌之间，也制造破绽给现在正在哭泣的女孩——蕾媞，让她施展强大的攻击魔法，最后才让悖达罗士放他们一条生路。

    「这听起来有点难以置信呢……」

    听完来龙去脉的雷蒙连连咂嘴，以右手抚着下颚。

    「一个孩子……而且还是个这么年幼的小朋友，居然能使出强大的魔法……」

    身为魔导师的雷蒙，似乎对蕾媞能施展强大的「火球」魔法一事感到好奇。

    这时，雷蒙转头看向一手拉着他的袖子，一手擦着眼泪的蕾媞。

    「也许您无法相信，但这孩子拥有的才能是货真价实的。雷蒙大人，您既是宫廷魔导师，想必能够明白——蕾媞她可是拥有让我们六人飞起来的魔力呢。」

    伊莉莎抚着蕾媞的头说。

    「而且，睡在那边的维恩，也有着超龄的高强身手，具备着一流冒险者的实力。我想，他一定能在战斗中帮上忙的。」

    「……我知道了。」

    雷蒙点头说道。

    「你们就算说谎，我想也不会有什么好处，而这两个孩子的实力应该也是货真价实的吧。我会治疗这个男孩的。」

    「此举是否不妥？」

    听到雷蒙的决定，离他不远的一名骑士惊讶地开了口。

    「无妨。就眼前所见，他受的伤应该没有骨折那么严重。若只是治疗那种程度的殴伤或刀伤的话，我的魔力也不会消耗到影响明天战斗的地步。」

    「谢、谢谢你……」

    看来他愿意医治维恩了。明白此事的蕾媞对雷蒙道谢。

    「不客气。」

    而雷蒙接下了这位小朋友恳切的谢意。

    「不，我不打算放这孩子孤身一人。我知道那很危险，但我没有逃离此地的打算。」

    「不，可是……萝拉小姐……」

    「魔族会来耶！他的目标是这个翼人孩子和我们喔。萝拉小姐，你会被卷进去喔！」

    即使波拉特和路易斯费尽唇舌，萝拉还是抱着伊菲莉娜，不肯向他们点头。

    看来她已经对伊菲莉娜产生了移情作用。

    欧鲁托看着在家门口互不相让的三人，动着用魔法治疗好的左手确认手感。

    「受伤的那只手臂应该已经没问题了吧？」

    欧鲁托回头看去，只见再度戴上兜帽的雷蒙就站在那儿。

    「是啊，多亏有你的帮忙。」

    「那就好。」

    说着，雷蒙也将视线转向了互不相让的三人。

    「看来他们的说服会以失败作收呢。」

    「好像是啊。」

    只见萝拉挺起胸膛，而波拉特和路易斯则是被隐得节节败退。

    「嗯，不过那孩子还小，要是有人能看着她，别让她妨碍战斗的话，也不失为一桩好事。」

    雷蒙眯细了眼睛，补上一句「只是没办法保证她平安无事」并笑了起来。

    「对了，我虽然和你道过谢，但还没和你道歉。」

    「道歉……是吗？」

    听到欧鲁托这突如其来的一句话，雷蒙发出了困惑的回应。欧鲁托转身看向他，轻轻低下了头。

    「对不起，老实说，我感到很意外。因为我以为宫廷魔导师，应该是个性更为傲慢的一群家伙才对。」

    「哦，是这么一回事啊。」

    雷蒙砸嘴一声后，随即快活地笑了开来。

    「我常被这么说呢。不过，我偷偷和你说——」

    雷蒙压低声音说道：

    「会被派出去打仗的，不见得都是身分高贵的人，所以大多和平民没什么两样。当然，其中也有例外啦。」

    「这样啊。那么你是属于哪一边的？」

    「我要是说破了，那我刚才耍帅说的那些话不就白讲了吗？」

    雷蒙露出苦笑，要欧鲁托和他一起朝着农田外头的广大草原走去。

    「顺带一提，我的家族获赐了子爵的爵位。不过，也只是会被推派到这种地方的身分而已啦。」

    「……上流社会的世界好像也很难搞啊。」

    景致从农田变为草原，他们又往前走了一点，在山丘的丘顶向下俯瞰。从那里的更前方可以看到河川，而五名骑士则在沿岸待命。

    他们围成一圈，似乎正聊得起劲，但在看到指挥官雷蒙带着欧鲁托现身后，他们便注目着雷蒙行礼。

    为了尽量降低损害，他们打算在广大的草原上迎战魔族。不只如此，若是在山丘的另一侧开战，即使效果不大，也还是能更进一步地减少灾害。

    欧鲁托有些迷惘地开了口：

    「你真的觉得这样的战力能打赢吗？」

    「……我只能认为『要是这样的战力能打赢的话就好了』。」

    听到欧鲁托直率的质询，雷蒙也认真地回应。

    除了魔王这个顶点之外，魔族的强度基本上可以分成三个阶段，分别是公、侯、伯爵级的高阶，子、男爵级的中阶，以及骑、兵级的低阶。

    而关于「报上固有名的魔族」，至今有被记录到的全是伯爵级以上的存在。

    根据传说，在约五百年前公爵级的魔族出现之际，只花上一周，便将当时盛极一时的文明灭亡了。

    从迄今发生的各种状况来推估，自称悖达罗士的魔族，有可能至少会是伯爵级的魔族。

    也就是说，连一个小队都不到的战力，有可能根本不是对手。

    至少也要是一个军团——不，说不定要出动雷姆路西尔帝国的全军，才有可能与之一较高下。目前魔物和人类战争的最前线，是与雷姆路西尔帝国东北方接壤的昆泽里亚女王国。

    这个国家已经分裂为女王派和宰相派——其中又分裂成好几股小势力，为了争权而展开大规模内战。在魔物的军势兵临城下之际，昆泽里亚女王国还在上演着自家人打自家人的荒谬闹剧。

    就连由亚美卢帝亚主导的对魔大陆同盟军，也被他们怀疑是要趁乱入侵，因而无法好好完成支援的任务，只能屡屡撤退。

    由此看来，昆泽里亚女王国沦陷，以及雷姆路西尔帝国与魔物大军交手只是时间上的问题了。然而，对这样的状况抱有危机意识的，就只有住在帝国东北部国境一带的居民，以及在最前线奋战的帝国军人而已。

    由于帝都西姆路克离最前线相当遥远，对于座落其中的帝国中枢阶层来说，与魔物的战争就像在另一个世界发生的事。在战火不会波及到帝都的状况下，他们认为只需因应对魔大陆同盟军的要求派遣骑士团、士兵和补给，就算是善尽了职责。

    「——总之，上层也有很多要考虑的事啦。就算是在最前线，也很少碰上魔族，因此他们恐怕是认定你们的报告是一场乌龙。此外，冒险者公会传来的报告中，他们着重的讯息似乎不是『出现了有着悖达罗士这个固有名的魔族』，而是『出现了狗头人放大版的人形魔族』。因为有名字的魔族都是伯爵级以上的高阶魔族，恐怕公会也认为不可能这么容易遇见吧。这也怪不得他们。」

    雷蒙咂了一声后——

    「也是有人认为『没有前例』就等于『不会发生』喔。」

    ——随即声了耸肩。

    「……也许无法成为像样的战力，但既然已经在同一条船上了，我们也会尽力奋战。」

    「我很期待。」

    欧鲁托的话语让雷蒙点了点头。接着，两人便注视着逐渐沉入远方地平线的夕阳。

    2

    雨～～一下～～蓝蓝的～～天空～～就会架起～～大大的～～彩虹喔～～

    雨～～一下～～蓝蓝的～～天空～～就会架起～～大大的～～彩虹喔～～

    在吹过草原的风的传播下，蕾媞的歌声响彻了这一带。

    升上了～～天空的～～太阳公公～～温柔地～～注视着～～大家喔～～

    又白～～又柔软的～～云先生～～也勾起嘴唇～～开怀大笑喔～～

    女孩坐在丘顶唱歌。她闭着眼睛，轻晃着娇小的身子，在那幼小而端正的脸蛋上露出了微笑。

    而坐在她旁边的伊菲莉娜也露出颇感兴趣的神色听着蕾媞的歌。

    温柔的～～风儿～～把浦公英先生～～吹上天了～～

    他以～～彩虹桥～～为目标～～飞上了～～天空～～

    被迫以少少的人数和有名字的——而且高机率是伯爵级的魔物对抗的骑士们，在听到蕾媞丝毫不带紧张感的歌声时，也忍不住浮现出苦笑。

    在这个即将成为战场，散发着火药味的地方，却传来了极为突兀的歌声，让他们的紧张感登时少了好几成。不过，即使他们专心做着开战的准备，也没有人前去斥责她唱歌的行为。

    他轻飘飘地～～飞过了～～一无边无际的草原～～

    他轻飘飘地～～飞上了～～无边无际的～～天空～～

    虽然咬字有些模糊，不过蕾媞那如小鸟鸣唱的歌声显得相当宏亮。

    在骑士们之中，也有人停下手边的工作，听她的歌声听得入神。

    「真是好听的歌呢。」

    其中一个就是雷蒙。

    既是指挥官又是魔导师的他，是现在这里最为忙碌的人物。他又是画着多少能让战况变得有利的魔法阵，又是为了保护被悖达罗士宣言为头号目标的伊菲莉娜而设下结界。保护伊菲莉娜的结界，并不是用来抵御悖达罗士的攻击，而是防止她受到悖达罗士和骑士之间的战斗波及。

    雷蒙把伊菲莉娜也带来了。由于悖达罗士曾利用她作为引出翼人的诱饵，因此可以推测他有着能掌握伊菲莉娜行踪的方法。既然如此，就不能贸然让她进入帝都避难。

    因为悖达罗士很有可能会追着她，在帝都里现身。

    高层虽然把冒险者公会的报告当成夸张渲染的乌龙，但雷蒙却选择相信冒险者们的报告。在和欧鲁托等人实际接触后，雷蒙判断他们的见解并没有错。因此，他更不能让伊菲莉娜前往帝都避难，因为这可能招致悖达罗士攻击帝都的后果。虽然这是很残酷的决定，但伊菲莉娜必须和雷蒙等人待在一起才行。

    此外，即使放她一个人躲在小屋里发抖，也还是有可能会受到战斗波及。即使小屋位在被丘陵所遮蔽的地方，但凭借伯爵级以上的魔族的力量，还是会穿透到那一带。

    其实他们没必要把萝拉也带来。应该说，她就算前去帝都避难，也不会构成任何问题。然而，她却坚持要陪在伊菲莉娜的身旁。

    也许留下孩子们逃亡让她于心不安，也可能是她对伊菲莉娜产生了移情作用。不过，萝拉留在这里，确实可以让众人免去担心伊菲莉娜的困扰。

    在开战之际，萝拉若能待在结界里面好好照顾伊菲莉娜，他们就能集中精神战斗了。

    雷蒙看着伊菲莉娜——她坐在唱着歌的蕾媞旁边，并搭着歌曲的拍子拍动翅膀，这让雷蒙露出了微笑。

    「真是一幅悠闲的光景呢。」

    一名骑士对雷蒙说道。他也是放下工作，聆听蕾媞唱歌的其中一人。

    「我家的孩子也和她差不多大呢。一想到这孩子居然被魔族盯上，就让我涌上了一股同情呀。」

    「是啊。」

    雷蒙也点头同意。

    雷蒙认为，孩子的歌声就是「和平的日常」的象征之一。

    雷姆路西尔帝国目前还不是与魔物战争的最前线。然而，那也只是时间上的问题而已。邻国昆泽里亚败象浓厚，不管是骑士团高层还是宫廷魔导师团，都认为顶多再过两年，帝国就会受到战火包围了。

    到了那时候，孩子们是否还能尽情歌唱呢？战争一旦爆发，最先丧命的通常是老人和小孩，因为他们是弱势的一群。即使能从这场战斗中生还，在帝国受到战火波及时，这名叫蕾媞的孩子还能像这样欢唱吗？

    （话又说回来，这孩子到底是什么人啊……）

    蕾媞之所以在场，是因为她和伊菲莉娜一样，都是被悖达罗士盯上的目标。不能让她随便跑到别的地方避难。

    除此之外，雷蒙也期待她能成为这次的战力之一。依照魔导师伊莉莎所说的话来推敲，蕾媞的潜在魔力量有可能可以和宫廷魔导师一较高下。虽然还没有确实的根据，但若多少能够提升己方的战力，就没有不利用的道理。

    不过，雷蒙也因此对她的来历产生好奇。

    潜藏着能与宫廷魔导师匹敌的魔力，即使年幼却散发着气质的长相，以及身穿的服装——不管哪一项都和平民二字无缘。

    他曾怀疑蕾媞是某个名流贵族的千金，但若是如此，让她前来从事冒险者行业的作法也未免太过古怪。此外，在她身边也看不到类似随扈一类的人。

    即使向冒险者们探问，他们也不清楚蕾媞的来历，就连与她最为亲密的维恩似乎也是一无所知。

    雷蒙的部下之中，有三人和他一样是贵族出身，因此雷蒙便问他们是否曾在社交界里看过蕾媞，或是听闻过蕾媞的事迹。然而，三人却是毫无印象。

    真是个不可思议的少女。

    （她的实力若真的如此惊人，那早该形成了八卦传开才对。她到底是什么来头啊？）

    虽然对蕾媞的真实身分很感兴趣，但现在得先着手为对抗魔族做准备。雷蒙决定晚点再探查蕾媞的来历，将精力专注在强化魔法阵上头。

    维恩在离唱着歌的蕾媞和伊菲莉娜有些距离的地方挥起了短剑。

    这把短剑是欧鲁托的备用武器，是他借给只有一把木剑的维恩用的。对于身材还很矮小的维恩来说，短剑的长度和重量都相当称手。

    他每挥一次剑，就会多次确认自己握剑与挥剑的手感。和他平常惯用的木剑相比，短剑的重心不同，攻击距离也有所改变。他必须在悖达罗士现身之前消弭掉不习惯的手感。

    维恩稍稍走下斜坡，来到一处周遭无人的地方。

    他平静的闭上眼睛，集中精神。

    他在脑子里描绘出悖达罗士的体格与动作。

    短剑的攻击距离比他在那一战所用的波拉特之剑要来得短。若想伤及对手，就得更进一步地欺近对手的身边。

    维恩再次挥起了剑。

    他这次不是为了适应手感和攻击距离，而是明确地想像出悖达罗士的形象和使出攻击的动作。他钻过攻势，冲入攻击范围，然后立刻抽身。

    而前辈冒险者们则在远处看着他的举止。

    「挺有天分的啊。真不知道他会强到什么地步啊。」

    欧鲁托、路易斯和波拉特三人，此时已经先一步结束了作战的准备。

    冒险者之中唯一的魔导师伊莉莎，目前正在帮雷蒙和骑士团的忙。而这些对魔法一窍不通的男人们，在保养好武器和防具之后就无事可做了。他们还能做的，大概就是和维恩一样，将悖达罗士视为假想敌并做好准备吧。

    闲了下来的他们远眺着维恩挥剑的模样。

    「大哥哥总是那样喔。」

    蕾媞停止唱歌，和冒险者们一起凝视着维恩，并这么说道。

    「在和蕾媞训练完之后，他总是那样一个人挥剑，说是在和大人对战。」

    每次在结束与蕾媞的模拟战后，虽然时间不长，但维恩似乎总是会假想与体格优于自己的对手挥剑。他已经培养出想像对手动作的习惯了。

    「蕾媞，你和维恩是和谁学剑法的？」

    「蕾媞是和大哥哥学的！」

    被波拉特这么一问，蕾媞便睁着圆滚滚的大眼开心地说道。

    「哦……蕾媞是和维恩学的啊。那维恩呢？」

    「不知道耶，大哥哥一直和蕾媞在一起喔。」

    「对了，你的魔法也是维恩教的吗？」

    「嗯。我和大哥哥一起看书学会的。」

    「哦——」

    欧鲁托和路易斯听着波拉特与蕾媞的对谈，露出了赞叹的神色。

    「那小子搞不好会成为名垂青史的冒险者呢。」

    「大哥哥不会当冒险者喔。」

    听到欧鲁托轻声说出的感想，蕾媞立刻反驳道：

    「大哥哥要当骑士。要成为打跑坏蛋的骑士。」

    蕾媞躲在波拉特身后，瞪视着欧鲁托。看来她虽然已经习惯波拉特的存在，但还是对欧鲁托等人感到怕生。

    「这样啊，维恩那小子想当骑士啊。」

    不管是童书还是吟游诗人的歌曲，都常常以「当上骑士、打倒恶龙，拯救被囚的公主」为题材。不管是哪个男孩，肯定都曾梦想过要成为故事中出现的骑士。

    这是年幼孩子才会抱持的幼稚梦想。

    然而，大人们看着维恩，却忍不住冒出了这样的想法——

    ——他应该有办法实现吧。

    而公主的角色说不定就会由这个蕾媞担纲演出呢。

    他们是这么认为的。

    夕阳将天空染成一片火红。

    预告的第三天夜晚即将降临。

    在太阳西沉，暮色浓密的向晚时分——

    第一个感受到不对劲的人是蕾媞。没事做的她原本摘着花玩，但却突然察觉到类似冰冷空气的气息飘散过来。

    她扔下花朵抬起视线，环顾四周。

    为了照亮周遭，众人升起了一座巨大的营火。

    大人们待在营火旁，有些人确认着自己武器的手感，有些人在做最后一次的战术确认。骑士之中有两人拿着火把警戒，张望四周。

    每个人都因为即将和魔族悖达罗士战斗而感到紧张，脸色僵硬。

    而他们都没有察觉到蕾媞感受到的异样气氛。

    营火散发的热气温暖了蕾媞的脸颊。此时的晚上并不会冷，是个相当舒适的季节，但蕾媞却感到一阵寒冷。

    蕾媞心中的不安节节升高。

    这股感觉是从哪传来的？

    蕾媞环顾四周，随即察觉离众人聚集的营火稍远一点的地方，就是那股气息的来源。

    远方高山和山脚森林的轮廓，在这时微微晃了起来。

    「大哥哥……」

    蕾媞抓住了身旁的维恩，维恩这时正闭着眼睛集中精神。

    「蕾媞，怎么啦？」

    不过，在蕾媞回答维恩之前，冒险者们就察觉到了状况不对。

    「看那边！」

    欧鲁托厉声要众人注意抓着维恩的蕾媞所凝视的方向。

    此时天色就如被墨水渲染一般，黑夜的气息越来越浓厚了。

    经历上次的战斗后，欧鲁托知道蕾媞有着超凡的敏锐直觉。

    因此，他这次一边警戒着周遭，一边注意蕾媞的反应。

    原本开开心心地玩耍的蕾媞，在脸色突然转为凝重的那一瞬间，欧鲁托便凝神注意起她的视线所向。然后，他察觉到了蕾媞所发现的异变。

    「萝拉小姐，请你和伊菲莉娜进入我制作的结界里面。在战斗结束前——或是我们之中的任何一人说可以出来之前，请都不要离开。冒险者的各位，请你们按照我们事前的安排，支援我们的行动。」

    雷蒙迅速地下达了指示。

    萝拉听了点点头，自营火旁起身，牵着伊菲莉娜的手，走进了离营火有段距离的魔法阵。雷蒙在确认两人都进入魔法阵之后，便启动了魔法阵。

    魔法阵能张开设有防御障壁的结界，足以抵挡热浪和爆炸时飞来的砂砾。

    只要待在里面，也能免于被战斗中产生的冲击所波及。

    伊菲莉娜察觉气氛变得剑拔弩张，显得十分害怕，而萝拉则是紧紧地抱住了她。

    骑士们拔出了剑，集中精神，他们的剑随即散发出淡淡的蓝白色光芒。

    骑士剑上刻了特殊的咒文，只要使剑者灌注魔力，就能提升锋利度。这是骑士团也会拿来对抗魔族的主力武器。

    雷蒙也在启动守护萝拉等人的结界魔法阵后，立刻跑进了架设在营火旁边，能够提升魔力效果的魔法阵里做起准备。他让自己保持在随时可以咏唱咒文的状态。而伊莉莎也同样待在魔法阵里面，随时准备咏唱魔法。欧鲁托、路易斯和波拉特三人则围在他们身边——他们分派到的任务是守护两名魔导师。

    维恩和蕾媞则是在萝拉她们待着的结界旁待机。

    而就在他们做好开战准备后——

    「……搞什么啊？怎么只有这一丁点人啊？」

    随着一声嘟嚷，人影像是从浓密的黑暗中剥离出来般——犬头的魔族悖达罗士就此现身了。

    它有着远超过两公尺高的巨大身躯。

    握着如同粗树干的巨大棍棒，扛在肩头。

    魁梧发达的肌肉。

    看得到锐利牙齿的嘴巴。

    狰狞生光的双眼。

    慑人心魄的压迫感。

    其中最为显眼的，莫过于缠绕在它身上的红黑色雾霭——也就是瘴气。

    「这家伙一看就知道不是什么狗头人妖魔啊！」

    「是魔族……不会错的。」

    「该死！上层那些家伙根本没有好好看过报告书！」

    与悖达罗士直接对峙的骑士们所发出的悲鸣，连在后方待命的维恩等人都听到了。

    「真让我失望啊。喂，你们几个。你们真的知道这是为了生存的最后一战吗？我今天可是不会高抬贵手，会把你们统统杀光耶。」

    悖达罗士的视线直接略过挡在眼前的骑士们，睥睨着在他们身后备战，数天前听过他发布死亡预告的那些冒险者们。

    这股比数天前更为强烈的杀气，让冒险者们感受到了强大的压迫感。

    而夹在冒险者和悖达罗士之间的骑士们也被魔族放出的猛烈杀气所慑，甚至为喘不过气而苦。

    宛如被突然扔到了极地地带一般——冷颤在全身上下流窜着。

    「可恶……这、这是……」

    （……直接接下它的杀气，才知道原来是这么惊人的东西……）

    欧鲁托将全新的铁盾挡在眼前，挡下袭击而来的杀气。接着他转动目光，看向在维恩背后的蕾媞。

    蕾媞像是要躲在维恩身后般缩着身子。

    （……她那时也是正面接下了这么猛烈的杀气啊。）

    欧鲁托不禁钦佩起这个年幼少女的精神力。

    若是胆小之人，恐怕会因为这股压迫感而直接丧失意识吧。

    「咕呜……」

    不管是为了战争而受过严格训练的骑士们，或是曾在对魔大陆同盟军当过佣兵的老练冒险者欧鲁托等人，都被这股气势压得喘不过气来，蕾媞的精神之强韧可见一斑。

    将伊菲莉娜抱在怀中的萝拉也背对着悖达罗士，死命地抵抗着这股杀气。她之所以能撑得住，想必是因为有怀中的伊菲莉娜的关系吧。

    然而——

    每个人都被震慑住了。

    面对悖达罗士那如深不见底的杀气，就连骑士们也是动弹不得。

    悖达罗士只是踏出一步，就释放了有如惊涛骇浪的压迫感，让人忍不住想往后退去。

    脑袋虽然知道必须战斗，但身体却拒绝这么做，只想逃离这清晰无比的死亡气息。

    即使久经征战，锻炼已久，并克服了对死亡的恐惧，但不管是骑士们或是资深的冒险者们，统统都落得被震慑当场的下场。

    只有一个人例外——

    冒险者们的视角余光，看到了有个人影动了起来。

    在萝拉和伊菲莉娜藏身的结界旁边，维恩向前踏出一步。他一鼓作气地拔出短剑，直指悖达罗士。

    「——像你这种家伙……像你这种家伙！我们是绝对不会输给你的！」

    他护着身后的蕾媞，涨红着脸大叫。他咬紧牙关，像是要驱散袭卷而来的杀气般，用力横劈了一剑。

    这阵呐喊也让其他人摆脱了悖达罗士的束缚。

    「——没错！敌方是如我们预料的那个魔族！做好对魔战斗的准备！所有人拔剑！照着战术行事！」

    指挥官雷蒙大喊道。

    「赐吾力量！」

    骑士们齐声咏唱魔法，他们的身体随即被白光包覆。

    「吾，知晓冰雪之理，化为钉桩吧！」

    接着，一名骑士咏唱起咒文，悖达罗士的脚边登时发出光芒。随着光芒迸现的寒气，在转瞬间冻住了它的脚。双脚被冻住的悖达罗士随即停下了动作。

    在这道魔法生效后，另一名骑士咏唱咒文，将剑刺入了地面。

    以剑尖为起点的光芒先是飞向悖达罗士，接着在它的面前分裂成三道光芒，点亮了事先画在地上的三个魔法阵。随着魔法阵泛起光芒，从中现出的土砂之枪也伸向了悖达罗士的身躯。

    那是连钢铁制的板子都能穿透的土砂之枪。若是人类的话，恐怕会被那枪的尖端戳穿身子吧。

    「喝啊！」

    然而，悖达罗士以数天前携带的那根巨大棍棒用力一扫，以魔法造出的土砂之枪便被打了个粉碎。

    在挥舞棍棒的同时，绊住悖达罗士脚部的寒冰也随之崩碎了。

    而棍棒刮起的暴风卷起了土砂之枪的沙尘，瞬间隐去了悖达罗士的身子。

    没有咏唱魔法的三名骑士在这时杀上前去。

    灌注了魔力的长剑，在骑士们出现时划出银色弧光，瞬间撕裂了尘埃。

    「——没有砍中！」

    「嘿，在这里！」

    跃至半空躲避攻击的悖达罗士，朝着正面冲杀上来的骑士挥下棍棒。

    棍棒与盾牌激烈冲突，爆出一阵闷响。

    「挡下了！」

    波拉特忍不住叫道。

    骑士反射性地向上举盾，双脚踩稳，漂亮地接下了击碎欧鲁托手臂的这一击。

    攻击遭到弹开的悖达罗士，利用了这股反作用力向后飞退。它在着地后，随即前倾身子，准备发动下一波攻势——这时，在开战后就一直在咏唱咒文的雷蒙以指结印，同时用力呐喊道。

    「——钢之闪光，化作撕裂虚空的千刃吧！」

    画在雷蒙脚下的魔法阵，这时发出了更强烈的光芒。同时，悖达罗士的身旁冒出了无数的长剑袭击而去。

    悖达罗士反射性地缩起身子，采取防御的姿势。

    在它身周显现的银灰色光辉化为千刃风暴，劈斩着悖达罗士。

    五名骑士所咏唱的火箭咒文也在这时一同命中，将它巨大的身躯包覆在烈焰之中。

    「好猛啊……」

    维恩在成功激发士气之后，便吞着口水观望这场战斗。这时，其中一名冒险者的呢喃声传入了他的耳中。

    而从维恩的背后战战兢兢地探头窥看的蕾媞，也是嘴巴半张地凝视着战斗。

    （好强！好厉害！好帅！）

    他们的联手攻击，和维恩之前见识过的冒险者们的默契相比，可说是毫不逊色。

    维恩兴奋地凝视着眼前的战斗。

    维恩崇拜的骑士们，在他面前上演了一场精采万分的战斗。

    他的心灵为之跃动。

    和各种英雄传说里出现的骑士相比，和那些战斗的描述相比，眼前那多采多姿的攻势更为让他心动。

    在悖达罗士挥舞棍棒驱散烈焰并现出身形的同时，雷蒙这回对它施放了水量惊人的洪流。

    「喝啊！」

    悖达罗士以棍棒击打洪流，激起了剧烈的水花。

    这时伊莉莎咏唱咒文，将水花变为冰砾，朝着悖达罗士砸下。

    细小的冰砾无法以棍棒格挡。

    不过，悖达罗士没理会砸下的冰砾，而是往前踏步，企图对魔导师展开攻击。然而，绕到他面前的骑士们举起了盾，将悖达罗士挥下的棍棒弹了开来。

    「好强！骑士果然很厉害！」

    看到骑士们的身手就和他过去作白日梦时所想像的一样厉害，让维恩感到兴奋不已。他转头看向身后的蕾媞，以亢奋的语调开了口：

    「骑士果然很厉害！我也想成为那样的骑士！」

    火焰、强风、水流、岩枪不断浮现，袭向悖达罗士。

    而像是在填补魔法与魔法之间的空档般，骑士们挥舞着灌注了魔力的钢剑，划出无数闪光。

    一旦悖达罗士企图攻向贴近出剑的骑士，骑士们便会迅速退开，而雷蒙和伊莉莎的攻击魔法便会随之补上。他们不给悖达罗士出手的机会，采取了先发制人的连环攻势。

    战况显得压倒性的有利。

    在雷蒙和伊莉莎身旁待命的冒险者们，也露出了胜券在握的表情。

    然而——

    「……可是，大哥哥，那个狗狗变得越来越可怕，恐怖的感觉也越来越强了耶。」

    蕾媞的轻声低喃，传进了凝神观看的维恩耳中。

    「咦？」

    在维恩回问之际，挥舞着棍棒防御魔法的悖达罗士也停下了动作。

    「吾，知晓风之理，出现吧！天神的战斧——终结的一击！」

    雷蒙造出的龙卷风绊住了悖达罗士的脚步。伊莉莎相准这个机会，以准备好的魔法阵提升威力，在它身上炸出了无数个「炎弹」。

    龙卷风瞬时化为炎之漩涡，再次包覆住悖达罗士的全身。在这股至今最为强大的火焰面前，骑士们终究无法靠近挥剑。停下脚步的骑士们，立刻施展了和伊莉莎相同的「炎弹」击发出去。

    包覆着悖达罗士的火焰漩涡，在这时成了仿佛可以烧灼天际的冲天火柱，炽热的热气也随之刮向众人。

    若是人类的血肉之躯，恐怕会被烧得连骨头都不剩，直接变成一滩灰烬吧。

    不过，雷蒙、伊莉莎和骑士们还是持续地射击「炎弹」的魔法。

    随着爆炸声响起，火柱烧得更为旺盛，成了向上直窜的巨大漩涡。

    然而，就在不知道第几次的「炎弹」命中，爆出烈焰的同时——

    「呜、呜哇……」

    一名骑士发出了悲鸣。

    悖达罗士从熊熊燃烧的火柱中伸出了左臂，站在它面前骑士还来不及闪避，就被一把抓住了头部。

    骑士明明有着结实的肌肉和沉重的铁甲，但悖达罗士像是不当一回事般，将他的身子拉离地面，举到了半空中。

    「等、等一下！」

    雷蒙连忙高声喊停。

    为防攻击魔法波及同伴，魔法的连环攻势在这时停了下来。

    然后——

    随着「噗」的一声闷响，头部被抓住的那名骑士，被淳达罗士的右手贯穿了身体。

    在轻轻颤抖一下之后，骑士的四肢无力地垂了下来。悖达罗士右手用力一挥，骑士瘫软的身子便划出一道抛物线飞了出去，并在地上滚了好几圈。

    它的右臂，染上了化为牺牲者的可怜骑士的血液。

    悖达罗士舔了沾在右手爪子上的鲜血一口，随即以狰狞的眼神瞪向离他最近的一名骑士。

    骑士虽为发生在眼前的惨剧感到战栗，一时慌了手脚，但仍是即时回过神来，立刻朝后方用力一跳，想和这可怕的魔族拉开距离。

    在肉体强化魔法的作用之下，骑士的跳跃力获得了大幅强化。若是在近距离观看的话，恐怕会以为他是突然从身前消失了吧。

    但是，悖达罗士却轻松地跟上了骑士的速度，在瞬间追上了骑士。

    「有够慢啦！」

    它在嘲笑的同时使出一记回旋踢。

    头部被踢中的骑士，在脖子一带传出了「啪叽」的闷响。

    骑士就这么朝着他所踢击的方向飞去，接着就像个断线人偶般，无力地滚倒在地。

    「喂喂喂，再多陪本大爷玩玩啊！」

    即使受到骑士们连绵不绝的攻击，它那润泽有光的黑色毛皮上还是没留下一点伤痕。

    悖达罗士露出了两排歪斜的牙齿，发出了嘲弄的笑声。

    「……伊莉莎，帮我们的武器施展赋予魔法。」

    话声发颤的欧鲁托，像是在说悄悄话般对伊莉莎下达了指示。

    骑士们的攻击力远在欧鲁托等人之上。既然骑士们的攻击没有效果，欧鲁托等人应该也拿悖达罗士没辙吧。

    别说是正面对决了，他们只有乖乖任他宰割的份。

    然而，他们没有逃跑的选项。

    欧鲁托不认为悖达罗士这次还会放他们一马，当然他们也不可能逃过他的追踪。

    既然如此，就只能拼了命地奋力一搏了。

    他们的胜算恐怕还不到万分之一。

    也许比引发奇迹的机率更为渺茫。

    然而，他们终究不打算乖乖送命。

    他们握紧了武器。

    随着「砰」的一声大响，又有一名骑士丧命了。

    他的身体被干净俐落地轰飞，而四肢和头部则是向四周飞散出去。

    无路可逃的死亡即将到来。

    伊莉莎脸色苍白，但还是拼了命地咏唱起支援魔法。这是将魔力赋予在武器上的魔法。虽然他们的武器不像刻着咒文的骑士剑那般能灌注魔力，但只要让武器附上这种魔法，他们就能伤到悖达罗士了——即使那可能只是一点点皮毛小伤而已。

    垂死挣扎的一击。

    即使只能挥出一次武器，他们也抱持着绝对要命中的决心。

    这时——

    「呜、呜啊啊啊啊啊啊啊！」

    一道小小的人影穿过了冒险者们的身边，朝着悖达罗士冲了过去。那是双手握着短剑，向前疾奔的维恩。

    3

    「喂、喂！维恩！」

    波拉特虽然试着从后面叫住他，但维恩却没有减缓前冲的速度。

    维恩崇拜的骑士们，就在他的面前，被悖达罗士像是在杀死虫子般一一杀害了。

    这是维恩不愿承认的光景。

    理当锄强扶弱的骑士，居然像破布般被打得毫无还手之力。

    回过神来，维恩才发现自己已经冲出去了。

    「什么！」

    雷蒙目睹悖达罗士一一引发的惨剧，却是束手无策，只能任凭恐惧支配着自己。这时，他察觉维恩从身旁跑了过去，这才回神过来。

    维恩只拿着一把短剑，就打算攻向悖达罗士。

    「可恶！普通的剑是伤不了魔族的——『刀刃啊，听我号令！吾，知晓剑之理，化为刀刃！』」

    雷蒙对维恩的短剑赋予了魔力。

    「是上次的小鬼啊！你是跟在骑士后面排队送死的吗？要陪你玩玩也是可以，但你可要表现得像样点啊！」

    悖达罗士此时又抓住一名骑士，在以棍棒轰烂他的头部后，便发出嘲笑声转向维恩，露出了骇人的笑容。

    「虽然效果维持不了多久，但总比没有好！『吾，知晓魔之理，向汝下令！吾之力量！宿于此人身上，显现力量吧！』」

    雷蒙再次施展了赋予魔法。瞬间——维恩奔跑的速度提升了好几个档次。

    在抵达悖达罗士面前突然加速的维恩，让悖达罗士有些来不及反应。维恩漂亮地冲入了他的攻击范围之内，并由下而上地挥出一剑。

    维恩的刀刃撕裂了悖达罗士的胸膛。

    回剑的维恩接着向前一刺，但这一击却被淳达罗士侧身避开了。

    「以一个小鬼来说，你的身手挺不错的！而且也具备了毅力和勇气！但可惜的是，你似乎缺乏了运气啊！若没遇到本大爷的话，你应该可以成为优秀的剑士啊！」

    悖达罗士如此豪语，握紧拳头向下就是一砸。和上一战相同，维恩运用自己身材的优势，钻过了悖达罗士的手臂下方回避攻击。接着他蹲低姿势横剑一挥，攻向悖达罗士的脚部。然而悖达罗士已经看穿了维恩的攻击，先一步向后飞退了。

    拉开距离的悖达罗士张开大口，射出了一颗颗红黑色的光弹。

    无数的光弹疾速逼近。

    维恩忽左忽右地向后跳跃，一一躲开了袭来的光弹。

    落空的光弹在地上挖出了坑洞。要是被任何一发击中，维恩的身体肯定会被轻易贯穿。

    「可恶，我们也过去支援！」

    在伊莉莎施展赋予魔法后，欧鲁托握着发光的单手斧冲了出去。

    「那个肉体强化魔法，能不能也施展在我们身上啊？」

    「不是不行，但持续时间不长，效果也不好！」

    「可是维恩那小子表现得非常好耶！」

    「是啊，我也很惊讶。我这还是第一次看到这个魔法有这么成功的效果！我不知道为什么效果那么好，但不管理由为何，那个魔法的持续时间都不会太长！」

    「可恶！动作太快了，我们得想办法跟上！」

    受到雷蒙施展的「肉体强化魔法」影响的维恩，动作之快已经超乎常人。维恩和悖达罗士以高速肉搏并随之分开，紧接着再次贴身，施展了一连串的攻防。

    由于抓不到支援的时机，欧鲁托等人只能咬着牙干着急。

    「他们打成那样，我根本找不到施展攻击魔法的时机！」

    伊莉莎也想像刚才那样以攻击魔法作为支援攻击，却迟迟盼不到适当的时机。

    「持续时间不长也无所谓，帮我们施展和维恩一样的那个魔法吧。」

    「我知道了。不过，我无法保证效果能像刚才那么好喔！」

    说着，雷蒙为了咏唱魔法，开始集中起精神。

    「啧，烦死人了！钻来钻去的！」

    悖达罗士吼着，再次从嘴巴射出了一颗颗光弹。

    不知不觉间，悖达罗士的攻击速度变得越来越快了。

    这意外地让它费上不少功夫的状况，似乎让它生气了。

    由于身躯庞大，攻击后的破绽自然也大，而它也打不中体格娇小并经过魔法强化的维恩。维恩绝不贪攻。只要踏入攻击范围之内挥出一剑，他就会立刻逃出悖达罗士的攻击范围。从不久前悖达罗士虽然就开始在攻击之中加入凝聚了魔力的光弹，但维恩忽左忽右地移动，让它无法锁定目标。不只如此，在光弹离维恩极近之处爆炸时，他还利用了爆炸时产生的冲击波，高高跳上空中。

    在冲击波的助长下，维恩得以用超乎悖达罗士预测的速度冲入攻击范围。他瞄准悖达罗士巨大躯体的左肩，挥下了短剑。

    「不行啊——攻击虽然命中了，但我赋予的魔力太弱了！」

    雷蒙发出了近乎惨叫的哀号。

    悖达罗士以缠绕着红黑色光芒的左臂，接下了维恩这浑身的一击。

    红黑光芒遮蔽了维恩短剑的刀刃，使其接触不到肉体。

    它用力挥动手臂，将维恩抛飞出去。

    维恩勉强在空中调整姿势，平安落地。

    但悖达罗士已经展开了追击。

    它以右手的棍棒、左手的拳头以及脚踢，展开了一连猛攻。

    没办法挨上任何一击的维恩，只能一边退后，一边拼命躲避。

    「咕喔喔喔！」

    这时，举着盾的欧鲁托穿进了两人之间。

    悖达罗士挥出的棍棒，和欧鲁托的盾牌激烈冲突。

    雷蒙施展的「肉体强化魔法」似乎有效，和上次不同，这次欧鲁托的左臂没被打碎。然而，他还是被这一击打得身子一歪。

    这时随着一声大喝，路易斯的长枪和波拉特的剑刺了过来。

    虽然这伤不了悖达罗士的身体，但他还是往后一跳拉开了距离。

    维恩则是趁着这段时间重整态势。

    「糟了……强化的效果已经……」

    包覆着维恩的魔力白光，此时变得越来越淡，效果也快退去了。

    悖达罗士扬着大笑袭向维恩。

    他没办法跟上悖达罗士的速度，攻击开始擦过维恩的身体。

    维恩的右颊、左臂和右大腿都受到悖达罗士的攻击削过，滴下了鲜血。

    他逐渐遭到压制，采取守势的频率也上升了。虽然还没被足以致命的一击击中，但已经被迫采取只守不攻的打法。

    悖达罗士的踢击扫向了维恩的左侧腹。维恩竖起短剑，将左手撑在剑身上，为防被对方的力气压过而试图防御。

    虽然免于直击，但维恩轻巧的身子被这一击抛上天，摔到山丘的山腰一带。

    虽说效果减弱，但若没有赋予魔法提升维恩的身体能力，他恐怕在落地的瞬间就死了。但即使没死，被击飞的冲击力还是相当惊人，维恩一时无法站起身子。

    「没办法再次施展强化魔法吗？」

    「施展过一次的魔法，若不等到效果结束，或是由魔力比我更强的人再施展一次，是没办法盖过去的啊！」

    被波拉特这么怒吼，雷蒙也大喊着回应。

    但在「肉体强化魔法」效果结束的瞬间，悖达罗士的攻击就会直接命中维恩吧。

    「可恶！想办法掩护他！」

    欧鲁托对着路易斯和波拉特喊道。

    获得了赋予魔法的路易斯插进悖达罗士和维恩之间，以手上的长枪祭出凌厉的一刺。悖达罗士原本打算追击勉强站起身子的维恩，这时它伸出右手将长枪格开。随着一道碎裂声，木制的枪柄登时化为碎片四散。接着欧鲁托冲了上来，用力挥舞右手的斧头。

    随着一声大吼，斧头被重重挥下。

    这和上一战不同，斧头的刀刃被附上了雷蒙的魔力。以欧鲁托的臂力所挥下的斧头，其破坏力远在骑士们的长剑之上。

    虽然悖达罗士险险避了开来，但欧鲁托的气魄让他停下了步伐。

    「哈哈哈，不错不错！再让我多享受一点！」

    悖达罗士喜孜孜地看着幸存的人类们。

    摔进山腰一带的维恩趁这个机会站了起来。而枪柄被打断的路易斯，则是拾起了掉在这附近的骑士剑摆好架势。

    欧鲁托和路易斯绞尽脑汁，回想起四处征战时所累积下来的经验，并以千锤百炼的直觉预测着悖达罗士的行动。他们掩护经验较浅的维恩和波拉特，让四人一同杀了上去。

    然而，即使如此，他们仍然无法对悖达罗士造成有效的伤害。

    反而是悖达罗士的每一击都有致命的风险，因此他们的体力和精神力都消耗得极为剧烈。虽然只是小伤，但四人都开始在悖达罗士的攻势下陆续受伤了。

    波拉特的头上流着血，欧鲁托持盾的左臂在挡下多次攻击后已经毫无知觉，想必已经因为大量瘀血而肿胀起来了吧。

    路易斯捡来的剑，其剑尖也出现了缺口。

    每个人都拼上了性命。

    这是用尽全力的战斗。

    然而，他们仍然无法逮到悖达罗士的动作。

    「很好！挣扎吧，挣扎啊！你们都是本大爷的玩具，是玩具啊！是为了让本大爷开心而生的啊！」

    「混帐！」

    听到这番话的波拉特发出怒吼。

    他像是要冲撞上去般往前冲刺，打算从背后刺穿悖达罗士。

    「住手！」

    悖达罗士狰狞的眼睛爆出精光，右手握持的棍棒一挥——

    砸中了勉强赶上的欧鲁托的盾牌。

    「————！」

    欧鲁托甚至没办法发出声音，在往后弹飞之际撞上了波拉特，两人登时倒成一团。由于欧鲁托是勉强赶上的，因此无法踏稳脚步。

    他们摔倒在大地，肺里的空气全被挤了出来。

    浑身是伤的欧鲁托和波拉特都站不起来了。

    「哈——哈哈哈！」

    悖达罗士的笑声响彻了这片草原。

    就在这时——在这座弥漫着浓烈死亡气息的战场上，他听到了相当突兀的歌声——

    「什么啊？」

    原本愉快地放声大笑的悖达罗士，在听到歌声的同时，也敛住了笑声。

    因为他察觉到，有一道连他都无法置之不理的强大魔力正随着歌声凝聚起来。

    「是那个小鬼吗！」

    「大哥哥才不会输呢！」

    在悖达罗士的视线前方，只见空中出现了好几层的魔法阵。而在魔法阵下方的蕾媞，则是在光芒的照耀下昂然而立。

    萝拉能做的，就只有紧抱着颤抖个不停的伊菲莉娜，和关注战场的走向而已。

    原先看起来占了上风的骑士们，在转瞬间就一一遭到杀害。然而，即使如此，萝拉也完全没有抛下怀中带着暖暖体温的小小生命逃跑的念头。

    她为自己可能会被杀一事感到害怕。然而，萝拉的丈夫和儿子都是罹患流行病死去的，也许对她来说，「死」并不会带来太多的绝望。

    因此，她也得以察觉另一名少女——蕾媞的异状。

    在维恩冲出去之前，蕾媞就只是胆怯地看着骑士们交战的光景。而在骑士们被残忍地杀害时，萝拉遮住了伊菲莉娜的双眼，不让她目击那样的画面，自己也转过身子无法直视，蕾媞也看似害怕地闭起了眼睛。

    然而，她现在却像是着了魔般凝视着维恩和悖达罗士的战斗。她像是在观察，又像是将这场战斗的每一处细节详记在脑海里一般。

    在悖达罗士的攻击削过欧鲁托、路易斯和波拉特，让他们流血受伤时，蕾媞的双眼也不见害怕之意，只是面无表情地继续观看。

    （因为太害怕而变得不正常了吗？）

    也难怪萝拉会这样想了。

    「蕾媞？你还好吗？」

    即使萝拉出声搭话，蕾媞也完全没有反应。

    这和萝拉初次和冒险者们相识的那晚——维恩一人前往鸡舍探察，并将蕾媞留在小屋时的模样如出一彻。当时的蕾媞也对萝拉和波拉特的关心不闻不问，就像个人偶般毫无反应。

    萝拉认为蕾媞目前展露的态度和那时相当像。不对，应该说还是稍有不同之处——那就是蕾媞正以惊人的集中力观看着这场战斗。

    过不久，蕾媞小巧的嘴唇开始发出了声音。

    那是让人联想到小鸟啁啾的——既微弱又细微，但听起来十分通透的美妙歌声。

    是因为太过害怕而发疯了吗？萝拉想到这个可能性，随即打算将蕾媞搂入怀中，因而从结界里伸出了手。

    在这瞬间——

    以蕾媞为中心刮起了风。

    突如其来的强风，让萝拉以手遮住了自己的眼睛，但她还是勉强眯细眼睛看向蕾媞。

    只见好几道描绘着复杂纹样的光圈，正飘浮在蕾媞的周遭。

    虽然萝拉不知道——但那正是魔法阵。

    「……哥哥才……」

    「咦？」

    蕾媞停下歌唱，轻声呢喃道。

    这声呢喃几乎被强风掩盖，萝拉没能听得清楚。

    「大哥哥才不会输呢！」

    插图

    萝拉这次听见了。

    蕾媞的这声嘶吼，让人想不到她刚才还是一副害怕的模样。

    对蕾媞来说，「最强」的并不是骑士。

    也不是出现在故事里的「英雄」。

    对蕾媞来说，符合「最强」这个字眼的，就只有维恩·伯德一人。

    对她来说是最爱的唯一。

    是她最重要的大哥哥。

    蕾媞开始回想。

    回想起在开战之前，维恩以悖达罗士为假想敌的那幅光景。

    以及维恩所设想过的最适合的动作。

    她试图重现骑士们所用的「肉体强化魔法」——但那是强化施术者本人的魔法。虽然效果比雷蒙施展的赋予魔法还要强大，却无法用在他人身上。

    既然如此，就只要强化雷蒙所施展的赋予魔法，使其和骑士们所用的魔法一样的效果就好了。蕾媞在那小小的脑袋里动员起为数不多的知识和经验，构筑起魔法。

    蕾媞的周遭开始出现好几道魔法阵，并随之消失。

    伊莉莎曾经为蕾媞那几乎无穷无尽的魔力感到惊愕，而蕾媞这时便以这股魔力强行构筑魔法，并凭着感觉创造出最适合的效果。

    若是被对魔法稍有涉猎的人看到这幅光景，恐怕会瞪大眼睛并吐出诅咒神明的话语吧。这是不能以「颠覆常识」或是「天赋奇才」这类俗套文句带过的精湛绝技。

    而蕾媞在强行构筑这「肉体强化魔法」后，便像是要传递给在远方交战的维恩一般，随着一阵响亮的嘶吼——「大哥哥才不会输呢！」并完成了魔法。

    维恩的身体被一阵眩目的光芒包覆。

    「居然盖过了我的魔法？」

    雷蒙惊叫道。

    「是那个小鬼吗！」

    悖达罗士也察觉了。

    它虽然漫不经心地伸出手，打算向张开魔法阵的蕾媞发射光弹，但这个女孩深不可测的魔力量却让它恍神了一个瞬间。

    「打败他！」

    蕾媞大喊道。

    维恩手上的剑发出了更为强烈的闪光。

    原本累积了许多疲劳，动作因而变得迟钝的维恩，在这时爆发性地加速起来——而且速度比先前快上许多。他在一瞬间冲入悖达罗士的攻击范围之内，朝着悖达罗士打算对蕾媞射出光弹而毫无防备的手臂挥下光之刃——然后俐落地斩了下来。

    「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    即使遭到骑士们以灌注了魔力的长剑挥砍无数次，或是遭到灌注了全身魔力的魔法攻击，悖达罗士都感到不痛不痒。然而，这时的悖达罗士却发出了让人毛骨悚然的哀嚎。

    被砍下的手臂，随即化成灰散去。

    「咕叽叽叽……」

    他那让人联想到烈焰的双眼，瞪向了砍下他手臂的维恩。

    「嘎啊啊啊啊啊啊啊！」

    怒上心头的悖达罗士从嘴巴发射了光弹。

    不过，原本站在射线上的维恩在一瞬间就消失了。

    总算坐起身子的欧鲁托等人自然没看清楚，就连站在稍远处的雷蒙和伊莉莎的双眼都跟不上他的动作。

    失去目标的光弹轰穿了山丘，远远地飞了出去。光弹像是在刨刮草原般向前直飞，最后落在更前方处的森林里头。接着传来了爆炸和巨响，还升起一朵让人联想到香菇的云。

    要是那颗光弹是朝着帝都的方向飞去——

    所有人不禁打起冷颤。

    这和之前的连射型光弹不一样，有着轻易夷平一座城市的破坏力。

    这是悖达罗士真正的力量。

    维恩似乎也明白，若是一时大意而被扫到的话就大事不妙了，因此他警戒着这股威力，展开了肉搏战。

    虽然悖达罗士的真正力量也让人吃惊，但最让人讶异的，还是维恩立刻适应了猛然窜升的身体能力的反应力。

    他毫不迷惘地掌握住和悖达罗士之间的攻击距离，展开了一连串的高速战斗。

    维恩挥出的短剑扫出了一道横线，并随即以行云流水般的动作转为上段架势往下一劈。

    悖达罗士这回不打算乖乖接招。

    它放掉了右手握持的棍棒，一个蹬地杀向维恩。悖达罗士的踏足之处，在大地上震出了放射状的龟裂。它挥出锐利如刃的爪子，打算把维恩连人带剑一把劈开。光是这一击的余波就已经撕裂了大气。然而，维恩的短剑已将蕾媞的强大魔力化为光之刀刃，即使是能轻易剖开精钢的悖达罗士之爪，也无法在刀刃上砍出缺口，就这么被维恩挡了下来。

    悖达罗士将泛着红黑色光芒的瘴气所蕴藏的魔力集中起来，包覆在右手上，与维恩的光刃对打了好几个回合。

    双方的魔力相互碰撞，抵消了彼此的威力。

    大气为之震荡。

    每逢瘴气和光刃相碰，维恩的短剑就会开始闪烁——悖达罗士的瘴气每挥出一击，就会削弱短剑的魔力。然而，蕾媞灌注进来的魔力可说是无穷无尽，短剑再次发出强光，攻向恃达罗士。

    「可恶！那个小鬼到底是什么东西！」

    悖达罗士的口中终于发出了呻吟。

    那个叫蕾媞的人类小女孩，溢出了超乎规格的魔力。它已收起玩心，全力与对方相搏。而它也察觉，这个叫维恩的小孩子之所以能够和它斗得旗鼓相当，是因为受到了蕾媞的魔力强化所致。

    悖达罗士首次将人类视为威胁。

    蕾媞持续对维恩施展的魔法，其构筑的方式显得相当粗糙。蕾媞的魔力几乎大半都无法转换为魔法，就这么平白泄漏在外。但即使如此，维恩还是有能耐和悖达罗士打得平分秋色。

    也就是说，若她能好好成长，学会正确的魔法构筑方式，并好好善用那股强大魔力的话——

    （甚至能与魔王大人一较高下！）

    然而，即使想攻击蕾媞，维恩也不会给它可乘之机。

    在悖达罗士企图以超人的速度拉近与蕾媞的距离时，维恩就会以超脱常识的速度展开追击，不让它越雷池一步。

    红光与白光在黑夜中流窜着。

    「混帐！吃我这招！」

    悖达罗士抓准维恩拉开距离的瞬间，用力伸出了右手。

    「呜咕……」

    正准备再次冲向悖达罗士的维恩，像是被弹开般往后飞去。悖达罗士造出了一团空气，并将之如炮弹般投射出去。

    对于这眼睛看不见的空气炮弹，维恩无从回避，就这么被轰到了后方，在地上滚了好几圈。虽然柔软的草原多少缓和了摔到地上的冲击力，但维恩仍无法立刻站起身子。

    「咕……」

    维恩在呻吟的同时挣扎着起身，然而，这阵冲击还是造成他的四肢一时无法出力。

    「喝啊！」

    趴伏在地的维恩被悖达罗士一脚踹了起来。

    维恩的身体呈く字形飞了出去。

    「去死吧！」

    悖达罗士追着维恩跑了起来，只见它高高举起右手，打算贯穿维恩的身体——

    （怎么回事？）

    在短短的一瞬间，悖达罗士感受到背后传来了强烈的压迫感，因而稍稍走神。

    由维恩和悖达罗士的站位所连结的直线上——蕾媞刚好就位在悖达罗士的正后方。这名少女从刚才开始，就对现在这倒在地上的少年注入了人类不可能具备的大量魔力。

    而悖达罗士在察觉到她出现在自己视线死角的瞬间，头一次感受到身子打了个哆嗦。

    自从被魔王创造以来，已过了极为漫长的岁月——

    即使面对位阶高于自己的魔族，或是面对众神、妖精、龙族等敌人之际，它都没有产生过这样的感觉。

    也就是「恐惧」的感情。

    以悖达罗士那巨大的手掌，应该能将这幼小的人类女孩轻松掐死才对。而少女并没有对悖达罗士展开任何攻击，就只是持续对着少年灌注魔力而已。

    然而，在它不自觉地注意起蕾媞后，在背向她的这个瞬间，悖达罗士才察觉到了一个难以置信的事实。

    这个人类的实力能与魔王比肩——也就是有能力毁灭自己。而它居然蠢到对她露出破绽。

    它全身的毛都倒竖了起来。

    这初次体验到的恐惧情感，让悖达罗士在一瞬间忘了维恩的存在。

    而这一瞬间对维恩已经很够了。

    他踏稳了发抖的脚，蹬地用力一跃。维恩以右手握持的短剑，朝着看向后方的悖达罗士的左眼砍了下去。

    「咕……嘎啊！」

    吃痛的悖达罗士挥动手臂，再次将维恩打落在地。

    「我不玩了！我要宰了你！」

    随着一声咆哮，悖达罗士压低身形，朝着维恩的脚边使出一记回旋踢。

    维恩往后飞退避开了这一击。

    而趁着悖达罗士使出回旋踢，垂下了头的机会，维恩蹬地一跳，打算以高速的突刺攻向悖达罗士的头部——然而，悖达罗士的嘴巴已经汇聚了红黑色的光芒。

    ——我上当了！

    之所以放低身形施展回旋踢，是为了引诱维恩攻击看似毫无防备的头部。

    即使提升了身体能力，维恩也无法在空中闪避。

    悖达罗士的右眼闪出了更为凶险的光芒。

    维恩勉强以突刺的姿势扔出短剑——以超高速飞射而出的光刃撞上了悖达罗士凝聚的红光。魔力相互激荡，掀起一阵爆炸。

    当然，这近距离的爆炸也将维恩卷入其中——但事实上没有。一道让人联想到柔软羽毛的光芒温柔地包覆了维恩，缓和了爆炸所带来的冲击。

    一直盯着维恩瞧的蕾媞，在维恩展开战斗到现在，她头一次挪动视线看向后方。

    伊菲莉娜站到萝拉的身前，张开了纯白的翅膀，红色的眸子正闪烁着光芒。

    她的银发随风飘荡，而直直伸出的右手则是对准了维恩所在的方向。

    虽然施展了魔法，但她并不需要咏唱咒文。在成为优秀的施术者后，这个受风之妖精庇护的半人半神种族，就能如呼吸般随意操控风——甚至是天气。而这正是翼人伊菲莉娜施展的风之防御魔法。

    蕾媞不懂那么多，但还是明白了伊菲莉娜用某种方法保护了维恩。

    她对着与自己年纪相仿的翼人少女露出了开怀的笑容，随即再次将视线转到维恩身上。

    在蕾媞视线的前方——对她来说最强、最有气概，在这个世上最为信赖的少年，在空中接住了被爆炸弹开的短剑后，随即对着头部被爆炸炸飞，并呆立在地的悖达罗士的身体横挥一剑，将之一刀两断。

    4

    悖达罗士的身体就如同被风刮起的沙子般，逐渐消融在空气之中。而维持着挥下短剑的姿势的维恩，在确认曾是悖达罗士的那些灰尘完全消灭后，这才放松了全身的力气。

    他像是吐出肺里的所有的空气般，大大地呼了一口气，随即一屁股坐倒在地。这时，包覆着维恩全身的光芒也逐渐变淡，过不多时，这道光芒终于完全消褪。

    「大哥哥！」

    从他背后跑过来的蕾媞扑抱了上来。

    「喔哇……痛！蕾媞！好痛！」

    被蕾媞从背后抱住的维恩承受不住这股劲势，两人就这么缠在一起，在草原上滚来滚去。

    「搞什么啊……」

    欧鲁托看着打滚的孩子们，叹着气开口说道。

    「都被那些孩子们抢走锋头了呢……」

    「真的是如此呢……哎呀，我该怎么报告才好啊。」

    拍着袍子下摆的雷蒙也叹气道。

    维恩和悖达罗士的一对一单挑。

    这场战斗从骑士们默契十足的联手攻势开始，结束于维恩和悖达罗士宛如舞蹈的对打。

    就连老练的冒险者们也难以掌握出手的时机。

    在那场超高速的战斗中，要是贸然出击，有可能反而妨碍到维恩施展身手。其他人无从介入——不对，能够介入的，就只有蕾媞和伊菲莉娜这两个同样年幼的孩子。大人们只能窝囊地关注这一连串的发展而已。

    欧鲁托手一松，让原本紧握的斧头落到地面。他伸手抓了抓头，随即走向维恩和蕾媞正在打滚的地方。

    察觉到欧鲁托靠近的维恩，一边安抚笑着抱着他的蕾媞，一边坐起了上半身。

    欧鲁托仰望着黑暗的天空，看起来像是在犹豫些什么。接着，他缓慢地伸出拳头，对着维恩的头敲了下去。

    「……唔！」

    「居然一个人莽撞地冲了出去……冒险者要留着命才有未来，就算表现得胆小一点，也没关系的啊。」

    维恩抱着自己的头。

    在旁目睹的蕾媞屏住了呼吸，接着她迅速站起身子，像在袒护维恩般张开双手，微微泛泪地瞪着欧鲁托的脸。她虽然张开了嘴巴，却一时说不出话来。

    这时欧鲁托露出了笑容。

    他粗暴地搔着维恩的头部。

    「干得好啊，维恩。」

    「欸嘿嘿。」

    维恩揉着被揍的地方，也同样露出了笑容。

    看到维恩被揍却笑出来的模样，蕾媞登时露出了感到不可思议的表情。

    接着，维恩缓缓仰躺下来。垫在身体下方的草皮透着凉意，对经历过激战，目前还在发烫的身体来说甚是舒适。

    在躺下身子的同时，维恩感受到一股难以抗拒的疲劳感涌上，就这么失去了意识。

    「大哥哥！」

    看到维恩变得一动也不动，蕾媞慌慌张张地摇着他的身子。不过，不知何时靠了过来的波拉特抓住了她的小手。

    「放心啦，蕾媞，维恩只是睡着了。」

    听到波拉特这么说，蕾媞先是抬头仰望着他，接着将视线拉回维恩身上，并歪着头想了想，这才轻轻点了点头。蕾媞随即在维恩的身旁坐了下来，窥探着他的睡脸。

    醒转之际，维恩发现自己不是躺在草皮上，而是以毛皮铺垫的床铺上，身上还被人盖了毯子。

    「咦……咦咦？」

    他一瞬间搞不清楚自己身在何处，眨着眼睛环顾四周。很快地，他想起自己是为了工作而来到了萝拉的家。

    房间中央的地炉里烧着柴火，溅出了几许火星。

    忽地他转头一看，发现蕾媞就在他身旁睡着了。他之所以在清醒时觉得有点热，似乎是因为蕾媞贴着他睡觉的关系，身上还出了汗。

    「喔，醒啦？」

    「波拉特先生？」

    「有没有地方会痛？你突然就倒了下来，蕾媞可是很担心你喔。嗯，虽然我想是没问题，但我也经常听说，若是打到的地方不对，身子可能会在一会儿后发冷起来。如果有什么不适的话，记得要说啊。」

    「嗯，虽然身体到处在痛，但好像没事。对了，我为什么会睡在这里？还有大家到哪去了？」

    「大家都去帮忙收拾善后了。萝拉小姐刚刚还在，现在则是提着热水过去了。」

    「善后……啊！对了，那只怪狗呢！」

    「冷静下来，没事的，那家伙确实已经被你干掉了。」

    地炉上挂了一个铁锅，里面盛满了热水。波拉特走近铁锅，从热水里捞出一只陶壶，将内容物倒入木杯后递给维恩。

    「喝吧，可以暖暖身子喔。」

    杯子里装的是热呼呼的山羊奶。

    维恩坐起上半身，一边小心不被烫到，一边将嘴贴了上去，慢慢啜起了羊奶。

    「蕾媞到刚才也还都醒着喔。我一直和她说『你累了，也去睡吧。』她却还是一直待在你身边不肯睡。不过，她好像施展了很不得了的魔法，应该是累坏了吧。她是刚刚才睡着的，她很努力呢。」

    插图

    「这样啊。」

    喝下羊奶的维恩，感受到胃里涌上一股暖意，让他觉得十分温暖。

    而他这时才终于想起了和悖达罗士的那场死斗。

    那时身体变得好轻。

    看得见对方一连串的攻击。

    迄今即使看见也躲不掉的攻击，在那时也变得躲得开了。

    紧握在手中的剑变得像羽毛一样轻盈。

    每用力踏出一步，身体就会爆发性地开始加速。即使和对方相隔一段距离，也能在一瞬间拉近。

    他能自在地施展动作和剑法。

    （是蕾媞的功劳吗？）

    他轻抚着蕾媞的头，并小心别吵醒她。

    「嗯……」

    蕾媞稍稍缩起了身子。

    「那、那个……」

    这时，门口处传来了小小的说话声。

    伊菲莉娜只探出一颗头窥探着家中的状况。一和维恩对上眼，她就慌张地游移视线，她看似要说些什么——却是欲言又止。她忸怩了一会儿后，这才像是下定决心般，凝视着维恩和波拉特开了口：

    「真的非常谢谢你们。」

    「嗯。」

    「太好了呢。」

    波拉特有些不好意思地举手回应伊菲莉娜，维恩则是露出了笑容。

    而伊菲莉娜也回以笑容。

    这是在村子被袭击的半年以来，她首次重新露出的笑容。

    伊菲莉娜摇晃着脚步，走到勉强从这借用的卧铺上起身的维恩身旁。

    「外面已经是大白天了，出去玩吧。」

    波拉特从维恩手中接过空杯，对他们这么催促道。伊菲莉娜好不容易才从悖达罗士的咒缚中获得解放。同胞们遭到杀害，变成孤身一人的她，接下来不晓得还会面临什么样的困难，不过波拉特认为，她现在应该抛开那些烦恼，好好玩耍才是对的。

    维恩和伊菲莉娜交谈了一会儿后，便连袂走到了屋外，玩起了在地上排列小石头的游戏。

    伊菲莉娜认真地盯着维恩说明游戏规则的一举一动。

    蕾媞在这时醒了过来，她慢吞吞地爬起身子，这才察觉应该睡在自己身旁的维恩不见了。

    「大哥哥去哪里了？」

    「维恩那小子和伊菲莉娜到外头玩了。」

    波拉特看到蕾媞在这小小的屋子里寻找维恩，于是出声提点。

    蕾媞照着他的话走出屋外，看到两人正在玩耍，登时以怪罪的口吻说道：

    「莉娜，你太狡猾了！」

    「蕾媞也过来吧，我们一起玩。」

    蕾媞气呼呼地鼓起脸颊，显露出稚嫩的嫉妒之心，而维恩则是挥手呼唤了她。

    蕾媞虽然鼓着脸颊，但还是加入了两人一起游戏。

    这时，前去回收战死骑士的遗物的欧鲁托等人刚好回来了。

    看到三个小孩玩着游戏的光景，萝拉眯细了眼睛。

    「欧鲁托先生……我打算收养那个孩子。」

    「她是异族，而且还是出现在传说和故事里的翼人种小孩喔！我想那一定会很辛苦的。」

    「请放心，即使是翼人，她也还是个孩子。即使种族不同，孩子们也是能打成一片。就连孩子都做得到了，我想，我和那孩子一定也做得到。」

    这时，维恩和蕾媞似乎为了示范规则而率先玩起了游戏，而结果似乎是蕾媞获胜了。获胜的她露出了喜不自胜的笑容。

    维恩将位子让给伊菲莉娜，这回则是由蕾媞和伊菲莉娜玩了起来。

    而维恩则是在一旁看着。

    「我希望那孩子不会再次失去笑容了……」

    「是啊。」

    孩子们的欢笑声乘着风，掠过了草原。

    而欧鲁托深深低头赞同了萝拉的话语。

    魔导师

    魔法与魔导师

    施术者向充斥在大气之中的妖精支付适当的魔力作为代价，创造出各式各样的现象，就是所谓的魔法。而主要钻研魔法之人，则被统称为魔导师。据说妖精是从世界树诞生的，而女神安娜史塔西亚则是驱使妖精创造了这个世界。世间魔导师的终极目标之一，就是接近女神安娜史塔西亚——换句话说，只要在魔法的造诣上到达登峰造极的境界，就能揭开创世之谜。

    天魔

    象征着把魔法锻炼到极致的称号有两个，分别是「天魔」和「大贤者」。其中「天魔」的称号是由翼人之王——或是女王代代相传的，「天魔」能只凭心念就和妖精们交流，并自由地操控大气。由于天魔与妖精们沟通的能力与女神安娜史塔西亚十分相像，可以说是离魔导师们的目的最接近的存在。然而，这个种族并不具备想成为神——或是施展相当于神所行使的奇迹的思想，因此一般来说并不会被算在魔导师的范畴之内。此外、在魔族的肆虐之下，大部分的翼人已经遒到歼灭，因此普遍认为「天魔」已不存在。

    大贤者

    「大贤者」的称号，目前是由精灵族的贵种——高阶精灵的公主媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发所拥有。高阶精灵的寿命据说高达千年，而这位年轻公主继承称号，还只是不久之前的事，因此短期内应该不会有易主的可能性。「大贤者」的称号和「天魔」不同，与种族毫无关系，而是由当代魔法造诣最高的人所级承。在媞艾拉获得「大贤者」的称号之前，赛恩王国的宫廷魔导师康拉特·海森伯格也曾是呼声最高的人选之一。也有许多人认为，要不是这位年轻的天才下落不明，也许就会是他继承「大贤者」的称号了。

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第三卷 终章 应该守护的对象

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    1

    维恩全身被淡淡的白色光辉包覆着。

    在维恩讲完之后过了不久，媞艾拉提议想做个测试，并在取得众人的许可后，对维恩施展了赋予魔法。

    他被施放了骑士擅长的魔法——「肉体强化」的魔法。

    「……真惊人。我没有见过魔力这么少的人，所以他对魔法的抵抗也少，让赋予魔法的效果变得显著。」

    「原来如此啊。若是和擅长赋予魔法的人一同行动，就能发挥出应有的战斗力了吧。」

    听完维恩的故事后，艾佛列德满足地点了点头。

    「我刚才叙述的，是在我九岁，而蕾媞——玛菲斯公爵家第三公女阁下七岁时，所发生的事情。」

    「那么，在打倒犬头的魔族后，有什么后续呢？」

    艾佛列德饶富兴味地问道。

    这是他在幼年期打倒魔族——而且是「有名字」的高阶魔族的过往。

    即使说是后来的勇者，以及其师傅所立下的功劳，这内容还是让人有些无法相信。

    维恩随即向艾佛列德叙述了在与悖达罗士战结束后所发生的事。

    在那起事件结束的两天后，欧鲁托一行人和维恩、蕾媞、波拉特三人来到了冒险者公会平分酬劳。不过，其实他们把绝大部分的酬劳都给了维恩。

    欧鲁托一行人和波拉特只取了讨伐哥布林必要的经费，剩余的酬劳全让给了维恩。由于他们交手的对象是魔族，因此可以透过冒险者公会向帝国申请酬劳，然而，他们和有名字的魔族对阵，最后却只拿到远低于行情的酬劳，这让欧鲁托一行人抱怨连连。而带了报酬前来的雷蒙，则是以一副过意不去的神色道歉。

    「上层似乎想把这件事当成没发生过的样子。」

    他们犯下了相当严重的失态，而这全肇因于轻视冒险者公会传来的线报，导致没注意到有魔族潜伏在帝国跟前——而且还是有可能灭亡国家的带名高阶魔族。

    至于雷蒙和幸存的一名骑士，他们运气若是不错，大概会被发配边疆；但若运气差了点，恐怕会为了灭口而被迫送上前线吧。

    对高层来说，这两人是让他们欲除之而后快的存在，帝都已经没有他们的容身之处了。

    「恐怕近期就会有人事异动了。我想在被调职之前，多少帮各位多挣一些酬劳……结果还是只能给出这么一点报酬，真是非常抱歉。」

    在欧鲁托和雷蒙的思量下，他们没将打倒魔族的是维恩和蕾媞一事呈报给骑士团。

    尤其是蕾媞的力量——那是只有亲眼目睹才能明白的不寻常威力。

    此外，他们也对被萝拉收养的伊菲莉娜绝口不提。只要长大成人，她就会成为连天候都能操控的翼人种。这两个孩子都还太过年幼，肯定会被心怀不轨的人士拿来利用。

    而所有人都赞同了这项决定。

    他们从雷蒙口中得知了帝国高层的状况——而知道得越深入，他们就越是明白当初的预测是正确的。

    这两个孩子是他们的救命恩人，绝对不能恩将仇报。

    此外，调查过这起事件的相关人士档案的雷蒙，向欧鲁托一行人和波拉特告诫了「最好不要去探查蕾媞的底细」的讯息。四人在把这番话听进去后便解散了。

    结果，只有公会的柜台小姐卢梨亚和公会长得知了整件事情的始末和真相，而表面上则是以成功讨伐哥布林作结。

    最后，欧鲁托向公会推荐维恩和蕾媞为独当一面的冒险者，而整起事件就这么划下句点。

    「——那个叫欧鲁托的冒险者挺有眼光的嘛。还有，那个魔导师怎么样了？」

    「非常抱歉，在下并没有得知更进一步的消息……」

    当时还只是个孩子的维恩，恐怕也没有管道能得知详情吧。

    「嗯，我想稍微调查一下这件事情。勾起了我不少兴致啊。」

    艾佛列德的话语让罗伊兹轻轻颔首。

    「在那之后，翼人的孩子怎么样了？」

    「她被名为萝拉的女性收养了。我想她们现在还是住在一起……」

    「殿下，请您打消对翼人抱持的歪念。若他们是出于自愿的话尚且不论，但您若强行征召他们，是会引发战争的。」

    看到艾佛列德露出了闪过某些念头的点子后，媞艾拉便出言告诫。

    「和翼人开战啊……光是用想的就让人敬谢不敏了。不过……嗯，我也不会强迫征召和平度日的居民啦。虽说她是翼人，但只要住在我们帝国的都市里面，她就是帝国的国民。」

    （而且虽说是偶然，但她也和勇者有一面之缘。若处理不当，恐怕会惹得与勇者敌对的下场。我可不打算下这个风险太高的赌注啊。）

    「总之，翼人的事情就先搁着吧。原来如此，我明白纪录遭到窜改的缘由了。的确，若是将幼年期的蕾媞西亚阁下和翼人少女的情报泄漏出去，肯定会惹来有心之辈的觊觎。若是如此，好像还是把经过窜改的纪录当成真相比较好呢。」

    以感到有趣的口吻说完后，艾佛列德便将冒险者公会的纪录递给罗伊兹。

    「这个就交给你处理了。然后，我们回到一开始的话题吧。我希望你能担任我妹妹珂妮莉亚的随扈，你意下如何？——你觉得他能胜任随扈的职务吗？」

    媞艾拉在对维恩施展肉体强化魔法后，便绕着全身被淡淡白光包覆的维恩，细细观察起来。

    「珂妮莉亚殿下擅长赋予魔法，对于天生缺乏魔力的维恩来说，应该和善使赋予魔法之人相当契合。」

    「我希望契合的不只是赋予魔法而已，如果男女之间的相处也能契合，那就再好不过了。」

    「嗄？」

    「殿下！」

    「兄长大人！」

    听到艾佛列德语出惊人，珂妮莉亚不禁向他提出抗议。而她在看向维恩后，随即红着脸垂下了头。

    「啊哈哈，开个玩笑啦，玩笑！」

    「殿下，能请您别过度欺负我的部下吗？」

    站在艾佛列德斜后方的罗伊兹叹了口气，侧眼瞪视着他。

    「哈哈，抱歉抱歉。因为他一副僵硬的模样，我才想开个玩笑舒缓情绪嘛。」

    听到艾佛列德轻笑着这么说——

    「您这话也太为难人了。」

    ——结果惹来罗伊兹傻眼的低喃。

    「一般来说，没有一个平民在见到皇族时不会紧张的。」

    「是我不好啦，厄斯提德伯爵。嗯，回到正题吧。维恩，我希望你能成为我妹妹珂妮莉亚的随扈。」

    「这……是和骑士不一样的身分吗？请问职务的内容如何呢？」

    「一言以蔽之，就是皇女的护卫吧。你也可以当成亲卫队看待。一般来说，都是从近卫骑士之中挑选身手最为高明之人出任的。」

    「亲卫队…………」

    维恩瞥了珂妮莉亚一眼。

    虽然她贵为皇女，但因为有同学的情分在，维恩才获准称她为朋友。

    珂妮莉亚不发一语地凝视着维恩。

    「为什么挑了在下呢？」

    「其中一个理由，是因为你深得珂妮莉亚的信赖。至于最主要的理由——就是因为你身为勇者的师傅吧。」

    「维恩。」

    媞艾拉那对深蓝色的双眼紧盯着维恩。

    「我们精灵族对于维恩·伯德这号人物——对勇者之师的存在非常感兴趣。除了我们之外，其他种族和国家也是如此。」

    「就如同大贤者阁下所言。」

    艾佛列德点点头，将双手放在桌面上。

    「你给予勇者阁下的影响实在太大了。若是继续让你待在骑士团，老实说会很不妙。」

    「怎么会，我……」

    「维恩·伯德。」

    在维恩垂下颈子之际，罗伊兹开口说道：

    「帝国对你的评价是『虽然身为勇者之师，但不过是个平民出身的骑士候补生；只是因为运气好，在小时候认识了勇者而已。』然而，若离开帝国的话，就完全不是这回事了——勇者之师的头衔可是非常响亮的。『近乎神者』——勇者被赋予了无论面对皇帝或是神官，都可以不用低头的唯一特权。而这位勇者却愿意在你面前屈膝低头，这可不是寻常事态。」

    「这与你怎么想无关，重要的是蕾媞西亚是怎么看你的。只要你出声请托，蕾媞西亚就会不顾一切地行使勇者的力量。也就是说，你就是能够掌控勇者之力的关键。」

    「就是如此呢。」

    艾佛列德点头同意媞艾拉的说法。

    「她的力量甚至可能可以撼动整个世界，若将能掌控这股力量的人物放在骑士团，会让我非常犹豫。无论是好是坏，骑士团都奉阶级制度为圭臬，只要收到命令，就难以拒绝行事。虽然难以启齿，但遗憾的是，即使要加以美言，我也说不出『所有骑士都是光明正大的人物』这种话。所以说，我希望你能成为珂妮莉亚的随扈——置身一个难以被他人利用的立场。」

    「……请问这是命令吗？」

    「真是的，才不是命令呢。」

    艾佛列德露出了苦笑。

    「我一开始就说了，我这个帝国皇太子今天不是来和维恩骑士候补生见面——不，如果你愿意的话，我也可以附加但书就是了。不过，我是在和『勇者的师傅大人』维恩·伯德交谈。我会尊重你的意志，若不喜欢的话也可以拒绝。」

    虽然艾佛列德嘴角含笑，但罗伊兹却对他投以傻眼的视线。

    （您说这什么话，这世上有哪个平民会拒绝皇族的提议啊？）

    「珂妮莉亚还未满十八岁，因此还不能涉猎太多和皇族相关的公务。不过，她既然同时身为皇族和官员，就还是多少得处理一些公务。因此，你的任务就是在这种时候护卫她。成为随扈之后，能对你下令的就只有珂妮莉亚一人而已。而在她接见外国使节的时候，若有具备『勇者之师』头衔的人同行，应该也能带来一些助益吧。」

    「我等精灵族会以中立的立场监视帝国，以防你们遭到帝国利用。」

    「珂妮莉亚擅长赋予魔法，对于天生缺乏魔力的你来说，与赋予魔法相当契合一事也让我松了口气。在设立正式的部队之前，我还得做各式各样的准备，因此目前随扈的成员就只有你一个人。」

    （当珂妮莉亚的随扈吗……）

    用一般的方式思考的话，这可是相当名誉的提议。

    即使是近卫骑士，也只有少数人会被遴选为这种守护帝国公主的骑士。

    对于以骑士为目标的人来说，这也是其中的一种梦想吧。

    不过说是公主，对维恩来说其实也是朋友。

    但维恩之所以感到纠结，是因为多亏了「勇者之师」这个头衔，他才能受到这等拔擢。

    这并不是他以实力挣得的地位。

    这就像是受到蕾媞西亚——这个偶然在小时候结识的少女的恩惠，才让他获得了这样的地位。

    大多数的骑士都是相互切磋、立下功劳，才能步上升阶之路。然而就只有他自己得到了可以轻松步上的康庄大道。

    这样真的好吗？

    这真的可以说是实现了维恩的梦想吗？

    「殿下，在下知道此言十分失礼，但能否请您让在下稍作考虑？」

    在维恩离开并将房门关上后，艾佛列德用力叹了口气，将身子靠在椅背上。

    「殿下……您究竟有何打算？」

    罗伊兹有些犹豫地开了口，他的脸上浮现出苦闷的神色。

    「我几乎都是认真的吧。蕾媞西亚·梵·玛菲斯是绝对不能易手他国的存在。她一个人就拥有轻松消灭一个国家的力量——我虽然完全没有利用她进行战争的打算，但只要能把她留在国内，我就打算不择手段。此外——」

    艾佛列德说到这里，侧眼窥探了一下妹妹的表情。

    「珂妮莉亚似乎也很中意他呢。老实说，他的条件算满好的吧？他既和勇者——应该说是玛菲斯公爵家的千金有私交，也曾以骑士身分立下功勋，即使是平民出身，但仍以相当快的速度平步青云。」

    没错，在不久前，维恩还只是个骑士学校的吊车尾，但他光是在今年就立下了两起功劳。而且虽然和正骑士有些不同，但他也获荐成为皇族的——而且是皇位继承权排名第二的第一皇女的随扈。

    以平民来说，这升官速度之快可是前所未见。

    「此外，这也可以牵制那些想笼络他的人。他毕竟也是男人嘛……」

    「……该不会已经有人这么做了？」

    「国内姑且不论，但其他国家有传来类似的报告。」

    「原来如此。」

    在蕾媞西亚凯旋归国之际，她在皇帝阿列克谢、帝国重臣和受邀的各国大使面前，说出了自己的师傅——维恩·伯德的名字。

    各国的情搜机构肯定已经对维恩·伯德做出了调查，而且肯定也得知他还是一名青年男子，出身平民的事实。

    在得知状况后，其他国家自然会挑选几个自国有力贵族的女儿，并试图笼络维恩。虽说是外国，但只要是家世尊贵的贵族主动提亲，身为平民的维恩也就没有反抗的权力。当然，蕾媞西亚肯定不会默许这种事情发生，而只要稍做调查，就也能明白蕾媞西亚将维恩视为异性仰慕，因此恐怕会打消念头，以防惹她不快吧。不过，凡事都有所谓的万一。

    况且，虽非提亲，但透过外交途径表示想送礼给维恩的要求其实不少。

    根据各国大使转述，这些礼物包括了多达一个都市数年预算的金币，以及画作、雕刻、珠宝等美术品，这类像是受赐于王公贵族的金银财宝，都被当成想送给维恩的礼物了。

    提出这类要求的不只是与雷姆路西尔交情良好的里昂王国而已，就连被帝国视为假想敌的沛特西亚也有来讯。

    而这些要求都在传进维恩的耳朵之前，被艾佛列德一一回绝了。不过，未来说不定会有国家企图亲自和维恩展开接触。

    （真是的……不明白价值的就只有他本人和周遭的人物而已啊。）

    话题在此告一段落。艾佛列德在目送珂妮莉亚离去后，轻轻笑了出来。

    2

    雨～～一下～～蓝蓝的～～天空～～就会架起～～大大的～～彩虹喔～～

    雨～～一下～～蓝蓝的～～天空～～就会架起～～大大的～～彩虹喔～～

    升上了～～天空的～～太阳公公～～温柔地～～注视着～～大家喔～～

    又白～～又柔软的～～云先生～～也勾起嘴唇～～开怀大笑喔～～

    垂着头走出骑士团本部的维恩，在听到这耳熟的歌声后抬起了头。

    有个女孩坐在骑士团本部正前方的喷水池边，她晒着太阳，闭起眼睛，一边轻晃着身子，边露出微笑唱起了歌。

    那是蕾媞西亚。

    温柔的～～风儿～～把浦公英先生～～吹上天了～～

    他以～～彩虹桥～～为目标～～飞上了～～天空～～

    他轻飘飘地～～飞过了～～一无边无际的草原～～

    他轻飘飘地～～飞上了～～无边无际的～～天空～～

    这是一首儿歌。

    不过，她足以迷倒众生的歌声乘着拂过的微风，传播到了骑士学校的各个角落。

    忙进忙出的骑士团本部事务官、骑士和骑士学校的学生们，在察觉唱歌的人是蕾媞西亚·梵·玛菲斯后，纷纷停下脚步在远处围观。

    她身上穿的是骑士学校的制服，既非贵族的正装，也不是美丽的礼服。而她唱歌的地点，也是骑士团本部的喷水池这个平常会视而不见的地方。然而，当蕾媞西亚坐在那儿唱起歌来，这座喷水池就散发出一股神圣不可侵犯的氛围。

    维恩也在骑士团本部的入口处停下了脚步。这个对他来说是青梅竹马的少女，此时展露了一个人专注在某件事情上的神情，让维恩感到有些陌生。

    这时，蕾媞西亚停止歌唱。

    她呼了一口气，慢慢睁开眼眸，以有些没对焦的双眼环顾四周——

    「大哥哥。」

    插图

    「啊……喔。」

    看到蕾媞西亚喜孜孜地笑着对他挥手，维恩于是靠了过去。

    方才那股遥不可及的距离感也随之消散。

    维恩察觉自己为此感到安心，并站到蕾媞西亚的身旁。

    「呐，你们谈了什么？」

    「嗯……我被问了要不要当珂妮莉亚的随扈。」

    「随扈？」

    两人并肩而行，在察觉蕾媞西亚探头窥视自己的表情后，维恩便说起了艾佛列德的提议。

    「哇啊，好厉害！这不是很厉害吗！」

    虽然蕾媞西亚把这个好消息当成自己的事一般开心，但维恩的脸色依旧凝重。

    「怎么了呢？」

    「嗯……我有个想成为骑士的梦想。」

    「嗯。」

    「小时候，我曾看过骑士们列队行进。蕾媞拿来的故事书里也出现过许多的骑士。向弱者伸出援手，打倒坏蛋——虽然有些孩子气，但我现在还是对骑士抱持着这样的幻想。」

    维恩边走边平静地这么说，而蕾媞西亚则是默默地倾听。

    关于维恩对骑士有多憧憬，蕾媞西亚是最明白不过的了。

    「不过现实终究不是儿戏。但即使如此，我还是想成为骑士，而且如果可以的话，我希望是靠自己的力量成为骑士。」

    「嗯。」

    「若成为珂妮莉亚的随扈，也许就能实现我的梦想了。不过，这只是因为蕾媞仰慕我，我才能得到这样的地位。这并不是我个人受到认同，而是因为我是『勇者的师傅大人』，才获得了珂妮莉亚的随扈这样的立场。这真的能够算是实现梦想吗？」

    他回想起艾佛列德和媞艾拉的话语。

    『你给予勇者阁下的影响实在太大了。若继续让你待在骑士团，老实说会很不妙。』

    『这与你怎么想无关，重要的是蕾媞西亚是怎么看你的。只要你出声请托，蕾媞西亚就会不顾一切地行使勇者的力量。也就是说，你就是能够掌控勇者之力的关键。』

    『所以说，我希望你能成为珂妮莉亚的随扈——置身一个难以被他人利用的立场。』

    他们只是为了让维恩这个可以驾驭蕾媞西亚——驾驭拥有强大力量的「勇者」的存在不被利用，才送了随扈这个地位给他。

    这应该不能说是实现梦想了吧？

    维恩之所以没有立刻答应艾佛列德的提议，也是因为心中还惦记着这件事。

    不过，虽是儿时立下的梦想，但现在似乎也是该舍弃这份思念，接受这个提议的时候了。

    ——为了守护蕾媞西亚。

    在德利亚爆发战斗之际，上司罗伊兹利用了部下维恩，将蕾媞西亚拉到了战场上。

    就罗伊兹的立场来看，这可说是理所当然的行为。

    因为他的棋子就是个能够召唤最强王牌的存在。而且若不如此，就连罗伊兹统治的厄斯提德领也可能会受到战火波及。

    对于有义务守护领地的领主来说，当然会想尽快排除威胁了。

    而就如他的盘算，他确实成功利用蕾媞西亚的力量排除了敌人。

    当然，在蕾媞西亚的活跃之下，德利亚村的村民得以获救，也能抑止更进一步的灾害。对于厄斯提德领一带的领主、领民以及雷姆路西尔帝国来说，这是个皆大欢喜的结果。

    然而，就像维恩当时对蕾媞西亚倾诉的那般，他认为蕾媞西亚的力量不该用在人与人的战争上。若不这么做，「勇者」的名声就会在一瞬间转变为「怪物」。

    如果蕾媞西亚继续被当作与他国战争的道具，行使超越人类常识的力量，她就会轻易被人们烙上「怪物」的烙印。为了从魔王手中解救濒临灭亡的世界，蕾媞西亚付出了莫大的牺牲，而人们将会反过来对她采取惨无人道的报复行动。至于其他国家也会因为害怕这股力量，而走上与帝国抗战的道路吧。

    如果帝国想要利用蕾媞西亚的力量，肯定会不择手段。而其中最简单的方法，就是操控维恩的行动。

    维恩是骑士团的一员，也就是雷姆路西尔帝国的军人。

    军人将命令视为一切。即使命令要求下面的人前去送死，下面的人也必须无条件服从。若非如此，军队这个组织就无法运作。

    军方的高层若是命令维恩「说服蕾媞西亚参战，蹂躏敌国」，维恩就不得不遵照命令。而蕾媞西亚肯定会顾虑到维恩的立场，而照着他的指令行事吧。

    （我……该怎么做？）

    在德利亚村之战后，维恩就一直在思考。

    为了不让蕾媞西亚继续遭人利用，最佳方法果然还是依照艾佛列德的提议，站到难以被权力人士利用的立场上吧。

    当然，即使成了珂妮莉亚的随扈，维恩依然还是雷姆路西尔帝国的臣民，他终究无法逃避来自帝国的影响。不过，他至少可以相信艾佛列德——应该说是相信珂妮莉亚不会做出利用他的举止。

    考量到蕾媞西亚的状况，接受成为随扈是最好的选择。即使这代表了必须舍弃自己的梦想，他也在所不惜——

    （没错。若是想保护蕾媞，我就不该拘泥自己那渺小的坚持。我不想看到蕾媞哭泣。）

    维恩走在通往骑士学校宿舍的林荫大道上，并这么想着。

    他不想看到自己珍惜的蕾媞西亚受伤的模样。

    「也是啊……」

    他想着想着，转而看向在他身旁默默并行的蕾媞西亚，露出了笑容。

    「我决定了。我打算接受成为珂妮莉亚随扈的提议。仔细想想，我连准骑士选拔测验都考不过，一直卡在这个阶段呢。我的实力就只有如此，想成为骑士终究还是太奢侈了。」

    「……这样真的好吗？」

    不过，听到维恩的话语，蕾媞西亚却显得有些不开心。

    「没办法呀，为了不让别人滥用蕾媞的力量，我最好还是照着讨厌那些势力的艾佛列德殿下的提议去做。此外，重要的不是要如何当上骑士，而是当上骑士后该做什么才对。」

    也许，维恩所憧憬的情境——在战场上立下汗马功劳的那幅光景永远都不会到来了。

    「响，大哥哥。」

    蕾媞西亚静静地向维恩搭话道。

    「大哥哥，你一直觉得自己是我的绊脚石，但我绝对没这么认为。不对，应该说，也许我才是大哥哥的绊脚石呢。」

    「蕾媞……」

    「因为，大哥哥之所以打算放弃梦想，也是因为我的关系吧？因为大哥哥担心有人想透过你的嘴，让我听命行事，借此造成我的痛苦。可是，大哥哥——」

    蕾媞西亚绕到维恩前方，双手绕到身后，由下而上地窥探着维恩的脸孔。

    「我绝对不会为这种事感到痛苦。只要是为了大哥哥，我就愿意使用力量。即使会被当成『怪物』看待也无所谓。因为——」

    蕾媞西亚露出了美丽的微笑说道：

    「因为，大哥哥那『想成为骑士』的梦想，也是我的梦想喔。大哥哥想成为骑士的心愿，对我来说也是非常、非常、非常重要的事喔。」

    蕾媞西亚向前凑到了维恩身边，以双掌捧住了维恩的右手，接着她将这双手按在自己的胸口上，闭上了眼睛。

    由于手上的茧结了又破，维恩的右手握起来相当坚硬。

    这是他从小日复一日地挥剑所带来的成果。

    （好大的手……）

    小时候，她曾被这只手拉着前往各种地方，并一同玩耍。

    是一只能给予蕾媞西亚安心感的手。

    蕾媞西亚轻声说道：

    「大哥哥的梦想，也是蕾媞的梦想喔……」

    「我……」

    维恩低头看向蕾媞西亚小巧的头。她那头看起来很柔软的金发正随风飘荡。

    「所以呢，大哥哥——你不用放在心上啦。不管大哥哥选择什么道路，我都会全力支持。」

    「维恩。」

    这时，维恩和蕾媞西亚同时回过身子，看向从背后搭话的人影。

    开口的人是珂妮莉亚。

    「珂妮莉亚？」

    「我有话一定要和你说……」

    她似乎是一路跑过来的。珂妮莉亚按着胸口，慢慢调整呼吸，接着露出认真的表情看向维恩。

    「你以前曾和我说过想当上骑士的梦想对吧。对维恩来说，骑士比任何人厉害、聪明，是一把坚不可催的剑。是弱者的伙伴，是应该守护之主的最后一道防线。」

    「啊，是啊。」

    那是在扎吾纳斯校长和艾鲁德教官企图谋反的前一天晚上的事。

    他们围着营火而坐，而维恩向珂妮莉亚诉说了自己执着于骑士的理由。当时，他作梦也没想到会发生那么大的事件。他只想在定期巡逻讨伐任务中拿个好成绩，作为他想通过准骑士选拔的加分而已。

    那感觉已经是很久以前的事了。

    「确实就如哥哥所说，他希望维恩可以成为我的随扈，免于蕾媞西亚大人的力量被用来应付战争或是权力斗争，确实是有这样的目的。不过——」

    维恩是在骑士学校的模拟战斗训练上初识珂妮莉亚。那时的她找不到人对练，露出了寂寥的神色——而现在的她就和当时一样，露出了有些胆怯的表情。

    「我不认为我挑选随扈的理由就只是如此而已。我是因为挑中的是维恩，才希望你能成为我的随扈。」

    说着，珂妮莉亚以像是在恳求的口气说道：

    「我难道不能成为你心目中的『应该守护之主』吗？」

    魔物

    魔兽

    身上续绕着由魔王和魔族所创造瘴气的兽形魔物，被称之为魔兽。魔兽大多转能不高，只凭着本能行动。在大多数的状况下，魔兽化的野兽会有着比原先更发达的肌肉、爪子和牙齿，也有身长超过十公尺的庞然大物。力量较弱的魔兽通常会被妖魔常成爪牙使唤。由于原形是野兽，所以身体能力相当强，再加上有强大的繁殖能力，有时会造成相当严重的灾情。魔兽不会成为独立的种族，也没有独自的名字。

    妖魔

    身上缠绕着由魔王和魔族所创造瘴气的人形魔物，被称之为妖魔。他们具备智慧，能以种族独有的语言进行沟通。因此，也存在着许多有能力施展魔法的妖魔。妖魔的种族之间存在着阶级高低，举代表性的例子来说，能操控高阶魔法的不死之王吸血鬼和尸灵之王巫妖为高阶，有着强韧肉体和巨大躯体的食人魔和皮肤堪比岩石的巨魔为中阶，而有着狗头的狗头人和身材如同人类小孩的矮小哥布林则被归类为低阶。

    魔族

    直接由魔王创造，可说是高次元的生命体。他们不具备肉体，而是以魔力具现化的存在。持有魔力的高等生物，在灵魂碎裂时会产生特殊的能量，而他们便是以此为食。由于不具备肉体，因此物理攻击对他们无效。在和魔族交手时，必须以魔法——或是灌注了魔力的武器作为攻击手段。魔族们以魔王为顶点，其下有四只公爵级、八只侯爵级和十六只伯爵级魔物存在，并都有独自的名字。而在这之下的子爵级和男爵级的数量则是未知数。据说，这类阶级起初并不是魔族自称，而是人类为了区分它们之间的强度而命名，最后被魔族采用的。分类的基准大致如下——对抗男爵级需要出动骑士团的中队，子爵级需要出动骑士团的大队，至于伯爵级和以上，则必须要出动整个国家的所有军力才能对抗。

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第三卷 后记

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    在网站上阅读的各位大家好，阅读书籍版的各位则是好久不见，我是三丘洋。这是第三集喔！

    一直到第一二发售为止，我都觉得自己写的小说陈列在书店里贩售一事是一场梦，不过到了最近，我也觉得差不多可以相信了。

    这也是托了购入本书的各位读者的福，谢谢你们。

    在撰写这篇后记的时候，刚好是一月下旬。两年前的这个时候，我闪过了「喔，我想到了一个有点有趣的故事！」这样的念头，并开始撰写起《勇者的师傅大人》。当时真的是想到什么就写什么，错字跟漏字根本满天飞……经过两年时光，我这个写手应该多少有点长进了吧。

    ……什么？没什么变？

    总觉得会受到阅读网站版的读者们猛烈吐槽，我们还是换个话题吧——

    先来谈谈最近让我开心的消息。

    有在追踪我的推特的读者，或是有在网站版上扫过我的日志的读者们应该都知道，我是个死忠的阪神虎队球迷。

    鸟谷选手决定续留阪神队了。

    哎呀，这真是太好啦。

    去年年底，阪神虎队在选拔会议上一直没有斩获，无法顺利加强阵容，可说是厄运连连。在过完年后，总算传来了一个好消息。

    就我个人认为，由于有留下好成绩的四位海外选手——高梅斯选手、莫顿选手、梅森杰选手和吴升桓选手都还留在队上，即使鸟谷选手决定进军大联盟，也没有急着补强阵容的必要。不过，鸟谷选手愿意留下，的确是一大好消息。

    毕竟像是黑田投手回归的广岛东洋鲤鱼队、有着「世界的火药库」之称，只要与之交手势必变成乱打战，而且趁着非球季大幅增强阵容的东京养乐多燕子队，以及王者读卖巨人队，全都是不容小顾的对手。

    好，今年也去甲子园加油吧！

    那么……差不多该谈谈第三集的内容了。

    这集是过去篇！是维恩和蕾媞西亚小时候的故事！

    这原本是安插在第二章与第三章之间的间章，我这次新加了连结第三章的桥段，并将网站版的间章又加笔了接近七万字，不过，这居然能成为一整本书……真的十分感谢编辑的帮忙。

    这时候的蕾媞西亚，还没有主动地激发出自己「勇者」的力量。

    我想，在这次的故事当中，描写魔族和一般冒险者之间的实力差距有多大，以及魔族——尤其是高阶魔族对这个世界的威胁有多大，若能浅显易懂地让各位明白，就是我最开心的事了。

    另外也提到了关于蕾媞西亚那超乎常理的力量。在故事的世界里，魔力量的高低是依照出生时的天赋来决定，几乎不会因为后天的加强而有显著的成长。蕾媞西亚自幼就有最高等级的魔力，虽然看起来是个孩子，但其实已经拥有惊人的实力。

    而维恩则是把她当成普通女生相处并支持着她。希望各位也能关注两人巩固彼此羁绊的这段过程。

    差不多要来说说谢辞了。

    首先要感谢在本集也绘制了美丽插画的こずみつく老师。

    老师笔下的幼年期维恩和蕾媞西亚真的是十分可爱。

    看到睡着的蕾媞西亚、蹦蹦跳跳的蕾媞西亚，以及在盛怒之中发动魔法的蕾媞西亚，都让我亢奋到几乎不能自己。而波拉特则是在这集初次登场。各位有发现到吗？其实，我有设定「长大之后的维恩因为憧憬波拉特，所以留了相同的发型」，因此波拉特的发型和大人版维恩十分相像，而老师笔下的波拉特有着精悍的面孔。

    其中，我个人相当喜欢伊莉莎小姐的插画。我在得以拜见伊莉莎的草稿之际，看到了こずみつく老师在上面写下了对伊莉莎的人物形象笔记——「非常用功，不简单！」我在看到这句话的瞬间，忍不住轻声喊出了「确实是如此……！」我希望之后还能安排她再次出场。真的很谢谢老师绘制出如此精美的插画。

    也要感谢我的责编清水。间章是个不好处理的形式，想不到居然能在责编的协助下化为书籍，真的是相当感谢。负责设计的Prigraphics川名，以及担任校对的大迫，这次也受到各位的协助了。

    当然，我也很感谢即使在书籍化之后仍在网路上为我打气的各位，以及从书籍化开始为我打气的各位。

    真的非常感谢。

    那么，希望我们能在第四集再见——

    三丘洋

    勇者的师傅大人Ⅳ

    低嚎的混沌。蠢动的恨意。

    当两份意志交叠之时——崭新的时代将开始转动。

    三丘洋

    插画=こずみつく

    Written by Yo Mitsuoka

    Illustration by Cosmic

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第三卷 插图

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第四卷

第四卷 序章 旅行剑士

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    台版 转自 轻之国度

    图源：chaosfighter

    扫图：TennosAthena

    录入：TennosAthena

    一个国家一旦酝酿出即将开战的氛围，人心便会加速迈向颓丧。

    直到四年前为止，魔物和人类之间持续激战而留下的伤痕，现在仍残留在雷姆路西尔帝国的各处。

    距离国境尚远的帝都周遭虽然没有蒙受大规模的损害，但由于邻国昆泽里亚女王国被灭，因此魔物的支配地区扩大到了北部国境一带。

    从昆泽里亚女王国涌出的魔物们，袭击了位于北部国境和海岸线附近的村镇，带来相当严重的损害，也产生了许多难民。

    在与魔物的战争落幕后，人类虽然加紧脚步重建有重要港口的城镇，但流离失所的人民几乎流亡他乡，在各地建立了贫民窟。不过，无法习惯那种生活的部分人民，则是走上了掠夺他人财富过活的道路。

    连结帝都西姆路克和克兰纳德市的街道，向外分出了几条比较小的道路。

    这是连结西姆路克周遭村落的通道。

    其中一条小道上驾着一辆运货马车，而现在眼看就要遭受原先是难民的强盗团袭击。

    坐在马车上的是一对母女。

    年约三十五岁的母亲在驾座上驭马，而看起来年仅十岁的女儿则是在货台上摁着货物。

    她们将从田里采收的作物带到附近的村落以换取其他农作物，目前正在返家的路上。

    虽然偶尔会发生野狼、熊或是小型魔物的袭击事件，但她们没料到在离西姆路克这么近的地方，居然会遭到强盗袭击。

    强盗们骑乘的是大概也是抢来的马，素质并不优秀，算是劣马之流。

    然而，以这些马匹的速度来说，要追上运货马车已经是绰绰有余。

    「给我站住！」

    由于是条岔道，因此设计得既窄小又只能单向通行。

    强盗男子们粗鄙的吆喝声逐渐逼近——

    「呀啊啊啊！」

    母亲尖叫出声。

    几支箭矢自前方射来，从马儿的鼻头前掠过。

    她们遭到埋伏了。

    虽然箭矢没有命中，但受到惊吓的马儿因此停下脚步，而这段空档就足以让强盗们追上并包围马车了。

    「喂，你们可别宰了她们喔。」

    看似强盗首领的男子以疏于保养的长剑指向颤抖着抱成一团的母女，并对手下们下达指示。

    「老大，她们的货台尽是些蔬菜、面包和一些看不出所以然的杂草和果实耶。」

    「啧……看来是扑空了啊。」

    「要怎么处理这两个人？母亲虽然有了点年纪，但长得挺标致的耶。」

    「这样啊，那应该能卖不少钱吧。」

    「老大，老大！可以让我玩玩吗？」

    一名手下露出下流的笑容打量起这对母女。

    母亲将女儿紧紧抱住袒护着。

    小女孩虽然也紧抱着母亲，但她像是不甘示弱似的，以眼神直瞪着强盗们。

    「嗯，可以啊。不过，可别弄伤了啊。」

    「嘿嘿嘿……我知道啦！真不愧是大哥」

    「喂喂，你这家伙的喜好还真是与众不同啊！」

    一名男子逼近了母女。

    「住手！不要靠近妈妈！」

    「吵死了！死丫头给我闭嘴！」

    男子抓住坐倒在地的母亲的手臂将她拉起，其他人则是按着不愿和母亲分离的小女孩。

    「————！」

    「好痛！妈妈！」

    母亲发出了不成声的悲鸣，伸手探向被粗暴地压制住的小女孩，而小女孩也在架着她的男子怀中挣扎，试图逃脱——

    「可别对小女孩出手啊。她虽然还是个丫头，但也有些变态认为这种年纪恰到好处，所以要保持原样才卖得好价钱。既然这次扑空了，就得想办法多赚一点啊……」

    「我知道啦，大哥！」

    钳住小女孩头部的男子，这时更加重了手臂的力道。

    小女孩看到母亲被拖倒在地，眼眶浮出了泪水。接着，她以盈满怒气的眼神，瞪向压制着自己的男子——

    「喂！你那是什么眼——咕啊……」

    压制着小女孩的男子出言威吓，但话才说到一半，他的侧腹就被人一踢，整个人滚倒在地。

    「怎、怎么搞的？」

    一名不知何时现身的男子就伫立在那儿。

    他罩着一厚毛皮外套，身穿以看似耐用的布料制成的长裤，脚上则是套着一双以厚实皮革制作的鞋子。

    为了遮掩沙尘，他以毛皮围巾裹住了口鼻。

    这是长途旅行的装扮。

    「可恶……居然被我撞见这种让人看了心情不好的场面。哎，这对我来说算是走运呢？还是倒楣啊？毕竟又无法对这种家伙求救……」

    在漫长旅途中未经打理的头发，将男子唯一外露的眼睛也遮住了，因此无法窥见男人的样貌。不过，从声音来判断，这名男子似乎还很年轻。

    他身上可以称作武器的，就只有腰上的一柄长剑而已。

    他像是个喝醉的人一般，脚步虚浮不定。

    「你这家伙搞什么啊！混帐！」

    「找死吗！」

    看到同伴被踹飞，强盗们登时杀气腾腾，但头目却出手制止了他们。

    「嘿，小哥，你身上那把剑看起来挺不错的嘛……」

    「你说这个啊？」

    作旅行者打扮的男子，腰上只系了一把剑。

    虽然剑鞘似乎只是以普通的铁材打造，但剑柄的柄头却以黄金做了雕饰，即使是外行人也看得出价值不菲。

    「要是你把剑交出来，我可以把你对我小弟做的事情当作没发生过。不过，要通过这里就得上缴交过路费啊……而那就用你的性命来付吧！」

    「这个可不能给你，毕竟对我来说是满重要的东西啊……而且我也没办法付你过路费耶。」

    看似旅行者的男子手抵着腰间的长剑，露出为难的神色说道。

    「没有人在问你要还不要啦！不好意思啊，我们是来硬的。是你运气不好，选在今天走上这条道路。」

    插图

    听到头目的话，手下们也发出了嘲笑。

    「是啊，直到刚才我也认为是我运气不好。我走到没路的地方，在森林里迷路超过一星期，好不容易遇到人了，碰上的却是你们这帮家伙……」

    「哈哈哈！小哥，你的运气真的很差，我都忍不住有点同情你啦。」

    「所以说啊，小姐。」

    「是、是的。」

    被看似旅行者的男子突然这么搭话，让小女孩发出了困惑的回应。

    「你住这一带吗？有没有带食物？可以的话，能分我一点吗？」

    「咦？咦？呃……是的，我们家就住附近……」

    「可……可以给我东西吃吗？我会帮助你们脱离险境。」

    被看似旅行者的男子气势汹汹地这么一问，小女孩不禁就点头答应了。

    「太好啦！我开始转运啦！」

    「喂喂，小哥，你在说什么啊？」

    「哎呀，真不好意思。我的烂运气好像跑到你们那边去了。」

    「这家伙是在说什么鬼话啊？」

    「老大，还是赶快宰了他吧。」

    强盗们包围住看似旅行者的男子，亮出了手中的武器。

    「真是太好啦，你的烂运气也到此为止了。毕竟人死了，不管是好运还坏运都不重要啦！」

    「我说啊……我就好心提醒你们一下吧。你们有这么多人，我却还是这么大摇大摆地现身，你们知道这代表什么意思吗？」

    ——我可是强得一塌糊涂耶。

    在他的一番话未落之际——就响起了锵的一道小小金属声。

    根本没看见他拔剑的动作，但那已经是在一瞬间回剑入鞘时所发出的声响。

    片刻过后，强盗们一言不发地纷纷倒下。

    「毕竟是在小孩子面前，我就不取你们的性命了。不过，你们最好是做好几天之内爬不起来的心理准备啊！」

    还没搞清楚状况的头目最后看到的，是从对方浏海的缝隙下得以窥见的，久经战场之人特有的凌厉目光。

    「肚、肚子……好饿……」

    虽然在转瞬间放倒了强盗们，但看似旅行者的男子在软弱无力地挤出这句话之后，便整个人倒在地上，而母女俩则是战战兢兢地凑了过来。

    「感、感谢你出手相助。」

    「不客气啦……重要的是，不管什么都好，请给我食物……」

    「请、请用……」

    小女孩从载货马车的货物之中，取出了原本是要充作午餐的简朴的面包，然而一递给男子，他就像弹簧般坐起上半身，拉下了毛皮围巾一口咬下。

    母女俩愣愣地看着男子狼吞虎咽的模样。他边吃边表示，他的目的地是帝都西姆路克，而母女俩听了，则建议他搭乘载货马车一同前往。

    一旦驶过街道上小小的窟窿，载货马车就会发出声响颠簸起来，而男子则是以盘腿的坐姿坐在货架上。

    他拿着小女孩从行李中拿出来给他吃的大面包，一个劲儿地塞进口中。

    「哎呀……嚼嚼……真是得救了。不只是……嚼嚼……咕噜……分给我食物，两位居然还愿意让我搭马车呢。」

    「别这么说，你在我们危难之际出手相助，我们才是感激不尽呢。」

    「嚼嚼嚼……嗯？唔唔！」

    大口吞咽的面包似乎哽到了男子的喉咙，小女孩便将水壶递给了猛捶着自己胸口的男子。

    男子一把接过水壶之后，随即大口大口地牛饮起来。

    「……噗哈！抱歉，得救了。谢啦。」

    少女向男子微微一笑，再次以双手摁住货物。

    她身穿一件像是大外套的宽松衣服，带着和城镇女孩不同的纯朴气质，不过，她拥有一双相当罕见，有如红宝石的眸子，是个相当美丽的少女。

    （要是就这样被那些强盗逮着了，肯定会被高价卖出吧。）

    少女看起来不过十岁左右。

    若是要从事卖身的行业尚嫌太早，但似乎有些癖好特殊之徒有这方面的需求。

    不止让她免于这种灾难，自己也分到了食物，这让男子庆幸自己有出手相救。

    「虽然你以帝都为目标，但现在天色已晚，若是不嫌弃的话，不如来寒舍住上一宿吧？你似乎相当疲惫呢。」

    「真的吗！这可真是帮了大忙啊！因为我真的以为自己会就这样死去呢。真是非常感谢。」

    看到男子头垂得低低的，甚至几乎都要碰到货台道谢的模样，母亲像是觉得承受不起般，露出了笑容。

    「别这样，我们当时可是遭到强盗袭击了呀……倘若你当时没有经过此处，我想，我们现在不是没了性命，就是得面临被拆散的下场吧。」

    顺道一提，他用固定货物的绳索将那些强盗们绑在树上了。

    这些强盗看来会昏迷上好几天，只要没被森林的野兽袭击，在收到通报的卫兵赶来之前，他们应该是逃不掉了。

    「不过，你居然会因为空腹而昏倒，难道是从相当遥远的地方前来的吗？」

    「是呀，我是从里昂国境那边过来的。」

    「哎呀，是从里昂那边啊。」

    「是的，我是要来拜访在西姆路克的朋友。」

    「哦，是这样呀。因为你有配剑，我还以为应该是佣兵一类的人士呢。毕竟最近经常在城镇里看到……」

    「这把剑是我的防身武器啦。是说，佣兵之所以增加，果然是因为和沛特西亚的情势恶化所导致的吗？」

    「我们这些百姓了解的并不多……不过，的确到处都传出了可能要爆发战争的风声。」

    「明明才刚结束和魔物之间的战争，接下来变成人类之间的战争啊……真是可笑呢。不过，我也没资格说三道四就是了……」

    「大哥哥，你也是来打仗的吗？」

    待在货台上，挨着男子抱膝而坐的小女孩问道。

    男子听了露出笑容，摸了摸小女孩的头。

    「嗯，就某方面来说的确也算啦。我虽然不是来打仗的，但曾和我打斗过无数次的对手，就住在西姆路克呢——」

    那是男子永远无法忘怀的对手。

    他从小就步上习剑之路，幸好他还算是具备天分，因而在转瞬之间便登上了高峰。

    他在名闻遐迩的师傅底下修行，待他察觉之际，周遭已经没有人能教他剑术了。

    他觉得过去的自己有种高人一等的自傲。

    自己在这世上已经无人能敌。

    他虽然听说魔王和魔族拥有强大的力量，但只要等到有上前线的那天到来，他就打算以自己的剑来证明自己是世界最强。

    他曾有过这般自信。

    直到和那个人相遇为止——

    在探问之后，男子得知那人和自己刚好相差十岁。

    「就是这个小鬼？」

    备受众人期待的人物，居然只是个刚满十岁不久的小孩子。男子听了忍不住窜起一股怒意，并在众目睽睽之下向那人提出了决斗。

    他准备了无从逃脱的舞台，并用上不容对手拒绝的伎俩。

    至于决斗的结果则是——

    「那家伙……真的很强啊。」

    输了。

    男子发自肺腑地吐出这番呢喃的模样，让小女孩好奇地抬头看向了他。

    （这么说来，第一次交手的时候，那家伙就和这个少女的年纪差不多呢——）

    「我也打算明天早上朝西姆路克出发，方便的话，不如就由我载你一程吧？」

    母亲朝向看似感触良多地低头望着小女孩的男子这么说道。

    也得通报强盗们被扔在森林里一事。

    「那我就恭敬不如从命了。」

    男子完全没有拒绝这项提议的理由。

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第四卷 第一章 皇女殿下的随扈

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    1

    这里是骑士学校里，女生宿舍的其中一个房间。

    蕾媞西亚总是起得很早。

    照理来说，凭她高贵的身分，即使是等到太阳高高升起才悠悠醒转，并在众多侍女的服侍下迎接优雅的早晨，也不会被人责怪。

    然而，蕾媞西亚不只是在日出之前，甚至在一大清早就得上工的面包师傅还躺在床上的时间，她就已经醒来了。

    在与维恩相遇之后的每一天皆是如此。

    骑士学校虽然表面上说会对各位学生一视同仁，但对于上流贵族，他们还是会分配单人房给他们的子弟。

    尤其蕾媞西亚是享有特殊待遇的学生，因此她分到的单人房除了寝室之外还有四间房，可谓受到相当优渥的待遇。

    拯救世界的勇者。

    公爵家的千金。

    有这等身分，会受到优待也是理所当然。

    在骑士学校里，和蕾媞西亚享有同等待遇的学生，就只有库拉依弗德鲁夫侯爵家的杰伊德那类上流贵族子女，以及来自国外的王族留学生等寥寥数名而已。

    不过，蕾媞西亚在这间被分到的私人房，其实只用了寝室和客厅两处。校方虽然特别允许上流贵族让负责照料起居的仆人一同入住，但蕾媞西亚不仅没带侍女，连行李也没多少件，因此对于那些多出来的空间，她也想不到能怎么利用。

    今天也在同一时间醒来的蕾媞西亚，很快就钻出了床铺。

    她呼出的气息泛白，房里尚显昏暗。

    虽然时节已经入春，在太阳升起之后就会回暖，但清晨时分还是相当寒冷。

    蕾媞西亚拉开窗帘，只见尚未梳理的金发反射了自窗外映入的月光，显得熠熠生辉。

    她以窗户为镜，矫捷地绑起头发，并打理自己的服装。

    一般的贵族千金都会由侍女为自己打理仪容，但蕾媞西亚不喜欢让侍女照顾自己。

    她慎重地取下放在架上的小包裹，随后便走出房间踏入走廊。

    在上流贵族的宿舍里，走廊上特别设置赋予了光源魔法的魔法道具，让空间保持在即使有些昏暗，但仍是可以让人在走廊上行走的亮度。

    现在是其他学生都还在睡的时间。

    蕾媞西亚轻手轻脚地前行。

    在过去，遮蔽气息是她的拿手好戏。

    为了和魔物交手，隐匿身形是必备的技巧。

    而这身技巧则是在她年幼的时候，和维恩一同从事冒险者工作时学到的。

    不过，其实有乖乖学习的是维恩，而蕾媞西亚总是向维恩讨教。

    维恩以冒险者身分学到的技巧，让蕾媞西亚在以勇者身分所踏上的旅途中受益良多。

    她离开了女生宿舍，往外走去。

    室外正被寂静包围着。

    四下仅有月光和星光提供照明，将树木拉出了一道道阴影。

    她所前往的男生宿舍，就建在和女生宿舍相隔了超过一个街区的距离。

    蕾媞西亚站在女生宿舍的门口，她先周详地放松身体，再用力做了一次深呼吸。接着，就踏着轻快的步伐跑了出去。

    她有如行云流水般奔跑着，男生宿舍很快就出现在眼前。

    蕾媞西亚在离宿舍不远处放慢脚步，偷偷窥探，只见维恩已经站在那里做起挥剑练习了。

    他一一摆出架势，像是在确认每一招的剑势般缓缓出剑。

    将力道集中在斩击的瞬间——不倚赖臂力，而是用脚力和腰力，宛如乘着速度劈砍。

    在练完一轮剑法之后，维恩为了调匀呼吸，做了好几次的深呼吸。

    一直以来，在结束挥剑练习后，维恩都会为了锻炼下盘而跑到「候鸟之宿木亭」做晨间的准备工作，但由于老板雇用了赛莉，现在已经没必要这么做了。

    既然没了晨间工作，维恩自然也没有如此早起的必要，但经年累月的习惯让他没办法立刻调适过来。毕竟就算是蕾媞西亚，到现在也还是会在这个时间醒来。

    蕾媞西亚深深吸了口气，接着呼了出来。

    （——好！）

    她举起手在胸前轻轻握拳，为自己加油打气。

    在低头确认过手上拿的包裹后，蕾媞西亚朝维恩走了过去。

    「嗯？早安，蕾媞。」

    「早安，大哥哥。」

    察觉到蕾媞西亚接近的气息后，维恩随即垂下剑，向她道早。

    蕾媞西亚也露出微笑并出声回应。

    不过，她其实紧张得要命，正暗自希望维恩不要看穿她的心思。

    「你等我一下，锻炼很快就结束了。还是说你要一起来练？」

    「我在这里看就好。」

    维恩点点头，再次开始挥剑。

    在远处观望的蕾媞西亚，发现自己内心的紧张有逐渐收敛的迹象。

    维恩的剑走轻灵，看起来就像是在跳舞一般。

    他的剑法是采取回避攻击后反击的技巧。

    这和蕾媞西亚的剑法相同——不，正确来说，应该是蕾媞西亚使用了维恩的剑法才对。

    这是穿梭诸多战场的蕾媞西亚所使用的剑法的源头。

    持续挥剑的维恩，在使出一记大横劈之后，便停下了动作。

    之后，他做了几次大大的深呼吸。

    白色的吐息渐渐溶进大气之中。

    「辛苦了。」

    蕾媞西亚走向正在调匀呼吸的维恩。

    「嚼，谢谢。」

    「你今天的锻炼就做到这里吗？」

    「是啊，毕竟天都要亮了。怎么了？」

    「嗯，那个呀……」

    （我要冷静一点！）

    她察觉自己的心跳比刚才更快了一些。

    「什么事啊？」

    「这个给你。」

    蕾媞西亚将藏在身后的包裹递给维恩。

    「大哥哥，恭喜你升为随扈。」

    「这要给我？」

    「嗯。」

    「哇啊，谢谢你。我可以打开来看看吗？」

    在看到蕾媞西亚轻轻点头后，维恩拆开了包裹。

    里头收着的是好几本书。

    「喔喔！好棒！居然是这么昂贵的东西……」

    书是相当昂贵的物品。

    有些甚至可以卖到以金币计价的等级。

    「我挑了一些大哥哥应该会喜欢的题材，像是历史书或英雄故事那种。」

    「真期待里面的内容呢！谢谢你，我会好好收藏的。」

    看到维恩从包裹中拿出其中一本书，喜孜孜地随手翻阅的模样，蕾媞西亚也跟着开心起来。

    「嗯，那我得想想该怎么回礼了。」

    （……很好！）

    蕾媞西亚在内心用力握拳。

    她想过以维恩的个性，肯定会做出这样的回应。

    「要回送你什么呢……」

    「……呐，不然这样吧，大哥哥。你下次可以陪我去买东西吗？」

    「买东西？去帮你提东西吗？」

    「嗯，其实呀，我想买些新衣服。」

    「以蕾媞家的状况来说，应该有亲自上门造访的商人吧？」

    「是没错啦……但我希望大哥哥帮我挑。」

    「可是我不太懂女生的衣服耶，这样也没关系吗？」

    「只要是大哥哥觉得好看的衣服就可以了喔。」

    （应该说，只要能买到大哥哥觉得适合我的衣服就行了。）

    「嗯，好啊。不过我想今天中午之后，我应该会被珂妮莉亚叫去做事所以不行，等我休假的时候就陪你去吧。」

    「嗯，就这样说定了喔！」

    看到蕾媞西亚以开心的语调说着，维恩随即露出了温柔的笑容。

    蕾媞西亚突然萌生一股心思完全被维恩看透的感觉，脸颊登时变得燥热起来。

    「从今天开始，大哥哥就是珂妮莉亚的随扈，也就是正骑士了呢。」

    「是啊。」

    维恩有些害臊地笑了。

    「但我感觉一点也不真实呢。毕竟我不认为是靠自己的实力当上骑士的……不过，我会尽全力去做。」

    「大哥哥肯定没问题的。不过，对耶……大哥哥应该守护的对象，就变成珂妮莉亚了呢。」

    说着，蕾媞西亚的声音低了几分。

    「不，我不是说过了吗？为了不让蕾媞的力量遭人滥用，我觉得就如同艾佛列德殿下所提议的，我还是离那些势力远一点比较好。而且我也是以成为帝国骑士为目标的人，因此对我来说，作为宣示效忠对象，没有谁比珂妮莉亚还更好的了。况且，重要的不是如何当上骑士，而是当上骑士之后的作为啦。所以——呃，蕾媞？」

    「……哦，这样啊。你觉得珂妮莉亚很好啊？」

    「蕾、蕾媞？」

    「也是呢。珂妮莉亚是货真价实的公主殿下，而对于男生来说，能成为守护公主的骑士，想必是一种梦想吧。」

    （看到大哥哥当上骑士，我当然也很开心，也很想支持他，可是……）

    蕾媞西亚带着一抹忿忿之情抬眼瞪视着维恩，并稍稍鼓起了脸颊。

    （唔，真可爱啊。）

    这是蕾媞西亚从小养成的习惯。

    一旦碰上了不开心的事情，她立刻就会鼓起脸颊。

    看到蕾媞西亚展露出对珂妮莉亚的嫉妒心，维恩登时露出了微笑。

    「对我来说，蕾媞也是非常非常重要的人喔。」

    他险些就这么偷笑了出来，但蕾媞西亚肯定会更加闹起别扭，因此维恩轻轻拍了拍蕾媞西亚的头顶。

    「呜～～不要含混带过这个话题啦……」

    蕾媞西亚发着古怪的嘟嚷，便抬头仰望着维恩。

    「我肚子也饿了，早餐要不要去外面吃？」

    「咦？早餐？嗯，我要去！」

    （不知道能不能顺利带过这个话题啊……）

    维恩看着听到要上街吃早餐，马上就变得心情大好的蕾媞西亚，微微露出了苦笑。

    骑士学校供应的餐点品质良好，而且价格可以说是非常厚道。然而，由于就读的学生多是上流阶级的子女，因此不管是口味还是分量都显得十分纤细。

    并不适合大快朵颐。

    蕾媞西亚虽然是公爵家的千金，但她从小就习于品尝庶民阶层的食物，因此对于吃外食这个选择感到相当开心。

    维恩现年十七岁，蕾媞西亚则是十五岁。

    两人都正值食欲旺盛的年纪，而且同样在一大清早活动了一番筋骨，因此已是饥肠辘辘。

    他们向已经是熟面孔的骑士学校门卫打了声招呼，随即踏入了大街。

    在街道旁林立的店铺正在做开店的准备，而商人们则是踏着急促的脚步前往市场。

    在许多大道交集处的广场上，清早就会有启程的旅人上门的，贩售一些轻食的摊贩，都已经开始营业了。

    刚烤好的面包香气，以及洒上香草和辛香料的烤肉串等食物香味飘散，刺激着人们的食欲。维恩和蕾媞西亚找了一间摊贩，点了刚出炉的烤面包。

    他们又支付了额外的钱，请店家在面包抹上厚厚一层奶油，并夹了肉和蔬菜。

    在附近找了椅子坐下之后，蕾媞西亚迅速就咬了一口面包。

    奶油的香味和刚烤好的肉片肉汁随即在口中扩散开来。

    蕾媞西亚登时笑逐颜开。

    维恩则是在另一处摊贩买了两瓶装了橘子汁的小陶罐回来。

    他将其中一瓶递给蕾媞西亚。

    蕾媞西亚随即咕噜咕噜地以果汁润喉。

    酸酸甜甜的滋味和清爽的香气盈满了口内。

    「真好吃。」

    填饱肚子的满足感让蕾媞西亚露出幸福的微笑，她仰起脖子，望向站着咬起面包的维恩。

    接着她闭上眼睛。

    一边微微晃起身子，轻声开口唱了歌曲。

    小时候，维恩总是会照顾蕾媞西亚，优先让她把东西吃完。

    在蕾媞西亚努力把东西吃完之后，他才会开始用餐。

    如今两个人已经长大成人，虽是一起开始用餐，但由于维恩餐点的分量比较多，因此蕾媞西亚就算小口小口地吃，也一定会是她先吃完。

    因此，在维恩吃完之前，蕾媞西亚都会不停唱着歌。

    有些是维恩在小时候教她唱的歌，有些是在旅行途中学会的歌。

    蕾媞西亚曾经很喜欢唱歌。

    她一边感受着从身旁的维恩身上传来的温柔，一边随心所欲地唱歌。

    不知不觉间，四周开始聚集了人潮。

    即使现在是准备出门和开店的忙碌时间，但行人还是纷纷伫足聆听她的歌唱。

    现在聚集在这里的人们，都没有察觉蕾媞西亚正是勇者。

    他们纯粹是被蕾媞西亚的歌声吸引并为之陶醉，而自然聚集在一起。

    蕾媞西亚清澈的嗓音乘着和煦的晨光，逐渐渲染开来。

    没有察觉人们群聚的蕾媞西亚继续唱着，她恐怕会在唱完才发现自己受到注目，并感到十分害羞吧。

    她肯定会涨红着脸目光泛泪，拉着维恩的袖子仓皇走远。

    插图

    维恩露出温柔的目光，俯视心旷神怡地唱着歌的蕾媞西亚。

    雷姆路西尔帝国和沛特西亚王国交界处的局势逐渐升温，人们也无法掩饰不安，开始流传起各式各样的谣言。

    其中也包含了「身为帝国贵族的勇者应当站上前线，讨伐可恶的沛特西亚」的声浪。

    而蕾媞西亚现在所唱的歌，是祈祷前往战场的恋人能平安归来的歌曲。

    （她明明就只是个像这样喜欢唱歌的平凡女孩……）

    被风儿吹动的头发时而轻触维恩的手臂。他一边感受着这股搔痒，一边用心聆听着歌曲。

    （今天珂妮莉亚有找我过去，老实说已经差不多该动身回去了，不过……）

    平常在行动时总是会多抓一些时间的维恩，这时改变了想法，觉得偶尔匆忙一下倒也无妨，于是就这么继续聆听蕾媞西亚歌唱。

    2

    「嗯，果然很惊人啊……」

    维恩轻声嘟嚷道。

    他虽然曾受珂妮莉亚的招待来过一趟，但还是再一次被眼前的巨大建筑物所震慑了。

    雷姆路西尔帝国的皇宫。

    这既是皇帝陛下的居所，同时也是帝国的中枢，而他正站在皇宫的正门口。

    正门前方有一处宽阔的广场，而在更前方则是贵族街。

    贵族街的外侧林立着以商人为首的富裕阶级和骑士们的宅邸，同时也是一般市民难以接近的区域。

    维恩曾经因为送信等工作上的需要而来过贵族街好几次，但有来到正门一带的次数就只有寥寥几回而已。

    咔啷、咔啷——

    「啊，不好意思。」

    听到自背后传来的响铃声，维恩这才蓦然回神，退到了路边。

    刚才敲了响铃的马车掠过维恩，走进了大门。

    维恩目送着穿门而去的马车，揉了揉抬头看太久而有点酸痛的颈子。

    （我要放宽心，没什么好紧张的。）

    他轻举右手在胸前握拳，小声地喊了句「好！」，并为自己打气。

    接着，他准备朝门内跨出第一步——

    （上次来的时候因为有蕾媞帮我壮胆，但自己一个人来果然还是会有点怕啊。不知道之后会不会慢慢习惯……）

    虽说是下定决心成为随扈，但在这座大门的前方，确实是一处理当和维恩绝缘的世界。

    对于维恩这个血统纯正的平民百姓来说，眼前的建物让他有点裹足不前。

    当维恩在正门前原地踏步之际，一台又一台马车掠过他驶了进去。

    那些全是装饰得金碧辉煌的大型马车，并挂着绣有或许是贵族家徽的华丽徽章的旗子。

    这和维恩经常在街上看见的那些旅行商人的载货马车，又或是往来街道的共乘马车相比，可谓云泥之差。

    他第一次在城镇的主街道看到这种马车时，甚至还冒出了「装饰得那么金碧辉煌，不会很刺眼吗？」的感想。

    不过，他接下来所要前往的地方，就是充斥了搭乘这般马车的人士的世界。

    （虽然有点胆怯，但总是得慢慢克服才行。而且我也不能一直待在这里……）

    维恩下定决心，往门内走了过去。

    然而就在他往前走了几步之后，又再次停下了脚步。

    （之前是和蕾媞一起来的，所以才不觉得迷惘，不过……）

    有着井然有序的长青树排在两侧的林荫大道，沿着正门笔直延伸而去。

    再往前方看去，可以望见以水柱喷发得很有气势的喷水池为中心所构成的广场。

    一群人走在宽敞的道路上朝着广场行进，他们似乎都是在宫中服勤的人员，不论男女老幼都身着官服。他们并非贵族或是高阶的文官或武官，而是和维恩一样，属于低阶的官吏，或是在皇宫里工作的杂役。

    他虽然听闻过在皇宫工作的并不全是高阶贵族，但那对他来说只是传闻而已，无法抹去他心中的不安。而在实际亲眼目睹之后，维恩才总算放下了心中的大石。

    他原本还在担心在往后要走的这条路上，周围会全都是看起来会乘坐那种马车的上流人士。

    在冷静下来后，他总算有心情欣赏周遭的景色了。

    随着季节入春，种植在道路两旁的树枝上也冒出了生气蓬勃的新芽，而四处亦能见到盛开的花朵，小鸟们也开心地歌颂春天的到来。

    柔和的风轻轻拂过维恩的脸颊。

    维恩闭上眼睛，聆听起小鸟们演唱的歌曲。

    他原先以为待在皇宫里，连鸟叫声听来都会变得不同，但为春季来临感到欢喜的鸟啭，似乎在皇宫内外都并无不同。

    林荫大道的两侧，各成了一片浑然天成的森林。

    不对，这肯定是经过人工设计的森林，因此称之为人造林应该比较贴切。到处都看得到细细的小径，似乎是通往那些被树林遮蔽大半的壮丽建筑物。

    每当维恩看到这类建筑物，总会停下脚步，发出「哦——」或是「哇——」之类的感叹后，才再次拾起步伐。

    他虽然曾和蕾媞西亚一同造访过皇宫，但由于当时是第一次参访，因此比现在还来得紧张，根本没有欣赏风景的从容。

    他沿着林荫大道前行，先是穿过了前方的广场，再踏上延伸到宫殿的林荫大道。

    （建筑物的座落位置和设计之类跟骑士学校有点像啊。）

    过不多时，他再次看见一面城墙。

    那是一座比正门小上一圈的城门。

    「请止步。唯有获得许可之人，才准携带武器入内。请在登记簿写上阁下的单位及姓名。」

    维恩走向设于城门旁的小哨站，这时，其中一位忙着应付前来造访的大批人员的近卫骑士向他这么搭话。

    「好的。」

    「你叫维恩·伯德啊。哦！你就是那个传闻中的……」

    那位年轻的近卫骑士看着登记簿，随即瞪大了眼，望向维恩。

    「我已经接获指示，上层也已经准许你携带武器入内了。放行！」

    「谢谢。」

    维恩向近卫骑士行了一礼之后，便带着紧张的神色走入门内。

    而他并没有发现，有几名待在哨所的近卫骑士，正皱着脸目送他的背影。

    （那就是勇者之师——成为珂妮莉亚大人随扈的男人啊。）

    （居然将年轻男子……而且还是个来历不明之辈安排在尚未出嫁的皇女身边，艾佛列德大人究竟是有何打算啊？要是出了什么差错，他是打算如何善后呢？）

    皇女殿下的亲卫队随扈地位高不可攀。正常来说，是会从家世良好的贵族之后，并身兼被誉为「骑士精锐」的近卫骑士之中挑选。

    掺杂了嫉妒和好奇的视线目送着维恩的背影离去。

    「好久不见了，维恩·伯德大人。」

    一踏入位于皇宫内部的皇族寝宫，在那里待命的一名女性便向维恩搭话。

    「啊，你是之前帮我带路的……」

    「在下是侍奉珂妮莉亚皇女殿下的侍女，名为梅雅莉。同为侍奉皇女殿下之人，还请您多多指教。」

    自称梅雅莉的侍女恭敬地行了一礼，随即领着维恩向前迈步。

    她看起来比维恩大上两三岁。

    虽说是侍女，但她有着一张散发高贵气质的端正脸蛋。皇女的侍女大多会任用名家千金。她领着维恩走在似乎和每一根柱子、每一面墙壁及天花板融为一体，化作一座精巧的艺术品般，到处都施加了精致华丽装饰的廊上。

    「亲卫队随扈的制服，穿在您身上相当好看呢。」

    「谢谢称赞。由于自己现在还是骑士学校的在学身分，这身制服让我感到有些惶恐。」

    「很快就会习惯的。后宫位于这座宫殿的深处，是仅限少数人士入内之处。而殿下赐给维恩大人的这套全新亲卫队随扈的制服，是能让您进入这般场所的通行证，也就是皇族殿下们对您展示信赖的证明。」

    「我明白了。」

    「虽是这么说，但应该还是很难就这么摆脱紧张感吧？」

    梅雅莉在不知不觉中与维恩并行，她看着维恩相当在意衣领的模样，轻声笑了出来。

    拜此之赐，维恩也变得没那么紧张了。

    「我也能慢慢习惯这里的凝重气氛吗？」

    「没问题的。维恩大人若是不能尽早习惯，在需要与皇女殿下一同奉公之际可就头痛了。」

    「呃，可以称呼您梅雅莉小姐吗？在下也需要一同和殿下执行公务吗？」

    「那是当然，毕竟亲卫队随扈的任务就是担任皇女殿下的护卫。话虽如此，由于宫内驻扎着负责守护皇族的近卫骑士，因此这样的状况并不多。不过，和近卫骑士不同，亲卫队随扈被赐予更高规格的权限，可以和皇女殿下一同进入私人场所。至于另一个特别之处，就是能对您下令的只有皇帝陛下和皇女殿下而已。」

    「关于这部分，我有点不太明白啊。」

    「只要是身为皇族，无论是谁，都能随意向近卫骑士下令，而且既然隶属骑士团，因此也是在以团长为顶点发号施令的组织之下。不过，能对维恩大人下命令的，就仅有皇帝陛下和皇女殿下而已喔。」

    梅雅莉一边说明，一边朝着宫殿的深处前进。

    过了不久，维恩看到一处长廊，而入口处则有两名穿着近卫骑士团制服的女性骑士站岗。

    「从那处走廊走到底，就会抵达原则上禁止男性出入的后宫。那是只让皇帝陛下的嫔妃们和皇女殿下居住的地方。」

    梅雅莉讲到这里，说了句「请跟我来」，就站在维恩前方开始引路。

    看到跟在侍女后方踏入男宾止步的场所的维恩，负责站岗的近卫女骑士露出了兴致勃勃的目光，并向他敬礼。

    而维恩也僵硬地回了一礼。

    他感受着女骑士们的视线从背后传来，并朝着更深处前进。

    通道前方有好几扇门扉，而这些门扉的前方也一样有女性的近卫骑士站岗。

    他们也数度和在后宫工作的侍女们擦身而过。

    每当这时，维恩总是会被好奇的目光打量，让他感到浑身不自在。

    （虽然是理所当然，但这里全都是女性啊。而且……感觉就很容易迷路。）

    再沿着走廊前进一会儿之后，维恩来到一处中庭。

    （这里是离宫吗……？）

    通道直直穿过了整座中庭，往更前方的离宫延伸而去。沿路前行后，便能看到通道前方有一扇壮丽的白色木门。

    「这座离宫，即是雷姆路西尔帝国第一皇女——拥有第二皇位继承权的珂妮莉亚皇女的住处。而这边则是殿下赐给您的房间。正确来说，是皇女殿下亲卫队随扈的指挥所。」

    维恩顺着梅雅莉所指的方向看去，只见旁边有一座小小的石造建筑。

    「指挥所就设置在后宫里面吗！」

    「是的。因此，希望您能将制服穿戴整齐。」

    梅雅莉取出钥匙，打开了指挥所的门。

    屋内有一张能够用来开会的大木桌，以及好几张气派的椅子。

    也有一座没放几本书的书架。

    「由于目前的随扈只有维恩大人一人，因此屋内的摆设显得此较随性。不过，随着人员增加，想必内部也会随之变得充实许多。」

    「这和我想像得有点不一样……我以为自己会是在宫殿外待命……」

    「一般来说的确是能这么安排……」

    梅雅莉接着打开了屋内底侧的门。

    维恩探头一看，只见里头准备了四张床铺。

    「视状况所需，您也可以在这边就寝。」

    （哇啊，感觉睡起来很不自在啊……）

    虽说是指挥所，但怎么说也是宫殿内的建筑物。

    比起骑士学校提供给贵族子弟的宿舍，这里的寝室更为宽敞。

    「由于珂妮莉亚殿下目前不在宫殿内，我就带您去参观其他地方吧。」

    梅雅莉说道。看到维恩被太过宽敞的寝室吓得瞠目结舌的反应，她似乎觉得十分有趣。

    「这里有能让人锻炼的地方吗？」

    「当然。由于近卫骑士们也有锻炼的需求，因此后宫内部也设有训练场喔。」

    「……那些近卫骑士们应该都是女性吧？可以的话还是告诉我后宫之外的训练场吧。」

    看到梅雅莉露出淘气的笑容，维恩忍不住露出求饶的苦笑并这么请求。

    在梅雅莉的再次引路下，维恩离开指挥所，顺着中庭的通道沿着来路折返，并离开了后宫，转而踏入另一处走廊。在转了几个弯后，梅雅莉将维恩带到了一扇窗旁。

    维恩透过窗子窥探，看到了一座建成钵型的广场，而几名骑士正在广场上挥着武器。

    「那边主要是让骑士们使用的训练场，其他地方也设置了让皇族使用的场所。此外，在宫廷魔导师团管辖的设施地下，也设有设下了强力结界，能尽情施展危险魔法的地方喔。」

    「好像很容易迷路啊……」

    听到维恩无力地这么轻声说道，梅雅莉露出了苦笑。

    「也是呢，只能请您一一记下了。」

    「好的，我会努——」

    「喂喂，那边那位！」

    就在维恩打算向替他带路的梅雅莉道谢之际，有人从后面叫住了他。

    那人外表看起来约在二十五岁上下，身材只比梅雅莉略高些许，以男性的标准来说算是偏矮的体格。他有着一头亮茶色头发和茶色双眼，脸庞上还残留着些许稚气。

    「既然能获准在宫殿深处行走，就代表你是在这里工作的人员吧。来得正好，我的随从跟丢了，我正为此伤脑筋呢。」

    男子的脚边放了个涨鼓鼓的大型皮包。

    「啧，看看这座既宽敞又壮丽的宫殿！作为皇帝陛下的住所可真是恰如其分，但对现在的我来说，这宽敞的空间可是造成了几许不便啊。」

    「是呢……」

    配合着自己说出的话语，男子做出了像是在演戏般的夸张肢体动作。

    「啧。我虽然从今年春天开始就要成为宫廷魔导师的一员，但为了将沉重的行李搬到房间，我现在可是筋疲力竭了。正如两位所见，在下是个知识分子，做不了粗活。因此，女士，我想向你借这位仆使一用。」

    「仆使……咦？仆使是指我吗！」

    男子的手指向了维恩。

    被指到的维恩先是一阵愕然，随即与梅雅莉面面相觑。

    和珂妮莉亚的侍女梅雅莉走在一起，似乎让男子把维恩误会成是她的仆使了。

    「非常抱歉，这位是皇女殿下的随扈，即使您贵为贵族，也无法向他下达指令……」

    「哎呀，多亏你刚好路过啊。要是第一天上工就迟到，那可就糗大了呢。」

    （哇啊，这个人根本没在听。）

    维恩和梅雅莉同时对看了一眼。

    「啧。所以说，快点帮我扛行李吧。」

    「不，很抱歉……」

    「啧啧啧。嗯嗯，我当然明白。」

    男子像是在说「包在我身上」一般，摊开右手递到梅雅莉面前连连点头。

    「当然，我不会让他做白工的。虽然晚了些，请容我做自我介绍。我的名字是雷蒙·梵·霍夫曼。虽然我看起来这副模样，但我的家族可是那个库拉伊弗德鲁夫侯爵家的旁系，拥有子爵的爵位。若和我打好关系，可是百益而无一害喔。况且，你还是一位美丽的女士呢。」

    雷蒙握住了梅雅莉的手说道。

    库拉伊弗德鲁夫侯爵家是拥有广大领地的家族。

    如果男子是旁系的子爵家，那他确实是相当显赫的贵族。

    不过，被握住手的梅雅莉却是有些为难地轻皱起脸。

    「我明白了，霍夫曼子爵公子阁下，我这就帮您搬运行李。」

    维恩耸了声肩，随即提起了雷蒙的包包。

    分量果然不轻。

    对于看起来弱不禁风的雷蒙来说，这想必是相当沉重的负担吧。

    「咦？维恩大人！」

    「不要紧的。毕竟珂妮莉亚殿下也还没归来，我在帮子爵公子阁下搬完行李后，就会立刻回后宫去。」

    「啧。很好，你可要搬得细心点，还有，可别想偷包包里的东西喔！身分低贱之人的手脚总是不怎么干净呀。」

    「霍夫曼子爵公子阁下，这话是否说得有些太过了？这座宫殿里绝无您所说的那类人士！」

    听到雷蒙大放厥词，梅雅莉忍不住想以严厉的口吻训斥一顿，但却被维恩以手势制止了。

    「我没放在心上。」

    扛起包包的维恩向梅雅莉深深行了一礼。

    「啧。女士，你居然对仆使以礼相待，我劝你还是别这么做，以免助长他们的气焰啊。话又说回来，我的随从到底是去哪里摸鱼了？平民就是这样派不上用场啊。」

    雷蒙回头看向垂下头的梅雅莉，露出笑容伸出了手。

    「对了，我还未询问女士芳名呢。」

    雷蒙轻浮地探出身子，意图搂住梅雅莉的肩膀。

    然而，梅雅莉却以自然的动作抽离了身子——

    「啊，喂……」

    「那么，霍夫曼子爵公子阁下，由于在下还有事务在身，请恕我就此告退。若您能让他尽速完事，便是帮了在下大忙。」

    梅雅莉说完这些话，轻轻点头向雷蒙行礼，随即转回走廊上。

    雷蒙在目送梅雅莉离去的背影后，便转头看向维恩。

    「那么，我该将您的行李搬到哪里好呢？」

    雷蒙在啧了一声之后，便说了句：「往这里。」并领着维恩向前走去。

    3

    雷姆路西尔帝国的皇族，要在年满十八岁之后才能正式开始处理国政。

    不过，若是外国使节或是国内的有力贵族来访，皇女有时也得善尽与之会面的义务。

    （明明是维恩到职的第一天，我居然得让他干等……）

    早上，珂妮莉亚突然接到来自父亲，也就是皇帝阿列克谢的召见，但其实只是要她聆听前来拜谒的贵族们的华丽辞藻而已。在总算从与苦行无异的工作中获得解放后，她便踩着急促的步伐走在宫殿的走廊。

    皇族女性的房间位于宫殿深处的后宫之中。对于正在赶路的珂妮莉亚来说，这道又长又宽，走起来要花上一段时间的走廊，实在让她感到火大。

    为了感动造访宫殿的访客和展现帝国的威仪，宫殿的柱子、天花板和墙壁都出于一流的建筑师和艺术家之手，但这些庄严的装饰对于住在宫殿的人来说不过是日常光景，无法疗愈珂妮莉亚的心灵。

    途中，与她擦身而过的骑士和在宫中工作的人们，在看到她步履如飞的模样，无一不皱起了脸庞。因为这欠缺优雅的举止显然与宫殿的规矩格格不入。然而，在他们打算开口斥责的瞬间，才惊觉这名少女是他们敬爱的珂妮莉亚皇女殿下，于是又慌慌张张地垂下了头。

    珂妮莉亚今天穿的服装，并非符合皇女的气派礼服，而是注重轻便性的简朴衣着。

    今天与贵族的会面，只是阿列克谢一时兴起的非官方接见，因此她便选了这件有着沉稳气息的礼服。

    不过，一旦看到她的步伐如此急促，只怕任谁都感受不到其沉稳吧。

    （梅雅莉会不会因为我看起来太没规矩而生气呢？）

    在她想起自幼侍奉自己的侍女的脸庞时，随即在前方看到眼熟的人影。

    那就刚好是她正在想的那个人。

    对方在认出珂妮莉亚后，便深深行了一礼。

    「不好意思，我来晚了。维恩已经到了吗？」

    「是的，不过，他已经开始办公了……」

    「发生了什么事？」

    梅雅莉向珂妮莉亚转述了他们与雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子的相遇。

    「这样啊。我记得霍夫曼子爵家，应该是库拉伊弗德鲁夫家族的旁系吧？」

    「似乎是被聘为宫廷魔导师，从今年春天开始上任。」

    （库拉伊弗德鲁夫侯爵难道是打算将势力扩张到宫廷魔导师团内部吗？）

    在帝国里面，遵循传统的骑士团，和以文官为主的官吏们以及宫廷魔导师团的关系并不好。和崇尚命令的骑士团相比，拥有知识分子这层身分的宫廷魔导师团，则是与文官们的关系相当良好，其中也不乏转任文官的魔导师。因此，这两股势力往往会在政策等方面势同水火。

    「霍夫曼子爵家的前几任当家之中，似乎有一位曾担任过宫廷魔导师团的席官。」

    「这样呀。原来他们也是魔导师的名门家族。」

    库拉伊弗德鲁夫侯爵家总是给人武家名门的印象，听到他们家族里竟有人曾就任过宫廷魔导师团内仅有十人的席官之位，让珂妮莉亚很是惊讶。

    （那人似乎不是前来就任席官，但库拉伊德鲁夫侯爵家却偏偏挑在这个时间点，将有血缘关系的人送进宫廷魔导师团，这代表他们开始认真在帝国内部巩固势力了吗？不知道会对兄长大人有什么影响？）

    「关于霍夫曼子爵公子阁下向维恩大人下令一事，显然已属逾权，请问您打算如何处理？」

    「这个嘛……维恩应该没有生气吧？」

    「是的，再加上亲卫队随扈的设立也尚未公开……」

    「那么，透过宫廷魔导师团发布口头训斥如何？」

    「这应该是相当妥当的处置。」

    两人说着就并肩前往后宫。

    这时，今年春天总算升为骑士的友人，就正站在包含了珂妮莉亚私人房间的宫殿庭园前方。正确来说，他获得的是「珂妮莉亚皇女殿下随扈」的身分——

    「早安，皇女殿下。」

    「早安，维恩。没有外人在的时候，叫我珂妮莉亚就可以了。因为对我来说，维恩是相当重要的朋友呀。」

    「在下明白了，珂妮莉亚大人。」

    「『大人』也是多余的，用字遣词和平常一样就可以了。」

    「呃……我知道了，珂妮莉亚。」

    看到维恩有些害羞，但仍是老实照办的模样，珂妮莉亚先是笑了笑，随即眯细了眼睛打量他的全身。

    「你穿新制服的模样很好看喔。我向骑士学校调过资料，请人照着同样的尺寸打版，但不晓得有没有出现袖子过短之类的纰漏呢？」

    「没有，这套制服非常合身喔。不过，因为是穿在我身上，而这套制服又非常帅气，反而让我担心自己会显得格格不入呢。」

    「你很快就会习惯这身制服啦。」

    听到珂妮莉亚这么打包票，维恩只是回给她一个苦笑。

    接着，两人并肩走在通往中庭的步道上。

    梅雅莉则是跟在离两人后方三步的距离待命。

    这件全新订做的作为珂妮莉亚随扈的制服，是以白色为基底色。

    袖口和下摆都加上了蓝色的绣线，而胸口和领口则以金线和银线施加了装饰。这是目前仅授予维恩一人的制服。

    白色在帝国国内，原本是只有身分高贵之人才获准使用，平时就只有皇族着用而已。只有在举行国家大典时，皇族以外获封爵位的贵族当家和大臣等级的重臣，才得以穿上白色衣物。目前随扈就只有维恩一人，而且没有其他人是穿白色的制服。

    他肯定会显得无比抢眼。

    「说真的，我其实不懂为什么要设计成白色的制服，还为此感到很郁闷呢。」

    「纯白是象征皇族和纯洁的颜色，也是最适合皇女殿下的颜色。若是当上了侍奉皇女殿下的骑士，那么制服自然也要挑选白色才显得匹配。」

    「这么说也是有一番道理呢。」

    维恩点头同意了梅雅莉的说法。

    「亲卫队有朝一日会正式设立的，你就忍耐到那天为止吧。」

    珂妮莉亚说着就笑了出来。

    官方目前尚未公布维恩成为珂妮莉亚亲卫队随扈的消息。因为在未婚的皇族公主身边安插年纪相近的男子，肯定会招来各界反弹。为了将这样的反弹声浪压到最低，艾佛列德似乎打算在游说各方势力并准备周全之后，再正式发布创立亲卫队的消息。

    目前在皇宫任职的官吏之中，仅有少部分的人知道珂妮莉亚的亲卫队已经设立。

    「我去骑士学校上课的时候，应该可以不穿这套制服吧？」

    「虽然如果是平时就如此着装，我想你应该会自然具备与这套制服相符的风范气质才是……不过你只要把这枚徽章别在骑士学校的制服上就可以了喔。」

    珂妮莉亚指向维恩的胸口，上头别有一枚桔梗花纹的徽章正闪闪发光。而这正是她的玺印。

    「太好了。」

    看到维恩露出打从心底感到松一口气的反应，珂妮莉亚不禁苦笑以对。接着，她邀维恩进入私人房间，并要他入座。

    梅雅莉很快就沏好茶端了过来。

    「对了，随扈的工作内容是什么呢？」

    「这个嘛……」

    维恩的问题让珂妮莉亚微微倾首，稍事思考了一下。

    「首要任务是在我执行公务时做我的护卫。不过，我目前需要处理的公务非常少，所以现在只要陪我喝茶就可以了喔。」

    「嗯——总觉得这样算不上是在工作啊。」

    「由于我还是打算回骑士学校上课，届时就有劳你护卫了。」

    「这么说来，骑士学校似乎总算决定要复校了呢。这次免收再次入学费真是太好了。」

    由于有不少教职员参与了前任校长扎吾纳斯计谋的政变，因此在镇压完毕后，骑士学校就进入了休校的状态。

    然而，伴随着和邻国沛特西亚王国的关系恶化，重整骑士团也成了迫在眉睫的需求，因此从今年春季开始，骑士学校便重新复校了。而今年特别破例，让去年入学的学生无条件再次入学。这些学生不仅经历了政变，也参加了讨伐南部盗贼团的任务，累积许多实战经验。而他们的功劳也获得认可，连带免除了晋级测验。

    原本是候补生的学生将晋升准骑士。

    而原本是准骑士的学生则是升为正骑士，每个人皆获得了晋阶。以学生身分获得正骑士资格的年轻人，则是前去辅佐人手不足的骑士学校教职员，校方期盼他们能扮演提携后进的角色。

    维恩虽然成为不隶属骑士团的第一皇女亲卫队随扈，但他仍保有骑士学校的学生身分。附带一提，随扈的位阶等同于正骑士。

    不过，由于皇女殿下直属的随扈任务比骑士学校的课程重要得多，因此校方开了特例，让他可以免于出席部分课程。

    「珂妮莉亚，你还打算去学校上课呀？」

    「是啊。维恩，你虽然获得了骑士的称号，但我还没有呢。」

    珂妮莉亚露出了像是在调侃维恩的笑容。

    「由于我待在自己房间的时候会有近卫骑士前来护卫，因此你可以在指挥所待命。皇宫里有着藏书量堪称大陆首屈一指的图书馆，你也可以借一些书到指挥所看喔。」

    「哦！这真是让人心动的提议啊！」

    维恩闻言，眼睛为之一亮。

    「也可以在练武场活动活动身体喔。另外，也请陪我一起练习剑术吧。」

    「嗯，那我可是求之不得呢。」

    看到维恩用力点头的模样，珂妮莉亚也开心地露出了微笑。

    4

    「呼，差不多可以算是告一段落了吧。」

    维恩提剑挪至眼前，仔细地打量剑身。精心打磨过的刀刃正耀眼地反射着阳光。

    这里是设于皇宫内部的练武场。

    而维恩目前正瘫坐在练武场的石板地上。

    除了宫廷魔导师团管理的区域和魔法医执勤的医务室等少数场所之外，皇宫内部都设置了妨碍魔法的结界。这是为了防范敌方势力侵入或是攻击所做的对策。

    而维恩所在的形如钵底的练武场也是那些少数的例外之一，在这里可以使用魔法。

    练武场的内墙设置了强力的结界，防止练武场内的魔法波及到外侧。而内墙上头设置了阶梯形的座位，让招待至此的皇族、贵族、骑士团高官甚至是外国宾客能在此观赏骑士们的比试。

    维恩成为随扈后，在没有接到贴身护卫珂妮莉亚的任务时，便经常会来到这个练武场。

    起初，他把时间都用在阅读蕾媞西亚送他的书和从图书馆的借来的书上，但他也渐渐按捺不住想要活动身子的欲望了。

    （这里……没什么人啊。）

    问题在于，只要维恩一开始锻炼，就会吸引周遭的目光。

    由于练武场位于皇宫内部，因此使用者必然以近卫骑士居多。

    而身穿以白色为基调的制服，混在他们之中锻炼的维恩，往往会招来许多好奇的视线。

    ——你就是随扈？有门路能摸进来真是教人羡慕啊。

    ——能陪我练练剑吗？

    而在他刚才独自练剑之际，又有年轻的近卫骑士前来邀他切磋武艺。

    高阶贵族的子弟天生就拥有丰沛的魔力——而近卫骑士团更是堪称精英中的精英，每个人的武技都相当杰出。

    （若是换成和其他学生对练，我就很有自信了。）

    单就剑技或是体术而论，维恩和他们相比并不逊色。然而，一旦对方用上了「身体强化魔法」，维恩可就一筹莫展了。

    维恩采用的是不与对方交剑，在闪避后还击的战法。

    不过，对方一旦习惯了他的打法，自然也会拟出对策。由于近卫骑士们都拥有极为高明的攻击技巧，常逼得维恩必须出剑防御，而双方一旦交剑，他就会在力气的比拼上输给对方了。过没多少回合，维恩便被打趴在坚硬的石板地上。

    （我的锻炼还不够，而且经验也不足……）

    若是成为骑士，就能借由讨伐任务等实战机会累积经验。

    然而，近卫骑士团是守护皇帝和皇族的骑士团。

    更何况他身为珂妮莉亚直属的随扈，自然不会有以骑士身分到外头战斗的机会。

    ——我要成为骑士。

    这是维恩的梦想。

    而他已经获得骑士的头衔了。

    然而，即使获得骑士的头衔，他若是无法守护应当守护的对象，那就一点意义也没有了。

    （我要变强，至少要强到足以守护重要的人们。然后，总有一天——）

    他站起身子，再次握住了剑，并专心致志地持续挥剑。

    结束锻炼之后，维恩为了冲去汗水，来到了位于练武场角落的水井。

    这座水井是为了让人在锻炼时喝水和冲刷汗水而设置。

    维恩脱去外衣，将汲了水的水桶从头上一口气倒下。

    冰凉的水让散发热气的身子快速冷却下来，让他觉得相当舒服。

    而就在他冲了几次水并洗去汗水后，擦干身体穿好衣服时——

    「嗨。」

    有人从背后向他搭话。

    「我原本到处都在找你，向近卫骑士打听后，才知道你在这里。」

    「霍夫曼子爵公子阁下，幸会。」

    雷蒙就站在那边。

    「上次是我失礼了。其实我也只是个从春季开始任官的乡下贵族，对于皇宫的内部规矩不是很明白啊。」

    「不，在下并未放在心上。」

    「我若是有好好想想，就该察觉白色是只有皇族阁下才能着用的颜色，但因为我迄今从未看过，才会疏漏了这件事情。」

    雷蒙说着啧了一声，并向维恩伸出了手，而维恩也握手回应。

    「叫我雷蒙就好，我在这里担任宫廷魔导师，多多指教。」

    「我是维恩，担任皇女殿下的随扈。」

    雷蒙的手和维恩的不同，显得既纤瘦又柔软。

    雷蒙再次啧了一声之后，随即露出亲切的笑容。

    看来咂嘴似乎是雷蒙的习惯动作。

    「嗯，你以平民身分当上随扈，相当了不起啊。我之前还说你是下贱之人云云，真是抱歉。你很有本事喔，近卫他们也常常在说很羡慕你呢。」

    「啊哈哈……」

    维恩无力地笑了笑。

    「那么，雷蒙先生，你找我是有什么事吗？」

    「嗯，刚才也稍有提及，我只是为了前几天那件事过来向你道歉而已。我是在前往图书馆的途中突然闪过这个念头的。打扰到你锻炼了吗？」

    「不，我刚练了一身汗，已经在收拾了。你是要去图书馆找研究资料之类的吗？」

    「哦？你对书也有兴趣啊？」

    「嗯，是的。」

    「这样啊，这样啊！真教人意外呢，我还以为骑士这种生物的大脑全都是由肌肉构成的啊。哎呀，我这番话似乎失言了。」

    雷蒙开心地点点头之后，又轻轻啧了一声。

    「这里的图书馆藏书相当于一座宝库，你有兴趣的话不妨去那边看看。」

    「我已经造访过几次了。」

    「这样啊，这样啊。对你们骑士来说，研究过去的战史应该也相当重要吧。」

    「是啊。雷蒙先生，你都是看什么样的书呢？」

    雷蒙这时又轻轻啧了一声。

    「我吗？我常看的是和魔王与魔物有关的书籍。我从事的研究……和魔族有关呀。」

    魔族——在说出这个词汇的瞬间，雷蒙的眼里捎过了一道阴影。不过那也只是在转瞬之间，他接着就再次露出了和善的笑容。

    「不好意思呀，耽搁到你的时间了。」

    雷蒙这么说着，随即以「那我先告辞了」作为道别，迈步离去了。

    魔族——在雷蒙说出这词汇之际所露出的表情。

    维恩对他的神情感到莫名在意。直到看不见雷蒙的身形为止，维恩都一直目送着他的背影。

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第四卷 第二章 纠葛的思绪

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    1

    在维持着昏暗照明的房内，有一名魔导师伫立着。

    他翻开厚重的古文书，以不寻常的速度翻阅，扫视著书上的文字，并在阅毕后将手伸向下一本放在脚边的书籍。魔导师的脚边放了许多看完就扔着的书本，堆成了一座小山。

    这时，随着一阵「叽叽」的声响传来，房门被推开，阳光也随之洒进房内。

    房外的空气因此流入室内，在阳光的反射之下，还能看到飞扬的尘埃。

    走入房间的男子看到眼前的光景，先是皱了皱眉，以右手挥开飘在半空中的尘埃，接着便向无视自己，还迳自继续阅读书籍的魔导师搭话道：

    「我为你准备的研究设施还满意吗？」

    「啧……满好的。设施本身固然不错，但研究所需的药材、器具、魔法具，以及我一直很想查阅却无从得手的珍贵文献和古文书，才是真正超乎了我的期待。我很感谢你喔，杰伊德，这都是托你的福。」

    「哼，我倒是看不出你有在感谢我的样子。」

    魔导师虽然出声回应了，但他的视线仍是落在书本上，连头都不抬一下。这让杰伊德·梵·库拉伊弗德鲁夫露出有些不是滋味的神色，并就着照进房间的阳光打量着内部。

    随意摆放的书本固然引人注目，但各处还凌乱四散着各种东西。像是来自遥远东方国度的装了药材的瓶子、某种金属块、磨得光亮的水晶，还有以各种宝石制成的宝玉等等，尽是些杰伊德完全不知道从何利用的诡异物品。

    「啧啧，可以快点把门关上吗？阳光可是会导致珍贵药材变质的。」

    魔导师的态度相当桀惊不驯，难以想像他是在对侯爵家的长男说话。

    不过，杰伊德并没有出言训斥他的态度，反而坦率地照着魔导师所说，前去关上房门。

    杰伊德知道这些随意滚落在房间各处的东西，全都是能以宝物称之的高价物品。

    比方说滚到他脚边的，里头装着从东方国度远渡重洋而来的少量液体的玻璃瓶。光是这个东西的价值，肯定就能让一般庶民过上好几个月整天吃喝玩乐的日子。

    在关上房门遮蔽光源后，房内再次变得一片昏暗。

    就只有男子手中的烛台摇曳的火焰散发着不可靠的光芒，照亮房间内部。

    不，只要眼睛适应昏暗的室内后，就能发现里面也有散发着微弱亮光的宝玉，以及怎么看都不过是根木棒的东西。

    而这些全都是赋予了魔法的魔法具。

    「实验进行到哪个阶段了？」

    「有这些素材和资料的话，应该就能以比当初预期还快上许多的速度完成研究喔。」

    魔导师这时终于抬起头，伸了一个大大的懒腰。

    不过，杰伊德无法窥见男子的表情。

    由于魔导师的兜帽盖住了眼睛，杰伊德只能勉强就着昏暗的光源看清他的嘴角。

    魔导师一边伸懒腰，一边将刚刚还在看的书本扔到地上。

    「不过，实验体的数量不足。我最近连一个都没收到啊。」

    「没办法。边境的领主们开始加强各领地的戒备。虽然在沛特西亚的掩护下，我们的目的尚未遭人察觉，但还是必须收敛一点。」

    「沛特西亚那边不是气炸了吗？」

    「这在台面下已经讲好了。趁着皇族、官吏和骑士团都把目光放在沛特西亚的这段期间，我希望能让计划加快脚步。」

    「啧。政治方面就交给你了。我只是为了完成师傅留下来的研究，证实他的成果罢了。」

    「话又说回来，你为什么要我在皇宫内准备研究室？若是要携入被列为禁运品的素材，不是会变得更为困难吗？」

    对于杰伊德的提问，男子只是耸了耸肩。

    「啧。我说啊，杰伊德。我再怎么样也是贵族的一分子。我确实对于加官晋爵没兴趣，但还是知道如何施展贵族的权势喔。只要我有那个意思，要突破皇宫的警戒根本易如反掌。」

    魔导师拨开地上成堆的书山，走到另一侧的书架旁。

    魔导师的动作掀起了一片尘埃，杰伊德将视线从魔导师身上撇开，伸手遮掩住口鼻。

    「反过来说，只要能带进来，之后的事情就再说吧。话说回来，皇族可是相当优秀的实验体呢。而且真不愧是皇宫，就连随便一名侍女都合适呀……」

    「若只是一两个侍女就算了，但你可别做得太招摇啊。」

    杰伊德苦着一张脸说道，而魔导师则是伸出了让人联想到蛇的舌头舔舐了唇。

    他的嘴角露出了傲然的笑容。

    「啧。那就快点拿实验体过来，不然我可是会忍不住的喔。」

    「就是因为这样，我才会把你叫来帝都。我的领地里已经弄不到你想要的实验体，就连邻近地区也都变得难以猎到了。不过，帝都内部还有许多素材。你可要收敛点呐！」

    「啧。老是摆出高高在上的架子，想不到你还满爱操心的嘛。」

    「你说什么！」

    原本想对魔导师的无理态度睁一只眼闭一只眼，但这番话语终究还是点燃了杰伊德的怒火。

    不过杰伊德使劲握紧拳头，连做了几次深呼吸之后，让自己取回冷静。

    「我刚才也说了，帝都有许多合适的素材。即使失踪的人再多，也不会有人起疑心，是相当理想的场所。因此在我弄到手之前，你就再忍一忍吧。」

    「最好是要快点弄来喔。」

    魔导师像是已经没了兴致，对杰伊德看也不看一眼。

    他从书架中又抽出了一本书，视线便落在上头。

    杰伊德再次对魔导师的态度露出了不悦的神色，但他仅是怒瞪一眼，随后便转过身子离去。

    听到门被粗暴地甩上时所发出的「砰」一声之后，魔导师抬起了脸。

    （师傅的研究是正确的，但师傅却将好不容易完成的研究封印起来，这就不对了。我们不该依靠勇者，而是要利用师傅的研究成果拯救世界。这就由我来证明，不容任何人阻扰……）

    在昏暗的房内，就只有翻书的声响持续响起。

    离开魔导师所在之塔的杰伊德，回到位于帝都的库拉伊弗德鲁夫侯爵家的宅邸。

    （真亏那家伙能在那种老鼠窝里面待下去。）

    杰伊德虽然在回到宅邸之后立刻吩咐佣人准备热水好清洗身体，但他还是觉得身上残留着些许霉味和尘埃的臭味。

    在杰伊德不悦地皱起脸庞时，传来了敲门声。

    「进来。」

    初老的骑士无声地现身了。

    他是杰伊德的心腹，侍奉库拉伊弗德鲁夫家的克劳斯。

    「杰伊德少爷，您视察的结果如何？」

    「他叫我多弄些实验体过去。」

    杰伊德忿忿地说着，粗暴地卸下剑带和外衣就随手扔在地上。

    他一屁股坐到椅子上，揉着太阳穴仰望天花板。

    克劳斯拾起主人的衣服，在细心地折叠好之后，便放到无人入座的椅子上。

    「到底还要多久才能完成研究啊？给我钱！给我更多实验体！给我更好的研究设备！宝石、珍贵药材和魔法道具！那家伙是把我当成会涌出金子的喷泉还是什么了？而且到底还需要多少实验体啊？我看等到实验完成的那天到来，这个帝国的人民就会一个也不剩了啦！」

    「所谓的魔导师，多少都会这样。为了证明自己的研究是正确的，他们会不择手段，并尽量榨干可利用的资源。」

    「即使如此也太过分了！他花掉的时间和费用实在太多了！」

    「毕竟研究就是不断反覆着数不清的失败。您不用操之过急。」

    对于气急败坏的杰伊德，克劳斯则是以平淡的口吻回话。

    看到克劳斯冷静以对的模样，杰伊德也慢慢察觉冲上脑门的血液缓缓降了下来。

    「沛特西亚有来说什么吗？」

    「他们说『若有必要，我等随时可以出力』……」

    「哼，让他们出力的代价是什么？是要我割让领土吗？还是要我成为沛特西亚的傀儡？」

    杰伊德露出冷笑，将银杯里的葡萄酒一饮而尽。

    他将喝空的银杯粗暴地搁在桌上。

    「加快那家伙的研究进度。我虽然甘愿被沛特西亚利用，但可没打算白白成为他们的傀儡。我也必须掌握能与之抗衡的力量，而且也就是为此才会豢养那家伙。加快挑选的速度，要用什么手段都行。」

    听完杰伊德的吩咐，克劳斯行了一礼并退出房间。而在目送他离去之后，杰伊德靠上了椅背，仰望天花板。

    （也让父亲大人采取行动吧……）

    让他将皇族和贵族之间的龃龉撕裂得更深。

    沛特西亚一直在摩拳擦掌，将雷姆路西尔视为猎物，而他们肯定不会错过这个好机会。

    帝国虽然有勇者这张王牌，但终究只是一己之力。

    在面对沛特西亚大军压境之际，帝国肯定也是束手无策。

    若是动用勇者，或许可以大破沛特西亚军，但在那之前他们大概已经入侵到帝国中枢了吧。

    根据密约，帝国灭亡之后，在沛特西亚的撑腰下，杰伊德便会迎娶流有皇族血脉的女性，成为下一任的皇帝。

    在这样的状况下，杰伊德的最佳伴侣就属珂妮莉亚，或是继承皇族远亲玛菲斯公爵家血统的勇者玛菲斯了。然而，就算帝国灭亡，想以武力逼迫勇者玛菲斯就范也相当困难。就现实层面来说，他应该会迎娶珂妮莉亚为妻才对。

    若需要的只是皇族的血脉，杰伊德其实并不需要拘泥于珂妮莉亚，但若是身为皇族的珂妮莉亚能成为他的伴侣，那在杰伊德登上皇位之际，他就能主张自己拥有正统继承权了。

    在获得至尊的地位之后，他就不打算向沛特西亚唯命是从了。他砸下大笔资金，就是在研究足以对抗沛特西亚的力量。

    也该想想该如何才能利用勇者的力量才对。若能有效利用那股力量，甚至能轻松将沛特西亚的干涉反推回去。

    杰伊德站起身子，开了另一瓶葡萄酒，并将酒倒入杯中。

    他让香醇的液体缓缓流入喉咙。

    之后，他走到挂在墙上的巨大肖像画前方。

    这幅肖像画上描绘着一名年轻而美丽的女子，她的脸庞展露出温柔的微笑。

    杰伊德以手抵胸，深深垂下头，向肖像画上的女子献上祈祷。

    （——母亲大人，我一定会将这个牺牲您的国家纳入手中。我会打造出一座走在正道上的国度，这个国家将会由天选之人的血脉所治理，并支配那些背叛您的肮脏人民。）

    2

    「唉。」

    洛克·马林重重地叹了口气，回到位于骑士团本部的罗伊兹小队指挥所。

    目前隶属于罗伊兹小队的骑士，包括队长罗伊兹、副队长凯文，以及三名队员——洛克、威吉和黎诺，合计五人。

    至于接任维恩的人选目前尚未决定。

    依照规定，一个小队应该要有十位队员，但由于长年与魔物战争，再加上去年的政变事件，使得骑士团折损了大量人手。况且骑士团还得优先派兵给处在国防最前线的四处地方骑士团，因此中央骑士团的侦察小队人手不足的问题不得不被暂时搁置。

    洛克卸下剑带，脱去外套，坐到自己被分配到的座位，上半身趴在桌上。

    （呼……好累啊。）

    除了每天的锻炼之外，还得处理身为正骑士应办的业务。

    不能一直沉浸在晋阶的喜悦之中。

    没了骑士学校的指导，也没了准骑士该做的基础勤务。洛克他们这批获得晋阶的年轻骑士们，跳过了原本应该学习的事情。

    等到骑士学校复校之后，除了正骑士的勤务，他们还得以学生身分回去上课。

    洛克趴在桌上，转动脖子望向隔壁的座位。

    那是维恩原本被分配到的座位。

    （珂妮莉亚小姐的随扈啊……好像有点羡慕，却又好像不是那么羡慕啊。）

    身为皇女殿下的随扈就必须被丢进皇宫，也就是皇族和贵族的世界之中。总觉得是一件相当伤神的苦差事。

    洛克曾向回到宿舍的维恩打听一些不至于涉及机密范畴的随扈工作内容。据维恩所言，他目前的工作就只是当珂妮莉亚偶尔执行公务时，在她身旁待机而已。

    由于皇族要年满十八岁才能正式参与内政，因此现在的维恩似乎还没被分配到太多工作。

    『所以我现在主要是忙于锻炼，以及利用空闲时间「学习」而已。』

    那时的维恩亮出了似乎是名为梅雅莉的侍女给他的，一本又厚又重的礼仪守则，并在脸上露出苦笑。

    「喂，你太松懈了吧。」

    就在洛克想着维恩的事想得出神时，门突然被人打开，一名秃头的肥胖男子随即走了进来。

    「队、队长！」

    洛克反射性地站起身子。

    那人有着涨鼓鼓的大肚子和松垮垮的脸颊，若是随便找十个人来问对他的第一印象，想必每个人都会回答「肯定是个满脑子阴谋的坏蛋」吧。而有着这般容貌的男子，正是洛克的上司，同时也是这间房间的负责人罗伊兹十骑长。

    不过，洛克如今也明白，罗伊兹是无法以貌取人的人物之一。而那圆肿的身材以及宛如邪恶贵族范本一般的外表，想必也是为了混淆与他初次见面之人的印象——但很可惜实情并非如此。和罗伊兹是老交情的凯文副队长曾这么说过：

    『关于这点，责任其实是落在罗伊兹队长的夫人们身上。看来我得向她们说教一番了……』

    结果原因只是出在平日的饮食习惯罢了。

    罗伊兹坐到椅子上，向正在替他准备茶水的洛克搭话道：

    「怎么？发生什么事了吗？」

    「没什么……」

    洛克先是犹豫了一下，但还是开口说道：

    「高层为什么没有公布维恩就任亲卫队随扈的消息呢？」

    罗伊兹在享受了部下所泡的茶的香气之后，轻啜了一两口。

    「以军方提供的便宜茶叶来说，你泡的茶还满好喝的嘛。」

    「由于老家是做生意的，因此我对泡茶略有涉猎。」

    插图

    「还真有两把刷子。」

    罗伊兹将茶杯放到桌上，呼了口气。

    「关于他就任亲卫队随扈这件事，和蕾媞西亚大人也有关系。」

    「蕾媞西亚大人？」

    「你应该知道，帝国不会认可贵族和平民之间的通婚吧？」

    「是的。」

    「不过，只要成为骑士，和贵族千金之间的婚姻就会受到认可。」

    近几年来，骑士学校开始招收平民入学，使得平民也有机会成为骑士。但在过去，平民要出人头地的手段并不多。

    不是花钱买地位，就是立下功绩。

    要是买不起地位，就只剩下参加和魔物的战争并立下功绩一途了。

    然而，在大多数的状况下，出身平民的士兵在立下足以升为骑士的功绩之前，就会在和魔物的战斗中战死沙场了。能活着凯旋归来的人实在是少之又少。

    「不过，对象若是公爵家的千金，那就算是骑士的地位也高攀不起。因此，才会让他成为亲卫队的随扈。」

    「所以这样的安排，是让维恩担任比近卫骑士更需要信任的亲卫队员，好让他的地位能攀上蕾媞西亚大人吗？」

    「其中也包含了给予维恩重要地位，好让他不会出走到其他国家的意图就是了。只要维恩继续留在帝国，就能把蕾媞西亚大人绑在这个国家。此外，若是维恩的缰绳握在皇族手上，也能防止蕾媞西亚大人对帝国产生叛意。」

    罗伊兹再次喝起杯里剩下的茶。

    「更进一步来说，若是获得即使与公爵家的千金结婚也不成问题的地位，那也代表具备了成为皇女殿下伴侣的资格。即使外国的贵族想与维恩安排相亲，帝国也能以『他是皇女的伴侣候补人选』为由婉拒。」

    「这件事比我想像得还要麻烦啊……」

    「但无论如何，这样的安排都会强化皇族的势力。如此一来，就会有些贵族感到不是滋味。因为皇族和贵族之间的势力均衡会就此遭到打破，若事情走到这一步，你觉得那些看不顺眼的贵族会怎么做？」

    「……要不杀了维恩，要不就是笼络他？」

    蕾媞西亚的影响力不仅限于帝国，对其他各国也有极大的影响力。

    而她的师傅维恩，想必也会对各方势力带来相当大的影响吧。

    艾佛列德善用自己的立场，先一步将维恩拉进皇族阵营，并对各国和贵族展开牵制。

    「你这下子也明白为什么要慎重行事了吧？」

    雷姆路西尔帝国的皇太子办公室和国家的规模与其崇高的地位相反，显得并不特别宽敞。房里的摆设就只有一张办公桌、稍加装饰的椅子，以及书柜而已。

    而房间的主人艾佛列德从刚才开始，就以手指不断敲着椅子的扶手。

    艾佛列德之所以会显得如此焦躁，原因就出在站在他眼前的肥胖男子身上。

    威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫侯爵。

    他一大早就冲进艾佛列德的办公室，并滔滔不绝地诉说主张。

    「殿下，恕臣直言，您忽略我等忠诚尽心的贵族的想法，给予平民优渥的待遇，此举将招致高贵的皇族阁下们与我等之间的不信，几乎可以说是给了沛特西亚可趁之机。而宫内各处也传来了不平之鸣，对这次皇女殿下的随扈的人事安排感到相当不快喔。」

    「我明明都还没正式公开这项安排，你的消息还真是灵通呀，库拉依弗德鲁夫侯爵。是说，我很好奇那些不平之鸣的内容是什么，你可以说给我听听吗？」

    「那名随扈既非近卫骑士出身，又和皇女殿下年龄相仿，而且还是异性。此外，那人身为来路不明的低贱平民一事也让人不满啊。要是出了什么万一，我帝国的威信必然会受到创伤。」

    「你说他是低贱的平民，但那人可是有着『勇者之师』这般响亮的功绩啊。」

    「话虽如此，但皇女殿下的随扈若只有一名平民出身的年轻男子，那会传出流言蜚语也是无可厚非。在下建议皇室可以从忠诚职守的近卫骑士之中挑选数人，转任皇女殿下的随扈。」

    「近卫骑士……换句话说，你是要我在她身边安排贵族出身的随扈吗？」

    「嗯，简单来说就是如此。即使不是近卫骑士也没关系，只要从忠心赤胆，而且身体能力优异的贵族骑士之中挑选，即是美事一椿。」

    「这些人选之中，该不会也包含令郎在内吧？」

    「若是犬子有幸获选，肯定能表现得十分得体。总之，殿下，您若是太过轻忽贵族，便会受到不必要的质疑喔，而这岂不是正中沛特西亚的下怀吗？望殿下明鉴。」

    「……关于皇女随扈一事，是由我和皇女决定的吧。况且，我尚未正式公布部队成立的消息。只要正式设队，也会从贵族之中挑出人选作为随扈。当然，这也要他们有那个本事。」

    语毕，艾佛列德就将视线落在手边的书上。

    这是要他闭上嘴并且退下的意思。

    威鲁特像是在强忍着咂嘴的动作般，不悦地皱起脸庞，随即行了一礼退出房间。

    在门扉关上，并再也看不到那巨大身躯后，艾佛列德将手上的书往办公桌上就是一丢。

    他喝了一口已经完全凉掉的茶，轻轻叹了一口气。

    「您辛苦了。」

    在威鲁特胡说八道的这段期间，一直在房间角落待命的文官向艾佛列德搭了话。

    他原本是来向艾佛列德报告的，却被威鲁特硬是插了进来。

    威鲁特不仅具有侯爵身分，还是帝国四军之一的中央骑士团团长，无法对他不予搭理。

    因此艾佛列德才不得不勉强空出时间，结果只是听威鲁特针对平民成为随扈一事大发牢骚。

    他很难不认为这是在浪费时间。

    「虽然这原本是要由中央骑士团团长，库拉依弗德鲁夫侯爵报告的事项……总之，沛特西亚的动向如何？」

    「他们似乎编制了大规模的部队，正朝着国境一带前进。由于他们在演习之际遭到我军攻击，获得了正当回击的名分，也许会趁着这个机会朝我国进军。目前南方骑士团和各领主的私人军团正在进行牵制，但对方随时有越境侵攻的可能性。」

    而刚才的库拉依弗德鲁夫侯爵的领地也在那一带的国境附近。

    「毕竟沛特西亚趁着与魔王军结束战争后的混乱时期，并吞了两座国力疲弊的国家，大幅提升了自己的国力嘛。就国土大小来说，帝国虽是略胜一筹，但我国在后来成了与魔物交战的最前线，国力受到相当程度的耗损。相对的，沛特西亚则是大量卖出了战争所需的物资，提高自身的国力。我国和对方的国力差距实在太大，一旦演变成长期战争，我方绝无胜算。」

    「殿下，您果然也认为沛特西亚很快就会展开侵攻吗……？」

    「我不认为他们会错过这个机会啊。帝国北部面海，对于沛特西亚这个内陆国家来说，他们肯定是滴着口水觊觎丰沛的渔场和港口。不过，对方肯定也想避免陷入消耗战。毕竟对他们抱持危机意识的不止是我国而已，沛特西亚应该很不想在开战的过程中被其他国家见缝插针吧。」

    艾佛列德的一番话让文官点了点头。

    「关于方才库拉依弗德鲁夫侯爵所提及的部分……」

    「你是指随扈的事？」

    「贵族之间确实有传出不平与不满的声浪，但『艾佛列德殿下有轻蔑贵族，重用平民之心』的风声，已经传到地方贵族的耳中了。在下认为，这谣传的速度似乎太快了一些。」

    「意思是是有人刻意放出这类风声的吗？」

    「这么想或许比较合情合理。此外，在下认为殿下不妨将拘捕的盗贼团余党在狱中遭人杀害一事也纳入考量。」

    「……通敌者啊。」

    「是的。」

    「……我心里大概有个底，但事关重大，看来这件事也得暗中调查一番了。可以帮我叫罗伊兹过来吗？」

    「遵命。」

    目送行了一礼退下的文官离去后，艾佛列德站起身子，走到窗边。

    放眼望去，远处可见帝都西姆路克的市容。

    乍看之下，大多市民都过着和平的日子，整条街道显得欣欣向荣。

    然而，艾佛列德同时也知道从这里看不见的另一幅日常光景。

    也就是贵族官员们绝对不会开口禀报的现实。

    看似繁荣的帝都，其实在各个角落都有为了当天的食粮而拼命的人们，以及失去双亲变成孤儿的孩子们。

    也有为了活下去而出卖身体，或是染指罪刑之人。

    曾当过艾佛列德之师的那个男人，教导他那些贵族们秘而不宣的阴影。

    他教导了艾佛列德无知是一种罪恶。

    在听闻过那些阴影之后，艾佛列德认为离开皇宫实际视察相当重要，于是只身一人溜出皇宫私下查访的次数也增加了。

    后来，艾佛列德一次又一次试图对他们伸出援手。

    然而，无论艾佛列德是怎么想的，实际上在现场执行的也都还是贵族。只要眼里只有利与权的贵族待在这个国家的中枢，那艾佛列德的愿望——让所有国民都能待在阳光所及之处的想法，就不可能达成。

    即使如此，艾佛列德还是为了改变现况，而积极采用了拔擢平民的政策。只可惜，此举招来了贵族们的反弹，就像这次的威鲁特一样。

    然后，就在艾佛列德压抑不住贵族们的反弹声浪，为此疲于奔命之际，他的老师——那名曾被称为帝国英雄的男子，便强硬采取了错误的手段，试图打破现状，最后落得丧命的下场。

    对艾佛列德来说，这是让他痛彻心扉的结果。

    他望着眼底的街景，露出了无力的笑容。

    （——也许会演变成内乱。）

    若是如此，说不定会殃及无辜的民众。

    而艾佛列德的生命想必也会受到威胁。

    不过，艾佛列德坚定思绪，认为若想摘除后顾之忧，这便是必然之举。

    只是，他不能让沛特西亚趁虚而入。

    他不认为帝国的人民在沛特西亚的支配下还能享有幸福的生活。

    看过那些被沛特西亚灭国的人民的下场，让他清楚明白了这项事实。他必须一边防止沛特西亚出兵侵略，一边摘除国内的内忧。

    「还是说……干脆设下陷阱一网打尽算了？」

    艾佛列德在自言自语后，便离开了窗边，回到办公桌前拾起了笔。

    3

    父亲正拉着一台载着行李数量称不上多的拖车，而她则是在一旁低头往前迈步。父亲为了帮垂头丧气的自己打气而不时搭话，并对自己投以微笑。

    只有在这种时候，自己才能藏住心中的不安，并回以微笑。

    母亲则是像在鼓励自己一样，用力握住牵着自己的手。

    而她也使劲回握了母亲的手。

    他们和熟识的村民们成团往前步行了许久，总算看到骑着马的骑士的身影。

    看到骑士们的到来，村民们先是露出了欣喜的神色。

    然而，随着骑士们逐步逼近，村民们和双亲的神情都因为惊愕和恐惧而扭曲，而在下一个瞬间，父亲就被马匹撞开，而弹上空中的拖车则是朝着她砸了下来——

    「————！」

    映入房内的月光和冰冷的空气。

    在恶梦的余韵中，赛莉·托尔克激烈地喘着气，并坐起了裹着毛毯的身子。

    她似乎是在作梦时哭了，只见枕头是湿的。

    自从她的故乡托尔克村遇袭以来，她已经梦过无数次那段实际发生过的光景。

    她走出居住的小仓房，从水瓶掬水润喉，并将留有泪痕的脸庞洗了一番。

    接着她回到小仓房打理衣着，并以薄布包住头发好遮掩耳朵。

    比人类还要长的耳朵，象征着她流有精灵族的血统。

    虽说帝都并不会歧视半精灵的存在，但身在人群之中，若是稍有异常就容易遭到排挤。

    还在村里生活时，多亏了父亲会使用魔法，因此她并没受到什么太过分的待遇。然而，在她去聂斯持镇卖东西的时候，多少都会感受到避讳的目光。

    而在精灵之里那时，她甚至曾被关在石牢里好一阵子。

    因此，即使身在帝都，赛莉也是藏住耳朵过生活。

    「早安。」

    「早呀，赛莉。」

    回应赛莉招呼的，是雇用她的「候鸟之宿木亭」的老板蓝德尔。

    他让赛莉住在这座旅馆后院的小仓房。

    原本住在这间小仓房的维恩将自己住在这里的权利跟工作都转让给了赛莉。

    那时这间小仓房不仅漏水的状况严重，冷风也会从缝隙灌入，和粗制滥造的小木屋无异。不过，由于高阶精灵的「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发来访并施展了魔法，这座小仓房随即被修缮成刚落成的状态。

    对于介绍自己工作和住处的维恩，赛莉实在是感激不尽。

    「在一如往常把水瓶注满水之后，可以麻烦你帮忙洗菜和削皮吗？」

    「好的。那我在做完这些工作之后，要不要上街采买呢？」

    「你方便的话就帮了大忙啦。」

    「我明白了。」

    她在共用水井汲水，并慢慢装满巨大的水瓶。

    在水瓶装满水后，她便洗了蔬菜，接着做起削皮的工作。

    还在村子里的时候，赛莉总是会帮母亲做这些事情，因此她做起来十分熟练。

    在削完满满一篓的蔬菜之后，赛莉为了采买食材，正准备前往市场。就在这时——

    「啊，赛莉，你等一下。」

    她被正在应对客人的汉娜叫住了。

    「有什么事呢？」

    「这位客人好像想去市场走一趟，麻烦你带个路。」

    一名留着红色短发，年约二十五岁的高大女子露出豪迈的笑容，向赛莉伸出了手。

    「嗨，你就是赛莉小姐吗？我叫吉尼亚。吉尼亚·雷各。」

    「我是赛莉·托尔克。早安，吉尼亚小姐。」

    女子似乎是佣兵或是冒险者。

    她穿着一套使用已久的皮甲，腰上也配着一把剑。

    赛莉回握住她伸出的手之后，发现女子的手掌很是坚硬。

    「我想在上工前补充一些药膏之类的消耗品。虽然可以去卖药的店铺买，不过，如果你知道早市哪里有在卖便宜药物的摊贩，可以麻烦你告诉我吗？」

    「那真是凑巧，我现在要前往的店家，就有在贩售既便宜，品质又好的药品喔。」

    「真的吗！这可真走运呀。我在上一份工作也大赚了一笔，看来我最近运气不错啊。那么，就请你帮我带路了喔。」

    「嗯，好呀。」

    赛莉就这样跟吉尼亚一起走出了「候鸟之宿木亭」，踏入了薄雾未散的主要街道。

    早市分别设在帝都东门外墙前方的广场，以及南门前方的广场。

    「哦，赛莉，你今天也一样美呢！」

    「来看看呀，赛莉。这鱼今天卖得比较便宜喔。」

    由于精灵族都有着俊俏美丽的面容，混了这股血脉的赛莉也有着相当标致的脸蛋。而对赛莉有意思的年轻单身男子们纷纷向她搭话，要她来自己的摊位逛逛。

    「早安。我今天受托为客人领路，等下次有空时会再去光顾的。」

    赛莉一边露出笑容回应他们，一边就和吉尼亚一同在南门前方的市场走着。

    「赛莉小姐可真受欢迎啊！」

    看到赛莉被这么多人搭话，吉尼亚露出了惊讶的神色说道。

    「因为我常常来这里的市场买东西呀。」

    「不，理由不只如此吧。是因为你长得很漂亮啊。」

    「没这回事。」

    她向吉尼亚投以一笑，并伸手指向前方。

    「吉尼亚小姐，就是那间店喔。」

    在她所指的前方，有一名年约三十五岁的女性在地上铺了块布，并在上头摆了些蔬菜等物品。

    「早安。」

    「早安，赛莉。今天要买些什么呢？」

    「能让我看看蔬菜吗？还有，这一位似乎想找些药品。」

    「我想买些药膏和肠胃药。可以的话，希望是能久放的那种。」

    「那么，你看看这些如何？」

    当摆摊的老板娘拿出几颗药丸和吉尼亚交谈之际，赛莉拿起被交付要买的蔬菜，一个个仔细端详一番。

    老板娘和女儿在帝都郊外一同种菜，她们所贩售的蔬菜都饱含水分，若是放入口中品尝，便能嚼出一丝甜味，相当受顾客欢迎。

    若是没有早点上门，往往会看到她的摊位销售一空。

    「谢谢你经常光顾啊。」

    「这是因为阿姨的蔬菜很新鲜的关系呀。」

    「赛莉小姐，谢谢你啊，多亏有你，我才能便宜买到这些不错的药品。」

    比赛莉早一步付钱买了药的吉尼亚，露出喜孜孜的神情说道。

    她似乎以低于预算的价格买到了想要的药品。

    而赛莉也将挑好的蔬菜放入竹篓并付了钱。

    「你似乎已经习惯在帝都的生活了呢。」

    「是的，都是托阿姨的福。」

    「不过你要小心啊，帝都里面可是有不少坏虫子喔。」

    老板娘一边找零给赛莉，一边露出凶悍的眼神朝周遭扫了一圈。接着，在赛莉附近偷瞄着她的年轻人们随即露出了尴尬的神色别过视线。

    「好的，我会留心。」

    赛莉嘻嘻笑着接过找来的零钱。

    虽然故乡发生了教人心碎的惨剧，但来到帝都之后，她认识了许多温柔的人。

    「我发现和赛莉小姐走在一起的时候，男人的视线就全都会集中过来，让我吓了一跳啊。」

    「对这座市场的男人来说，赛莉小姐可是公主大人呢。对她抱持好感的男生可多着了。」

    「总觉得我身上就不会发生这种事啊。」

    「不过，坏虫子也就算了，最近的治安不太好，你可真的要小心啊。」

    看到赛莉露出有些害羞的笑容，老板娘压低嗓子说道：

    「因为看来似乎要爆发战争了，所以开始有各式各样的人跑到这里来。我昨天也差点被强盗袭击呢。」

    「咦！那你没事吧？」

    「刚好有一位实力高强的剑士经过，我们才得以获救啊。真的是运气好呢。」

    「这么说来，我觉得最近光顾我们店里的客人，像吉尼亚小姐这样的佣兵或是冒险者好像也变多了。」

    她在听客人闲聊时，得知领地位于边境一带的贵族们，似乎开始召集佣兵和冒险者。

    而佣兵和冒险者们也在帝都的公会里收集情报，寻找出手最阔绰的雇主，或是加入佣兵团。随着个性火爆的人增加，在酒馆之类的地方闹事的状况也变多了，而这在「候鸟之宿木亭」也不例外。

    「听说掳走年轻女子的案件也变多了，我很担心我家女儿啊。赛莉，你也要尽量少走人烟稀少的小巷弄喔。」

    「我记得你的女儿非常可爱，也难怪你会如此担心。」

    「等她再大一点，我就打算让她到街上的商店当学徒了。听说最近人手不足的店家很多，甚至到了会在贫民窟大规模招募人手的程度呢。」

    「是这样呀？」

    「因为战争一旦爆发，就会有商机嘛。虽然会有很多东西的价格会因此上涨，但因为销售状况也会随之变好，因此我的心情有点复杂呢……」

    老板娘苦笑着这么说道。

    「阿姨，难道你就不担心我吗？」

    「要是有人想对你出手，只怕对方会反过来被你制服呢。」

    「哈哈哈，说的也是！我倒是期待有人来袭击我，好逮住对方拿去领赏金呢。」

    吉尼亚大喊着：「好想要来笔横财啊！」

    「这么说来，刚才好像有提到掳人案件接连发生，那是真的吗？」

    「是啊。最近好像一直传出有好几个人失踪的消息。受害者似乎多是贫民窟的小孩，或是来自其他地方的人。」

    「那种地方本来就有很多人口贩子和绑票犯出入吧？」

    毕竟身为佣兵，吉尼亚也对贫民窟的生态了若指掌。

    既然是走投无路之人群聚的所在，那不管是卖身还是卖小孩，在那边都不足为奇。而其中也有人是专于掳人并转手卖给奴隶商人。

    「最近好像发生得格外频繁到传成谣言了呢。」

    「哎，毕竟除了像我这种有乖乖登记在公会底下的佣兵和冒险者之外，也有很多和强盗团员没两样的家伙闯了进来嘛。」

    「所以啊，像赛莉这么年轻又漂亮的女孩，真的要多加小心喔。」

    「我知道了，谢谢你替我操心。」

    向老板娘致谢后，赛莉抱起装满蔬菜的竹篓。

    再不回去的话，会赶不上中午时段的准备。

    「我还想再逛一下市集呀。刚才看到一间摊贩，那里有在卖好像满不错的匕首呢。」

    「那么，我就先回旅馆了。」

    赛莉挥手向还打算再逛一下的吉尼亚告别，随后便朝着「候鸟之宿木亭」踏上归途。

    她在路上留心观察，就能发现市集中有许多身着武装，看起来就是在刀口上打滚的男子。他们应该和吉尼亚一样，是以挖宝的心态寻找武器，或是前来补充必需品的吧。

    忽然间，赛莉察觉有几道怀着好色的视线朝着自己投来。

    那是年轻人三人组，看一身打扮似乎是冒险者或是佣兵之流。

    他们看向赛莉的眼角带着笑意。

    而察觉视线的赛莉则是低着头加快脚步。

    前来投宿的客人之中，也有一些人和他们的气息相仿，而赛莉总是很不会应付这类客人。不如说，她怕的是身着武装的男人们。

    因为那种打扮多少还是会刺激她想起托尔克村的事情。

    然而——

    （咦？有人跟过来了？）

    她转头看去，发现方才向赛莉投以好色视线的三人组，正朝着和赛莉相同的方向行进。

    （他们一定只是凑巧和我走的方向一样而已。）

    虽然认为是自己想太多了，但赛莉还是加快了脚步。

    她数度装作在打量摊贩的物品，并窥探身后的状况。

    （……还在。）

    但只要赛莉停下脚步，那三人组同样也会止住步伐。

    他们也同样装作在观看摊贩物品，并不时向赛莉投来视线。

    （……讨厌，好可怕。）

    遭人尾随的恐惧让赛莉差点哭了出来，但她还是加快步伐，想尽可能早点回到旅馆。

    不过，这里可是早上的市场。

    满满的人群让她无法好好前进。

    更何况赛莉本来就是在乡下长大的，还不习惯在人群之中前行。

    赛莉和三人组之间的距离逐渐缩短。

    这时，她总算是走出市场，踏入了街道。

    然而，现在是清晨时段。

    虽说是主要街道，但来往的行人相当少。

    背后的脚步声却逐渐接近。

    赛莉因恐惧而僵了身子，泪水就快满溢出来。

    就在这时——

    「果然是赛莉小姐啊，早安！」

    听到前方传来唤着自己名字的声音，赛莉这才倏地抬起头来。只见将她带离精灵族石牢的骑士——维恩正边跑边对自己挥着手。

    涌上一股安心感的赛莉也小跑步朝他跑了过去。

    「维恩先生！」

    「咦？什么？怎么了？」

    看到赛莉泪眼汪汪地跑过来，维恩不禁停下了脚步。

    这时，维恩察觉从赛莉背后凑近的的三人组，马上就明白了事情的原委。

    他将赛莉藏在自己身后，瞪视着眼前的三个人。

    三人组虽然也停下脚步，瞅着维恩一会儿——

    「啐，我们走。」

    对方似乎不想把事情闹大，就这么加快脚步循着原路折返了。

    藏身在维恩背后的赛莉安心地呼了一口长气。

    「赛莉小姐，你没事吧？」

    放心下来的赛莉差点一屁股跌坐在地，维恩连忙伸手撑住她的身子。

    「谢、谢谢你。」

    最后，赛莉是搭着维恩的肩膀，这才踏上返回「候鸟之宿木亭」的归途。

    「吾，知晓风之理，将斩铁之刃缠于其上吧——『太刀风』！」

    吉尼亚一边走着，一边小声地对新买的匕首咏唱咒文。

    接着，匕首的刀刃上便微微发出了绿色光芒。

    这是赋予魔法「太刀风」。

    将风之力缠于刀刃上以增加其锐利度，这可说是吉尼亚的王牌。

    （嗯，和「太刀风」似乎也很合拍，这真的是挖到宝了。）

    她捡起掉在路边的短棍试刀，结果她还没感受到切到东西的手感，木棍就已经被削断了。

    「小姐，看你长得漂亮，我就算你便宜点吧。」

    「太好啦，大叔！你真上道呀！」

    她不仅顺利买到了和赛莉一同上街时看中意的匕首，最后还以相当实惠的价格成交，让吉尼亚的步履变得十分轻快。

    摆摊的这位大叔本业好像是在经营制作锅具等物品的工房，但有时也会出于兴趣打造匕首。

    一般来说，工房若是要出售刀剑，就必须向刀剑匠公会购买许可证，但若是摆在早市贩卖，就能免去这道手续。

    老板虽然说着「这只是出于兴趣打造的」，并谦虚地表示品质比不上正统刀匠的作品，但吉尼亚是个有过不少历练的佣兵，而就连她也看得出这把匕首的品质相当优秀。

    此外，大叔对她说的那句「长得漂亮」，也让吉尼亚心情大好。

    由于女性佣兵本来就少，再加上她的容貌也不差，因此周遭的男性多半会对她另眼相待。只是，她今天早上为了补充在旅途中用完的药品，而请赛莉为她带路到市场，没想到她这么受到市场人们的青睐，这也刺激了吉尼亚身为女人的自尊。

    就是以吉尼亚的眼光来看，赛莉也是个既漂亮又可爱，且极具魅力的女孩，因此会受到男人们注目也是理所当然。不过对同样身为女人的吉尼亚来说，这种对待还是让她有些不是滋味。就在她为此心烦之际，大叔认同了她的女人味，这就补足了吉尼亚的女性尊严。

    「我最近的运气真是好到吓死人呢！」

    她顺利以低于预算的花费完成了补给。

    （多出来的预算，就用来吃顿豪华一点的早餐吧！）

    她哼着歌，在摊贩买了烤肉串和啤酒边走边吃。

    「咦？这里是哪啊？」

    由于她是在人群混杂的市场里随性而步，现在看来是迷路了。

    「哎，算了。」

    反正也没什么急事。

    离开设有市场的南门前广场之后，四周随即变得一片寂静，方才的喧闹就宛如假象。

    通知市民早晨到来的教会钟声尚未响起。

    而且吉尼亚因为迷了路，似乎跑进了某个小巷之中，眼下看不到任何人影。

    「这下子可头痛了啊，就算要问路，这里也没半个人耶……」

    吉尼亚嘟嚷着，怀抱着「反正总是会通往主要街道」的想法，继续前行。

    「候鸟之宿木亭」面对主要街道而建，是一间立地相当良好的旅馆。

    只要能回到主要街道，就能认出方位回去了。

    （…………嗯？）

    周遭就只有自己的脚步声。

    然而，在佣兵这行做了十年所锻炼出的直觉，告诉吉尼亚有危险的气息正朝着自己逼近。

    后颈窜过一阵酸麻，带来不祥的预感。

    （……被跟踪了？是抢匪吗？不……）

    身穿皮甲，还在腰间配带着剑的吉尼亚，不管怎么看都是佣兵或是冒险者。

    更何况她的皮甲使用已久，而她展露在外的手臂和大腿肌肉，任谁都看得出是经过锻炼，且有着如肉食动物般的韧性才是。

    对一般的抢匪来说，即使吉尼亚是女性，也算是个太过危险的猎物。

    这时，吉尼亚想起在早市买药之际，从赛莉和摊贩老板娘口中听到的对话。

    『最近好像一直传出有好几个人失踪的消息。受害者似乎多是贫民窟的小孩，或是来自其他地方的人。』

    （是传闻中的绑架犯吗？呵呵，胆子真不小，居然敢挑本小姐下手……）

    她装作若无其事地确认系在左侧腰际的长剑。

    （我最近的运势果然是旺到不行呢！）

    吉尼亚此时刻意挑选了狭小的巷弄前进。

    如果跟踪他的对象就是最近在帝都闹得满城风雨的绑架犯，那只要能反过来制伏对方并送去卫兵的指挥所，应该可以拿到相当丰厚的奖金吧。

    就算不是绑架犯，而是扒手或是暴徒之流，多少也能获得一些谢礼。

    而吉尼亚完全不认为路边的小混混有能耐撂倒自己。

    如果对方不过是路边的小混混——

    过了不久，教会的钟声告知了早晨的到来，居民们纷纷来到街上，静了整夜的帝都这时则是被喧闹包围，仿佛那份寂静不曾存在一般。

    而在那条狭窄的巷弄内，也可以看到邻近的居民们出入的光景。

    然而，其中却遍寻不着那名高挑女佣兵的身影。

    「这样啊，看来暂时还是别让赛莉一个人上街买东西比较好呢。」

    「国境一带的情势变得越来越火爆了，城镇的卫兵也有向骑士团提报，他们对治安恶化的现况感到很不安呢。」

    维恩中断了晨间锻炼，将赛莉送回「候鸟之宿木亭」，并直接就在店里用起早餐。

    他在向蓝德尔说明赛莉在路边差点被缠上的事之后，蓝德尔也点点头并环顾旅馆食堂内部。

    除了维恩以外还有其他客人在吃早餐，但有超过一半的客人都是看似佣兵，或是作冒险者装扮的男人。

    「因为到处都在传战争快要爆发的消息，因此涌入旅馆投宿的客人增加，我们的业绩也蒸蒸日上。这虽然是好事，但要是犯罪率也随之提高可就头痛了啊。这么说来，维恩，要是开战了，你也要上战场吗？」

    「嗯——我现在是在后方执行任务，所以应该是不会上战场吧。」

    「这样啊，这样啊！如此一来，蕾媞也可以放心啦！」

    蓝德尔大笑了几声，随即就回到厨房去了。

    这时，就换成赛莉来到维恩的身边。

    「非常感谢你刚才出手相救。」

    「守护人民是骑士的本分。而且我反而觉得是我要向你道歉才对。」

    「没这回事！」

    赛莉以变得大声的音量说道。

    在她附近吃喝的客人们，在这瞬间全将视线投到赛莉身上。

    在众人的注目下，赛莉的脸一路红到脖子，但她还是对维恩低下头说道：

    「我那时真的很害怕，真的很感谢你。」

    「嗯，你没事就好。」

    听到维恩的回答，赛莉便展露出了笑容。

    「要是有个像吉尼亚小姐那样的人能一直陪在我身边就好了呢。」

    「谁是吉尼亚小姐？」

    「是目前住在我们店里的客人。她似乎是一名佣兵，感觉是个相当厉害的女性。」

    「这样啊。」

    「这么说来，吉尼亚小姐怎么还没回来呀？」

    现在已经是早市收摊的时间了。

    「也许是逛完摊贩之后，跑去佣兵公会之类的地方露面了吧？」

    「……说的也是呢。」

    维恩在吃完早餐之后就离开了旅馆，而赛莉也继续工作。

    但不知是不是因为听到摊贩的老板娘谈及掳人的话题，即使是在工作时，赛莉还是莫名挂心吉尼亚的状况。

    由于自己也碰上了心惊胆跳的事件，因此赛莉总觉得自己的内心有一股难以言喻的不安之情正逐渐扩散开来。

    雷姆路西尔帝国史

    当代元首：阿列克谢·拉乌·鲁德·雷姆路西尔

    首都：西姆路克

    开国皇帝瑟西尔·拉乌·鲁德·雷姆路西尔，是在称作克兰纳德王国的国家贵族路斯特家的领地，拉乌这个小村庄出生的少女，喜爱唱歌与舞蹈。瑟西尔在十五岁时于村子的丰年祭上跳舞之际，与前来游玩的领主之子雷姆斯·梵·路斯特相遇，两人随后坠入情网并结为连理。

    在克兰纳德当官的雷姆斯，于一次舞会上带着瑟西尔出席。岂料觊觎瑟西尔亮眼外貌的国王，强迫要雷姆斯将她交出来。雷姆斯不从王命，随后就被安上了莫须有的罪名，最后枉死狱中。国王宣布将拉乌村收归王家成为直辖领地，打算连村带人地将瑟西尔纳入掌中。

    起初，为了村民们的安危，瑟西尔打算向国王这个杀夫仇人低头，承担这份屈辱。不过，瑟西尔在察觉自己怀了雷姆斯的孩子之后，便前去说服受国王苛政所苦的邻近村落，并下定决心，以约三百的军队向克兰纳德王国宣战。得知消息的国王，则是编制了三千大军出兵，任谁都认为，在压倒性的战力差距下村庄联军实在难以赢得胜利。

    自克兰纳德出发前往拉乌村的王国军，在途中必须渡过横亘其中的鲁姆河。鲁姆河相当辽阔，而在王国军渡河到中央时，上游突然驶来多艘被火焰包围的竹筏，撞上王国军的船队，而大半船只就此沉没。这全是瑟西尔拟定的策略。而此时已经成功渡河抵达克兰纳德王国一带的瑟西尔，则是率领约百人的军队，袭击松懈了警备的王宫，成功将国王逐出了克兰纳德。

    之后，瑟西尔与意图夺回王都的王国军多次交手，最后终于成功讨伐了国王。在国王驾崩的消息传开之后，贵族们纷纷做鸟兽散之时，瑟西尔便带着比起义时多上数十倍的军力宣言建国。她以亡夫雷姆斯和自己的名字为名，成立了雷姆路西尔帝国。

    在采行一夫多妻制的雷姆路内尔帝国当中，贵族的女性虽然常行政治联姻，但由于帝国的建立是起于瑟西尔和雷姆斯的一场悲恋，因此皇族女性拥有自由选择结婚对象的权利。

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第四卷 第三章 假日

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    「为什么要特地跑来这边会合啊？」

    维恩轻声嘟嚷道。

    在成为珂妮莉亚的随扈之后，这是他第一次休假。

    而维恩则是遵守上次和蕾媞西亚的约定，在这天陪她上街买衣服。

    「我们在中央广场的大喷水池会合喔！」

    「咦？干嘛要这么麻烦呀？」

    「真是的，大哥哥你很呆耶！这种就是要以气氛为重啦！」

    维恩认为，反正蕾媞西亚每天早上都会跑来男生宿舍，只要跟平常一样在那边会合就好，但还是被迫接受了蕾媞西亚的提议。

    因此，维恩在「候鸟之宿木亭」解决早餐之后，先是回到骑士学校的宿舍房间冲去汗水，再来到会合地点——位于帝都正中央的广场大喷水池旁，而他这时正放空心神呆站着。

    这座中央广场位于与皇宫、骑士学校、东门和西门相系的主要街道的交岔口，是整个帝都最热闹的地方。

    而各式各样的商店和摊贩也都开在广场周遭，显得十分拥挤。

    由于现在是接近中午的时段，因此广场到处是人挤人，喧闹声络绎不绝。

    这座大喷水池更因为是帝都里最醒目的地标，因此经常被当成情侣们会合的地点。维恩周遭也有好几个看似在等候恋人的男女，让他莫名产生了待不住的心情。

    （我到底在干嘛啊？）

    他坐在喷水池的池边垂下脖子。

    更何况他已经在这边等超过一刻钟了。

    「好慢啊。」

    原本在等候的人们都纷纷与对象会合，出双入对地朝着目的地出发了。

    他不自觉地感受到周遭投来的视线。

    总觉得在众人眼中，自己就像个被女方放鸽子的可怜男子。

    在他想到这里时，忽然间，笼罩这一带的喧闹就产生了变化。原先毫无秩序的嘈杂声，像是突然间被集中在某一件事物上头似的——

    感到好奇的维恩抬起了头。

    只见蕾媞西亚就站在自己面前。

    她穿着一袭浅蓝色的连身裙，上头饰有粉红色和白色的荷叶边。

    并以绿色的发带将头发绑成一束马尾。

    即使身在喧嚣之中，蕾媞西亚的存在还是格外突出。

    「哇啊……好美……」

    「看起来好像公主喔。」

    「应该是哪户人家的大小姐吧？」

    周遭的视线几乎全都集中在蕾媞西亚身上。

    「抱歉，我迟到了，大哥哥。」

    「啊，喔。」

    蕾媞西亚没有理会众人的视线，向他露出了微笑。

    维恩好不容易才勉强浑浑噩噩地点了个头作为回应。

    蕾媞西亚盯着傻愣愣的维恩，脸上不知为何闪过了像是感到犹豫的神色，将右手抵在胸前。

    「走吧！」

    接着她便握住维恩的手，硬是将他拉了起来。

    「咦？不是吧？她和那种家伙在一起啊？」

    「应该是某处的高贵千金，正在和男仆谈一场禁忌之恋吧？」

    「她看起来就是个有钱人，或许喜好也特别奇特吧。」

    周遭传来了混杂着钦羡的喧闹声。

    蕾媞西亚没理会这些声音，只是紧紧牵着维恩的手，拉着他前行。

    （她好像很习惯被人注目了，真不愧是蕾媞。）

    维恩虽然暗自感到佩服，但蕾媞西亚的内心其实已经是翻搅得七荤八素了。

    「衣服！我要穿什么衣服才好？大哥哥喜欢什么样的衣服啊？」

    从前一天晚上开始，蕾媞西亚就为了挑选和维恩走在一起的服装而绞尽脑汁。她甚至离开骑士学校的宿舍，特地回到玛菲斯家的宅邸。

    她曾以贵族和勇者的身分受赠了许多珠光宝气的豪华礼服。

    不过，这种衣服当然不能穿上大街。

    更何况维恩只是一介百姓。

    要是蕾媞西亚穿得太光鲜亮丽，反而会让他显得格格不入。

    蕾媞西亚平常穿的衣服，都是以能轻便行动为重点的机能性服装。

    但蕾媞西亚这次不容许自己穿上这类衣服。

    （大哥哥喜欢什么款式的衣服呢？）

    她现在则是将一套套衣服摊在床上。

    蕾媞西亚目前所挑选的礼服都是淡色系的服装。

    而在她想了又想之后，最后决定挑选一件给人清纯印象的浅蓝色连身裙。

    这其实是由看不下去蕾媞西亚一边担心迟到还一边苦恼的侍女所挑选的。

    蕾媞西亚平常不喜欢让侍女陪侍，但只有今天，她决定让侍女为自己打理。

    侍女为她仔细梳好头发，并以缎带绑了马尾。

    「结果还是弄成平常的发型了。」

    「平常的样子就很好看了，大小姐。」

    蕾媞西亚相信侍女的这番话，并急忙赶赴会面的地点。

    太阳早已升到高处。

    蕾媞西亚以让自己不至于出汗的速度，甩着裙摆和蝴蝶结快步前行。和她擦身而过的人们全都再次回头，就只为了多看她一眼。蕾媞西亚本来就有着美若天仙的外貌，如今又穿上了美丽的服装，人们会惊讶地回头窥探也是无可厚非。

    会合的地点是帝都西姆路克的中心，有着大喷水池的广场。

    之所以要特别指定地点会合，是因为她想制造出情人相会的气氛。

    她从很久以前就想这么试一次了。

    由于地点位于帝都的中心地带，因此人潮众多。

    而维恩就在那里。

    插图

    他坐在大喷水池的边缘，看起来正低着头。

    毕竟让他多等了一刻钟的时间，会有这种反应也是理所当然。

    蕾媞西亚好不容易才按捺住飞奔而出的思绪，慢慢走向维恩。

    她不想蹦蹦跳跳地出现，那会让维恩以为自己还是个孩子。

    和维恩一同上街其实是一件稀松平常的事。

    并没什么好稀奇的。

    （可是，为什么我的心会跳得这么快呢……）

    在前一阵子送维恩礼物的时候也是一样。

    她今天只是把会合的地点挑在常有情侣聚集的中央广场大喷水池而已。

    明明只是如此而已，她却莫名感到害臊，而且心底还涌上一股开心的兴奋情感。

    她压抑自己飞扬的心，走到维恩的面前时，他这才终于察觉蕾媞西亚的到来。

    蕾媞西亚向他露出了甜美的微笑。

    「抱歉，我迟到了，大哥哥。」

    「啊，喔。」

    就像平时一般，她打算伸出手，握住维恩的手——

    （咦？奇怪……？）

    这明明就和平时一样。

    就像小时候经常做的那样——她只是以自然的动作伸出手，打算握住维恩的手掌罢了。

    然而，不知为何，蕾媞西亚却感到犹豫。

    她将手抵在胸前。

    那儿有一个小而坚硬的触感。

    那是一枚挂在银色细锁炼上头，镶有一个像是小朋友玩具的蓝晶的小巧戒指。

    这枚戒指维恩在小时候送给蕾媞西亚的礼物，对蕾媞西亚来说，则是在这世上最重要且无可取代的宝物。

    不管是在什么时候，只要握住它，心中就会涌上一股勇气——

    她只犹豫了一个瞬间。

    蕾媞西亚接着就握住维恩的手掌，以指交扣。

    「走吧！」

    并拉起了维恩的手。

    （我现在应该露出了又憨又傻，一点不想被认识的人看见的笑容吧……）

    所以——

    蕾媞西亚拉着维恩的手，以维恩没办法直接看到她的表情的姿势向前跨步。

    脸颊则是显得十分火烫。

    帝都西姆路克的街区，自北向西一带林立着贵族和有钱人家的宅邸，而从南向东的居民所得则是越来越低。

    虽说收入不高，但住在帝都城墙内侧的居民所过的绝非穷困的生活。

    维恩和蕾媞西亚今天造访的店铺，便是面对联系中央广场和东门的主要街道而建的服饰店。

    对维恩来说，这还是他第一次踏入卖的是新衣而非二手货的服饰店。

    这里虽然不是有钱人会光顾的店家，不过，对于手头还有些余裕的平民阶层来说，这是他们会前来造访的店家。

    「欢迎光临。」

    被搭话的维恩显得一脸困惑，蕾媞西亚则是相当自在的模样，并请店里的人替自己挑选几件合适的衣服。

    这间服饰店的水准虽然匹配不上身为公爵千金的蕾媞西亚，但比起出入公爵宅邸的御用商人所带来的服饰，这类店家的服装穿起来往往比较便于行动，因此她经常光顾这些地方。

    不仅如此，今天还是由维恩来帮蕾媞西亚挑选衣服。

    当然，她不认为维恩有能挑选女性衣物的眼光，但只要维恩能评价蕾媞西亚挑上的衣服好不好看，她就很开心了。

    蕾媞西亚有着明显与庶民不同的高贵站姿，而且身着设计洗炼的服装，加上雪白的肌肤、绽放金色光辉的头发和炯炯有神的一双绿眼，堪称是美丽绝伦。

    店长虽然有前来出声招呼，但因为来了这么一位简直像是住在不同世界的贵客，让他好一阵子说不出话来，直在看到在她旁边显得畏畏缩缩的庶民维恩，店长才终于回过神来。

    蕾媞西亚试穿了几件由店长挑上的衣服，最后买了维恩称赞说是最合适的浅桃色连身裙和青草色的丝巾。

    她在试穿之际转了一圈，施有刺绣的下摆随之摊开，丝巾也飘扬起来。

    「嗯，非常适合你喔，很可爱。」

    店长虽然还推荐了几件衣服，不过蕾媞西亚穿着那件受维恩赞赏的衣服，开心地红起脸颊。

    衣服虽然买好了，但因为必须配合蕾媞西亚的身形在下摆等部分做修改，因此最后决定请店家修改完毕后再送到骑士学校的宿舍。

    「好可惜喔，我很想穿大哥哥帮我挑的衣服一起逛逛呢……」

    「这也没办法吧。下次一起出去逛逛的时候，你再穿那件衣服也行啊。」

    「真的吗？你还会再和我一起上街吗？」

    「当然呀。」

    「嗯，那我会忍耐。」

    维恩虽然觉得修改好的衣服应该要送到公爵的宅邸比较好，但蕾媞西亚却表示希望能送到骑士学校的宿舍。

    她似乎认为，既然不能穿着一起逛街，那至少在收到衣服时可以立刻换上。

    没办法立刻换穿刚买好的新衣，似乎让蕾媞西亚的脸上露出了稍许不满的神色，但维恩一说「下次一起出去逛逛」，她便露出了开心的笑容。

    由于这幅模样实在太过可爱，维恩忍不住瞧得出神。

    蕾媞西亚的微笑是如此美丽，就连擦身而过的人都不分男女露出惊讶的神色转头回看。

    在他们的视线之中想必没有维恩的存在吧。即使有看到他，顶多也会认为眼前的男女分别是某户贵族的千金和男佣而已。

    「呐，大哥哥。我肚子饿了，去吃点东西吧？」

    「也是呢，我们找间店进去吧。」

    现在是中午时分，他们进了一间有卖夹肉和蔬菜的面包的餐饮店，并点了两人份。

    环顾四周，只见店内到处都有像维恩和蕾媞西亚一样两两成对，看似情侣的年轻男女。

    这间店里的桌椅配置都是做给两人用的，看来这间店瞄准了情侣客群。

    「呐，提尔。」

    「怎么啦，亚妮？」

    「我听说有个有名的剧团来到卡里西亚广场耶。」

    「真的吗！我可是那个剧团的忠实戏迷呢。可以和我一起去看吗？」

    「当然可以啦，提尔！」

    在隔壁桌有对男女，他们看起来同样是来这边吃午餐的情侣之一，而他们的这段对话传入了蕾媞西亚的耳中。

    （他们互称对方名字耶……）

    蕾媞西亚凝视着维恩拿起送上桌的面包，就马上张口咬下的模样。

    「？」

    被定睛打量的维恩困惑地回望蕾媞西亚。

    蕾媞西亚则是匆匆低下头，将视线落在面包上。

    （我也想喊喊看名字……）

    她一直喊维恩为「大哥哥」，但这样是不是也导致维恩一直将自己当成妹妹般的存在呢？

    「……维恩。」

    「嗯？蕾媞，你说什么？」

    「不，没没没什么啦！我刚才是说『大哥哥，这很好吃呢』！」

    「是呀。」

    蕾媞西亚像是忙着想转移话题般，开始吃起了面包。

    她的脸就像被蒸得熟透般通红。

    （呜哇呜哇呜哇……不行不行！太害羞了，我说不出口！不过，还是好想喊名字喔……）

    维恩有些不解地看着暗自小鹿乱撞的蕾媞西亚，并笑了出来。

    2

    维恩和蕾媞西亚吃过午餐填饱肚子之后，一边在帝都逛街一边散步。

    路边有各式各样的摊贩，两人不时停下脚步打量商品。

    走着走着，两人来到了名为卡里西亚广场的地点，并看到架设在那里的巨大帐棚。

    这帐棚相当大，就算是粗略估算，也有着能轻易将一般中等规模的旅馆包入其中的大小。

    「那是什么啊？」

    「应该是某种表演舞台吧？要去看看吗？」

    蕾媞西亚这时想起他们中午在餐厅吃饭时，隔壁桌的情侣曾提过这回事。

    帐棚的入口已经聚集了很多人。

    看来，这帐棚是属于一座到处旅行表演的剧团所有。

    「戏码是……咦！」

    蕾媞西亚看向立在入口处的看板，忍不住拔高了嗓音。

    「怎么了？」

    「那个……戏码的名称是『遭囚禁的王子与美丽勇者的悲恋～与邪恶魔导师的对决！～』耶……」

    「遭囚禁的王子与美丽勇者的悲恋……？」

    「如果是出自故事书，一般来说，应该是由王子去拯救被囚禁的公主才对……」

    「所以说，这个『美丽勇者』就是在说蕾媞喽？」

    两人无言地面面相觑。

    这场戏似乎吸引了相当多的客人前来观赏。

    即使是在庶民层，打倒魔王的勇者玛菲斯依然具有压倒性的人气。

    「该怎么说呢，我虽然知道有很多以我为题材的故事，但像这样亲眼目睹，果然还是会有点害羞耶……」

    她以周遭的人听不见的音量向维恩轻声说道。

    「这也难怪。不过，我倒是有点想看看啊……」

    维恩定睛凝视着看板上的文字。

    「……你觉得呢？如果大哥哥想看，我不会介意喔。」

    （大哥哥该不会是在意剧名上的『悲恋』二字吧？）

    维恩若是认为蕾媞西亚和那位王子坠入情网，并为此心生嫉妒的话，蕾媞西亚可是会开心得不得了。不过，这样的状况是不可能发生的就是。

    「大哥哥想看的话，我们就去看吧。我也很久没有看戏了呢。」

    「也是呢。毕竟这是故事类型的戏剧，我也很好奇蕾媞在大家眼中是什么样的勇者。」

    两人在入口的人龙排起队，买过票后就踏入了帐棚。

    虽然从外头的排队人数就能推估来客不少，但帐棚内果然还是有很多人，里头充斥着热气。

    入口的正前方就是舞台，而地上则是铺了一层布。

    这能让观众们各自挑选位置坐下欣赏表演。

    维恩和蕾媞西亚也找到了空位。

    剧团似乎做了入场管制，因此待在里面不至于显得拥挤。

    「好厉害喔，盛况空前呢。」

    「我有点吓到了呢，真是期待呀。」

    眼下是座无虚席，每个人都伸长了脖子等待开幕的那一瞬间。

    众人的期待化为热气，充斥了帐棚的每一处角落。

    「大哥哥，好像要开始了。」

    原本照亮帐棚内部的魔法光源突然全数消失，观众席登时包覆在黑暗之中。接着，帐棚内打起了只照亮舞台的光。

    看来这座剧团坐拥好几名魔导师。

    似乎是规模相当大的剧团。

    「让各位久等了！帝都西姆路克的各位观众，我们一年不见了。欢迎莅临露·卢姆剧团！」

    担任团长的男子从舞台底侧的布幕走上前来，向观众行了一礼，台下随即传来令大气为之震荡的盛大掌声。

    「接下来要呈献给各位的，是众所皆知的勇者玛菲斯，在某个王国与邪恶魔导师对决，并漂亮地拯救了遭囚王子的故事。那么，还请各位暂时进入故事中的世界，尽情徜徉一番。」

    在团长讲述开场白之际一度安静下来的观众席，这时再次献上了拍手与欢呼声。

    接着布幕拉起，戏剧就此开幕。

    戏剧的内容，是邪恶的魔导师绑架了某个国家的王子，并打算以王子作为活祭品，执行复活邪神的仪式，企图颠覆王室并支配王国。不过，就在千钧一发之际，受到国王委托的勇者玛菲斯成功拯救了王子。

    在绝境中受到拯救的王子，对秀丽绝伦的勇者一见钟情，并提出结婚的请求，但勇者背负着必须扬救世界的沉重命运，泪眼婆娑的两人，最后还是做出了分离的决定。

    在由美丽的当家女演员饰演的勇者玛菲斯，对上由团长饰演的邪恶魔导师的桥段中，剧团的魔导师们所使出的光魔法和音效魔法成功炒热了舞台的气氛，维恩也不禁被拉进故事的世界里。

    接着，故事就来到了勇者被由帅气的演员所饰演，脱困之后的王子大人求爱，并在恋情与使命之间左右为难的桥段。

    两人纠葛的心境，在演员们洋溢情感的演技下精彩呈现，甚至从观众席的各处都传来了揪心的啜泣声。

    故事的发展并非王子救出公主，并随着终爱一生的誓词结为连理这种经典剧情，而且也有勇者为女性，被拯救的则是王子等细部差异，但戏剧的内容还是相当扣人心弦。

    而且两人并未结合，还就此分离的悲恋结局，更是深深打动了观众们的心。

    最后在戏剧结束，布幕落下的同时，观众席便向剧团的演员们送上了盛大的掌声和欢呼。

    「真有趣呢。」

    「看到自己被搬上舞台当成主角，果然还是觉得好害羞喔……」

    看完戏剧后，觉得满足的观众们开始三五成群踏上归途，维恩一边顺着人潮前行，一边向害羞的蕾媞西亚搭话。

    「蕾媞，刚才演的那些内容都是真的吗？」

    「不是喔，有满多的部分是经过改编的呢……」

    戏中主角勇者玛菲斯的本尊——蕾媞西亚轻歪着头，回答了维恩的问题。

    「和王子相恋的剧情是杜撰的喔。而且说起来，当时被当成活祭品的其实是里亚拉呀。」

    「里亚拉？」

    「叫作里亚拉·赛恩的姊姊，是我的伙伴。所以，我才没有谈恋爱喔！大哥哥尽管放心！」

    「放、放心是什么意思啦……」

    「呵呵……」

    蕾媞西亚抬起头，仰望搔着脸颊脸色泛红的维恩，并轻声笑了出来。维恩见状，则是有些粗暴地揉起蕾媞西亚的头，好掩饰自己的害羞。

    「不过，除了被当成活祭品的不是王子而是里亚拉之外，这部戏的故事本身可是真的喔。」

    「这样啊？」

    「只是，邪恶魔导师这种说法太过分了。他其实是个非常善良，而且非常可怜的人……」

    微笑自蕾媞西亚的脸上褪去，她的眼瞳染上一层阴霾，像是在眺望着远方一般。

    「我可以问问他是个什么样的人吗？」

    「……嗯。因为这讲起来有点长，我们就找间店边喝茶边说吧。」

    两人挑了一间喜欢的店家入内就座。

    由于看戏的余韵未褪，两人先喝了茶润润喉。

    「刚才那出戏的故事啊，其实是牵连到魔王的诞生喔。」

    「魔王？」

    接着，蕾媞西亚开始侃侃而谈。

    那是在从今而后想必也会化为传说流传千古的故事世界中，以勇者身分一路闯荡的当事人才知道的真相。

    3

    ——时间回溯到约四十年前。

    在阿鲁法纳大陆的北部，有一个名为赛恩的小国。

    这个国家的国土有大半都是终年积雪。

    他们只能在短暂的春季到夏季之间种植作物、饲养山羊和绵羊，并在海冰融化之际出海捕鱼，是个没有什么独特产业的国家。

    在漫长的寒冬之中，他们吃的是鱼干、肉干和能保存长久的蔬菜，每一年都会有人冻死或饿死，而这个贫穷的国家就只能一直忍耐，直到春天来临为止。

    王国被榭布勒司灵峰和险峻的山脉环绕，港口会在冬天结冻，因此交通也不发达，甚至连充满野心的南方大国都没把这个国家放在眼里。

    不过，来到这个国家的旅行者，都会异口同声地这么说：

    ——赛恩是个持守气节的王国。

    为了在严苛的自然环境中存活下来，人们无一不把斗争的念头抛诸脑后。

    若是不能相互扶持同心协力，就无法活下去。

    就连王族也不例外。

    国王会亲自站在国民的最前方耕田和放牧。

    对这个国家的人民来说，王族绝非高不可攀的人物，若要形容的话，就像是家里的支柱，也就是像父亲一般的存在。

    所有国民都对这些亲政爱民的王族给予敬意。

    特别是身为屠龙英雄，拥有「剑圣」之称的年轻国王梅尔毕克四世，更是国民们引以为豪的国王。

    即使财政捉襟见肘，他也将一任任国王累积下来的财富毫不吝惜地投资在国民身上。

    他将前途大有可为的年轻人一一送往外国的学校学习。

    「我们没有资源、没有作物，因此无法发展产业。我国虽然一无所有，但还是有自豪的财产——也就是我国的国民。能挨过残酷大自然的聪慧国民们！国民啊，学习吧！我国目前还只是个边疆小国，但我等终将造就以人力蜕变为大国的伟业！培育具备学力与眼界的『人财』吧！」

    政治、经济、宗教、建筑、冶炼、考古学、历史学、农业、治水、精灵工学、魔法工学……王国将年轻人送去学习各种领域的知识。

    而他们则是将带回国内的知识普及到民间。

    识字率提升了。

    而借着精灵的力量运用魔法，使得作物的收获量也成功获得爆炸性的攀升。

    此外，王国也从外国输入资源，在独力发展的魔法工学的应用下，他们一一制造出了不输给遗迹出土的古代魔道具的高品质道具。他们对外贩售这类物品，充实了国库。

    位于边疆，随时都可能被人们遗忘的这个贫穷小国，只花了短短十余年就逐渐累积了实力。这时，邻接国境的大国为了争夺学者和工匠，决定向赛恩王国发动侵攻。

    自青年期开始执政，在这时已步入老年的国王，握起了自国制造的魔法剑参与战事。

    这个小国的总人口并不多，就连国王也必须亲上前线。

    但攻打过来的邻国，却是被视为大陆列强之一的大国。

    外邦诸国都认为赛恩王国的败象浓厚。

    然而——

    出乎意料的是，拿下胜利的是赛恩王国。

    他们利用险峻山脉的地利，而有着屠龙者美名的国王则是御驾亲征，鼓舞了士气。

    士气高昂的赛恩王国骑士和士兵们，以少数兵力势如破竹地大败邻国。

    除此之外，散布在各个国家的赛恩王国子民也在暗中支援着故乡。

    其中有在大规模商会担任核心的人。

    也有自行经营商会的人。

    或是在外国任官出人头地，甚至受勋封爵之人。

    他们为了祖国，毫不吝惜地倾注莫大的资产援助。

    负责财务的大臣收到了用之不竭的巨额资金，甚至让他叫苦连天，拜这前所未见的财富所赐，连一兵一卒都穿上了灌注了魔力的强大装备。

    于是，在严酷环境中锻炼自我的赛恩王国军，已经毫无疑问具备了足以被称为大陆最强之一的强健实力。

    在短短数个月内，反而是赛恩王国军攻到了邻国的王都，逼迫邻国投降。

    赛恩王国的王都因战胜而欢欣鼓舞。

    在确定拿下胜利后，先一步回国的梅尔毕克四世，国民以热烈欢呼迎接。

    而这天刚好是梅尔毕克四世的曾孙女——小公主的诞生庆典。

    正确来说，梅尔毕克四世是为了赶上曾孙女的诞生而回国的。

    梅尔毕克四世和继娶的王妃来到王宫的露台，一同为庆祝战争胜利和小公主的诞生，笑吟吟地向聚集而来的全国国民挥手致意。

    刚出生的公主被抱在侍女的怀中，将胖嘟嘟的小手伸向天空，并发出咿咿呀呀笑声。

    赛恩王国此时可说是登上了繁荣的颠峰，而就在每一个国民都和敬重的王家一同梦想着幸福明日的来临，齐声欢呼之际——梅尔毕克四世的身体发出了激烈闪光，化作袭击人们的烟尘。

    赛恩王国就此灭亡。

    当时的生还者仅有三人。

    （老夫没能守护陛下，就这么苟活了下来……）

    赛恩王国灭亡时还只是名青年的他，现在已经是垂垂老矣。

    他以不到二十岁的年纪，就在亚美卢帝亚的大学攻读魔法，并带着主席的头衔毕业。被称作天才的他，却没能守护对他有着大恩的梅尔毕克四世。

    他以宫廷魔导师的身分在梅尔毕克四世的身旁待命，然而，对于国王就在眼前逐渐变化成「某物」的光景，他却只能眼睁睁地看着它发生。

    曾是梅尔毕克四世的存在涌出了强大的力量——他连忙张开了障壁。

    他成功张开了。

    因为他是天才——

    但随着光芒散去，在他察觉之际，周遭就只剩下堆积如山的瓦砾了。

    放眼望去不见任何活人。

    不对，他勉强做出反应，将侍女拉到身边，而她怀中则有包于襁褓，正兀自好眠的小公主。他似乎在下意识中守护了抱着公主的侍女。

    但他也失去了左手和左脚。

    在以简单的治疗魔法处理伤势后，他带着侍存的侍女和公主，离开了这个化为死都的祖国。

    之后，那个潜入梅尔毕克四世的存在，以传说中的魔王之名响彻世界。

    从那时开始，他便为了消灭魔王而奉献了一切。

    他调阅了自古以来的各种文献，调查自各处古代遗迹出土的魔道具，也实行了被列为禁忌的研究。

    之后，过了超过三十年的岁月——

    （陛下，老夫已经比当年的陛下还要衰老了。然而，您长久的等待有了回报。在下一定会让您目睹贵体获得解放的那一刻。）

    男子的嘴角露出了欢喜的笑容。

    堆在他眼前的是研究的成果——在一般人眼中，那些全都是充斥着疯狂气息的东西。

    天才在彻底癫狂之后，染指了禁忌手段并堕入魔道，而他终于抵达了魔导奥义的极致境地。

    他不后悔。

    男子的眼瞳中浮现的不是疯狂，而是极为冷静且冷酷的坚强意志。

    若想以寿命有限的人类肉身，挑战魔王这个深不见底的存在，就有必要舍弃一切。

    （我现在就赌上一切——！）

    他已准备好花上许多时间描绘的魔法阵。

    也备好稀有的触媒，牺牲了大量生命，完成了咏唱咒文所需的前置仪式。

    而用来作为祭品的少女也准备好了。

    对男子来说，少女原本是他主君的血脉，但为了达成目的，他不得不牺牲少女。

    接下来只待启动魔法阵。

    如此一来，魔王就会被灭亡，而敬爱的梅尔毕克四世也终将能获得解放。

    就在这时——

    准备咏唱咒文的男子抬起脸，发现一名少女不知何时站到了他的面前。

    「小丫头，你是从哪里进来的？老夫的弟子和护卫们应该有在看门吧？」

    「不好意思，我让他们睡着了。」

    「你是什么人……？」

    男子以发颤的声音询问少女的名字。

    事实上，男子知道少女的存在。

    因为他一直准备向魔王开战。

    而男子只要善用自己的立场，就能接触到那些被隐瞒起来的资讯。

    只要一直循线追查，自然就会追踪到她的存在。

    她有着端正得惊人的容貌。

    一头金发，而年纪才刚过十岁，是还会被称为小朋友的年龄。

    少女从全身溢出的魔力，让她散发着淡淡的金色光芒。

    「玛菲斯。」

    勇者玛菲斯。

    「你……就是你吗！」

    「我是来阻止你的。」

    「阻止我？就凭你？你打算阻止老夫！」

    男子像是挤破了嗓子般发出了尖锐的喊叫。

    「你为什么现在还想阻止我？为什么偏偏挑在这一刻！为什么——」

    他已经见识过无数次的挫折与绝望。

    他牺牲了睡眠时间，呕心沥血做着研究，但不只是魔王，连对于魔王手下的高阶魔族，他也是一筹莫展。

    他像发了疯般一想再想，终于踏足了禁忌的领域。

    他舍弃了人类的心。

    而这样的一名男子——在面对勇者少女时，舍弃了尊严和一切，毫不遮掩地放声哭喊，破口大骂。

    「为什么！为什么你……！你——」

    他其实很清楚。

    即使对这名勇者少女这么说，也无法改变什么。

    因为她也无能为力。

    即使如此，男子还是只能说出口：

    「为什么你——没有更早一点出生在这个世上呢……」

    他嚎啕大哭着。

    男子从勇者少女身上感受到的气息……

    和那一天——他从梅尔毕克四世身上感受到的气息可以说是完全相反。

    不仅如此，还是和那股气息不相上下的压倒性力量。

    ——勇者和魔王是成对的存在。

    此时此刻，站在男子面前的人，毫无疑问是能与魔王平起平坐的存在。

    「为什么……不更……早一点……！」

    男子垮下身子，以手贴伏在地。

    「已经无法回头了。老夫已经……已经做出了太多的牺牲了！到了这一刻……到了这一刻，你还是要老夫白费心力吗！要当成没发生过这件事吗！要把那么多的人牺牲当成白费吗……」

    勇者少女听到男子的独白，原先寄宿着精悍光芒的眼眸，在这时稍稍动摇了一下。

    「可以回头的。你所犯下的罪行的确是不可饶恕，但即使犯了错，也是可以改正的。而你所犯的罪也是可以偿还。你已经没有必要犯下更多错误了。」

    勇者少女有些生硬地说道。

    「老夫……老夫连应当守护之人都有牺牲掉的打算，是个亲手让无数生命瓒落的罪大恶极之人。即使如此，老夫还是有个心愿……你愿意听我说吗？这应该可以托付给你才是……」

    男子抬起沾满泪水的脸，仰望着年纪可以当自己曾孙女的勇者。

    「可以请你拯救那位大人……拯救陛下的灵魂吗？」

    「放心吧。我会——拯救一切。」

    听到这句话，男子也不顾自己已经一把年纪，放声大哭了起来。

    男子流下了蕴含悔恨——以及欢喜的泪水。

    4

    离开喝茶的店之后，维恩将蕾媞西亚送到她所住的宿舍。蕾媞西亚似乎真的度过了很开心的一天，在道别之际露出了非常美丽的笑容。

    而维恩并没有直接回到骑士学校宿舍的房间，而是再次踏上帝都的主要街道。

    这时已是日落时分，即将入夜的街道上满是返家或是前往住宿处的人潮。

    在贩卖食物的店铺里，客人们也为今天划下完美的句点，手拿着酒杯大啖料理高声喧闹。

    而蕾媞西亚所述说的经历，一直萦绕在维恩的心头。

    目睹魔王诞生的瞬间，不走运地存活下来，失去了主君和故乡的男子的壮烈人生。

    而这也是被称作「圣女」，在蕾媞西亚的旅途中扶持着她，并引发许多奇迹的里亚拉·赛恩的过去。

    还窥视了「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯——这位青梅竹马在与自己告别之后的这四年以来，所经历的严酷旅程和被迫背负之物的冰山一角，维恩因而一直说不出话来。

    想必蕾媞西亚还有许多身为勇者的面向，是维恩还不知道的。

    蕾媞西亚似乎是自觉这话题会把气氛弄得凝重，在说完之后，她露出了有些为难的笑容。

    而在道别之际——

    「大哥哥，我很开心喔！」

    维恩目送着蕾媞西亚喜孜孜地向自己挥手，并走向女生宿舍房间的模样。他暗自希望从今以后，蕾媞西亚可以不用再以勇者的身分行使力量。

    （下次再一起去各地走走吧。我想，这个世界一定还有蕾媞没发现的美丽的一面。）

    想着事情的维恩在主要街道上一路闲晃，待他回神过来时，已经不知何时走到「候鸟之宿木亭」了。

    他踏入店内，只见今天生意依旧兴隆，店内满是住宿客或是下工后来喝一杯的客人。

    「欢迎光临……呃，咦？维恩先生？」

    赛莉从厨房走了出来。

    「晚安。」

    「你是来吃晚餐的吗？」

    「嗯，不知不觉就走到这里来了。」

    由于早餐也是在这边吃的，这让维恩有些难为情地搔搔头，露出苦笑。

    这时，蓝德尔也从厨房出来了。

    「哦，维恩，你来啦。吃晚餐吗？赛莉，他来得可真是时候呢。」

    「咦？咦？」

    「真是时候是……？」

    「我刚好正在教赛莉做菜，来试吃一下吧。」

    「蓝德尔先生！」

    「哦，好呀。如果不嫌弃是由我来吃的话，我愿意吃。」

    赛莉所做的料理，是加了鸡肉的炖菜。

    虽说是试作品，但这可是用了肉的炖菜。

    算是一顿丰盛的晚餐了。

    赛莉的视线不断在蓝德尔盛进大盘子的炖菜和维恩的脸上来回游移。

    看起来既像是希望维恩品尝，又像是不希望他吃。

    从赛莉的眼睛看得出她内心的这番纠葛。

    「那么，我开动了。」

    维恩以木匙杓起炖菜，放入口中咀嚼起来。

    赛莉则是直盯着维恩的脸猛瞧。

    「嗯，好吃！」

    他杓起浮在炖菜上头的鸡肉咬了一口，肉时鲜味随即在口中扩散开来。

    将肉吞下肚后，美妙的滋味让维恩自然放松了脸颊的力道。

    赛莉安心地摁住了胸口。

    「太好啦，做给别人吃的菜若能听到对方说好吃，这菜也做得有价值了。」

    蓝德尔看着吃得津津有味的维恩，以及开心地盯着维恩看的赛莉这么说道。不管是肉还是蔬菜，都煮得入口即化。

    他以额外加点的面包配着炖菜一起吃。

    「要娶老婆的话，果然会想挑菜煮得好吃的女孩呢。」

    「是啊……」

    「维恩，你觉得赛莉如何？说不定是个好老婆喔！」

    「噗哈！」

    「这、这是在说什么呀！」

    蓝德尔的话语，让维恩在面包吃到一半时呛到了。

    赛莉也慌张地跟着大声喊道：

    「维、维、维恩先生不是有蕾媞小姐吗！」

    「嗯，哎，的确是这样啦。」

    维恩猛咳了好几下。

    而心慌意乱的赛莉则是不小心弄松了绑在头上的薄布，长耳稍微露出来了一些。

    只见耳朵尖端染了些许绯红。

    蓝德尔像是觉得很有趣地打量着两人的反应。

    （哎呀……毕竟蕾媞是贵族家的千金，维恩真的有办法和蕾媞结为连理吗？）

    毕竟蓝德尔从小就看着维恩长大。

    他希望维恩就和自己的两个孩子一样，能够过着幸福的人生。

    而蓝德尔也是从小就认识蕾媞，若是要说实话，他也认为维恩和蕾媞若能结为夫妻，一定能过着最为幸福的日子。

    然而，蕾媞显然是住在不同世界的女孩。

    他认为，维恩和赛莉这样的女孩结婚，也许过得会比较幸福。

    赛莉似乎也对维恩抱持着好感。

    蓝德尔看着两个年轻人，交抱双臂露出了微笑。

    结束用餐后，在维恩跑进厨房帮忙收拾之际——

    一名男子步入了旅馆。

    他披着历经风霜，看起来有如破布般的外套，并穿着一件好像很耐穿的厚布长裤，脚上套着厚皮制的鞋子，做的是长途旅行的打扮。

    为了防止尘土吸进口鼻，他以毛皮围巾遮住了半张脸孔。而一头金发则是因为长途跋涉的关系变成了带点茶红的发色，还胡乱生长了一番，将唯一显露在外的一双眼睛遮住了大半。

    「要吃饭？还是要住宿？如果只是单站在这儿，可是会妨碍我们营业呀。」

    看到一个连相貌都看不清楚的可疑男子就站在旅馆入口，汉娜露出了狐疑的神色搭话道。

    「喔，抱歉。这里是『候鸟之宿木亭』没错吧？」

    「你看不懂招牌上的字啊？店外不就这样写的吗？」

    「这样啊。那我要住宿。」

    「好哟，三楼最底侧那间房是空的。」

    「然后我想先冲掉汗水，还有麻烦帮我准备点吃的。」

    「我们是可以提供热水，但麻烦先付款喔。」

    汉娜说着就递出了手，男子随即伸手入怀，将银币交到汉娜的掌心。

    「这样够吗？」

    「够了。你可以在这本登记簿上填写资料吗？我会把热水送到你房里。」

    男子在汉娜递过来的登记簿上老实写下了自己的名字。

    「拿去吧，这是你房间的钥匙。」

    男子接过钥匙后，叫住了拿着登记簿正要转身离开的汉娜。

    「对了，老板娘。」

    「怎么了？」

    「我听说这里有个叫维恩·伯德的店员，能和他见个面吗？」

    「嗄？你是维恩的朋友吗？」

    「嗯，唔，算是朋友……的朋友吧。」

    「原来如此。」

    由于常常和冒险者、佣兵和行商人这类风尘仆仆的客人做生意，因此汉娜对蓬头垢面的男子是见怪不怪，但在听到男子认识维恩后，汉娜便表示理解地点了点头。

    「维恩在厨房喔。不过，以你现在的样子，可不能让你进去烹调食物的厨房啊。先把汗水冲一冲吧。还是说，如果你打算和他在外面见面，我是可以帮你把维恩叫过来啦。」

    汉娜伸手一指，男子随即探头望去，只见维恩正在厨房后方和蓝德尔边聊天边洗盘子。

    （原来如此……气息很普通啊。）

    「不，没关系，谢谢。」

    男子拒绝了汉娜的提议。

    「我只是听朋友提过这人的名字而已，有机会再和他打声招呼就好。」

    男子凝视着维恩的背影这么说道。

    从头发缝隙间露出的双眼显得格外锐利。

    汉娜对此感到有些狐疑，但还是继续说道：

    「这样啊？不过维恩他啊，已经不是我们店里的店员了，所以不会天天待在这里喔。他今天只是凑巧上门罢了，你真的不打算和他见面吗？」

    「不要紧。喔，对了。我刚才说要吃饭，但我想到还有事情要办，所以餐点就取消吧。可以请你只拿热水过来吗？」

    「嗯，好啊。」

    听到汉娜的回应，男子走向旅馆底侧的楼梯。在他移动的过程中，还不时向维恩投以视线。

    （终于被我找到啦……维恩·伯德！）

    男子被毛皮围巾盖住的嘴角，向上勾出了笑容——

    在客人开始离席的时候，维恩离开了「候鸟之宿木亭」。

    虽然还有一些酒馆仍在营业，但大多数的店家在这时就已经打烊了。

    春天的晚风还是相当冷冽，不过吹在干活过的身子上，让维恩觉得凉爽舒适。

    维恩避开喝得醉醺醺的男人们往前行进。

    （话又说回来，好像真的就如赛莉小姐所说，看似冒险者和佣兵的人比往常多了不少呢。）

    他方才边工作边和蓝德尔闲聊，得知在晚间时分，携带武器的男人变多了，因此一般的客人也变得比较不会在晚上出来上街。虽然营业额并没有因此减少，但卫兵队在街上巡逻的频率开始增加，让蓝德尔有些担心，希望治安不会恶化。

    随着接近骑士学校，路上的行人也逐渐变少了。

    有皇宫、贵族街和骑士学校的这片区域，是让帝都里较为富裕的阶层居住的街区，因此营业到深夜的酒馆和食堂也少。

    当然，会出门的人也不多。

    待维恩察觉之际，街上的人影就只剩下他而已了。

    升上夜空的月光正照映着维恩的脚下。

    忽然间，维恩听到了从背后逼近的脚步声，而那似乎是直朝着维恩而来。

    维恩伸手握住腰间剑柄回身看去。

    一道背对着月光的黑影，正朝着维恩直奔而来。

    「什么人！站住！」

    维恩拔剑喊道。这时，他突然察觉到一股杀气，连忙将上半身往前一倒。

    （还有另一个人？）

    有个棍状的武器险些自维恩的后颈上方掠过。

    维恩为了牵制对方，以右手握持的长剑反手一斩。由于他的身子失去平衡，这记横斩并没有多少威力，但仍让一前一后袭击维恩的黑影停下了脚步。

    为了不被对方包夹，维恩向侧面一跳。

    从体格来看，这两人应该是男性。

    两人都穿着像是要与夜色合而为一的黑色服装，以布蒙面。

    （这些家伙是抢匪吗？）

    奇妙的是，他们手里拿的武器并非刀剑而是棍棒。当然，棍棒也是足以夺人性命的武器，但和被打造成专门了结猎物的刀剑相比，杀伤力显得低上许多。这通常是用于不下杀手的前提中击昏或压制对手的武器。

    以会在街上袭击行人的抢匪来说，他们不太可能会在乎对方的生死。

    维恩双手握剑，摆出了架式。

    一个人从背后接近，以脚步声诱使目标转身，并由藏住气息接近的主攻手下手。由于维恩擅长感应气息，才没让两人得手，但换成是一般水平的人，肯定会被那一记偷袭打晕。

    对方想必也是这么认为的。

    他们慢慢和维恩拉开距离——接着转身就逃。

    「站住！」

    维恩虽然在一瞬间犹豫着该不该追，但很快就迈开了步伐奔出。

    他一边追，一边想起赛莉曾说过的话。

    （这些家伙难道不是为了抢劫，而是想把我绑走吗？）

    若理由真是如此，就能明白他们选择以棍棒作为武器。

    他们恐怕是打算趁着偷袭打昏维恩，并就这么把他绑走吧。

    （如果是这样的话，他们的目的是什么？）

    就算绑走维恩，也不会有赎金可拿。

    若是为了赎金而绑架，应该会做过更详尽的调查，挑选有钱人家的孩子或是贵族下手才对。

    袭击维恩这种携带武器的青年，风险未免太高。

    （袭击我的目的，果然是和蕾媞有关吗？）

    难道说是打算挟持维恩，借以恣意操控蕾媞西亚？

    在他想到这里的时候，两道人影拐过了街角。

    维恩追着人影，正打算跟着冲入那条街——但随即止住了脚步。

    在主要街道的正中央一带，有一名握着出鞘长剑的男子伫立着。

    虽然维恩并不知情，但这人正是在「候鸟之宿木亭」向汉娜打听维恩来历的男子。

    带了点茶红色的金发蓬乱依旧，但他褪去旅行时总是穿着的外套，穿着褴楼的上衣和长裤。

    即使夜色昏暗，也看得到男子的肩部和胸部肌肉撑起了上衣，足见男子的身体有经历过严格的锻炼。而更惊人的，则是男子身上缠绕着不寻常的气息。

    这人究竟是敌是友——

    在维恩前方停下脚步的两道人影之中，其中一人为了排除站在路中央的男子，冲上前去就是挥出一棍。

    瞬间——男子沉腰屈膝，闪出一道剑光。

    宛如在削切萝卜般，棍棒被一分为二。

    男子身子一翻，祭出了一记回旋踢。

    人影在挥下棍棒之际，头部结实地挨了这一踢，登时连滚了几圈趴倒在地。

    看到同伴被轻易放倒，另一名人影似乎慌了一下，下盘略显虚浮。而男子没错过这个破绽，在一瞬间拉近了距离，以长剑剑身拍打人影握持棍棒的那只手，打落了他的武器。吃痛的对手发出苦闷声，而男子则是在这时挥出左拳殴中了他的脸部。

    在确认倒卧在地的人影一动也不动后，男子抬起脸望向维恩。

    「你是维恩·伯德……对吧？」

    缓缓起身的男子递出了长剑。

    光是这么一个动作，就让维恩后退了好几步。

    男子的站姿明明看起来相当随性，却找不出一丝破绽。

    受风吹拂的长长浏海不时露出藏于其下的锐利眼眸，其目光射穿了维恩的身子。

    「如果我说……是的话呢？」

    （——来了！）

    几乎就在维恩的身子向后退半步的同时，一道锐利的破风声随之而至。

    站在双方几乎能够交剑的距离处的男子，以放松的姿势伫立着。

    维恩感受到心臓正「怦怦」地狂跳着。

    「哦……居然躲得过这一招，而且还没用上身体强化啊？」

    锐利的破风声，是男子挥剑削过空气的声音。

    看到这一剑被维恩漂亮地躲开，原本嘴角流露笑意，显得从容十足的男子，在这时露出了感到有些愕然的神情。

    接着，他先「呵呵」轻笑了几声，随即开始放声大笑。

    「哇哈哈！有意思！这人的确和那家伙说的一样耶。原来如此，你很行啊。你是在我刚才和那些家伙交手的时候，记下了我的剑的长度吧？而你之所以往后退半步，是因为那刚好是我的剑恰恰构不着的距离啊。」

    正如同男子所说。

    维恩并没有看穿男子的剑之轨迹。

    在男子与两名人影交手之际，维恩没有漏看男子挥剑的动作，因此目测出了剑的长度。所以，他不过是在看到男子有所动作的瞬间，就往后挪了半步罢了——

    若双方是第一次相见，维恩想必会被这一击砍倒在地吧。

    这人的剑法让人不寒而栗。

    若要在维恩认识的人之中举出与男子差不多强的人物，果然还是只能想到蕾媞西亚。

    （我和他实力差太多了……该逃吗？不，对方的身手如此高强，绝对不会让我轻松溜掉！）

    想逃的维恩原本等待男子露出破绽，但男子轻轻一动并加以牵制，就堵死了维恩的退路。

    （没办法了。）

    维恩将意识切换成与蕾媞西亚交战用的模式。

    就维恩所知最强的存在——

    「哦？」

    男子眯细眼睛看着维恩。

    维恩的架式看起来相当收敛，而且似乎提升了集中力。

    （放弃逃跑了吗？是打算出什么招？）

    不过，维恩并没有动作。

    他左脚向前沉下腰部，握着剑观察男子的动作。

    「好啊，你不来的话，我可要上了。」

    男子骤然加速。

    他在一瞬间拉近距离，自右而左地横剑一扫。

    男子的攻击速度确实比维恩还快。

    就算穿着衣服，也能看出他有着经过锻炼的身体，而他臂力恐怕也在维恩之上。不过，若对手是主动出击，维恩的剑就能逮住对方。

    在男子的脚步踏入攻击范围的瞬间，维恩的剑猛然一闪。

    「————唔！」

    维恩以最小动作、最快速度挥出的剑，让男子在瞬间猛力踏住脚步，并朝后方仰起身子，只见剑尖自鼻尖前方掠过——他险险避开了这一招。

    （哇啊，好快好快……）

    维恩应该是没有完全掌握住男子的动作才对。

    他将精神集中至极限，只专注观察男子的气息，在男子踏入攻击距离的瞬间，以尽可能最快速的动作挥出长剑。

    男子积蓄的钜量战斗经验，在他踏入攻击距离的瞬间发出警告。由于男子尚未完全踏入攻击距离之内，才得以仰身回避这一击。

    若再往前踏上半步，虽说未动真格，但先中刀的也许反而会是自己。

    （糟糕……我的背脊酥麻起来啦！）

    看到对手失去平衡，维恩开始展开追击。

    对于维恩刺向下盘的攻击，男子绕向维恩的身侧回避这一刺。

    男子瞬间闪到维恩的身侧，理应看丢对方的维恩，却在这时以左脚蹬地，追上了绕至右后方准备拉开距离的男子。

    他的右脚迅疾一踏，先是使出宛如疾风的突刺牵制对手，接着使出了右横劈，并抬起双手送上一记锐利的斩击。而在瞬息之间，维恩再次使出了自左肩斩向右腹的斜劈。

    （以自身为中心点作圆周运动，用最小的动作追上我的速度吗！那么，你接得下这招吗！）

    男子翻身一斩，避开了维恩使出的横劈。

    「喝啊！」

    他以右手握持的长剑，对着维恩使出一记自左肩劈至腹部的斩击。

    （————唔！）

    然而，维恩像是料到了有这一招般，顺着男子的斩击蹲下身子——剑身险险地维恩的头顶上方掠过。

    「唔喔喔喔喔喔喔！」

    维恩保持着蹲下身子的姿势，像是要绊倒男子般横扫出一剑。

    「啧！」

    男子咂嘴的同时向上一跃，躲开了这招，而放低姿势挥剑的维恩则是趁势将身子转了一圈。

    他就此乘势站起身子，使出了一记横劈。

    锵！

    由于身在空中，男子无从闪避。

    男子竖直长剑，在空中接下维恩的斩击后以蛮力回推，将维恩的身子弹飞出去。

    这是具备了臂力胜过对方的条件才能施展的绝技。

    连人带剑被震上半空的维恩，在空中来不及调整姿势，就这么摔在地上连滚了几圈。

    不过，他马上站起身子，不敢大意地摆出架势。

    「既然速度没办法比我快，干脆就不拉开距离采取猛攻是吗……而且只要稍有失手就会一命呜呼喔，胆识可真不错啊！」

    这是唯有维恩惊人的集中力才有办法做到的惊险回避——

    在祭出攻势的同时，维恩还诱使男子出手，并同时挥剑斩击。

    如果对方没有上当，就是维恩会中招了。

    维恩肩膀剧烈地起伏调整呼吸。

    不过，他的目光之强和男子不相上下，并未露出一丝一毫的破绽。

    这肯定是历经数百，甚至数千次训练下所得来的结晶吧。

    至于维恩在训练时的假想敌是谁——这对男子来说已是呼之欲出的答案。

    「原来如此……的确有那家伙的影子。那么，我若不拿出真本事，就显得有些失礼啦！」

    「那家伙的影子？你是在说什么？你是谁派来的！」

    男子所散发的氛围和压迫感比刚才更强了。

    他慢慢缩短与维恩的距离，而维恩再次伸出左脚握好长剑。

    他打算以自身为中心点，并以最小限度的动作，在男子踏入攻击距离的瞬间出剑——

    「这次我可不会让你有反应的机会！」

    在呐喊的同时，男子猛力一蹬，传来了有如爆炸声般的「砰」一声。

    男子有如施展了瞬间移动般，立刻就深入了维恩的攻击范围之内。

    （好快！）

    在维恩打算挥剑反击之前，男子的剑已疾闪而出。

    他在一瞬间做出判断。

    维恩放弃进攻，决定卸下男子的剑势。

    「喝啊啊啊！」

    随着一声呼喝，男子劈下了长剑。

    而维恩提剑上挑，双方的剑登时抵在一起。力量和姿势都占上风的男子的剑，眼看就要使劲压下维恩的剑——

    铿！

    这时，一声钢铁互击的声响响彻了这一带。

    从旁插入的另一把剑，弹开了男子当头劈下的强烈斩击。

    「蕾媞……」

    绽放着金色光辉的长发在月光下轻轻飘动——蕾媞西亚瞪视着男子。

    她就这么从维恩身旁探身上前，朝男子挥剑斩出。男子出剑试图迎击，却被轻易挑开，蕾媞西亚就这么使出了一剑又一剑。

    男子虽然被这阵凌厉的斩击逼得节节败退，但还是以手中剑挡下，双方随即形成了抵剑较劲的状况。

    「你打算弄伤他吗？」

    蕾媞西亚以平板而冰冷的语调向男子问道。

    「我有把刀刃弄钝啦。」

    「凭你使剑的功夫，就算是钝剑也是能杀人。」

    「我会手下留情啦。」

    蕾媞西亚在将剑逐渐前推的同时，向后方瞥了一眼。

    目前还未解除架式的维恩虽然还在喘着气，但似乎没有受伤。

    在确认维恩平安无事后，蕾媞西亚加重力道，将男子推开。

    「要是你让大哥哥受伤，我也不会和你客气的，劳尔。」

    「虽然现在是这副模样，但我好歹也有着『剑圣』的名号耶。」

    「你这个『大陆最强』跑来这里做什么？」

    「来看你这个『世界最强』的师傅大人长什么样子呀。」

    对于「勇者」、「剑之神姬」、「近乎神者」——蕾媞西亚·梵·玛菲斯的问话，男子——「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂则是保持着长剑相交的姿势回以一笑。

    5

    「大哥哥，你还好吗？有没有受伤？」

    「没事，我没受伤啦。」

    （哦……原来如此啊。那个蕾媞居然会……）

    蕾媞西亚露出了柔和的表情，关心着维恩的身体状况。

    在旅行的这四年来，劳尔一直到被她承认为同伴后，才终于见到她露出那样的表情。

    蕾媞西亚虽然在劳尔等三名同伴面前会露出不加修饰的表情，但她绝对不会在其他人面前展露这一面。

    劳尔还是第一次看到蕾媞西亚会这么自然地表现出这种神情。

    「不好意思啊，维恩老弟。因为我从蕾媞口中听了不少关于你的事，于是想和你认真地较量一番，所以就变成这样了。真的很抱歉呀。」

    「不、不会，能和『剑圣』切磋，对在下来说是无上的荣幸！」

    维恩红着脸向劳尔低下头说道。

    「大哥哥，你太好哄了！劳尔！你到底在想什么啊！居然在深夜里跑到街上砍人！这可不是道歉就能了事的耶！」

    「呜……」

    蕾媞西亚一边伸指戳着劳尔，一边逼近他。

    「你贵为一国王子，为什么会出现在这里啊！而且还穿成这样！要是被里亚拉知道的话，她可是会生气的喔！」

    「这、这和里亚拉没关系吧？」

    劳尔被蕾媞西亚的魄力所摄，声音也不禁拔高了些。

    「好啦，蕾媞，反正我也没受伤……」

    在维恩的安抚下，蕾媞西亚这才「呼」地吐了口长气。

    附带一提，侍于亚美卢帝亚大神殿的祭司，人称「圣女」的里亚拉·赛恩和劳尔是情侣。

    「你明明就是个王子……现在国内应该已经引发一阵大骚动了吧？」

    「哎呀，反正我偷溜出来已经是家常便饭了……」

    「要这么说也是啦……」

    蕾媞西亚想起当年劳尔和她们一同踏上旅途之际，也是自顾自就从王宫溜出来加入的。

    「不过，我虽然是想看看蕾媞师傅的尊容，但确实也有个一定得和蕾媞见面的理由喔。」

    「和我见面的理由？」

    「总之……」

    劳尔环顾了一圈后说道：

    「倒在那边的可疑人物要怎么处理？」

    说着，劳尔走向被自己放倒的两名男子身边。

    「你这副模样也是个不折不扣的可疑人物吧……」

    蕾媞西亚瞪视着劳尔的背影。

    「蕾媞，你怎么这么晚了还在这里？」

    「咦？啊，那个……我听洛克说大哥哥还没回宿舍，想说过来接你，结果就看到劳尔砍向大哥哥，把我吓了一跳呢。」

    「喂，维恩老弟。」

    这时，在男人身旁蹲低身子的劳尔沉着嗓子呼唤维恩。

    「劳尔大人，请问有何指教？」

    维恩接着就跑到劳尔身边。

    只见两名男子已经气绝身亡。

    「他们是服毒自尽的。我还真是栽了个跟斗呀，真抱歉。」

    「不。这些人很习惯在黑暗中行动，在下就算继续追下去，恐怕也会被他们逃掉吧。」

    「大哥哥，不用对劳尔这种人毕恭毕敬的啦。」

    「蕾媞，把我称作『劳尔这种人』太失礼了吧？哎，不过我也认为不用那么恭敬会比较自在就是了——但要是和卫兵通报这件事，应该就藏不住我正在造访这个国家的事实了吧？」

    「应该是瞒不住喔。」

    「果然啊……算了，我也必须要和艾佛瑞德见个面。维恩老弟。」

    「有何吩咐？」

    「可以麻烦带我到我国……里昂王国的大使馆吗？再怎么说，我都没办法用这种扮相踏入帝国的皇宫吧？」

    劳尔低头看着自己的打扮苦笑着说。

    「好的，我这就为您准备马车。」

    「帮我带路就好了啦，我讨厌马车这种张扬的东西。」

    「这可不行，既然已经知道您是王子殿下，在下身为帝国骑士，就该为您准备马车。」

    「哎，劳尔，你说要和我见面谈的事情是什么呀？」

    听到劳尔自顾自地扯开话题，蕾媞西亚露出不太高兴的神色。

    「不是什么急事啦，而且在这边说也不太好。事已至此，就让我们在皇宫里聊吧。」

    「这样我不就也必须进宫了吗？」

    蕾媞西亚皱起脸庞，明显露出厌恶之情。

    「反正你本来就没在参加那些晚会不是吗？蕾媞，你应该多多在社交界露面才行，不然可是会浪费你那张可爱脸蛋的。美丽的话就该让多一点人看见，让他们好好疼爱才对吧？维恩老弟，你应该也是这样想的吧？」

    「咦？呃，我……」

    话题突然转到自己身上，让维恩露出了有些为难的表情。

    「出席晚会只会惹得一身累而已……」

    对于贵族来说，晚会也是邂逅的场所。

    自从讨伐魔王凯旋回到帝都后，蕾媞西亚也多次出席了晚会，但因为每次都有许多男性围绕在她身边，让她对此相当感冒。

    虽然蕾媞西亚总会独占场内所有年轻贵公子的视线，但对于已经心有所属的她来说，那些目光只是徒增厌烦而已。

    「我想珂妮莉亚殿下一定也会出席，如此一来，维恩老弟不就也会一起出席了吗？」

    劳尔别有深意地瞄了维恩一眼，随即对蕾媞西亚使了个眼色。

    「这样啊。」

    若是招待邻国王子劳尔的晚会，身为皇女的珂妮莉亚的确也会出席。

    珂妮莉亚若是出席，身为随扈的维恩想必也会陪同。

    （如果大哥哥会参加晚会，说不定可以和他一起跳舞呢……？）

    蕾媞西亚向旁边一瞥，偷瞧参透不出劳尔视线含意而一头雾水的维恩。

    在宫廷乐队演奏的悠扬乐曲之中，维恩轻搂着蕾媞西亚的细腰，她贴上他的身体，随着节奏静静起舞。

    蕾媞西亚忍不住想像起来——柔美旋律在耳边缭绕，而自己则是让维恩有些笨拙地主导舞蹈，一步步踏着……这番光景让她忍不住傻呼呼地露出笑容。

    「……嗯，好像不坏。」

    「什么不坏？」

    听到蕾媞西亚的自言自语，维恩困惑地问道。

    「……没什么啦。」

    蓦然惊觉的蕾媞西亚支支吾吾地含糊带过。

    「蕾媞，才一阵子没见，你就变成一个有趣的家伙了耶。」

    「总之，我们会去通报卫兵队，然后帮你安排马车。在马车来之前，我们会把你先带到骑士团本部的贵宾室……」

    「如果得和那边的大人物打招呼，我可不敢领教啊。」

    「可是，如果继续待在这边的话会引起骚动的。还是说找个不会引人注目的地方……大哥哥和洛克的房间如何？」

    「我们的房间？让劳尔大人屈居在那种地方不会太失礼吗？」

    「反正是劳尔，没关系啦。」

    「喂，这什么意思呀，蕾媞？」

    劳尔一边出声吐槽，一边打量着蕾媞西亚和维恩谈天时不断变化表情的模样，忍不住露出了贼笑。忽然间他别开视线，看着高挂在天上，以皎洁亮白的光芒映照三人的月亮。

    『——师徒之间的关系就如亲子。师傅其实只会稍稍指点弟子而已，之后就只能静观弟子的造化了。但神奇的是，弟子往往会带着更胜师傅的热忱，看着只是稍稍指点自己的师傅并不断成长，而最后弟子则是会超越自己。这就是身为指导者的福气吧。』

    这是劳尔的师傅——上一任「剑圣」所遗留的话语。

    他听说蕾媞西亚小时候似乎也被家里冷落。

    而孤单的她在这个世界找到了活着的意义，并一直凝视着那道背影。

    看着维恩成长的蕾媞西亚，就是因为有他的存在，才能获得身为「勇者」的不挠心智吧。

    （是这么回事啊……「勇者的师傅大人」，维恩·伯德啊。他既是蕾媞长久以来注视之人，也是长久守望蕾媞之人。而且——是蕾媞之所以能与魔王对阵的原因吧？）

    劳尔的脑中回想起与蕾媞西亚初识的那一天。

    那段记忆历历在目。

    当时蕾媞西亚的眸子——

    虽然蕴含了忧愁与脆弱，散发着一股空洞感，可是一旦与魔物、敌人面对面时，她的双眼便会绽放出带有强烈意志的光芒——而那便是拼了命与残酷命运相抗的光辉。

    劳尔就是迷上了那双眸子，才会与蕾媞西亚一同踏上旅程。

    他当然不可能会忘记。

    （你回到了本该回归的地方呢，蕾媞。）

    「喂，劳尔，别发呆了，要走了！」

    「好好好，我知道了。那就麻烦你带路啦，维恩老弟。」

    「遵命。」

    「大哥哥，我就说不用对劳尔这种人用敬语啦！」

    「不不不，当然不能这么失礼啊。」

    劳尔露出苦笑，跟上走在前方的两人。

    他看着维恩和蕾媞西亚嘻笑打闹的模样。

    （如果可以的话……我很希望蕾媞能就这么平安度日，不过……）

    劳尔打从心底这么想着。

    因此，他对于接下来不得不和蕾媞西亚所说的事，以及打算将她卷入其中的那些人感到一阵怒火中烧。

    维恩没有经过任何事先的告知就把蕾媞西亚和劳尔带回宿舍，并敲了敲房间的门。过了不久，房里的洛克便慢吞吞地解开了门锁。

    出来见人的洛克仍显得睡眼惺忪，头发也睡得乱翘，手上还拿着吃到一半的三明治。

    维恩这才想起，洛克这周执的是夜勤，这几天都在中午过后才回宿舍补眠。

    「你回来啦，维恩……啊，蕾媞西亚大人，您辛苦了！很抱歉，我现在是这副模样……」

    「没关系，洛克，你别在意。你最近很忙吧？不好意思，打扰你了。」

    「有客人来了，我想请他暂时来我们房间休息一下。」

    「嗯？这个大叔是谁啊？」

    「大、大叔？我才二十五岁而已耶！」

    「洛克！洛克！这位是剑圣！剑圣大人啦！」

    「渐胜？渐胜是啥……呃，该不会是……『剑圣』劳尔·欧鲁托·里昂大人！」

    「洛克！三明治！你的三明治！」

    洛克这下子似乎终于醒了。

    听到眼前的这名男子就是大名鼎鼎的「剑圣」，让他在瞠目结舌之余，手里吃到一半的三明治也松手掉落，维恩慌忙在空中接住。

    「喂，我、我说你！为什么……剑圣会……？啊，不对，这样说起来，因为蕾媞西亚大人也在，所以好像不太奇怪喔？虽然是不太奇怪啦！」

    之后，为了安排前往里昂大使馆的马车，维恩正打算前往骑士团本部的事务所——

    「等等等等！我会去负责安排马车，所以你就待在房里吧！好不好？反正蕾媞西亚大人也大驾光临了，这样肯定比较好啦！」

    洛克硬是把维恩拦了下来，他看起来似乎真的都快哭了。

    虽然维恩对劳尔多少还是有些敬畏，但他身边还有蕾媞西亚这个在立场上和「剑圣」不分轩轾，甚至还可说是略胜一筹的强大伙伴在。

    就洛克的观点来看，这个空间的紧张感已经紧绷到让常人无法承受了，不过和他相比，维恩应该还勉强挺得住。

    （又是「勇者」又是「剑圣」……要我这种凡夫俗子和他们待在同一个房间未免太扯啦！）

    为了尽早从化作魔窟的自室脱身，他沿着走廊奔跑冲向外头。

    （果然维恩周围有一大堆不对劲的事！我真不敢相信自己能这样近距离和「剑圣」对话！）

    不过，洛克现在还不知道——

    他虽然在这之后成功逃离了化作魔窟的自室，但「剑圣」来访的消息却在转瞬间传遍了整座帝都。

    而在得知维恩和洛克的房间曾作为「剑圣」的歇脚处后，不只是学生，就连校务人员都将对洛克展开连珠炮一般的询问……

    那天的洛克在与「剑圣」会面后，又被兴致勃勃的学生和同事们问了一大堆问题，在他结束勤务，再次回到自室时，已经累到连饭都吃不下了。

    （可恶，维恩这个混帐天然呆……）

    累瘫在床上的洛克暗自下定决心，总有一天肯定要回敬维恩一顿。

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第四卷 第四章 勇者与剑圣

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    1

    帝国骑士团本部。

    这栋建筑物里，包含了以帝都西姆路克为中心，统筹东西南北四个地区骑士团的中央骑士团本部，以及以护卫帝都西姆路克和重要人物为主要任务的宫廷骑士团本部。

    而这栋建筑物的周遭有好几个与骑士团相关的设施，其中之一则是分配给罗伊兹队作为办公室之用。

    房间里摆设了队长罗伊兹、副队长凯文和洛克、威吉与黎诺的办公桌椅，但原本一名十骑长应当部属十名骑士作为下属，因此房间显得有些空旷。

    罗伊兹队的主要任务为侦察。

    部队平时会进行训练累积学能，以备进行侦察任务，但也需以骑士的身分监督一般士兵们的战斗训练。

    而在训练与训练之间，还有公事需要办理。

    由于帝国骑士团人手不足，眼下无法为后方部队补充足够的人力，罗伊兹小队就只能以现有的规模被迫吞下所有业务，光是要处理每天的工作就耗尽全力了。

    队长罗伊兹因为有厄斯提德伯爵这个贵族身分，因此常常不在队上。

    一般来说，待在骑士团里的时候，就必须忽略家世和身分。当然其中也有例外，像珂妮莉亚这般皇族，理当还是会有所顾虑就是。而厄斯提德领是与最近局势越趋紧张的沛特西亚接攘的地区。既然他是那片土地的领主，即使目前隶属于骑士团，罗伊兹还是得前去应对。

    因此，看到睽违一个星期出现在办公室的罗伊兹，部下们全都向他投以愤恨的目光。

    「怎么啦？你们看起来好像都很累啊。尤其是洛克，你的脸色很糟喔，没事吗？」

    「……是的。因为过了两个星期，最近问我关于劳尔大人的事的人也逐渐变少了……」

    「真难得看您露脸，队长。领地那边没问题吗？」

    「谢了。不管是好是坏，目前都没什么进展。即使我不待在领地，妻子们也会替我办妥事情。我只要思考能从帝都给予支援的方法就行了。」

    罗伊兹接过凯文递来的水一口饮尽，大大地吐了口气，并擦去额上的汗水。

    「队长～～能不能帮我们减少一些分配到要负责监督的训练兵呀～～？毕竟我们还有学校的课要上呢……」

    威吉像是在配合黎诺孱弱的嘟嚷声般，他也点了点头看向罗伊兹。

    洛克、黎诺和威吉这三人除了任务之外，也得以骑士学校的学生身分到校，取得最低限度的出席数。

    「传来好消息啦，黎诺。我今天来这里就是要说这个。接下来有一段时间，你们可以不用去参加士兵的训练了。」

    「咦？真的吗～～！」

    「太好啦！哇啊，这真是帮了大忙啊。最近我被学校的作业追着跑，连想好好睡个觉都没办法耶！」

    听到罗伊兹的话，原本筋疲力竭，而且神色阴沉的洛克和黎诺登时变得容光焕发。

    不过凯文则是和他们相反，像是感到厌恶般地皱起了脸。

    「怎么了，副队长？为什么臭着一张脸？」

    「不……只是想到队长的个性，就觉得事情肯定没那么简单。」「哈哈哈，不愧是副队长。当然，我们有别的任务要接。」

    罗伊兹愉快地摇着他的大肚子笑道。

    「果然——」

    「……我就知道是这样。」

    而洛克和黎诺也无力地垂下肩膀。

    不过，他们很快就收敛起表情，等着罗伊兹开口宣布。

    「那么，我们要接手的是什么样的任务呢？」

    「追查绑架案件。」

    「绑架案件吗？」

    凯文蹙眉道。

    这类案件通常是由维护街道治安的卫兵队处理才对。

    不该是交由骑士团办理的案件。

    「几天前，贝蒙德伯爵家的伊沙莉雅小姐遭到绑架。由于是上级贵族受害，因此卫兵队向骑士团提出救援要求。伊沙莉雅小姐和你们一样是骑士学校的学生，阶级为准骑士，芳龄十八。」

    「绑架？说不定其实是离家出走吧？像是私奔之类……」

    「推断出事的那一天，她预计从骑士学校的女生宿舍返回位在帝都的贝蒙德伯爵宅邸，却在前往宅邸的路边寻获了疑似是伯爵千金的项链。恐怕是在和犯人搏斗的时候被扯断的吧。附近的居民也表示曾听到像是争吵的声响。」

    「原来如此。」

    「明明是贵族家的千金，却没有护卫跟随吗？」

    听到洛克的提问，罗伊兹点了点头，擦拭掉额头再次冒出的汗水，并在喝口水后再次开口：

    「伊沙莉雅小姐是准骑士，不仅会使用『身体强化魔法』，武术的造诣也有一定水准，她似乎平常就是不带护卫上街的。而有这般实力的她明明做了反抗，却还是遭到绑架。不管犯人的目的为何，我都希望你们设想对方相当有本事。」

    「话说回来，我听维恩说，他在遇到劳尔大人时曾被袭击。说不定两件事情有关连啊。」

    「关于这件事，我也听说了。」

    洛克的话语让罗伊兹点了点头。

    「在卫兵队接获通报赶赴现场时，那些人已经服用藏于臼齿的毒药自尽了。这是为了不被卫兵队逮捕，并在侦讯中泄漏出情报而寻短。就一介绑匪来说，他们的觉悟实在是相当不寻常。也许就如洛克所言，他们是隶属于同一组织。」

    「不过，队长～～为什么是我们要接这项任务呢～～？」

    「不只是我们小队而已。上层似乎认为这类任务适合分配给我们这种单位，因此有三支专司侦察的小队接下了这项任务，也就是以一个中队的规模进行搜查。不过，每一支小队都是人手七零八落的状态。这大概是因为人员齐全的小队要忙着应付今晚举办的剑圣大人招待晚宴，才会把任务分给人数不齐全的单位吧。因此，从今天中午开始，接下这项任务的各小队和卫兵队将会一同开会，在开会之前，先把这些文件看过一遍吧。」

    「我明白了。」

    凯文代表众人接过文件。

    「这样啊，今晚要召开劳尔大人的迎宾典礼啊～～」

    「维恩现在是珂妮莉亚大人的随扈，所以他也会参加吧？」

    「真好啊～～肯定会有好东西可以吃吧～～」

    「我想他确实是会参加，但维恩因为是随扈，大概会是待在随从的待命室吧。」

    对于坐回座位嘟嚷的黎诺，罗伊兹低头看着文件这么回应。

    「咦？维恩那小子不会出席晚宴吗？」

    「怎么，洛克，你希望维恩出席吗？」

    罗伊兹像是对洛克的问题感到有些意外地眨了眨眼。

    「不，我是没那么希望，但因为蕾媞西亚大人也要出席……」

    「蕾媞西亚大人也要莅临吗？这还真是稀奇……不过，也是啦，毕竟这是欢迎同伴来访的晚宴，会出席也不奇怪。」

    「嗯，大概是这么一回事吧。」

    洛克认为，蕾媞西亚之所以接受招待，是因为知道维恩会出席的关系。

    （如果维恩不在，蕾媞西亚大人应该会很失望吧？）

    帝国官吏在毫无预告的情况下，收到友邦王族突然来访的消息后，便慌慌张张地开始准备迎宾典礼。

    既是大国里昂王国的王子，同时也是大名鼎鼎的「剑圣」，劳尔·欧鲁托·里昂。

    这位人物可是国宾。

    必须举国欢待才行。

    而为这样的状况高声惨叫的，并不是只有帝国的官吏们。

    位于西姆路克的里昂王国大使馆的所有工作人员，也在帝都中东奔西跑。

    由于劳尔身穿旅行装，以王子的身分来说，这样的打扮实在很难称之体面。

    于是，工作人员四处造访位于帝都，专门为皇族和贵族服务的大型商会，向他们火速订做适合王族的服饰。

    为防不时之需，大使馆备有一笔为数可观的金币，但为了请裁缝师傅赶工，这次花掉了相当大量的金额，让原本的积蓄少了将近一半。

    总而言之，在帝国和里昂王国大使馆的工作人员们的努力活跃下，在劳尔与维恩交手的约两周之后，总算是勉强备妥了欢迎里昂王国王子的典礼和晚宴。

    雷姆路西尔帝国的皇宫大厅堂。

    方才为里昂王国王子——同时也是「剑圣」的劳尔·欧鲁托·里昂举办的迎宾典礼结束后，就直接开设了晚宴。

    由皇室主办的这场晚宴，有许多停留在帝都的帝国有力贵族受邀参加。

    帝国皇帝阿列克谢出席了迎宾典礼，在简单说了几句欢迎词后，便以身体不适为由离场了。典礼结束后，身为晚宴主宾的劳尔在脸上挂着温和的微笑，一手拿着从侍者手中接过的酒杯，向一一前来问候的贵族们打交道。

    原本在旅行期间从未梳理过的蓬乱头发，现在已经修整得十分俐落，而乱长的胡子也全都剃掉了。

    由于是拥有「大陆最强」和「剑圣」头衔的剑士，他有着锻炼得相当结实的精悍体格，更还有带上一对优雅的单眼皮双眼这般端正的容貌。他身穿由裁缝师傅用心制作，且看不出来是仓促完工的礼服，其身段与大国王子及英雄的形象相当匹配。

    在和有力贵族们打过招呼后，身穿华服的贵族大小姐们陆续围了上来向他问候。

    「嗨，玩得开心吗？」

    看到这百花争艳的光景，想必年轻男子都会裹足不前，而在这时毫不犹豫地踏入其中向他搭话的，是雷姆路西尔帝国的皇太子艾佛列德。

    这时，劳尔正好在和一名伯爵家的千金聊天。

    这位千金小姐将自己丰满的胸部抵在劳尔的手臂上，若是寻常男子，肯定会露出心荡神驰的笑容。她在察觉有男性接近后，先是露出了「少来碍事」的不满表情，然而，在她发现来者是自己国家的皇太子后，便慌慌张张地从劳尔身边抽离。

    周遭的女士们也在看到艾佛列德大驾光临后，纷纷露出了感到遗憾的表情，在行了一礼之后就从两人身旁退开。

    「嗨，艾佛列德，我能受到这么盛大的欢迎，实在是相当开心——」

    在摆脱年轻女孩们的包围后，劳尔暗自松了口气，但脸上还是露出亲切笑容招呼艾佛列德。

    「——我是很想这么说啦，但我本来没打算弄得这么大张旗鼓，所以才会变装前来啊。」

    「你都做了那么醒目的事了，怎么可能不大张旗鼓地招待你呢？」

    艾佛列德拿着自己装了葡萄酒的银杯，和劳尔的银杯碰杯。

    「你既是邻国的王族，又是拯救世界的英雄之一，像你这样身分的人造访我国，我们当然得举国欢迎你的到来。况且目前的局势又是如此。」

    虽说身在不同国家，不过他们不管是皇太子与王子的身分或是年纪都十分相近。

    在劳尔以勇者同伴的身分造访帝国之前，两人就以对等的立场成为朋友了。

    拿着酒杯干杯之后，两人接着浅尝了一口葡萄酒。

    会场的女性则是对他们投以热情的视线。

    虽然艾佛列德现身，让她们不得不远离劳尔身边，但大国里昂王子的名声搭上潇洒的长相，还是让女士们纷纷倾心劳尔。

    「你看看，那些闭月羞花的美丽少女们，都在对你投以热情的视线喔。」

    艾佛列德向她们轻举银杯示意。

    「你也回应一下嘛。」

    被艾佛列德这么催促，劳尔也只好向她们露出微笑。

    被可说是这场晚宴的两位主角微笑以对，让这些宫廷花朵们纷纷害羞了起来，并看似欣喜地交头接耳。

    「对对对，就是这样。」

    「我就是因为不擅长这方面的应对，才会踏上习剑之路啊。」

    「你说是这样说，但举止还是挺得体的啊。」

    「废话，虽然我是这副模样，但好歹也是个王族啊。不过，我可没办法做得像你那样八面玲珑就是。」

    和微笑的表情相反，劳尔用着只有站在身旁的艾佛列德才听得到的音量轻声抱怨着。

    「劳尔小～～弟，你的笑容快垮下来了喔。」

    而艾佛列德也悄声地用调侃的口吻回话。

    由于两名王族正在谈天说笑，因此任谁都不敢轻易靠近。不过，其实一直到刚才为止，艾佛列德身边也聚满了不输劳尔的女性阵仗。

    看到这位朋友以洒脱的态度从花丛中穿出的模样，让劳尔感到自叹弗如。

    就在这时——

    「珂妮莉亚皇女殿下、玛菲斯公爵千金蕾媞西亚大人到临——！」

    随着宣布声传来，会场先是陷入一片寂静，随即闹烘烘了起来。

    「哦，另外两朵花莅临啦。」

    在艾佛列德的视线前方，两名少女从大厅堂的入口踏入会场。

    会场里的视线，全都集中在优雅地前行的两名少女身上。

    这些视线多以男性为主。

    以有如闪耀黄金般的秀发和美貌闻名的蕾媞西亚，以及有着乌黑亮丽的长发，散发着清纯气息的珂妮莉亚，两人分别散发着如同太阳和月亮般的相反气质。

    就像刚才的艾佛列德与劳尔一样，两人的周围很快就围起了人墙。

    首先是有力贵族们争先恐后，而他们身旁则是有许多等待着谈话机会到来的年轻单身男子。

    「嗯嗯，看来我妹妹也很受欢迎，真是太好了呢。」

    艾佛列德看着眼前光景眯细了眼睛。

    不只是会场里面的男性，连女性们的视线的被吸引过去。

    对方是自己国家的皇女，以及有着公爵千金身分的勇者。

    对于女士们来说，看到这两位大人物，心中涌起的憧憬之情想必是远胜嫉妒之心。

    （嗯？那是……）

    因此，劳尔马上就察觉了那道视线。

    ——一名女士正对着蕾媞西亚投以阴沉的目光。

    「喂，那是谁啊？」

    感到挂心的劳尔，打算向身旁的艾佛列德问出她的身分，但在艾佛列德转头看去时，那名女士已经不见踪影了。

    「发生什么事了吗？」

    「这个……」

    蕾媞西亚既有美貌，又有身为勇者的名声。

    在场的女性之中，就算有人以同性的立场对此抱持嫉妒之心也不奇怪。

    结果劳尔只说了句：「不，没什么事。」带过了这个话题。

    就算那人有对蕾媞西亚不利的念头，凭她的社会地位和实力，是不会轻易被伤害的。

    比起这点，劳尔有更为挂心的事。

    （希望蕾媞不要生气啊。我想再过一会儿，她就会过来找我算帐了。）

    由于蕾媞西亚个子娇小，虽然从劳尔的位置看不到被人墙淹没的她，但劳尔知道，蕾媞西亚现在肯定在是脸上挂笑，同时散发着不悦的气场。

    （话说回来，我第一次和蕾媞见面时也是在晚宴上呢。那时候的蕾媞——）

    ——简直就像个人偶一样。

    这就是劳尔初次遇到人称勇者的少女时所留下的第一印象。

    2

    里昂王国的气候相对温暖，境内有丰富的林场和水资源，也坐拥大陆屈指可数的粮仓地带。

    自魔王降临以来，受到魔物侵袭的损失虽然有逐年增加的倾向，但里昂王国和魔王所支配的地区之间，还有雷姆路西尔帝国和昆泽里亚女王国在，因此算是损失相对少的和平之地。

    而以大国里昂第一王子身分出生的劳尔，小时候就在父亲里昂王的牵线下，为他找了一位剑术师傅。

    自里昂王国西南方的卡西亚特受聘而来的，是拥有当代「剑圣」称号的高龄女子。

    里昂王希望王子能成为一个强悍的男人。

    因此，里昂王为了才刚满六岁的儿子，将被誉为「大陆最强」之一的「剑圣」聘来作为他的师傅。

    「我想成为最强。」

    「呵，最强是吗……就算拜我为师，也不见得能够成为最强喔？」

    初识「剑圣」的那天，她问了劳尔「想变得多强？」而在听到劳尔的回答后，女子露出了略带苦涩的笑容。

    「老师是『大陆最强』对吧？我想变得很强，强到不会输给任何人。」

    凡是习武之人，更何况还是个稚龄的孩子，都会许下这般「成为最强」的宏愿。

    「我确实是被列为最强的人选之一，但我既没有和『剑神』或『剑匠』交手，也不曾与魔导师的颠峰『大贤者』或『天魔』切磋过，因此是不是最强还很难说呢。更何况，我只不过就是在有望角逐『剑圣』称号的人选之中最强的一个而已，要是对上龙族一类的幻兽或是高阶魔族，我也是赢不了呀。」

    说着，「剑圣」递给了年幼王子一把剑。

    那把剑的刀身相当纤细，连小孩子都能挥动，在分类上属于短剑。

    「哇啊……是剑耶。」

    看到属于自己的第一把剑，劳尔的双眼闪闪发光，马上拔剑打量起剑身。

    「若是站在远处与『大贤者』或『天魔』对峙，我等剑士绝无胜算，此外，既然生而为人，就敌不过比人类更高阶的存在。若你愿意接受的话，我就愿意教导王子剑法。登峰造极——这四个字说来容易，但拾级而上绝非易事。不过若真能攀上最高处，那至少就能以人类之身抵达距离『最强』最为接近的境界吧。」

    「老师，所以说，实际上并不存在所谓的世界最强吗？」

    「这个嘛……我不清楚神和魔王是不是真的存在，但龙族之王的确是被称为最强——不对，既然神无法干涉世界，那魔王和龙王就是实际上的最强吧。」

    「那么，要怎么样才能打赢魔王呢？有办法打倒魔王拯救大家吗？」

    「打赢魔王啊……以人类之身是办不到的喔。王子应该有听过了吧？被魔王选为附身者的那个人……」

    「……嗯，父王有和我说过。」

    「他是上一任的『剑圣』喔。即使他拥有如此强大的力量，终究还是无法抵抗魔王。」

    「……那么，我即使变得再强，也无法打倒魔王吗？我没办法守护这个国家的大家吗？」

    「这就要看王子的造化了。」

    虽然只有六岁，但王子却已经涌现出想守护国家的心思。

    这番话语让「剑圣」愉快地笑了。

    「的确，魔族拥有远胜人类的强大力量，而能打赢魔王的人类可说是万中无一。不过，若是开始就选择放弃，那连能赢的对手都会输。而没有战斗意志之人，甚至不被允许与魔王战斗……若没有打倒魔王的意志，就无法打倒魔王喔。」

    接着，剑圣以温柔的眼神看着以直率神情望着自己的小小弟子。

    「嗯，我虽然办不到，但王子说不定有可能做到喔。」

    ——之后过了九年的岁月，到了劳尔十五岁的时候。

    随着他的师傅——「剑圣」逝世，劳尔在亚美卢帝亚大神殿的见证下，正式继承了当代「剑圣」的称号。

    在以史上最年少的年纪继承「剑圣」的称号后，又过了五年的时光——这时的劳尔·欧鲁托·里昂二十岁。

    年纪轻轻就成为最强人选之一的他，受到不只是自己国家的国民，也包括因魔物而苦的各地民众，投以尊敬、恐惧和崇拜的思绪。

    由于他的祖国目前还没成为与魔物交战的最前线，加上身为第一王子的立场，使他无法参加对魔大陆同盟军，但为了在必要之时回应民众的期待，他总是为了备战而精益求精。

    就在某一天，为劳尔打理起居的人们捎来一则消息。

    「勇者？」

    「是的。不只是我国，据说所有国家的圣职者们都听到了神的话语。」

    「根据神托所示，所谓的『勇者』乃是与魔王成对的存在，为世上所有生物的顶点，亦即最强的存在。」

    「什么跟什么啊？」

    劳尔嗤之以鼻。

    就连前任「剑圣」——劳尔的师傅都无法达到的境界，居然仅仅是因为神明开示，就能获得「最强」的名号。

    这太过可笑的消息，让他止不住涌上的笑意。

    「那么，那个被教会捧上天的『勇者』是个什么样的家伙？」

    「这个……只听说是个年纪还小的少女……」

    这时的劳尔认为，所谓「勇者」云云，只是因为魔物长年侵袭导致权威失坠的教会所杜撰出来的存在。

    这肯定是教会为了挽回威信的统战手段，借以创造「勇者」这个虚构的存在来安定人心。

    「哼，要是真有这种家伙存在，还真想和那人过过招啊。」

    （要是能击败被教会认为是「最强」的存在，那至少能逼教会必须承认我是「最强」才对。就算只是虚名一场，只要能世人能认为「剑圣」才是最强的存在，也算是给师傅的祀礼了。）

    也许某天会在战场上相见吧。

    不过，劳尔与勇者的邂逅，却比他所想像得更快来临。

    受到神明祝福的勇者前来造访了。

    为了前往信奉创世神安娜史塔西亚的教会大本营，同时也兼务各国派兵共同对抗魔族的组织——对魔大陆同盟军的盟主亚美卢帝亚大神殿，里昂王国是勇者的必经之路。

    而为了欢迎勇者的来访，里昂王国在王宫举办了盛大的典礼。

    在王座前方，里昂王、里昂王国的贵族们，和功名显赫的将军、武官们排好队伍，而王子劳尔也在王座旁待命，等待勇者的来临。

    然后——

    谒见大厅的门被打开，两名女性步入其内。

    其中一名女性身穿装饰得十分精致的长袍，长长耳朵彰显著她的精灵身分。

    （她是高阶精灵族的「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发吗？这么一来……）

    在媞艾拉的引导下前行的另一名少女。

    她比媞艾拉还娇小……应该说，根本就还只是个幼小的女孩。

    两人缓步来到王座前方。

    谒见大厅登时掀起了一阵小小的骚动。

    「那就是勇者大人？」

    「根本还只是个孩子呀……」

    「不过……她美得宛如女神下凡呢。」

    「是啊……不过，那个……」

    在投向「勇者」的敬畏与感慨之中，交杂着些许困惑的嘈杂声。

    （简直就像个人偶一样。）

    由于两人已经来到了王座前方，这让在王座旁待命的劳尔得以从正面确认勇者的长相。

    她是一名容貌端正的少女。

    年纪大概是十岁上下，她有着美丽的外表和散发着神圣感的气质。

    对于教会来说，她肯定是一等一的统战人才。

    不过，她的眸子蕴含了忧愁与脆弱，隐约让人感受到一股空洞感。

    （那就是最强？）

    她的表情就像是对这世上的一切都不感兴趣。

    （这种家伙……这种家伙会是打倒魔王的勇者？）

    在劳尔怒目瞪视的这段期间，两人已经来到了王的御前。

    媞艾拉单膝跪下——而蕾媞西亚则是连头都不低一下，就这么直挺挺地站着不动。

    不过任谁都没有出声斥责。

    就连国王本人都没有出言训斥。

    因为教会将蕾媞西亚视为「勇者」的地位，等同掌握神权的皇帝、国王，以及神殿大神官。里昂王虽然出言慰劳着两人，但与之应答的几乎都是跪在国王面前的媞艾拉。

    被称为「勇者」的少女，只有在被询问姓名时回答「我是蕾媞西亚·梵·玛菲斯」而已，在那之后，她就一直站在媞艾拉的身旁忙茫然地发着呆。

    插图

    而劳尔则以强烈的目光瞪着这名少女。

    他观察蕾媞西亚的举手投足。

    劳尔打算借此挑衅蕾媞西亚。

    然而，对劳尔的这个举动产生反应的并非蕾媞西亚，而是出席谒见大厅的所有人。

    首先察觉到劳尔举动的是将军和骑士们。

    由于国王正在开口说话，因此没有人敢作声，但高官之间还是震荡起一阵无声的涟漪。

    不过，蕾媞西亚的表情完全没有变化。

    她甚至没看劳尔一眼。

    即使是正在与国王交谈的媞艾拉，也在冷淡的脸庞上露出了些许困惑之色，不时会向劳尔投以视线，但蕾媞西亚却完全没有和他对上一眼。

    她直直地看着国王——不对，也许她的眼中根本没有国王。

    她只是对这一切漠不关心。

    即使收到了「剑圣」劳尔的挑爨气息，也丝毫不放在心上。

    这大大伤害了劳尔的自尊。

    （她是认为我根本不足为惧吗？好啊，管你是被神选上的「勇者」，还是教会拱出来的纸娃娃……我都会超越给你看！）

    之后，与国王的谒见告一段落，在大厅堂举办宴席的场面上——

    「『勇者』蕾媞西亚·梵·玛菲斯，可以陪我来一段余兴节目吗？」

    劳尔向蕾媞西亚下了战帖。

    在谒见大厅让「勇者」光鲜亮丽地登场后，当天晚上，王宫召开了欢迎勇者到来的宴会。宴会的会场是一处大厅堂，而里昂王国的贵族和富裕阶级，不分男女老幼，涌入了相当大量的人潮。

    大厅堂的中央靠底侧之处有一片略高的平台。

    平台上为里昂王及王妃，以及这场宴会的主角蕾媞西亚和媞艾拉设席，而台下则有许多宾客排成长长的人龙，依序上台向里昂王和蕾媞西亚问候。

    已经结束问候的宾客则是纷纷前往各处打招呼，谈笑起来。

    而像是要拨开这些人一般，姗姗来迟地踏入大厅堂的劳尔大剌剌地走向设有主宾席的平台。他的腰上带着实战用的骑士剑，而服装则是在行动轻便的衬衫上套了一件白色皮甲。虽说皮甲上施有许多精致的装饰，但显然不是适合穿在这种场合的衣装。

    仿佛像是个参加阅兵典礼的将军一般。

    看到这个趾高气昂地从大厅堂正中央一路前行，还打扮格格不入的青年，宾客和近卫骑士们无不皱起脸颊，打算上前拦阻，但在察觉这名青年是本国王子劳尔之后，他们全都瞪大了眼睛呆望着他前进。

    而劳尔的举止很快就引来众人的关心，宾客们在看出他的目的地是设有主宾席的平台后，纷纷让出了一条路来。

    这下子连台上的人们也察觉到了劳尔的存在。

    看到王子从众人让出的道路中大摇大摆地走近的模样，里昂王和王妃是满腹困惑地面面相觑，而媞艾拉则是微微起身。

    蕾媞西亚也将脸转向劳尔的方向。

    原本对于宾客们的问候只以点头回应的她，在这时也不得不将视线投向劳尔。

    自从在谒见大厅现身以来，「勇者」和「剑圣」的视线头一次交会。

    「劳尔……你这身打扮是怎么回事？」

    「父王，很抱歉，儿臣造成骚动了。」

    走上平台的劳尔先是恭敬地向里昂王行了一礼，再转身面向蕾媞西亚。

    「……陛下，这一位是……？」

    「媞艾拉阁下，他是我的儿子劳尔。」

    「我记得他是『剑圣』？」

    接下媞艾拉视线的劳尔，也向蕾媞西亚和媞艾拉行了一礼。

    「在下是敝国的王子劳尔·欧鲁托·里昂。」

    「在下是媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发。」

    「……我是蕾媞西亚·梵·玛菲斯。」

    「劳尔啊，你这是在做什么？不仅用这身打扮出席还迟到，岂不是对两位太无礼了？」

    「我为这些过失感到很抱歉，不过……」

    对于里昂国王的叮咛，劳尔只轻轻地一语带过，然后再次瞪向蕾媞西亚。

    接着，他像是要讲给在大厅堂里屏气凝神的众多宾客听一般，以宏亮的声音喊道：

    「我就开门见山地说吧。『勇者1蕾媞西亚·梵·玛菲斯，可以陪我来一段余兴节目吗？」

    「余兴节目？」

    「没错。」

    媞艾拉蹙起眉头，替被搭话的蕾媞西亚本人做出反应，而劳尔则对她点点头说：「我想向勇者讨教一番！根据教会所言，『勇者』的力量足以消灭魔王——我并不是对此有所怀疑，不过此事若真，想必可以给予我国国民莫大的勇气吧！我虽自认还不及吾师，但也获得了『剑圣』的头衔。若能借由与我交手，证明勇者的力量是货真价实的，那我国的国民想必也能安心度日了吧！」

    大厅堂里登时喧哗起来。

    「的确，若她真的拥有连劳尔大人都无法匹敌的力量，那肯定能带给国民们莫大的希望。」

    「这可真是个好点子。既然接下来要与魔物交战，那能趁这个机会见识勇者阁下的力量就再好不过了。」

    里昂王国的贵族与武官们和兴致勃勃地七嘴八舌，不过教会的相关人士却是与之相反地脸色铁青。

    对于身为对魔大陆同盟军盟主的教会来说，他们之所以要蕾媞西亚在前往亚美卢帝亚大神殿的途中行经里昂王国，其中一个理由，便是为了以募款协助勇者的名义募集资金。

    教会人士虽然不怀疑神托的真实性，但在看到来造访位于这个国家的神殿的蕾媞西亚，他们确实也因为她的年纪太小而感到有些不安。

    而且，如果她在这边输给劳尔，也会导致事态变得麻烦。

    「还、还请您高抬贵手！」

    以宾客身分受到招待的里昂王国司教之一，慌慌张张地跑下了平台。

    「第一王子殿下，无论理由为何，在这样的场合做出这样的举动，是否有失礼之嫌？勇者阁下是受到亚美卢帝亚的大神官大人所认定，拥有神权的人物呀！」

    「就算被大神官大人承认了，我等可还没有见识过她的力量啊。正因如此！就现在！众目睽睽的这个地方！我想见识一下勇者的力量！」

    「可、可是，不，这实在——！」

    「别担心，司教阁下，即使勇者败于我之手，也不代表神明指示勇者降临的事实遭到否定。毕竟勇者阁下年纪尚幼，有可能还无法发挥全力嘛……」

    「确、确实是如此……因为勇者阁下还处于稚龄之年，若是要与身为『剑圣』的您交手，似乎是显得有些太过勉强……」

    听到即使蕾媞西亚落败，也不会否定「勇者」存在的解套之词，司教露出了安心的表情。然而，他脸上的表情却在听到接下来这段话后僵住了。

    「这样吧……要是她没办法发挥力量的话，届时就是由我来当她的师傅也未尝不可。在能发挥实力之前，就请她停留在我国作客吧！」

    「胡扯！勇者殿下必须前往大神殿啊！」

    「由本人『剑圣』劳尔出任师傅，应该不会不够格吧？」

    「这、这个……可、可是勇者大人若不能尽快前往大神殿的话，就没办法在与魔物的战争之中，成为人类方的核心人物……」

    「就外表看来，勇者阁下的年纪尚轻，既然如此，就只要在我的门下认真修练一番即可。这样吧，在勇者能独当一面之前，就让我成为同盟军的核心人物吧。」

    劳尔也很明白，在与魔物之战中屈居下风的人类，必须团结一心去抗战。

    而对于大陆上所有人类国度表面采取中立立场的亚美卢帝亚大神殿，目前正掌握着对魔大陆同盟军的主导权。

    然而，亚美卢帝亚大神殿却以此为由，向各国强行索讨资金和各种物资，此外，他们也积极地对各国内政发出干涉。

    不过，若是劳尔以收为弟子为名目，将蕾媞西亚纳入里昂王国的庇护之下，对魔大陆同盟军的主导权就会转交到里昂王国的手上了。

    察觉到劳尔意图的人们开始骚动起来，嘈杂声充斥了大厅堂。

    「其他国家不会接受这种做法的！」

    「放心吧，在勇者阁下能独当一面后，她还是会一马当先地站在与魔物战争的最前线。我的提议，只是由我国保护勇者，并让我成为她的师傅而已。」

    实际上，他是打算将「勇者」当作傀儡，并让里昂王国彻底掌控对魔大陆同盟军的主导权。

    然而——

    「——我的师傅？」

    蕾媞西亚轻声低语。

    那小小的声音被人们的嘈杂声淹没，就只有在蕾媞西亚身旁的媞艾拉勉强听到了这句话。

    「……蕾媞？」

    媞艾拉原本担心着夹在里昂王国和亚美卢帝亚大神殿两股势力之间，眼看就要成为政治道具的小小勇者，不过随即在她的眼瞳之中见到了与魔物对峙时相同的光芒。

    「我不会向任何人学习。在这世上，我的师傅唯有一人……」

    原本有如人偶般坐在座位上一动也不动的蕾媞西亚，突然平静地站起身子，而大厅堂的人们在察觉到此事后，骚动也渐渐静了下来。

    在台下与司教一来一往的劳尔也在这时察觉了人们的变化，转头向后看去。

    站起身子的蕾媞西亚缓缓向前迈步，同时以极为流畅的动作拔出了腰间长剑。

    ——勇者不过是教会的傀儡，不过是让人们团结起来的装饰品罢了。

    劳尔也许是在这一刻发现自己看走了眼。

    只是一个拔剑的动作而已。

    然而，这个平凡无奇的动作，却产生了物理上的威力。

    以蕾媞西亚为中心炸出一阵强风，肆虐了整座大厅堂。

    这突如其来的强风让人们连忙遮住脸部或是护住身子，发出了哀嚎声。

    而在靠近平台的桌上，盛了料理的盘子和桌巾被一同掀翻，而妆点大厅堂的美丽花朵也随风乱舞。

    在强风终于止歇后，人们总算能将视线投向在平台上与劳尔对视的蕾媞西亚。

    人们的视线蕴含着恐惧，集中在施展力量的年幼勇者身上——然后，他们全被少女的眼神给吸引。

    蕾媞西亚侍剑而立，她的眼中已不见方才浮现的忧愁与脆弱，而空洞感也不复见，取而代之的是绽放着强烈意志的光辉。

    在众人眼中，她已不再是那个让人联想不到勇者的娇弱少女，反而带着强烈的存在感，昂首而立。

    气氛为之一变。

    「您刚才说过，想要我陪您来一场余兴节目是吧？」

    在因突发状况而陷入一片寂静的大厅堂中，蕾媞西亚细小、美丽而通透的声音扩了开来。

    「您就这么——」

    想死吗？

    在这句话说出口的瞬间，劳尔的背脊窜过一阵战栗。

    在强大的压迫感之前，他不仅说不出话，甚至连呼吸都变得困难。

    即使身为勇者，但她居然胆敢在一国之王面前拔剑。

    一般来说，这应该是马上会被近卫骑士压制住的状况。

    然而，在场却是没有任何一个人展开行动。

    宾客之中也有长年在战场上打滚的高阶武官，但这些人也全都动弹不得。

    所有人都感受到了千军万马般的沉重压力——不对，是比那更为可怕的气息。

    （与魔王成对者，近乎神者——这就是……「勇者」吗！）

    劳尔丹田使力，以俯视蕾媞西亚的姿势与之对视。

    没错，他们之间的身高差距甚至让劳尔可以低头俯视。

    然而，他感受到的反而像是要被对方吞掉般的压迫感。

    劳尔已经明白了。

    蕾媞西亚绝对是不负「最强」之名的「勇者」。

    即使如此，他还是想亲眼见识一番。

    因此，他勉强挤出声音说道：

    「我想看看你的力量是真是假。我想亲眼看看，你的力量是否能为人民带来希望。」

    劳尔身子一翻，从平台上跳了下来。

    接着，他走向了大厅堂的中央。那里是直到刚才为止，宾客们都还配合着宫廷乐队所演奏的音乐起舞的舞池。

    而蕾媞西亚也跟在后头。

    人们纷纷让道，两人就这么来到中央的开阔处。

    若是在这里的话，即使稍事舞刀弄剑，想必也不会闹出太大的问题。

    「只比剑术。」

    劳尔停下脚步回身说道，蕾媞西亚点了点头。

    人们沿着大厅堂的中央处，形成了一道以对峙的两人为中心的圆形人墙。

    两人刚开始对峙时，还听得到呼吸困难的喘气声和低声窃语，但过不多时便慢慢安静下来，四下被一片寂静所包围。

    「我要上了。」

    在寂静之中传来了劳尔宣布比试开始的话声。

    下一瞬间——

    人们所看到的，是劳尔保持着横挥出长剑——但剑身已经被砍到剩下半截的姿势，以及蕾媞西亚将剑轻轻抵在他脖子上头的光景。

    干脆俐落地分出了胜负。

    不只是不谙武术的门外汉，就连在场的将军阶级和高阶武官都没看到勇者和剑圣的出招，甚至连他们的动作都无法掌握。

    那只是在一瞬间发生的事。

    然而，任谁都看得出来，这的确是一场以绝世武技较量的比试。

    被两人踏过的地板迸出了深深的裂痕。

    一片寂静之中，劳尔被砍断飞上高空的半截长剑，在这时掉落地面。

    随着一道尖锐的铿声响起——而在场见证这场比试的人们，背上全都窜过一股欢喜和兴奋的热流，圣职者们则是泪流满面，当场跪地向神奉上感谢的祈祷。

    蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    此刻，她确实以「近乎神者」和「勇者」的身分，成为人们眼中的希望。

    与此同时，蕾媞西亚获得了一个新的称号。

    「剑之神姬」。

    这就是「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯和「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂的相遇，而这段过程直到后世依旧成为吟游诗人传唱的诗歌，以及在诸多故事中提到的情节。

    3

    「幸会，劳尔殿下，兄长大人。」

    「能见到你是我的荣幸，珂妮莉亚殿下。」

    「嗯，这礼服很漂亮啊，珂妮莉亚。蕾媞大人，欢迎您的到来。」

    「今天承蒙您招待，实乃在下的荣幸，艾佛列德殿下。劳尔大人，幸会。」

    在旁人的眼中，这四人正和乐融融地相互问候。

    皇族、王族以及勇者。

    全都是高攀不起的人物。

    无论是谁都客气地退到一边，完全没人敢接近打扰。

    周遭的客人虽然感到好奇，但还是退到远处继续谈天说笑，只将注意力放在四人身上。

    拜此之赐，蕾媞西亚看似完美无瑕的娴淑仪表其实蕴含着几分僵硬的事实，并没有被任何人察觉。

    「哎呀，蕾媞，这身礼服穿在你身上真的很好看呢。你果然该多多出席这类场合才对吧？」

    在徒具形式的问候结束后，劳尔便以往常的语气吹捧着蕾媞西亚的打扮。然而，在蕾媞西亚提着眼睛直勾勾的凝视下，劳尔的目光忍不住游移了起来。

    劳尔在里昂王国的王宫第一次与蕾媞西亚对峙时，尝到了体无完肤的败北，后来他与两人一同踏上旅途，在彻底知悉蕾媞西亚的实力后，就一直在她面前抬不起头来。

    「呐，劳尔，大哥哥人呢？」

    蕾媞西亚的说话声经常被誉为美如鸟啭，既清丽又悦耳，但这句话的话声却显得既冰冷又阴暗。

    就算是劳尔也不禁为之一颤。

    「哎，维恩·伯德随扈再怎么说也无法出席这场晚宴，毕竟他在宫廷的地位实在太低了。」

    「维恩人在待命室喔，蕾媞西亚大人。」

    帝国皇族兄妹的话语让蕾媞西亚轻轻颔首。

    「哦，是这样呀。即使是勇者的师傅也没办法出席呀。」

    「咦？劳尔也知道这件事吧？这可是由皇帝陛下亲自主持，将邻国王子奉为主宾的晚宴呀，不可能获准出席的。」

    「……所以，劳尔，你很清楚这件事嘛。」

    「等、等等，蕾媞！我的确有说过维恩老弟有可能出席，但没有保证一定会……好痛！」

    脸上依然挂着微笑的蕾媞西亚，以迅雷不及掩耳之势对着劳尔的脚就是一踩。劳尔忍不住发出悲鸣，但还是勉强维持住脸上的表情。

    而在近距离看到两人互动的艾佛列德则是拼了命憋住满腹笑意，前倾着身子发出「呵呵」的轻笑声。

    「哎呀，多么融洽的气氛呀。」

    「极有可能会继位为里昂王国国王的劳尔殿下和艾佛列德殿下来往甚密，对我国来说实在是再好不过了。想必两国会在将来成为羁绊深厚的友邦吧。」

    虽然实情是和小孩吵架没两样的对话，但就旁人看来，自己国家的皇族似乎是正和英雄们感情甚笃地互动着。

    从远处围观的贵族们纷纷做出了这样的感想。

    「蕾媞啊，其实你稍微多想一下的话，也会知道事实是如此吧？」

    「真是的，早知道就不来这种地方了……」

    「蕾媞西亚大人，别生气了嘛。维恩虽然没办法出席这场晚宴，但如果是由我们去待命室找他，就一点问题也没有了喔。」

    「这样啊……好。」

    蕾媞西亚点点头。

    此处是晚宴会场。

    虽然没办法以宫廷乐队的优雅曲目为背景，和维恩在这座大厅堂的中央共舞，但可以让他看看自己精心打扮过的穿着。

    「话虽如此，如果珂妮莉亚和蕾媞西亚大人才入场不久就匆匆离去，那不管是对我还是对劳尔的立场来说，都会显得有些尴尬呀。」

    好像终于把笑意压下来的艾佛列德插嘴说道。

    身为皇女的珂妮莉亚，在立场上是招待国宾劳尔的一方。

    而身为公爵千金的蕾媞西亚也是如此。

    虽说与握有神权的皇帝处于平起平坐的立场，但再怎么说也不能让皇族丢了面子。

    这时，宫廷乐队开始演奏曲目了。

    一边谈笑一边留意四人状况的贵族们，开始来到中央一带准备跳舞。

    到处可见年轻的单身男性贵族走至心仪的女性身边，执起对方的手邀舞，而女方红着脸回应的光景。

    不过，他们并没有立刻走向中央，而是维持牵手的姿势，看着这场晚宴的四名主宾。

    「好啦，我们也得回应他们的期待才行。年轻人们好不容易鼓起勇气邀舞了，我可不能这么不解风情。所以说，我虽然很想邀蕾媞西亚大人共舞一曲，但在此应该是由劳尔阁下出面才是。至于珂妮莉亚，就只能委屈你和我跳舞了。毕竟在你有结婚对象之前，是不能被亲人以外的异性触碰的。如果你已经有意中人的话，就不受这个限制就是了。」

    「不，虽然很遗憾，但还是请您多多指教了，兄长大人。」

    艾佛列德单膝跪地邀舞，而珂妮莉亚在握住他的手后，兄妹俩便踩着轻快的步伐前往人群的中心。

    看到这幅光景，许多单身的男性贵族纷纷发出了叹息。

    雷姆路西尔帝国的皇族女性，是不能让伴侣以外的男性碰触。

    换句话说，若是向珂妮莉亚邀舞，并获得皇女的同意，就等同于被承认为皇女的伴侣。

    因此，自演奏开始之际，人们无不对珂妮莉亚的动向大感好奇。

    他们都在关注今天的晚宴上，会由谁来担任珂妮莉亚的舞伴。

    所以，在看到珂妮莉亚迅速握住艾佛列德的手后，各处都传来了感到遗憾的叹息。

    不过，这还只是第一首曲子。

    在与艾佛列德跳完舞后，会由谁接手舞伴的位置呢——贵族们一边互相牵制，一边将注意力移到下一对身上。

    地位直逼皇族的公爵家千金，以及邻国的第一王子。

    「勇者」与「剑圣」。

    「呃……那么，蕾媞西亚小姐，敢问在下是否有荣幸与您共舞一曲？」

    事已致此，也只能硬着头皮去做了。

    蕾媞西亚握住了他的手。

    她虽然百般不愿，但若拒绝劳尔的邀约，也只是会换个人前来邀舞而已。

    在劳尔牵着手引领下，蕾媞西亚也步向了人群之中。

    「对了，我想起来了。和劳尔初次见面的时候，我也是被你带到这种大厅堂的中央处呢。」

    「当时我们握的不是彼此的手，而是杀气腾腾的长剑就是了。」

    随着两人前行，人群也随之分开，让出了中央的空间。

    而先一步踏出舞步的艾佛列德和珂妮莉亚就站在那儿。艾佛列德向两人投以一个贼兮兮的笑容。

    四人踏入中央的舞池后，宫廷乐队随即开始演奏下一首曲子。

    （好想和大哥哥跳舞喔……）

    蕾媞西亚顺着劳尔引领舞步，在心中这么嘟嚷着。

    也许是身为王族的教养所致吧。

    看到劳尔驾轻就熟地引领舞步的模样，蕾媞西亚的心中莫名窜起一把无名火。

    （我明明本来是打算要和大哥哥跳舞！）

    她想在维恩的怀抱中感受着他的体温，并一又一圈地旋转着，踏着轻快的舞步跳舞。

    蕾媞西亚一边踏着舞步，一边抬头看着高度比维恩还高的劳尔的脸。

    （唉……）

    「？」

    劳尔一头雾水地低头看着她，而蕾媞西亚先是露出甜甜的微笑，随即对准他的脚就是一踩。

    在大厅堂隔壁的一处厅堂。

    今天晚宴受邀的贵族和高官们的随从正在这里待命。

    就人数来说，也许在这里待命的人们还比受邀的宾客多。

    若成了高阶贵族的上级随从，其握有的权力甚至比一般的低阶贵族大。

    在随从们的待命室中，大量供应着不输给贵族晚宴的美食与不含酒精的饮料，而随从们则是一边享用，一边参与着属于他们的晚宴。

    这是随从之间相互交流的政治活动。

    经营领地的首脑，当然是身为贵族的领主。

    然而，大多数的麻烦事，都是交由他们的心腹，也就是上级随从来处理。

    身为主君的领主的工作，几乎都是在看过随从他们经过交涉及调整所得出的最终方案之后盖下章印而已。

    随从们相互探听彼此的底细，找出对方的弱点，并攻其不备，借以让自己的主君获得最大限度的利益。

    领地若是相邻，要面对面地交涉或是谈判固然不难，但若是分居南北的领主，就没有那么多交流的机会了。

    他们会向对立的派阀搭话，令该股势力吹起尔虞我诈的心机。

    至于不属于任何派阀，或是身为弱小派阀之人，则是到处鼓吹着与己方势力合作能带来多大的好处。

    在某些时候，甚至会在这里直接挖角对方的优秀随从。

    对于随从们来说，这里就是一处战场。

    （差不多开始跳舞了吧？）

    从大厅堂传来的优美曲调，连人在待命室的维恩也听到了。

    在厅堂里，与维恩一样是伴着贵族主君前来的随从们，正在互相问候，并一边吃着食物一边进行各种交涉。

    其中也有些人为了确认主君的意向，而忙着出入厅堂。

    而就只有维恩一人显得和这个场合格格不入。

    维恩的立场是珂妮莉亚皇女的随扈。

    是随侍在珂妮莉亚皇女身旁的骑士。

    然而，晚宴的警备主要是由护卫皇室的近卫骑士团包办，因此他被带到了这间待命室里。

    在晚宴刚开始时，隶属于其他贵族私设骑士团的骑士和士兵等人还有过来和他打声招呼，但在那之后就没人前来攀谈，他只能默默想办法打发时间。

    他并不是遭到忽视。

    硬要说的话，反而算是这些人不知道该用什么样的态度来面对维恩。

    离皇女最为接近的骑士。

    而且他还有「勇者之师」这个不容忘却的头衔。

    就政治层面来说，维恩也是一个在今后有可能会成为助力的骑士。

    众人对拥有这层身分的维恩抱持着强烈的好奇心。

    他们侍奉的主君虽然大都对维恩的平民身分嗤之以鼻，但对于身为下人的他们来说，他们不得不思考各式各样的可能性。

    也就是说，对众人而言，维恩是个需要好好观察的重要人物，但由于彼此相互牵制，加上有许多比维恩更为重要的事务需要处理，在分辨过轻重缓急之后，结果就是让维恩的身边就如同台风眼一般平静无波。

    （嗯……感觉这里不是我该待的地方啊。）

    虽说是佣人们的待命室，但也供应了相当豪华的料理。不过因为他有着身为珂妮莉亚随扈的立场，要是轻举妄动，也有可能会伤害到皇女的风评。

    他稍稍吃了一点餐食，之后就只能喝着饮料想办法打发时间。

    这时——

    「那个……你该不会是维恩·伯德阁下吧？」

    有人向他搭话了。

    「是的，我就是。」

    「呜哇！是真的！」

    「看吧，我就说了。」

    向维恩搭话的，是有着黑发黑眼和淡褐色艳丽肌肤，脸孔让人联想到猫咪的女性骑士。

    而另一人有着削短的金发，身高比维恩高上约一个拳头。他有着精悍的面容，身材也相当结实，是一名男性骑士。

    两名年轻人看起来还不到二十五岁。

    他们身穿里昂王国的骑士礼服。

    「请恕我招呼晚了。我是隶属于里昂王国军近卫骑士团的玛聂菈。而这位是——」

    「我是提埃里，请多指教。」

    「我是雷姆路西尔帝国第一皇女的随扈维恩·伯德。」

    两人向他伸出了手，而维恩也一一回握。

    「太棒啦！能和那位勇者的师傅大人说上话，我可以回故乡好好炫耀一番啦！」

    提埃里用力握着维恩的手，以一副按捺不住的样子大声嚷嚷，眼睛还像孩子般闪闪发亮。而玛聂菈见状，则是对着他的右小腿轻轻一踢。

    「太大声了！而且你还要握多久啊，你这笨蛋！失礼了。」

    「不，我并不介意……」

    「好痛好痛……又不会怎样，玛聂菈，你不是也说过很想和他见上一面吗？」

    「是这样没错啦……」

    挨了一脚的提埃里以一副窝囊的表情看向辈分相仿的玛聂菈。

    「你好歹也该看看状况吧。瞧，大家的视线都往这里看过来了。」

    提埃里的大嗓门似乎传遍了整间房，只见原本在谈笑的人们纷纷安静下来，注目着他们。

    「我们同时也代表着里昂王国的门面，你也顾虑一下立场吧。」

    「说要顾及立场，但我们在这边就只是个乏人问津的小鬼头而已啊。」

    「我的意思是，就算没人过来攀谈，你也要顾虑劳尔大人的立场啦！我们要是出了什么糗，可是会损及劳尔大人的风评喔！你多少也动动那颗以肌肉构成的头脑吧！」

    玛聂菈一边挂着笑脸，一边轻声训斥提埃里，并再次踹了他的小腿一脚。

    「是提埃里失礼了。」

    看到两人的互动，维恩险些笑出声来。不过，两人不负近卫骑士团的身分，不管是玛聂菈或是提埃里，他们的动作都看不出一丝破绽。

    同时，玛聂菈和提埃里也对维恩不施以多余力道的自然站姿感到佩服。

    他肯定是从小就累积了许多训练。

    就算想对他施展奇袭，恐怕也会被他察觉。

    玛聂菈和提埃里因为和里昂王国第一王子劳尔·欧鲁托·里昂的年龄相近，因此从近卫骑士团之中被选出来作为贴身侍卫。即使经常被劳尔过人的行动力耍得团团转，他们仍是以最靠近的距离一路看着当代的「剑圣」。

    因此，他们对自己看人的眼光相当有自信。

    两人都崇拜着「剑圣」的强悍，并在剑术上精益求精。

    这都是为了追上他们所尊敬的劳尔。

    而这样的想法，刚好和维恩为了开辟骑士之路而磨练剑术的动机不谋而合。

    此外，维恩是雷姆路西尔帝国皇女的随扈，而玛聂菈和提埃里则是里昂王国第一王子的贴身侍卫，双方的立场相当接近。

    由于共通之处相当多，双方很快就打成了一片。

    维恩等三人都还太过年轻，而且实力也不足以参与这里的政治游戏。

    而双方都闲得发慌这点也让他们聊得相当愉快。

    维恩向玛聂菈和提埃里打听劳尔所立下的各种英雄事迹，而玛聂菈和提埃里则对蕾媞西亚感到好奇，三人聊得十分起劲。

    聊着聊着，两人也询问起维恩和蕾媞西亚小时候的训练过程，而在听到维恩的回答后，他们的脸部表情逐渐抽搐起来——

    「你就是这样指导蕾媞西亚大人的呀。」

    「这样说会让我有点不好意思啦。」

    玛聂菈的话语让维恩有些难为情地轻搔鼻头。

    每当玛聂菈和提埃里听到维恩和蕾媞西亚的锻炼内容时，总会一次次地用力点头。

    而且用看的就知道，两人并不是在应声附和。

    两人用像是在聆听英雄传奇般的态度听得入神。

    对维恩来说，他很少遇到向自己展露这般态度的人，加上两人的年纪比自己大，虽说还相当年轻，但光从外观就能看出他们都是相当了得的骑士，所以维恩也只能露出不好意思的笑容。

    「现在回想起来，蕾媞西亚大人的确是个天才呢。虽然她称我为师傅——」

    维恩认为，若是找个比他更像样一点的指导者教导蕾媞西亚，她说不定就会更早获得启发，并发挥出更强大的力量。

    「我想，即使没有我教导蕾媞西亚大人，她肯定也会察觉自己的才能。」

    维恩认为，自己就只是在一旁观看而已。

    然而——

    「没这回事喔。」

    玛聂菈和提埃里的动作突然僵住了。

    这是从背后传来的说话声。

    回头一看，只见蕾媞西亚就站在那儿。

    「才没这回事呢。」

    「呃，咦？为什么蕾媞……蕾媞西亚大人会光临此处？」

    看到维恩原本要以平常的方式称呼自己，却又急忙改口的模样，让蕾媞西亚露出了有点不满的表情。接着，她望向在维恩的身旁呆若木鸡的两人。

    「这两位是……？」

    「他们是里昂王国近卫骑士团的提埃里阁下和玛聂菈阁下。」

    玛聂菈和提埃里以极为僵硬的动作向蕾媞西亚行了一礼。

    「两位，我想和我师傅借一步说话，不知是否方便？」

    「当、当然！」

    在向动作僵硬的两人投以微笑后，蕾媞西亚便搂着维恩的臂膀走了出去。

    「蕾媞西亚大人？」

    「劳尔说想要你过去一趟。还有，大哥哥，不准对我用敬语！」

    以只有维恩听得见的音量小声说完后，蕾媞西亚气呼呼地转头看向前方。

    「呃，那个啊，我是来这里办公事的，要是被人看到蕾媞搂着我，应该不太好吧？」

    「躲男人。」

    蕾媞西亚冷淡地回应。

    「啊，这样啊。因为蕾媞长得很可爱嘛，当然也会有不少人靠过来吧。」

    里昂王国的两名年轻近卫骑士，也光是看到蕾媞西亚靠近就紧张起来了。

    而提埃里甚至像是为之倾倒般，整个脸都红了起来。

    「对呀，很多人靠过来喔。大哥哥，你觉得这样好吗？」

    「咦？啊，不……」

    「呵呵。」

    看到维恩支支吾吾的反应，蕾媞西亚开心地笑颜逐开。

    「我说要躲男人是真的，不过，这么做也是要让周遭的人们知道，我和大哥哥之间的师徒之情有多么深厚啦。」

    「这样啊？」

    「嗯。」

    蕾媞西亚以开朗的口吻说着并点了点头。

    「……还有，我觉得，要是我没有遇到大哥哥，我很有可能就这么一事无成呢。」

    「咦？你说什么？」

    由于蕾媞西亚露出了比抵达会场时开心许多的笑容，维恩忍不住被那些如针扎般的视线分了神，而漏听了这小小的说话声。

    再加上蕾媞西亚身穿的这件淡粉红色礼服。

    由于有强调胸口的视觉设计，因此让维恩有些不知道该把眼睛往哪摆。

    由于这幅模样太可爱了，让蕾媞西亚对维恩露出淘气的微笑后，将身子贴得更紧了。

    「没事啦。好啦，大哥哥，要好好当我的护花使者喔。」

    从随从们待命的厅堂被带出来的维恩，被身穿美丽礼服的蕾媞西亚挽着，走在由做了精致雕刻的白色石柱所构成的走廊上。

    即使在走廊上也看得到受邀的贵族、贵族的随从和皇宫里的佣人们忙进忙出，但在看到维恩和蕾媞西亚相亲相爱的模样后，每个人都忍不住回头目送着他们离去。

    （我们完全成为众人瞩目的焦点了耶！蕾媞，这样真的没关系吗？）

    周遭的视线刺了过来。

    维恩感受着自己的心臓正剧烈地跳动，并在众人的注视下走过。

    虽然只要叫蕾媞西亚松开手臂就没事了，但她正露出开心的神色，并一边行走，一边配合着晚宴会场传来的宫廷乐队曲调哼着歌。

    对蕾媞西亚来说，虽然没办法和维恩一同跳舞，但光是能以这身精心打扮的模样和他并肩而行，就让她很开心了。

    虽说作为晚宴会场的大厅堂占地辽阔，不过毕竟只是从隔壁房间出来而已，他们在走廊上并没有走多远。不过，在两人抵达会场的双开门之前，维恩一直觉得自己度过了一段漫长的时光。

    就如谒见大厅般，门扉的左右各站着一名近卫骑士，而他们向维恩投以狐疑的视线。

    这两名近卫骑士并非认不得维恩。

    不如说，对于在皇宫工作的人们来讲，维恩的长相已经到了无人不知的程度了。

    毕竟他可是第一皇女珂妮莉亚唯一的随扈。

    不过，能踏入这扇门内的，就只有在宫廷地位中位处高位的少数人士而已。

    以维恩的地位来说，是不被允许入内的。

    然而，被维恩护在身旁的美丽贵族千金在向两名近卫骑士投以微笑并点头示意后，骑士们这才察觉这位千金正是蕾媞西亚。他们先是一惊，接着看呆了眼，然后才慌张地打开门扉。

    在沉重的门扉敞开后——映入维恩眼里的，是绚烂无比的贵族世界。

    盛了豪华料理的无数张桌子并排在一起，而皇宫的仆役则端着饮料穿梭在其间，他们行进间的动作看起来并不慌张，甚至显得优雅美观。

    穿戴着各式各样饰品和华丽礼服的美丽贵妇们，以及穿着奢华服饰的绅士们，在宫廷乐队的伴奏下，或聆听音乐，或跳起舞蹈，或谈笑风生。

    这是由帝国皇帝主办，欢迎邻国第一王子的晚宴。

    而这是维恩迄今所看过的晚会中最为豪华的一场。

    「是蕾媞西亚大人……」

    「蕾媞西亚大人回来了。」

    随着大门开启，察觉到蕾媞西亚回来的人们先是窃窃私语，这阵消息很快就如涟漪般传遍了整个会场。

    而理所当然地，周遭的视线也投向了维恩的身上。

    蕾媞西亚正露出看似幸福的微笑搂着维恩的手臂。

    看到这幅光景后，有些人们感到理解地点点头，有些人露出嫉妒的神色，而有些人则是——

    维恩和蕾媞西亚向前一步，而人墙随之向两旁撤开，让出一条道路。

    在道路的前方，有着这个国家的皇太子艾佛列德和皇女珂妮莉亚这对兄妹，以及这场晚宴的主宾劳尔，他们都以笑容迎接两人的到来。

    （——实在是教人气结……实在是教人气结！）

    害得自己被晾在一旁，不断受到注目的妹妹。

    周遭的男人们无不对她投以热情的视线，而就连女人们都对她投以憧憬的眼神。

    而那个妹妹现在正以胸部抵着男人的手臂，以像是感到十分幸福的神情露出了微笑。

    没错，她恬不知耻地挽着男人的手臂。

    即使如此，周遭的男人们却还是持续对妹妹投以热情的视线。

    （不管是那个男人！还是那个男人都是！）

    直到去年为止，这些视线——虽然不敢说是全数，但有大部分都是集中在她这位雷姆路西尔帝国中与皇室有血缘关系，可说是名门中的名门的玛菲斯公爵家长女，史黛西亚身上。

    不管是哪个男人，都会在她耳边说着天花乱坠的奉承话语。

    每逢史黛西亚参加晚会，总会从单身的男性贵族们那儿收到各式各样的礼物，像是闪闪发亮的宝石等装饰品、由知名画家绘制的画作和一流裁缝师所制作的礼服等等。

    反观现在。

    就眼前所及，绝大部分的男性视线都投向过去不被父母期待的妹妹身上。

    小时候，不管是在学习或是训练等各方面，那都是个和兄姊不同，表现得十分笨拙，总是惹来一顿骂的妹妹。

    在她与兄姊并席时——

    担任家庭教师的男爵总会训斥：「明明少爷和大小姐都做得到，为什么蕾媞西亚小姐总是连这点小事都做不到！」而她总是战战兢兢地窥探他人的脸色，是个阴沉的妹妹。

    后来，她偷偷溜出宅邸的次数变多了。即使是在公爵家的佣人眼中，这个小妹也成了一个麻烦。

    而父亲玛菲斯公爵雷克托，则是对外佯称妹妹因病疗养，因此鲜少在社交界露脸——

    这个妹妹——蕾媞西亚现在，正与艾佛列德皇太子、珂妮莉亚公主和里昂王国王子劳尔并席，成为这场晚宴的主角之一。

    不对，就注目的程度来说，蕾媞西亚肯定比那三名皇族和王族还高。

    她曾听说雷姆路西尔帝国皇帝阿列克谢有意撮合艾佛列德和蕾媞西亚的婚事。

    然而，蕾媞西亚居然大不敬地回绝了。

    一般而言，对于具有臣子身分的人来说，皇帝的提案等于绝对的命令，但她却拒绝了。

    恐怕理由就是出在她正搂着的这个男人的身上——

    史黛西亚的父亲玛菲斯公爵雷克托，希望能和皇室缔结更为深厚的关系。

    不过，由于蕾媞西亚拒绝和艾佛列德结婚，因此雷克托便转而为史黛西亚说媒。

    只是，对方并非皇太子艾佛列德，而是由侧室所生的第二皇子诺伊曼。

    在允许女帝登基的雷姆路西尔帝国里，第二皇子诺伊曼的皇位继承顺位为次于由正室所生的艾佛列德和珂妮莉亚，排名第三。

    他的皇位继承权顺位绝对不低。

    不过，对方所挑的人选并非艾佛列德，而是第二皇子诺伊曼这点，伤害了史黛西亚的自尊。而且，父亲雷克托似乎还没放弃凑合艾佛列德和蕾媞西亚。

    听说，皇帝阿列克谢认为，国内配得上艾佛列德的就只有蕾媞西亚，若还要挑选对象的话，则会以其他国家的公主为优先。

    若是想加深与皇室之间的关联，也有让皇女珂妮莉亚和玛菲斯公爵家长男雷伊鲁兹结婚的这个选项，但帝国皇室的女性和其他国家不同，鲜少进行政治联姻。

    一般而言，皇族、王族和贵族等高贵身分的女性的婚姻，几乎都是出自政治考量，但或许是雷姆路西尔帝国的开国君王是女性的关系，过去从未发生过帝国皇室的女性在本人不愿意的状况下强制通婚的例子。

    此外，也设下了未婚皇女不得被家人和会成为未来伴侣之外的男性触碰的规矩。

    反过来说，这也代表了皇女被赋予了挑选伴侣的权力。

    不过，绝大多数的状况来说，都是先由皇帝挑选家世良好的男子，再由皇室女性自行选择，因此，她们被赋予的自由终究相当有限。

    即使如此，和他国的王室女性相比，她们的心情已经相当受到尊重了。

    总而言之，若珂妮莉亚皇女对雷伊鲁兹不感兴趣，这桩婚事就无法成立，而雷克托在这件事上并没有干涉的余地。

    因此，他才会策划长女史黛西亚和第二皇子诺伊曼的婚事。

    对于皇帝阿列克谢来说，他也希望和国内的有力贵族玛菲斯家有着更进一步的关联。

    即使与蕾媞西亚的婚事无法成立，艾佛列德必须迎娶他国公主作为伴侣，但只要第二皇子诺伊曼和史黛西亚能够成亲，对皇室来说就仍然十分有利。

    （我只是蕾媞西亚的替代品吗？）

    这让史黛西亚非常不是滋味。

    她可是公爵家的第一公女，只要长子诺伊曼出了什么状况，她就有很高的可能性接掌公爵家。即使无法接任当家，想和玛菲斯家联姻的家族要多少有多少。（录入注：可能为原文错误，长子应是指雷伊鲁兹。）

    史黛西亚曾在社交界红极一时，但从小就会在一大清早溜出家门，长期以来惹过各种麻烦，甚至没在社交界正式亮相过，一直躲在暗处的蕾媞西亚居然夺走了自己的立场，这让她感到不可原谅。

    （没挑上我的艾佛列德大人，以及想把我当成蕾媞西亚替代品的父亲大人同样不可原谅！）

    史黛西亚瞪着在轻轻行了一礼后，正打算离开大厅堂的艾佛列德、珂妮莉亚、劳尔、蕾媞西亚和名不见经传的青年等五人的背影，嫉妒之情油然而生。

    「大家都被她给骗了……」

    史黛西亚悄声说着，以谁都听不到的音量低喃道。

    「没错，事实正如您所言，史黛西亚大人。」

    然而，这句呢喃却传来了回应。

    「陛下似乎认为，艾佛列德殿下的妃子人选非蕾媞西亚大人不可。而那位大人确实在智慧、名声和外观等方面都相当不凡。可惜的是，她似乎对于某个来路不明的男子十分倾心。我等拥有正当血统的帝国贵族之中，有许多同伴认为那位大人不适合当上皇太子妃。没错……配得上下一任帝国国母身分的，应当是像史黛西亚大人这般，同时具备了帝国名门的家世和尊荣的女士。」

    「我记得你是库拉依弗德鲁夫侯爵家的……」，

    「在下是库拉依弗德鲁夫侯爵之子，名为杰伊德。还请玛菲斯公爵家千金多多指教。」

    杰伊德在他端正的脸上露出微笑，右手抵胸，轻轻地行了一礼。

    「现在的皇室，似乎打算让我等坚守传统的贵族所担任的要职交由平民，有轻蔑我等贵族的倾向。然而，绝大多数的相关政策都不是出于陛下的想法，而是皇太子殿下所为。我等名门贵族对皇太子殿下的敬意当然没有半分动摇，但为帝国着想的多数贵族，都对不学无术的平民担任帝国要职的状况感到相当忧虑。」

    杰伊德走到史黛西亚身侧低声说道。

    曾几何时，史黛西亚和杰伊德周遭的人们都退到远处去了。

    和库拉依弗德鲁夫侯爵家互通声息的贵族们为了不引人起疑，以两人一组的方式将旁人带开。

    不过，史黛西亚却没有察觉到这件事。

    杰伊德为了煽动史黛西亚对蕾媞西亚的嫉妒，以及对看不上自己的男性——亦即对艾佛列德的愤怒，继续诱导着她的心情。

    「如果说，艾佛列德皇太子殿下和珂妮莉亚皇女殿下的贵体出了什么意外，诺伊曼第一一皇子殿下便会继位，成为下一任的皇帝陛下吧。那位大人的母妃虽是侧室，但容在下一提，她其实出身于与我等库拉依弗德鲁夫家族为亲戚关系的伯爵家。而若真发生了什么万一，诺伊曼皇子被立为皇太子，而被选为皇太子妃的是玛菲斯公爵家的千金史黛西亚大人的话，我等向帝国宣示忠诚的贵族，想必也能放下心中大石吧。当然，这是建立在艾佛列德大人和珂妮莉亚大人遭遇了意外的前提下。」

    「也是呢。在这个与沛特西亚关系恶化的时局，即使是皇室也不见得安全呢。」

    「是的，就在去年，那名被誉为帝国英雄的扎吾纳斯甚至引发了政变未遂的事件。说是万一，但所谓天有不测风云啊。」

    「的确。说是万一，但危险是会出现在每一处角落的。」

    「目前在下的宅邸里面，有许多为帝国的未来感到忧心的纯正贵族正在召开研讨会。您意下如何？史黛西亚大人是否愿意赏光呢？」

    「也是呢。身为这个国家的贵族，会担忧万一也是理所当然。」

    史黛西亚目送着受到万众瞩目的四人和另一人逐渐远去的背影，眼里隐约流露出一抹昏暗的光芒。

    4

    在蕾媞西亚将维恩从待命室带来后，艾佛列德在表示自己也要离席，便带着众人来到了宫殿里的一室房间。

    这似乎是艾佛列德的私人房间之一。

    房间的中央摆着一张打磨得晶亮，纹路清晰可见的玫瑰木圆桌和四张椅子，房里也放了品味高雅，表现出朴素风格的摆设品，而白瓷花瓶之中则插了当季的缤纷花朵。

    看得出来，这里是艾佛列德招待客人时所用的房间。

    帝国皇太子艾佛列德·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。

    帝国第一皇女珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。

    里昂王国王子劳尔·欧鲁托·里昂。

    帝国贵族蕾媞西亚·梵·玛菲斯公爵千金。

    以及参在其中的维恩·伯德。

    对维恩来说，他与蕾媞西亚已是长年交情，而和珂妮莉亚也有着同学的情谊，因此他对这两人并不会感到特别紧张。

    然而直接面对艾佛列德和劳尔这两位高贵人物，果然还是会让他感到紧张。

    幸好他的身分是珂妮莉亚的随扈，因此他只需站在与两人对坐的珂妮莉亚的座位后方即可。由于珂妮莉亚的身分是皇女，因此他多少还是得慢慢习惯这种场面，不过眼下至少可以暂时松一口气——只是，当他在珂妮莉亚后方站定时，看到蕾媞西亚露出稍显不满的表情，在犹豫一阵子之后，他决定稍微挪动脚步，站到了珂妮莉亚和蕾媞西亚之间。

    珂妮莉亚似乎觉得维恩这个举动有些滑稽，因而对他露出微笑，维恩也害羞地回以笑容。

    在四人就坐之后，侍女端来白瓷茶壶为众人倒茶。

    接着，侍女在艾佛列德耳边悄声说了几句，在确认艾佛列德点头后便离开房间。

    这时维恩往圆桌一看，发现斟了茶的茶杯共有五个。

    这是连以随扈身分待命的维恩也有茶可喝的意思吗？

    在他思忖的这段时间，侍女带了一名男佣回来了。

    男佣手上拿着一张椅子。

    「将那把椅子放在蕾媞西亚阁下和珂妮莉亚之间。」

    按照艾佛列德的指示置好椅子后，侍女和男佣便深深地行了一礼，退出了房间。

    「维恩老弟也坐吧。站着不好喝茶啊。」

    「是，请恕我失礼。」

    「大哥哥，请用。」

    蕾媞西亚将杯碟和茶杯递给了维恩。

    「谢谢您，蕾媞西亚大人。」

    在确认过主君珂妮莉亚点头允许后，维恩这才接过了茶杯。

    「是『谢谢』才对啦，禁止对我使用敬语！」

    听到蕾媞西亚以细微但有力的口吻这么主张，维恩露出了微笑。

    「谢谢你，蕾媞。」

    「嗯。」

    蕾媞西亚开心地回以微笑。

    维恩暗自担心，深怕自己会因为待在这边太过紧张而导致手抖，让他在喝茶时发出「咔嚓咔嚓」的声响，但总算是不出声地喝了一口茶。

    房里就只有五个人。

    不管怎么想，都觉得自己的身分和他们差距太大的维恩，觉得若要是需要清场的话，自己也该跟着佣人们退室才对。不过若是如此，劳尔就没有必要特别把维恩叫来，艾佛列德也不会为他安排座位了吧。

    而他的想法似乎是对的，劳尔在维恩将杯碟和茶杯放到桌上时，便开口说道：

    「好啦……我之所以特别跑来这个国家，是因为有必须要让蕾媞知道的事。而我判断，这项消息最好也让在场的这几个人知道，所以才会让艾佛列德安排这次的会面。」

    说着，劳尔环顾了众人一圈，叹了一口气。

    接着他看向蕾媞西亚的脸。

    「蕾媞——你还记得莎拉·菲陆尔吗？」

    这一句话让蕾媞西亚眯细了眼。

    前赛恩王国宫廷魔导师——康拉特·海森伯格。

    对一般魔导师来说，蕾媞西亚的魔力总量和媞艾拉所会的魔法数量是他们难以望其项背的。然而，若是关于魔法的知识，这位人称天才魔导师的男子甚至不在大贤者媞艾拉之下。

    而他的女高徒正是莎拉·菲陆尔。

    「——好像是这样吧？她是大约在四十年前发生的赛恩王国灭亡事件中，存活下来的三人之一嘛。」

    艾佛列德的话语让蕾媞西亚点了点头。

    「莎拉·菲陆尔……好怀念的名字。」

    听到劳尔口中说出这个名字，原本开开心心的蕾媞西亚骤然眯细了眼睛。

    而她在看到维恩和珂妮莉亚似乎对莎拉·菲陆尔这名人物一无所知的反应后，便开口说道：

    「大哥哥，我们上次一起去看剧团表演时，不是有聊到魔王是以赛恩王国的国王，梅尔毕克四世的身体为容器，降临在这世上的吗？」

    「嗯。」

    「是那位前前任『剑圣』啊。」

    维恩想起了蕾媞西亚不久前告诉过自己的——在赛恩王国发生的悲剧故事。

    他听说赛恩王国的英雄王梅尔毕克四世的肉体被魔王所据，而在降临之时，仅有三个人奇迹似的生还。

    分别是才刚出生的梅尔毕克四世的曾孙女、宫廷魔导师，以及一名侍女。

    「在魔王降临之际，在场有三个人成功存活下来。一人是当时担任宫廷魔导师的伟大天才康拉特·海森伯格。而被他保护而幸存下来的其中一人，是赛恩王国的公主，同时也是里亚拉的母亲。而最后一人则是侍女莎拉·菲陆尔。」

    「我记得她是『背教者』。」

    听到蕾媞西亚的说明，艾佛列德像是忽然想起般补上一句。

    「是啊。艾佛列德，你有听过啊？」

    艾佛列德点点头肯定了劳尔的问题。

    「嗯……毕竟闹得有点大呢。她在活着的时候，就被亚美卢帝亚大神殿授与『圣者』的称号，却在暗地里将大量的信徒作为活祭品，是个狂人呢。」

    「这么一提，我好像也听过类似的故事。好像是……勇者玛菲斯打倒了每晚献上活祭品的邪教神官，并拯救受囚的人们的内容……」

    听着劳尔和艾佛列德的交谈，珂妮莉亚也加入了对话。

    这段故事就连维恩也都有听过，是勇者玛菲斯的事迹之中相当有名的一段插曲。

    「该不会……那个邪教神官，指的就是莎拉·菲陆尔女士吧？」

    「这是不会让一般大众知道的内幕喔。毕竟，被大神官大人生前授与『圣者』称号的一人居然会献祭活祭品进行仪式，这哪能传出去呀。」

    「因为这是发生在对魔大陆同盟军还屈居下风时的事啊。握有主导权的亚美卢帝亚，将被大神官认定为『圣者』的莎拉所引发的事件，窜改为邪教组织所为了。因为教会会想湮灭对自己不利的事实嘛。」

    劳尔接在艾佛列德的后面·以嘲笑的口吻说着。

    「只要再把事情粉饰成是蕾媞打倒邪教的教主，人们就会更对勇者和神殿深信不疑，当然也能期待捐款源源不绝地入帐啦。」

    还真是随心所欲地滥用神的名号啊——劳尔恨恨地说道。

    「不过，为什么你现在还要提到『背教者』莎拉·菲陆尔这个名字？她不是已经——」

    「是我——」

    像是要打断艾佛列德对劳尔的询问一般，蕾媞西亚平静地开口了。

    然而，在蕾媞西亚往下说之前，她先将视线移往维恩身上，并好似犹豫地留下了空白。

    察觉到此事的维恩不发一语，只是看着她点了点头。

    蕾媞西亚也点点头后，便缓缓将视线转正，开口说道；

    「是我杀死了莎拉·菲陆尔。我的确击溃了信奉莎拉·菲陆尔的组织，并亲手杀死了率领组织的她。就在那一天，那个地方——」

    被海浪削切成形，化为断崖绝壁的海角前端。

    那里有一座悄悄搭建的小小的石造祠堂。

    不知道那里祭祀的是哪一位神明。

    而身穿白色圣袍的老迈女祭司，就在祠堂前静静地奉上祈祷。

    「在教会捐献金钱，向神明祈祷后，他们为我们做了什么？

    他们什么都没做……

    不管是人类、军队、国家还是神明皆如是。

    当亲爱的家人被夺，痛失生长的故乡——

    对于那些失去活下去理由的人，我实在找不到话语安慰他们。

    其实，我也是一样的。

    我已经失去在这个世上活下去的理由了。

    可是呀，还是有人听到我这种人的话语后流泪，并愿意把生命托付给我。

    所以我要战斗——即使那是不被容许的手段也在所不惜。

    因为这就是我活着的理由……」

    老祭司莎拉·菲陆尔在向自己相信的神明奉上祈祷后，平静站起身子，向等待她结束祷告的蕾媞西亚平静说道。

    若不知道她将数百名信徒活祭给邪神的疯狂举止，只看她那面露沉稳笑容的身影，的确与「圣者」之名十分匹配。

    即使闭上眼睛，那天的光景和她的身影仍是历历在目。

    「最近在我的国家里面有疑似那些家伙的余党，他们似乎还在策划一些行动。」

    「余党？」

    「老实说吧，康拉特·海森伯格的遗产被偷了。」

    「不会吧！」

    「虽然干掉了首脑，但组织似乎还有运作的能力。他们急遽壮大，等我察觉到的时候已经晚了，抱歉。」

    说着，劳尔低下了头。

    看着劳尔的态度，蕾媞西亚脸色凝重地思考起来。

    「请问……那个康拉特·海森伯格的遗产，具体来说是什么样的东西呢？」

    珂妮莉亚轻举右手，向劳尔询问道。

    「那是前赛恩王国宫廷魔导师所记载的召唤魔法实验纪录，后来被『背教者』莎拉·菲陆尔夺去。在杀死莎拉后，原本是由我作为代表，接下封印这遗产的责任……」

    「召唤魔法吗？」

    「我也是第一次听说有那种东西。」

    「因为被我们四个人隐瞒了啊。」

    劳尔看向蕾媞西亚。

    看到蕾媞西亚维持着低头沉思的姿势后，他又继续说了下去：

    「蕾媞、媞艾拉、里亚拉还有我——我们在杀害莎拉后，经过了一番讨论，这才决定该如何处理康拉特的遗产。」

    不能相信握有战争主导权的神殿。

    而身为「世界树守护者」的高阶精灵之中也不乏鬼才，有可能会出现无意间解除封印之人。因此，他们决定交由只追求剑术的「剑圣」世世代代管理这份遗产。然而——

    「我交给实力高强且足以信任的人负责管理，然而……」

    在得知发生异状，急忙赶到遗产藏匿处的劳尔所看到的，是部下们惨不忍睹的遗体。

    下手的人相当有一番本事。

    「劳尔小弟，那个康拉特的遗产——召唤魔法是什么样的东西？」

    「这个嘛，要如何说明才好呢……」

    劳尔交抱双臂歪起脖子。

    「就和艾佛列德知道的一样，只有各国的王室成员，或是国家要人才能得知的情报指出，魔王降世时，是以赛恩的英雄王梅尔毕克四世的肉体为容器——而康拉特将焦点放在这上头。」

    「如果魔王能以人类的肉体为容器，那岂不是也能让其他的高阶存在降临人类的肉身吗？」

    康拉特绑架了长年受到亚美卢帝亚大神殿保护的巫女里亚拉·赛恩。

    他的打算，是以继承了被尊崇为英雄王的梅尔毕克四世血脉的里亚拉为容器，让神或是高阶的精灵降世，借由这股力量毁灭魔王，拯救英雄王的灵魂。

    他不断重复人体实验，并打算将过去主君的女性后代作为祭品执行仪式。而就在千钧一发之际，他被现身的蕾媞西亚阻止了。

    康拉特在知道蕾媞西亚·梵·玛菲斯这个与魔王属于成对存在的勇者现身，自己已经不再需要付出牺牲后，便决定将自己创造出来的召唤魔法封印起来——

    「而杀死康拉特夺走实验纪录的，就是曾被他救过一命的侍女莎拉·菲陆尔。」

    当年，莎拉带着还在襁褓中的小公主投奔亚美卢帝亚大神殿。她一边献身于信仰，一边以康拉特的高徒身分研究魔法。

    而她在忙碌之余，还前往受到魔物袭击的地区，为许多人伸出援手。

    后来，亚美卢帝亚大神殿认同了她的功绩，对她进行「圣者」称号的生前授与。然而——

    「莎拉的真正目的是研究魔物，以及研究能够用来复仇的魔法。」

    「为了复仇，她不惜杀害既是救命恩人，又是她魔法师傅的康拉特吗？」

    一直静静聆听劳尔述说的珂妮莉亚这么询问，而劳尔点了点头。

    「就像与光明成对的是黑暗，与魔族成对的是精灵，与魔王成对的是勇者一般。万物都有与其成对的存在。」

    维恩和珂妮莉亚认真地听着劳尔闭上眼睛，像是在仔细拣选字词般说出的话语。

    「照此说来，就连据说创造了这个世界的女神安娜史塔西亚，也肯定有与其成对的存在。与创世成对的词汇是破坏。也就是说——莎拉·菲陆尔认为，这世界有司掌破坏的神明存在。」

    「莎拉打算召唤那个破坏司掌的神明喔。」

    原本一直在思考的蕾媞西亚，此时接着劳尔的话语说道。

    「可是就算能成功召唤了那位司掌破坏的恐怖神明，难道祂就会乖乖听从人类的请求吗？」

    珂妮莉亚以不太有把握的口吻说道。

    就算能成功召唤那个破坏神或是与之相近的存在，那肯定也不是人类能应付得来的东西。

    搞不好还会弄巧成拙，反而让这种存在成为魔王那一方的势力。

    对于珂妮莉亚的疑问，蕾媞西亚回答道：

    「信奉莎拉的人们多是北方出身或是难民。莎拉行遍了被魔物毁灭的北方诸国，并目睹了那些居民心中的绝望。而在听过他们的愿望后，莎拉打算连同自己的心愿一同实现。那是失去故乡、失去爱人和家族，失去一切的人们的愿望——也就是相信在破坏神毁灭一切后，会有新世界的到来。」

    「失去一切，没有了活下去的希望后，他们就一直对世界抱持着绝望吧。」

    劳尔像是在叹息般这么说着。

    「不过，想必不是所有人都是这么希望的。若是将这些人也卷入其中，连同世界一起遭到消灭，在下认为那肯定不是一件正确的事。」

    维恩的话语让蕾媞西亚点点头。

    「没错，所以我们摧毁了组织，而我杀死了莎拉。」

    「不过，若是只以人类为容器的话，怎么看都不可能召唤得出与创世神安娜史塔西亚匹敌的破坏神，顶多就只能叫出眷属神吧。不过，那也会成为有可能毁灭世界的威胁。话又说回来，也没人知道眷属神是否拥有能够摧毁魔王的力量就是。」

    劳尔说着耸了耸肩。

    「也就是说，莎拉·菲陆尔和其党羽的想法，是认为『既然迟早会遭到魔王毁灭，倒不如让破坏神来毁灭世界还比较干净俐落一点，也较能催动世界的再生』，他们就是这种组织。」

    「破坏神信仰……是吗？总觉得是有点难以置信的想法呢。」

    珂妮莉亚盯着茶杯，沉重地叹了一口气。

    肇于破坏的救世教诲。

    在场的人们实在是难以接受这样的思维。

    「若是失去了一切，迟早会萌生这样的念头吧。」

    维恩以一副理所当然的态度看向坐在身旁的蕾媞西亚。

    维恩没有与自己血脉相连的双亲。

    不过，他的运气很好，不仅被「候鸟之宿木亭」收养，还和她相遇了。

    即使蕾媞西亚一度远行，但现在还是像当年一样常伴在他身边。

    她是对维恩来说最重要的人。

    要是真的失去了蕾媞西亚，想必维恩也会冒出相同的念头。

    「我也不算是非常明白——但在那个时代住在北方的人们，就是被逼入如此窘迫的绝境之中。甚至让他们想摧毁这个世界一次进行重建。只是，就我的直觉判断，采取行动的那些家伙，大概不是基于这样的想法行动的吧。」

    劳尔说着，将剩下的茶一口喝干。

    「不过，关于劳尔小弟你们藏起来的那份康拉特·海森伯格的遗产，那可是相当重大的问题，甚至是国际问题的等级了。」

    「关于这一点，我无话可说。」

    「帝国也得尽快订定对策才行。你欠我一份很大的人情喔，劳尔小弟。」

    「我知道啦。明知会被训一顿，但还是得让你们知情。关于详情就晚点再说吧。总之，蕾媞，要是他们是真的打算实行和莎拉一样的想法，那你和我恐怕就会是他们的眼中钉了。」

    在退出艾佛列德的私人房间之后，珂妮莉亚邀请维恩和蕾媞西亚，到她位于后宫的私人房间作客。

    他们在途中听到了从大厅堂方向传来的晚宴喧阗声。

    即使夜已渐深，晚宴似乎还是盛况空前。

    「『剑圣』劳尔·欧鲁托·里昂大人吗？我也好想见他一面呀。」

    为了招待三人，正在准备茶和饼干的侍女梅雅莉在听到珂妮莉亚提到劳尔的话题时，以开心的口吻这么说道。

    「在蕾媞西亚大人凯旋归国，劳尔大人也来访我国之际，珂妮莉亚大人不巧在那时身子欠安，因此我没能前去参加凯旋典礼呢。」

    「……真抱歉呀。」

    由于梅雅莉的话声蕴含着打从心底感到遗憾的心情，因此珂妮莉亚内疚地向她道了声歉。

    看到这幅光景，维恩和蕾媞西亚都笑了出来。

    在听完劳尔方才说过的话题后，他们都想转换一下阴暗的心情。

    「在我追着两名可疑分子的时候，他突然现身，打倒了那两个人。之后，他也对我展开了攻击。他没露出任何破绽，让我想逃也逃不了，是个非常厉害的人。后来蕾媞赶了过来，我才知道他是劳尔大人，真的是吓了一大跳呢。」

    「自从劳尔在典礼上听过大哥哥的事情后，在停留帝都的那段时间，他一直吵着说想和你见上一面并交手一次呢。在要回里昂王国的时候，他也嚷着『在没交手过之前我绝不回去』，最后他是被里亚拉拎着后颈拖回去的呢。」

    「咦？是这样啊？」

    维恩开始想像起被女性怜着后颈拖着走的劳尔的模样。

    在维恩的心中，大陆最强的「剑圣」形象正以极快的速度分崩离析。

    「由于勇者大人、圣女大人和大贤者大人皆为女性，因此，身为队伍之中唯一男性的劳尔大人才会这么受到大众憧憬。而且他既是大国里昂的王子殿下，身材又高挑精壮……」

    「是呀，就如梅雅莉所言，就我看来，他确实具备着刚柔并济的英雄风范。」

    听到珂妮莉亚这么一说，梅雅莉登时高呼一声：「我就知道！」并睁着一双闪闪发光的眸子，为自己没能亲眼目睹感到懊悔。

    至于在一旁的维恩和蕾媞西亚则是歪起了脖子，

    「咦？……那很有英雄风范吗？」

    坐在维恩隔壁的蕾媞西亚像是下意识地轻声说出了这般感想。

    而对维恩来说，比起晚宴上看到的劳尔，第一次相遇时的模样更让他感到印象深刻。

    虽然他的确是身形高挑，也有一身经过锻炼的肉体，但蓬乱的长发和胡子，给人一种不修边幅的大哥哥的形象。

    「包含我在内，有许多女性都对劳尔大人抱持着憧憬呢。也有许多人收藏着那位大人的肖像画。话说回来，劳尔大人过去也曾以珂妮莉亚的伴侣候补人选身分送过肖像画喔。各位要鉴赏一番吗？」

    「哦，那家伙都有里亚拉了，还敢对珂妮莉亚出手……」

    「别、别这么说嘛，毕竟他有大国第一王子的立场在呀。」

    听到蕾媞西亚不带起伏的话声，面露为难神色的珂妮莉亚连忙出声缓颊。在这段期间，显得雀跃不已的梅雅莉先是退出房间，并在过了一会儿后带了一幅画回来。

    那似乎是一阵子之前，维恩、蕾媞西亚、珂妮莉亚和洛克四人一起开茶会时曾看过的其中一张画像。

    当时由于罗伊兹的肖像画带来了非比寻常的冲击，导致其他伴侣候补画像给人的印象薄弱许多，不过照这样看来，当时劳尔的画像似乎也在其中。

    「各位请看。」

    梅雅莉将肖像画放在桌上，而众人也随之凑近观看。

    只见画中人物是一名有着高雅眼眸，高挺鼻梁，嘴角带着从容笑容的俊美青年。

    「的确是……劳尔大人呢。」

    「嗯……我是记得他很受女生欢迎啦。」

    蕾媞西亚以略显僵硬的表情这么说道。

    像这样画成肖像画后，就能让人感受到他的英雄气慨了。

    在那之后，他们热烈地聊起了上次看到的罗伊兹肖像画——和之前不同，现在他既是上司也是熟稔的对象，因此不缺话题——而他也从蕾媞西亚和珂妮莉亚口中得知一些今天晚宴上发生的事情，度过了一段愉快的时光。

    与此同时，在艾佛列德的私人房间里面，雷姆路西尔皇太子和里昂王国第一王子签订了军事同盟的密约。

    两人商议后，决定在近期内让皇太子艾佛列德和皇女珂妮莉亚，以亲善的名义造访里昂王国——至于真正的目的，则是在军事同盟协议上签下署名。

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第四卷 第五章 藏于帝都黑暗之人

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    1

    「如果还想留住性命，我建议各位还是投降比较好喔。」

    凯文的语调十分轻佻，让人联想不到他刚刚才斩下一个人的首级，而他说话的对象，则是一群看到同伴死在眼前而僵住的男子。

    凯文长剑一晃，甩去剑上鲜血，并以剑身轻拍自己的肩膀。

    他那双总是让人猜不透究竟有没有睁开的眸子，显然对眼前的状况乐在其中。

    「啊——为了你们好——乖乖把武器放下——才能保全性命喔——这家伙脑子有问题——他一旦动手真的就会杀人喔——」

    在没有岔路的巷弄里，罗伊兹像是要堵住退路般站在男子们的背后，以听来有些随便的口吻向男子们劝告道。

    「说我脑子有问题也太过分了，队长。不过，他们要是抵抗，我的确会动手就是了。」

    「请别用喜孜孜的口吻说那种话好吗？很可怕耶，副队长——」

    在罗伊兹身后，单手握着长剑闲晃的黎诺嘟嚷道。

    前前方有凯文挡着，而后方则被罗伊兹、洛克、黎诺和威吉四人堵住。

    男子们的数量为七人。

    尽管他们早已习惯这种打斗情事，但在能使用魔法大幅强化身体能力的骑士面前，身为一般人的他们实在是不成对手。

    挡在前面的只有凯文一人。

    但和堵住退路的四人相比，凯文的杀气更让男子们感到恐惧。

    在伫立的凯文前方躺着同伴的身体。

    那位不幸同伴的头则是滚到脚边，一双眼大睁的表情不偏不倚地对到了男子们所在的方向。而墙壁则是被喷溅的鲜血染上了一片黏稠的红——

    「……可恶。」

    男子们无力地呻吟着，将手上粗糙的武器扔在地上。

    「很好，这是聪明的选择。威吉、洛克，把他们绑起来。黎诺，收集武器放到一边，之后把他们移交给卫兵队。」

    罗伊兹下达了命令。

    「我倒是希望他们有点骨气，举起武器反抗一番啊……」

    凯文以明显感到失望的语气说着，走向罗伊兹身边。

    听到凯文不带半点虚张声势的话语，男子们全都不禁发颤。

    即使他们几乎都是不谙武术的门外汉，但还是被凯文身上那不寻常的杀气吓得汗毛直竖。

    「辛苦你了。」

    「不会，毕竟我有好一阵子没砍人了。说老实话，我还想再来一点……」

    （到底是谁把这种人送到后方的啊？）

    罗伊兹队所有人的内心都冒出了这般感想。

    在成为扎吾纳斯的幕僚之前，罗伊兹和凯文就已经是学长和学弟的老交情了，但就连罗伊兹也认为，凯文能待在国家这一方实在是天大的幸运。

    要是他成为犯罪者到处乱跑，那这世上恐怕没有什么人比他还恐怖了。

    「嗯——好啦，我们已经调查过了，你们有在干诱拐并贩卖人口的勾当对吧？」

    罗伊兹收敛心神，向被五花大绑的绑架犯们问话。

    若他们有反抗的意图，罗伊兹原本还打算用刑逼问，但凯文的杀气似乎让他们吓怕了，男子们老老实实地回答了罗伊兹的问题。

    然而，罗伊兹等人并没有得到最想得知的情报——也就是贝蒙德伯爵家的伊沙莉雅小姐遭绑的资讯。

    「要、要是我们抓到了贵族千金那种上等货色，就不会窝在这种鬼地方，而是去过悠闲自在的生活了……」

    男子们这样的说法倒也有理。

    最后，他们只问出了几个疑似有参与掳人案件的组织名称而已。

    「队长～～这些人要怎么处理？」

    「我刚才也说了，把他们移交给卫兵队。这样吧，就让凯文和威吉带他们到卫兵所去吧。」

    「咦？我吗？」

    凯文讶异地回问，而威吉轻轻点了点头。

    「我不擅长应付公家机关啊。」

    「别抱怨了，因为绑匪集团的人数比较多啊。要是像平常一样让威吉和黎诺押去卫兵所，有可能会在中途让他们给溜了。」

    「不，但就算是如此，只派两个人还是太——」

    「要是他们有打算逃跑的意图，你要砍掉他们一两只手脚也行。」

    听到这句话，凯文露出了一抹邪笑。

    「要是砍掉脚的话，还得扛着他们前进呢。我会砍手的。」

    「不、不会逃的！我们不会逃的，别动手啊！」

    听到凯文笑着说出这段话，绑匪们纷纷颤抖起来。

    在被一一绑住后，男子们被一根长索系在一起，而握着长索前端的威吉则拉着他们开始迈步。男子们的脚步原本显得沉重，但他们在听到背后的凯文拨弄长剑，发出「铿锵」的出鞘声后，即使脚被长索缠着，也连忙加紧脚步前进。

    「好了，那么洛克、黎诺。」

    罗伊兹在目送他们离去后，便转身看向剩下的部下们。

    「我们要开始搜查他们的根据地了。他们除了绑架之外，似乎也干过窃盗的勾当。洛克，你家是做买卖的，应该多少有鉴识的眼光吧？要是看到疑似是偷来的贵重物品，就先扣押起来。然后，黎诺，你家是制药的对吧？对药品多少有点研究吧？」

    「队长～～你怎么知道呀？是，我多少具备一些基本知识。」

    「他们也许有经手禁药，还有，遭绑的受害者也可能遭到下药。如果受害者是女性的话，基本上就交给你了。此外，里面或许还有余党，可要提高警觉啊。」

    （唉，就算搜查了整座基地，大概也得不到什么有用的资讯吧。）

    虽然心里这么想，但罗伊兹还是走入绑匪组织作为根据地的废屋，并踩着楼梯下楼，前往里面的地下室。

    结果他走到一半就气喘如牛，两名部下也纷纷上前关心——

    2

    这里是「候鸟之宿木亭」的食堂。

    最近经常睡在罗伊兹队指挥所的洛克，久违地回到了宿舍，因此维恩邀他来吃晚餐。

    而有到骑士学校上课的珂妮莉亚和蕾媞西亚也一同前来。

    「维恩和蕾媞西亚大人真的很常来这里吃饭呢。」

    洛克用叉子叉着鸡肉说着。

    「是啊，毕竟我是吃蓝德尔先生的菜长大的嘛。所以我总觉得这里的料理是最好吃的。」

    「嗯，我也常常被大哥哥带来这边吃饭，所以最喜欢这边的滋味了。」

    维恩和蕾媞西亚相视一笑。

    「这边的料理的确满好吃的啦，但蕾媞西亚大人的宅邸里，应该吃得到更好吃的食物吧？」

    「嗯——……我对我家没什么好印象，所以比较喜欢和大哥哥一起吃的蓝德尔先生的料理而且，家里的料理虽然美味，但因为不是做完就端上来，所以总是冷冰冰的。」

    「哦，所以不是妈妈的味道，是爸爸的味道呀。那珂妮莉亚大人，这些餐点还合胃口吗？」

    「大家都觉得好吃的东西，我也觉得很好吃喔。」

    以高雅的动作杓汤轻啜的珂妮莉亚微笑着说。

    「一流的厨师所制作的餐点固然美味，但我认为蓝德尔先生的厨艺也绝对不在话下。」

    维恩听了点点头。

    这可是面对主要道路展店的旅馆。

    在众多同业竞争之中，这间以劳工、冒险者、佣兵和行商人这类，称不上是上流客群为对象的旅馆，之所以业绩还能蒸蒸日上，关键就在于蓝德尔的好手艺。

    蓝德尔特别擅长炖煮类的料理，甚至有客人会要求外带这里的炖菜。

    而为了让长男马克习得这一身功夫，蓝德尔每天都督促着他的厨艺。

    「对了，洛克，你们在追查绑架案对吧？」

    「是啊。」

    「有件事我想让你也听听看。」

    这时，维恩叫住了捧着托盘，来回穿梭在客席间送菜的赛莉。

    被叫来的赛莉，听到维恩说想知道她在市场听到的，关于贫民窟最近频繁发生的失踪案件，于是点了点头，开始娓娓道来。

    「我在市场认识的店家，是一位在城外经营农场的人士。这只是我转述从店家打听过来的消息——听说，最近在贫民窟里，有不少小孩子和外地人突然失踪了。」

    事实上，维恩之所以会带洛克来「候鸟之宿木亭」吃饭，也是因为他回想起这件事，所以想让洛克听听。

    「其实，在我们旅馆投宿的一位佣兵女士也失踪了呢。」

    「既然是佣兵，应该是为了工作而上路了吧？」

    「不，她还有不少行囊跟金钱留在旅馆耶。」

    「佣兵啊……就这一行的性质来说，也有可能是被人挟怨报复呢。我知道了，我晚点会去卫兵队打听看看有没有这方面的消息。」

    「谢谢你。」

    赛莉向洛克低头道谢后，随即就有其他客人表示要点餐，于是她小跑步地离开了。

    「关于这起案件，会不会是之前袭击我的那群人所隶属的组织所为呢？对佣兵这种身怀武艺的人出手，风险未免太高了，很难想像是为了钱下手的。」

    维恩以视线追着忙进忙出的赛莉并这么说。

    「遭到绑架的贝蒙德伯爵家的伊沙莉雅小姐也是一名准骑士，她当然具备以魔法战斗的本事。而赛莉小姐认识的那位女佣兵……虽然不知道她是不是被绑架了，但若是具备了能绑走伊沙莉雅小姐的实力的高手，又或是一个组织，那即使对方的武术有一定程度的造诣，对那些人来说恐怕也不是问题吧？」

    「不过，为何要特地挑看起来厉害的人下手啊？去绑看起来不那么危险的人不就好了吗？」

    「是这样没错啦。」

    洛克抱着头，整个人趴到了桌上。

    「这和贫民窟有很多人失踪有什么关系吗？」

    蕾媞西亚听着维恩和洛克的对话，于这时插了嘴。

    「不知道耶，因为没人去追查贫民窟发生的失踪人口的下落嘛。」

    洛克咬着叉子，抬头看着天花板。

    骑士团在收到卫兵队的委托，前去调查贵族千金的掳人案时，一开始只以为对方是为了赎金而绑架。

    但因为在那之后并没有收到绑匪要求赎金的消息，因此目前搜查的方向，转为追踪专挑贵族和上流阶级的女儿下手的人蛇集团。

    只因为对象是上流阶级的女儿，就有追查的必要。

    「而且，贫民窟本来就是人蛇集团横行的地方啊。」

    贫民窟位在帝都墙外，占地广大。流浪到此地的难民，会搭建宛如废屋般的简陋小屋居住其中，也有许多人是在城墙的阴影处或是路上生活的。

    由于这里是走投无路之人的集散地，因此同时也是犯罪的温床。

    此处的人口出入频繁，因此很难判断失踪者究竟是自发性移往他处，还是遭人掳走。

    「贫民窟啊。那边闹失踪的频率就像家常便饭一样，是个连卫兵队都难以掌控的地区。而且说起来，城墙外的难民本来就不归他们管辖吧。」

    维恩的话语让洛克点了点头。

    「若是连贵族千金都有办法掳走的组织，应该会形成传闻吧，但我们一点头绪也没有。」

    「没有其他贵族遇袭吗？」

    「虽然不是贵族，但有听说侍女或是佣人失踪的消息。而且案件都集中在这一个月内频传，维恩那件事也算是其中一桩吧。我觉得离家出走的可能性已经越来越低了。」

    「总之，我会和队长报告看看——」洛克说着喝光了汤，然后放下了汤匙——

    「对了，维恩，你什么时候要从帝都出发？」

    接着这么问道。

    「咦？维恩先生要离开帝都了吗？」

    刚好经过他们座位的赛莉，露出了大吃一惊的表情看向维恩。

    「是啊。我不是要去外地赴任啦，只是最近有可能要去里昂王国一趟而已。」

    维恩笑着说道，而赛莉这时露出了蓦然惊觉的神情。

    「我听说，皇太子殿下和皇女殿下似乎要去里昂王国做亲善访问之类的事呢。难道说维恩先生也会一并同行吗？」

    「你的消息真灵通呀。」

    「街上都在传这个消息喔。你是担任皇子大人和皇女大人的护卫吗？这很厉害吧！是皇子大人耶！是皇女大人耶！哇啊！好厉害！好厉害喔！」

    由于太过亢奋，赛莉整个人探出身子大声嚷嚷起来。

    「我在来到帝都之前除了村子就只有去过聂斯特镇而已，从来没看过皇族的各位大人呢。」

    出发的那天会有游行吗？好想看喔！可是会有工作吧？——赛莉就这么一个人苦恼起来。

    「你会近距离和皇族的大人物们接触吗？」

    「呃，会啊。」

    维恩、洛克和蕾媞西亚的视线全都投向了珂妮莉亚。

    身为正牌皇族的珂妮莉亚以一副置身事外的态度，继续吃着她的炖菜。

    「哇啊，好厉害呀。我果然还是很崇拜皇子大人和皇女大人！以前我经常在村子里和朋友们玩扮公主游戏呢。」

    赛莉露出了感到怀念的笑容。

    「身为女生，果然都会很向往皇族呢。」

    听到赛莉这么说，珂妮莉亚忍不住露出了感到难为情的笑容。

    「我想，当天应该会经过主要街道吧。皇女殿下恐怕会待在轿中，但皇太子殿下应该会出面示人吧。」

    「真希望我看得到呢。」

    听到珂妮莉亚这么说，赛莉随即笑着回应。

    在用餐结束之际，「候鸟之宿木亭」的喧闹声也慢慢平复下来了。

    「我来帮忙。」

    维恩向汉娜这么说着，随即走向厨房。

    「哎呀，维恩，你今天也愿意帮忙呀？真是帮了大忙呢。」

    插图

    「还有哪边需要人手啊？」

    「那你去帮赛莉，一起把空桌上的餐具收到洗涤处吧。」

    「好的。」

    来回食堂端菜和帮客人点餐的工作都告一段落的赛莉，从客人离席的桌上收拾餐具，一一抬到厨房后方的洗涤处。

    「我来帮忙。」

    「不行啦，维恩先生可是客人呢。」

    「我本来就是住在这边工作的，所以就忍不住手痒了。」

    维恩笑着说，也跟着将用完的餐具等物品收拾起来。

    看到维恩和赛莉并肩搬运餐具和擦拭桌面的模样，蕾媞西亚轻轻叹了口气。

    「……我是不是也该学学下厨呢？」

    「咦！」

    洛克像是猝不及防般看向了蕾媞西亚。

    「说的也是呢……看到这幅光景，我也有一点心生向往呀。」

    珂妮莉亚似乎也和蕾媞西亚一样，望着维恩和赛莉一起洗刷餐具的模样看得出神。

    维恩和赛莉一边聊着平凡无奇的话题，而且多半都是和工作有关的事，并一边看似开心地做着工作。

    蕾媞西亚看着看着，心中莫名焦躁起来，最后她像是受不了般站了起来。

    「大哥哥，我也来帮忙！」

    「咦？蕾媞也要来吗？可是会弄脏你那身漂亮的衣服耶。」

    「没关系，我会小心地做。」

    蕾媞西亚也像维恩那般卷起袖子，开始收拾起餐具。

    她在小时候也常常黏着维恩帮忙，因此做这些事来是得心应手。

    这时，还留在店内的客人们，视线纷纷集中在蕾媞西亚的身上。

    蕾媞西亚和珂妮莉亚两人都散发着绝非市井小民的高雅气质，而且也都有标致的容貌。

    不仅是在她们用餐的时候而已，光是从她们踏入店内开始，就从各处传来了不敢过度张扬的窥探视线。

    然而，在蕾媞西亚一开始帮忙工作之后，店内客人的视线就全都集中在她的身上了。

    「不过，看来店里没有不知好歹的家伙啊。」

    洛克轻声说道。

    虽然有不少人喝醉之后就会开始对赛莉说些下流的话语，或是作势要触碰她的身子。但即使蕾媞西亚从这些醉汉身边经过，他们也只是以视线追着跑而已。

    大概是她散发着任谁都能看出的贵族千金风范，才会让他们不敢造次。

    （嗯，但就算想摸，我想他们也大概连衣角都碰不到吧。）

    「不过，蕾媞西亚大人的反应，怎么看都像个发现最喜欢的哥哥被人抢走的妹妹呢……」

    「我虽然也有两个哥哥，但几乎没感受过这种心情。不过，我好像可以明白洛克同学所说的那种心境呢。」

    珂妮莉亚说着，望向蕾媞西亚像是在和赛莉竞争般与维恩并肩收餐具的模样，并露出了微笑。只是，在洛克看来，她的笑容似乎带了些寂寥。

    3

    在离开「候鸟之宿木亭」的时候，天色已经完全暗下来了。

    将珂妮莉亚送回宫殿之后，住在骑士学校宿舍的维恩、洛克和蕾媞西亚三人正走在主要街道上。

    虽然已过晚餐时间，但各处都还看得见离开酒馆或食堂踏上归途的人影。

    「是说，刚才提到的那个话题——皇太子殿下和珂妮莉亚大人的亲善访问啊。传闻说访问只是表面上的理由，实际上是为了缔结军事同盟以对抗沛特西亚，这是真的吗？」

    「这个嘛，我是也有听过这则传闻就是了。洛克，我才想问队长有没有对你透露消息呢。」

    两人都知道，罗伊兹的骑士阶级为十骑长，绝非算是崇高的地位，但他因为有着伯爵的身分，因此和艾佛列德之间的关系相当密切。

    「我也不知道啊。队长现在正忙着追查掳人案，完全没提过这方面的话题。蕾媞西亚大人，你应该会跟着维恩这家伙一起去吧？」

    「精确来说，我大概会以亲善访问团一员的身分参加出访。」

    蕾媞西亚双手交叠在身后边走边说。

    「毕竟劳尔是我过去的同伴，也许会以『造访旧友』的名目参与吧。」

    「如果珂妮莉亚和蕾媞都去的话，里昂王国的人们应该会对帝国的印象大为加分吧。两人都十分漂亮，而且还是外国的公主殿下和勇者大人——」

    这时，维恩突然噤口不语。

    他敛起神色，眯细眼睛，露出像是在遥望远处的眼神。

    而蕾媞西亚的气息也同样为之骤变。

    「惨叫声？」

    轻声低语的蕾媞西亚，随即冲入了身旁的小巷之中疾奔而去。

    维恩则是追在她的身后。

    「怎么啦？」

    走在前方而没听到惨叫声的洛克，这时连忙跟在两人后头。

    巷弄相当狭窄，而且到处都是胡乱摆放的木桶、木箱和垃圾，加上看不清脚边，要是勉强在这里奔跑，只怕会被绊倒在地。然而，蕾媞西亚却没有丝毫减速，朝着发出惨叫声的方向直冲而去，而维恩也紧跟在她的身后。

    （可恶……跑好快啊！）

    洛克暗自赞叹道。

    维恩和蕾媞西亚因为自幼就在昏暗的街上跑来跑去，因此已经习惯在黑暗中冲刺了。

    不谙夜间行进的洛克逐渐和两人拉开了距离。

    「蕾媞，换我带头！比起现在的你，我对路况更熟！」

    维恩对跑在前方的蕾媞西亚喊道。

    和外出旅行四年的蕾媞西亚相比，维恩对帝都的构造熟悉多了。

    「大哥哥，又传来惨叫声了！」

    「往这里！」

    维恩和蕾媞西亚交换位置，带头向前狂奔。

    而洛克则有些落后地跟在后面。

    虽然他没听到第一声惨叫，但这次的惨叫声连他都听见了。

    ——有人在前方遭到袭击！

    穿过巷弄之后，眼前是一片像是拆除空屋后所腾出的空地。

    遍地可见石墙的碎片，而不远处则有几道人影正在拖行着一名倒地不起的人物。

    「你们在做什么！」

    听到维恩的怒喝声，人影之中的其中四人登时举起长剑杀了上来。

    凑近而来的男人们几乎都是中等身材，而且每一个人都身穿黑衣，脸上蒙面，只见得到一双眼睛。

    （和之前偷袭我的那些人很像！）

    「大哥哥！」

    「蕾媞！别杀了他们！」

    跟在维恩身后冲出巷弄的蕾媞西亚窜进意欲对维恩不利的男子之中，引起了其中三名黑衣人的注意力。

    男子们的剑绽放着蓝白色的光芒。

    （这些家伙会用魔法？）

    就和骑士剑一样，剑上正附着魔力。

    察觉到这和骑士交手一样，要比力气的话会落于下风的维恩，以手中的剑滑开了对方劈下的长剑。

    「喷！」

    男子砸了嘴，再次挥剑扫出。维恩仰起身子，险险避开刀刃，并挡掉对方祭出的一记刺击。

    男子眼见在一连串的攻势全被挡了下来，随即拉开距离摆出架势。

    维恩也将魔力灌入剑上，在黑暗之中绽放出蓝白色的光芒。

    如此一来，男子应该也明白维恩是骑士——或至少是会施展将魔力灌入长剑的魔法的对手了吧。

    「维恩！」

    晚了些赶到的洛克大喊道。

    「洛克，别管我了，去追那些跑掉的家伙！」

    「我知道了！」

    若只是一对一的状况，即使是对上使用了「身体强化魔法」的骑士，维恩只要专心防守，对方肯定也讨不到便宜。

    洛克掠过维恩的身旁，朝向拖着倒地人物前行，此时已不在现场的人们所移动的方向奔去。为了不让眼前的男子追击洛克，维恩一边牵制着对方，一边侧眼看向一次对上三人的蕾媞西亚。

    如果蕾媞西亚动了真本事，那哪怕是三对一或是三百对一，她也不会在正面交锋之中落败，但维恩还是忍不住担心。

    不过，他这只是在杞人忧天。在维恩看去的当下，蕾媞西亚已经放倒了两人，目前正准备让最后一人缴械。

    插图

    而和维恩一样，注意力被蕾媞西亚吸引过去的男子，这时微微散发出狼狈的气息。

    他恐怕想都没想到，这名看起来和维恩完全相反的纤细少女，居然能在这么短的时间内一一打倒自己的同伴。

    看得出来他感到动摇。

    而维恩趁隙展开进攻。

    维恩打算打落男子的剑以让他缴械。

    然而，男子却在千钧一发之际回过神来，并反过来挥剑击打维恩的剑。

    「咕……」

    沉重的冲击几乎让整条手臂发麻。

    在「身体强化魔法」的作用下，男子和维恩的力量差距就有如大人和小孩一般。

    就在长剑受到击打的维恩险些让武器脱手之际——

    「大哥哥！」

    蕾媞西亚从男子的背后现身，赏了他一记回旋踢，将男子踢了个老远。

    虽然蕾媞西亚身体娇小，但她身上充斥着强大到绽放黄金光芒的魔力，这一击之重可想知。男子在地上弹了好几下，恐怕他完全不知道刚才究竟发生了什么事吧。

    他完全失去了意识，瘫倒在地。

    「得救了，谢谢你，蕾媞。」

    「大哥哥，你没事吧——啊，你受伤了！」

    蕾媞西亚看着维恩的脸，惊愕地睁大了眼睛。

    维恩以手擦了一下脸颊，随即从指尖传来一阵湿濡的触感。

    虽然在战斗的兴奋感驱使下，他没感受到疼痛，但这大概是他险险闪避第二招斩击的时候，被对方的剑尖划伤了吧。

    「没事，只是擦伤。这家伙相当厉害。」

    「我想，他们应该有一阵子醒不过来了。」

    蕾媞西亚似乎是全以格斗技打倒这些手持武器的男子。

    这时，听到骚动声的两名卫兵姗姗来迟地赶了过来。

    「你们！在这里做什么！」

    为了向这两名跑来的卫兵表明自己没有敌意，维恩一边回剑入鞘，一边说明起来。

    「这些家伙说不定是绑匪集团的人。」

    「你说什么？」

    「这些……是你们两个人做的吗？」

    卫兵们以狐疑的目光看着维恩和蕾媞西亚。

    维恩姑且不论，但蕾媞西亚光看外表的话，就只是一个纤瘦的美丽少女。

    只怕怎么看都不像是个有学过武术的女子。

    「我的同伴正在追这些人的同伙。不好意思，能请两位处理这些人吗？」

    「慢着慢着，你们是什么人啊？」

    维恩这下子只好表明身分。

    「你……不，您是皇女殿下的随扈？」

    「不过，由于现在并未执行任务，因此在下才会身穿便服，而且也没携带可以证明身分的文件。此外，这些人有可能在臼齿里藏了毒，建议在他们自尽之前先帮他们装上口衔。」

    卫兵们点头回应了维恩的话语。

    就眼前光景来说，倒在地上的四名男子不仅身穿黑衣，还蒙了面。

    若要说哪I边比较可疑，怎么看都是倒地的这些男子。

    维恩解释，逃跑的男子们的身手都相当高超，追在后头的同伴可能会有危险，随后其中一名卫兵便提议与维恩同行。

    「那么，能请这位小姐和我一起留在这里吗？」

    于是蕾媞西亚就必须和另一名卫兵留在现场了。

    其实蕾媞西亚也很想一同追击，但卫兵顾虑到怎么看都像是贵族家千金的她，才会做出这样的提议。

    除此之外，对卫兵来说，这两个人也可能是假扮成被害人，若她有意图逃跑的打算，要制服这个看起来相当柔弱的女子应该不难，所以才会请她留在现场。

    由于不想闹大的蕾媞西亚并没有出示身分，因此也只能接受这样的提议了。

    「这些家伙有着与骑士相当的实力，我们快追吧。」

    维恩和卫兵追在洛克的后头跑了起来。

    冲出巷弄的洛克，看到的是一名男子挥舞着在魔力作用下闪耀着蓝白色刀身的长剑杀向维恩的光景，以及看似被格斗技击中，身体弯成く字型软脚倒下的男子。

    还有看到同伙在转瞬间被放倒后，看起来显得有些犹豫的两名男子。

    蕾媞西亚踢倒了男子的身体，重新面对他们。

    （蕾媞西亚大人应该是不用担心——）

    虽然看起来是个柔弱少女，但她事实上可是「世界最强」。

    「维恩！」

    「洛克，别管我了，去追那些跑掉的家伙！」

    看到友人状况不利，洛克原本打算拔刀相助，但维恩却以眼神示意广场前方的方向。

    只见还有两名男子抱起了倒地不起的人物，正要逃之夭夭。

    「我知道了！」

    洛克发足狂奔。

    虽然他不得不穿过与维恩对峙的男子的身旁，但在维恩巧妙的牵制下，他得以平安地穿了过去。

    即使扛着一个人，男子们逃跑的步伐还是显得相当迅速。

    （是用了「身体强化魔法」吗？）

    洛克与他们的距离逐渐拉大。

    他们目前所在的街道比起方才的巷弄宽敞许多，即使是让一台马车行走也绰绰有余。

    拜此之赐，他才能不用顾虑脚边全速前进，不过——

    （真糟糕，就算追上了，要是得由我一个人战斗的话，还真不知道能不能打赢呢。）

    能够施展「身体强化魔法」，代表对方有与骑士同样等级的战斗力。

    而且还有两人。

    「赐吾力量！」

    洛克也咏唱起「身体强化魔法」。

    （要一个人压制他们实在是太难了。我看还是保持距离追踪，等维恩或蕾媞西亚大人过来会合吧。）

    洛克这么决定后，便保持着一定的距离追在男子们身后。

    即使持续逃跑的二人组打算转身反击，这样的距离也能足以让洛克脱身。

    三人的脚步声响彻四下。

    道路上不见其他人影。

    和营业到深夜的红灯区、酒馆和食堂聚集的主要街道不同，这一带的街道就只有寥寥几间店家，而且也都早早就打烊了。

    虽然偶尔也看得到行人，但行人们看到打扮明显可疑的男子们抱着人跑在街上，都纷纷僵住身子，露出了傻眼的神情目送他们离去。

    「请帮忙联络卫兵队！」

    洛克在擦身而过的同时喊道。

    在「身体强化魔法」的作用下加速前进的洛克，没办法确认被他搭话的行人究竟有没有点头回应。

    （若是得对上骑士的话，无法使用魔法的卫兵们说不定派不上用场啊。）

    对洛克来说，对手若是卫兵，要他一次对上四五人也不是问题。

    至于不以魔法强化自己，也能和一般程度的骑士打得平分秋色的维恩则是异类。

    跑在洛克前方的两名男子不时回头，确认洛克是否还追在他们的身后。

    接着，洛克在保持距离追逐一段时间后——

    男子们拐过了街角。

    （该怎么办？）

    他们有可能躲在转角处埋伏，来个出其不意。

    不过，若不追上去的话，也有被他们钻进其他巷弄追丢的风险。

    （就算我追丢了，维恩和蕾媞西亚大人应该也会活捉那四人吧。不过，我不能就这样对被掳走的人见死不救。）

    要是距离靠得太近，就有可能会在遭到两人反击时无法脱身。

    若只是想找出根据地的话，也可以从那些八成会被活捉的男子口中问出来。

    而且既然有蕾媞西亚在，他们就绝对不可能有什么闪失。

    迷惘让洛克的速度稍稍慢了下来——

    （可恶！还是只能跟上了！）

    洛克抛开了迷惘——既然被害人还在对方手里，他就只能追下去了。

    他以右手抵剑，全神贯注地提高警觉，转过了街角——

    「呜哇！」

    突然窜出的洛克让马匹发出了嘶鸣声，马夫发出怒吼，车轮传来了煞住的刮擦声。

    「混帐！找死啊！」

    看到前方突然出现的箱型马车，洛克勉强在千钧一发之际躲了开来。他没理会马夫的怒吼，朝着马车驶来的小路看了过去。

    （没有那些家伙的身影！）

    「喂！刚才有几个一身黑衣的家伙经过这里吧？」

    「不知道啊，我没看到那种人。」

    这条小路上没有藏身之处，而下一个街角还在远处。

    （既然如此，那最有可能的就是——！）

    看到马夫不理会自己，正要策马离去的模样，洛克立刻跳到了小路中央，挡住了箱型马车的去路。

    「等一下！」

    「你是真的想被辗过去吗！」

    「可以让我检查一下车内吗？」

    「骑士阁下啊，你有何权限这么做？遗憾的是，我并没有义务回应你的要求。」

    （他叫我骑士阁下？我可不记得我有自报身分过啊。）

    洛克现在穿的是便装。

    光看打扮的话，根本看不出洛克是不是骑士。

    他虽以骑士擅长的「身体强化魔法」一路加速，但箱型马车的马夫应该是在洛克闪出街角时才看到他的。

    洛克并没有让马夫看到能确定自己是骑士的决定性证据。

    「总之，开车厢让我看看！」

    「喂，这可是一位大人物的马车喔。若想擅自检查那位大人的行李，就请出示你有权这么做的正式文件吧！」

    「唔……」

    见到洛克闭上嘴，马夫随即露出得意洋洋的表情哼了一声，驾起马车往前行进。

    这条小路的下一个街角——能让抱着人走的人通过的道路离这里相当遥远。

    在那个时间点，黑衣二人组若是朝着那条道路奔逃，肯定会在拐过下一个街角之前被洛克看到才对。

    （可恶，果然这台马车是……）

    感到懊恼不已的洛克退到一旁，让箱型马车通过。

    （嗯？这个徽章是——）

    箱型马车的车门上有个小小的家徽，洛克将徽章的形状牢记在脑海里。

    咬牙切齿的洛克在目送马车离去后，这才看到维恩和卫兵正朝着这个方向跑来。

    （可恶，我绝对不会轻易放过你们！）

    4

    隔天。

    维恩等人造访了收容那四名男子的卫兵所。

    不只是当事人——维恩、蕾媞西亚和洛克而已，连珂妮莉亚都一同前来了。她为在昨天分开后发生的此事相当惊讶，并表示相当好奇。

    而对于身为珂妮莉亚的随扈，外出时需要陪同的维恩来说，她愿意一同前来实在是帮了大忙。然而，在他们打算向被捕的男子们问话的时候，昨天也在现场的其中一名卫兵，却告诉他们「人死在牢里了」。

    「死了？你骗我吧？到底是怎么一回事！」

    洛克的喊声响彻了整个卫兵所。

    「我有手下留情，应该不会死人才对呀？」

    蕾媞西亚也惊讶地对卫兵说道。

    「是的，我等的确也确认了这一点，不过……」

    根据卫兵所言，昨晚在将这批男子押入卫兵所之际，曾让卫兵队的医生治疗他们。

    依照医生的诊断来看，男子们确实没有生命危险，只是昏厥过去而已。

    在医生结束诊疗后，当时负责值勤的卫兵便暂时将这些男子关入卫兵所地下的牢房。

    不过，在这间卫兵所里，就只有一处牢房施有「封魔结界」，以用来收容会使用魔法的犯人，因此便将这四人全数关进了同一处牢房里。

    而一夜过去，在负责帮犯人送早餐的卫兵朝着牢房内一看，便发现这四人全都口吐鲜血，成了一具具冰冷的尸体。

    「是服毒自杀的吗？」

    「你们没有确认过他们携带的物品吗？」

    维恩和洛克的问题让卫兵摇摇头。

    「不，我们确实彻查了他们的携带物品。而在医生进行诊疗的时候，也确认过口中有没有暗藏毒物。」

    「会不会是从外面扔进来的？像是从窗户之类。」

    洛克的质疑让卫兵又摇了摇头。

    「如同在下先前所说，这边的牢房都位于地下，而其中施有『封魔结界』的牢房，更是位于最深处的位置，是以外人无从入侵。」

    「可以带我们去看看那间死了那四个人的牢房吗？」

    在卫兵的带领下，维恩等人下楼前往牢房。

    地牢一共有六间牢房，而通道、墙壁和天花板全都以石材打造，牢房和牢房之间是以铁栅栏做出隔间。每间牢房里都有约三至四名的囚犯或坐或卧，看着走下阶梯的这几名人物。

    这里的卫生条件似乎不太好，在走下阶梯后，随即就有一阵恶臭扑鼻而来，蕾媞西亚和珂妮莉亚同时掩住鼻子，皱起脸庞。

    「嘿，小妞，你们真可爱啊。要不要和老子玩玩啊？呜嘻嘻嘻嘻……」

    卫兵瞪着试图将手伸出铁栅栏触碰女性的混混，并带着众人前行。

    「不过，我们这边收容的犯人，多半是酒后闹事，或是偷些小钱的家伙。也许各位也知道，重刑犯会先送至设置于东、西、南、北的卫兵队分部，并在那边接受调查，等到罪刑确定之后，才会送至专门收容罪犯的设施。基本上，他们原本也是预定会在今天押送到分部的……」

    卫兵一边说明，一边指示「请往这里走」，来到了位于通道尽头的铁制门扉前方。

    就只有这间牢房不是以铁栅栏隔间，而是用厚重的铁板打造整扇门。

    铁门在视线高度的位置上开了个窥孔，而下方则留有空隙，好让卫兵发放餐点。

    「就如在下先前所言，这处牢房里设有『封魔结界』，而被铐上这副手铐的人，就无法施展魔法了。」

    卫兵从墙上取下一副金属手铐，让四人观看。

    接着，卫兵打开了牢房的锁，将铁门打开。

    里面的墙壁是石造的。

    由于这里位于地下，因此没有照明用的采光窗，除了铁门之外，有通往外处的就只有换气用的窄小竖坑而已。

    精于赋予魔法的珂妮莉亚踏入其中，调查了墙壁等部分，但却没有找到可疑之处。

    「待在这里面，的确有种使不上力的感觉。」

    维恩虽然没什么特别的感觉，但洛克却露出了感到有点恶心的表情。

    即使没有上手铐，似乎也会受到些许影响的样子。

    「这里的『封魔结界』魔法，似乎是由魔法造诣相当高明的人士所设下的。是在宫廷魔导师里取得了席次的人物吗？」

    「是的，如您所言。」

    卫兵似乎把珂妮莉亚当成贵族家的千金，或是拥有高贵身分的人士，毕恭毕敬地做出回答。在卫兵说出为这处牢房施展魔法的宫廷魔导师之名后，珂妮莉亚随即深深地点了点头。那是远在珂妮莉亚出生前就在帝国效力的一位知名宫廷魔导师。

    「以那一位大人的造诣来说，若非拥有强大力量之人，应该会变得无法施展魔法吧。」

    「嗯……如果是这种水准的结界，我应该还可以用魔法吧。」

    蕾媞西亚手握一副手铐这么说着，让卫兵露出了震惊的神情。

    「在下听说，在这处牢房施展『封魔结界』的，是一名实力高强，甚至取得了席次的宫廷魔导师大人，在结界的作用下，一般人会变得只能咏唱简单的魔法……但果然贵族大人的魔力不同凡响呀。」

    卫兵露出了钦佩的神色。

    「那么，这代表有人施展了魔法杀害了里面的四人吗？」

    「不，这不可能。」

    不过，露出些许期待神色的卫兵的发言，随即遭到了维恩的否定。

    「我想，应该很难找到魔力量和她旗鼓相当的人。」

    帝国引以为傲的最后防线——需要施展大规模的仪式，以及启动七座具备增幅魔法效果的塔才能发动的「七重结界魔法阵」。

    那是魔法最极致的奥义之一。

    然而就算用上了这个魔法，也只能封住蕾媞西亚大半的魔力而已。

    即使是大名鼎鼎的宫廷魔导师所施展的魔法，既然不是仪式魔法，而只是以个人能力施展的「封魔结界」，那当然没办法封住她的魔力。

    而就维恩所知，除了蕾媞西亚之外，能在这种地方施展魔法的，大概就只有「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发而已吧。

    说不定和她同族的高等精灵之中，也有人能在这里面施展魔法。

    不过，与其去思考如此强大之人为何要特地跑这一趟，不如去想还有没有其他手段。

    在地牢没能找到蛛丝马迹的四人，再次回到了卫兵队的卫兵所。

    他们被带到卫兵所内的一间客房。

    招呼四人的卫兵说要去泡茶，便离开了房间。

    「看来遭到灭口的可能性很高啊。」

    「可恶……」

    维恩在房里只剩下他们四人时开口说道。

    洛克则是以右拳击打左掌，看起来相当不甘心。

    「可是，要怎么把毒带进牢里呢？大哥哥，那位卫兵看起来没有在说谎耶。」

    「可能下手的人就在卫兵所内。」

    「若是如此，犯人就会是能对卫兵队施压的人物啰。」

    「我们有办法调查这起在卫兵队卫兵所发生的事件吗？」

    洛克凝视着卫兵走出去的那扇门。

    「应该会先由卫兵队展开内部调查吧。而且，即使察觉有异，我想那也是宪兵队的管辖范围。」

    卫兵所的所长也就是卫兵队长的地位低于骑士。

    然而，卫兵队的高层是由上级骑士或是贵族任职的。

    位于帝都的四个分部的分部长，是由具备千骑长地位的骑士所担任，而本部长则是具备万骑长身分的子爵就任。

    在卫兵所内的地牢发生犯人遭到杀害的事件，是卫兵队的丑闻。

    首先应该会由卫兵队内部的单位进行彻查吧。

    骑士团若是在开始调查前介入，那就会构成越权行为。

    虽说维恩等人是抓住他们的当事人，但也很难判断那四名男子究竟和罗伊兹小队追查的案件有没有关连。

    以目前的状况来说，要洛克——骑士团出面调查并不容易。

    「看来只能向队长回报，并请他在调查报告出炉之后告诉我详情了……还有，这是马车上的徽章。」

    洛克将视线落在手边的麻草纸上头。

    那是他依循记忆所画下的徽章。

    「光只凭这点线索，果然还是看不出来啊。」

    「蕾媞和珂妮莉亚知道吗？」

    「若仅止于此的话，我也看不出来，毕竟贵族徽章的种类相当多。」

    蕾媞西亚也摇摇头。

    「我的话就更不认识那些贵族徽章了。」

    「要不要去徽章院调查看看呢？那里管理着所有的徽章，若去拜托徽章官的话，他说不定也会提供资料给你参考。」

    「这样啊，那我去徽章院调查看看吧。」

    在洛克点头同意珂妮莉亚的提议后，刚才的卫兵在这时端了四杯茶回来了。

    「对了，还有件事想问你……」

    洛克问起贫民窟最近频传的人口失踪案，结果卫兵露出了有些困扰的神色回答：

    「贫民窟吗……其实我们也没有掌握那边的状况。而且说起来，那边的居民大多都是敌视我们的。」

    所谓贫民窟，本来就是由一群走投无路的人们所建立的地区。

    那边的居民有些是身怀钜额负债，因为还不了钱而连夜逃跑；有些是因为饥荒和洪水等天灾，或是受到魔物侵袭而失去故乡，在无可奈何的状况下前往城镇，却找不到工作糊口，最后变得困顿潦倒，只能落脚于此。

    虽然不见得是所有人，但大部分的居民都会染指犯罪，因此会和维持治安的组织产生对立。

    「我想想……贫民窟的居民若要请人解决事情，通常找的不是卫兵队，而是会前往冒险者公会吧。虽然委托别人要钱，但若雇用的是菜鸟冒险者，就能以低廉的价码解决，就算碰到了什么不为人知的黑暗面，他们也往往比我们更有余力去处理。」

    「冒险者公会啊。这么说来确实是如此。」

    「若要去冒险者公会的话，还是让我出面会比较好。我在那边有认识的人，而且赛莉小姐拜托的事情也不是骑士团的工作，会成为洛克额外的工作吧？」

    「也是啦。」

    「我去那边打听看看。」

    「大哥哥，你要重操冒险者的旧业了吗？」

    「我又没有正式接受委托，算不上是去工作啦。」

    看到蕾媞西亚探出身子这么说，维恩笑着回应道。

    「而且我还有随扈的工作要做，只是去问个消息而已。」

    「我对冒险者公会也有兴趣，请让我一起去吧。」

    「那么，维恩、珂妮莉亚大人和蕾媞西亚大人前往冒险者公会，而我则是一个人前往徽章院……怎么搞的，为什么这样分组会让我感到火大呢……」

    不过，在目前这个阶段，也还不清楚赛莉所说的事情究竟和洛克他们的任务有没有关系。

    维恩等人就只是单纯当作顺便帮忙而已，这让洛克感到相当感激，但这又和他感到火大的原因是两码子事了——

    （虽然明白，但为什么会觉得这么没天理呢……）

    洛克在离开卫兵所，和准备前往冒险者公会的三人道别之际，他忽然朝着维恩的背部重重一拍。

    「好痛！你干嘛啊？」

    「少啰唆——！」

    洛克没理会含泪抗议的维恩。

    「一旦有什么情报，记得快点告诉我啊。」

    「啊，喔，我知道。那晚点见。」

    看到洛克恶狠狠地放话的模样，维恩露出了有些困惑的表情，并在蕾媞西亚和珂妮莉亚陪伴左右的状态下迈步离去。

    目送他们的背影离去后，洛克以有些失魂落魄的步伐走向徽章院。

    （我可以打包票，只要看到那幅光景，就算不是我也会想揍下去！）

    5

    和洛克分开的维恩、蕾媞西亚和珂妮莉亚三人，前往过去维恩以冒险者身分接工作时经常出入的西姆路克冒险者公会东分部。

    走进公会之后，眼前是宽敞的大厅，而再往前走则是帮忙仲介冒险者和委托人的柜台。

    「咦？总觉得气氛好像有点紧绷耶？」

    蕾媞西亚拉着维恩的袖子说道。

    「嗯，总觉得……该说是比平常还安静呢，还是该说气氛很阴沉呢……」

    冒险者这一行的工作经常会与死亡相伴。

    平安做完工作的他们，平时总是会感谢着自己能多活一天和赚进财富，并开开心心地大吵大闹。

    当然，并不是所有冒险者的个性都是如此，但硬要说起来，果然还是个性乐观的人比较多。

    然而，今天聚在这里的冒险者们无不沉着一张脸。虽然还是有吵吵闹闹的队伍，但他们感觉比平常更在乎周遭的反应，给人一种安静的感觉。

    「会不会是哪边的队伍出事了？」

    蕾媞西亚压低嗓子对维恩说道。

    通常会有这种气氛出现，多半是有队伍在任务中失去同伴，或是整队遭到歼灭的时候。

    冒险者这个行业，不时会发生因为收获优渥而相互争夺，或是因工作立场而相互敌对的状况，但隶属于同一公会的成员还是会产生连带感，同伴意识相当浓厚。

    而且在这一行里，在其他队伍身上发生的事，可能到了明天就会变成自己的体验。

    在维恩和蕾媞西亚还小的时候，就体验过好几次公会因为发生事故而弥漫着严肃气氛的情况。

    维恩像是要安抚蕾媞西亚般轻轻地摸了摸她的头，随即收敛心神，走向位于公会底侧的柜台。柜台有三名工作人员正在接洽冒险者，维恩在打量一阵子后，突然露出欣喜的神色，快步走了过去。

    他朝着三名工作人员之中坐在中央处，看起来还不到三十岁的青年。

    也许是另外两名工作人员都是年轻女性的关系，大部分的冒险者都选择到那边排队，所以青年前方目前是空无一人。

    青年用力伸着懒腰，像是百无聊赖般看着几份文件，不过在察觉维恩靠近之后，他便抬起头来招呼。

    「欢迎光临冒险者公会——嗄，维恩？喂喂，这不是维恩嘛！那边那位该不会是蕾媞吧！」

    青年起初以接待用语打招呼，但在看到维恩和蕾媞的脸孔后，他随即喜形于色地将身子探出了柜台。

    他的这份气势和大喊，让两侧的女性工作人员，和正与她们对话的冒险者们全都露出了吃惊的表情看了过来。

    「啊哈哈，好久不见了，波拉特先生。」

    「波拉特先生，午安。」

    在维恩之后被青年认出来的蕾媞西亚也笑吟吟地打了招呼。

    波拉特·韦伯。

    他过去曾以冒险者身分和两人组队，也一起工作过许多次，是年纪有点差距的朋友。

    「哎呀，蕾媞也好久不见了。不对，叫你『蕾媞』是不是不太好啊？」

    波拉特不愧是公会的工作人员，知道过去曾自己共事的那个小女孩，其实是完成了打倒魔王的壮举，目前正逐渐成为活生生的传奇的勇者——蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    看到波拉特怕被周遭的人发现而放低音量的举动，蕾媞西亚轻轻地摇了摇头。

    「叫我蕾媞就可以了，波拉特先生。对了，为什么波拉特先生会坐在柜台呢？」

    「啊，对喔，蕾媞不知道呢。其实，波拉特先生他啊，在蕾媞踏上旅程之后——」

    维恩想起波拉特从冒险者行业引退的那段过往，忍不住放低音量，露出了阴沉的神色，但波拉特反而是开朗地笑了出来。

    「维恩，别沉着一张脸嘛。蕾媞啊，我在很久以前，就因为工作时伤了脚，所以不当冒险者啦。」

    在处理一起讨伐山贼的委托时，山贼射出的毒箭射中了波拉特的大腿根部一带。虽然捡回了一命，但那道伤势的后遗症，让他从此只能拖着脚走路。

    一旦脚有了残疾，就没办法从事经常要做粗活的冒险者这一行了。

    幸好冒险者公会刚好空出了柜台人员的职缺，波拉特在通过公会会长的面试后，就正式成了公会的工作人员。

    「这样啊……在我旅行的这段期间，还发生了这种事呀……」

    蕾媞西亚忍不住露出了沉痛的神色。

    她想起了波拉特以伟大冒险家为志向时的身影。

    然而，维恩和波拉特在此时却是相视一笑，反应和蕾媞西亚的态度恰恰相反。

    「我说，蕾媞。在波拉特先生不得不从冒险者生涯引退时，你猜猜为什么冒险者公会刚好会空出一个职缺呢？」

    维恩罕见地露出了淘气的笑容说道。

    「咦？你说为什么……一般来说，是因为有人辞职的关系吧？」

    蕾媞西亚眼睛眨呀眨地，交互看着维恩和波拉特。

    波拉特露出了大大的微笑。

    「你还记得卢梨亚小姐吗？」

    「啊，记得！是波拉特先生喜欢的那个人嘛！」

    卢梨亚是这里的柜台人员，在维恩和蕾媞西亚还小的时候接洽过他们。

    是一名对初出茅庐的维恩和蕾媞西亚照顾有加的女性。

    「卢梨亚小姐她啊，现在的全名是卢梨亚·韦伯喔。」

    「卢梨亚·韦伯？卢梨亚……韦伯！波拉特·韦伯！」

    蕾媞西亚的脸色转为欣喜，她看向波拉特，只见波拉特像是有些害羞地搔了搔后脑勺。

    「因为卢梨亚说要生孩子，所以才会在那时把工作辞了。小孩现在已经快三岁了，所以比起危机重重的冒险者行业，现在的工作实在是好多了。」

    「骗人！真的假的！恭喜你呀！哇啊，我也想见卢梨亚小姐！也想看小孩！」

    蕾媞西亚睁大眼睛，以开心的口吻祝贺道。

    「哦，谢啦。下次来我家作客吧，卢梨亚也会很高兴的。」

    「嗯，大哥哥，下次一起去吧。」

    「嗯，好啊。」

    「还有，蕾媞，反而是我想向你道谢呢。」

    忽然间，波拉特板起了脸孔，向蕾媞西亚低下了头。

    「谢谢你。因为有蕾媞西亚大人在，我们的孩子才能在这个未来充满希望的世界出生。真的很谢谢你。」

    「……不会，你别客气。下次让我看看你们的小孩吧。」

    波拉特突然一本正经地道谢虽然让蕾媞西亚吃了一惊，但她随即露出了美丽的微笑，而波拉特也不好意思地笑着点了点头。

    「不过……你真的长大了啊……虽然那时候就已经可爱得鹤立鸡群了，但现在真的变成了一个大美人了呢。因为看过你小时候的样子，嗯……该怎么说呢，真是百感交集啊。」

    波拉特一副感触良多的模样连连点头。

    「哎哟，波拉特先生……你这样就像个大叔耶。」

    「哈哈哈，我对蕾媞最深刻的印象，就是你总是在吃东西，而且都躲在维恩身后呢。」

    「咦？蕾媞西亚小姐小时候是个贪吃鬼吗？」

    「才不是呢！大概……不是吧。」

    听到珂妮莉亚出言调侃，蕾媞西亚连忙摇头否定。

    波拉特到了这时，才察觉到除了蕾媞西亚以外，维恩还带了另一名女生前来。他猛地探出身子，以手臂挟住了维恩的头。

    「你这小子，居然除了蕾媞之外，还带了另一个这么可爱的女孩子来！是在劈腿吗！」

    「不、不是的！不是的！」

    「什么啊，维恩，你不是当上骑士了吗？还是说，你果然还是觉得骑士这种高贵的职业不适合你，打算辞掉工作重回冒险者的怀抱吗？你要来的话，我们这里可是热烈欢迎啊！」

    「我就说不是了！今天是因为有点事情想问，所以才会跑一趟的。」

    「什么啊，不是回来当冒险者的啊？算了，反正你和蕾媞都还登记在我们的公会里面，若是我知道的情报，我当然会告诉你们。」

    维恩用力拍着波拉特扣住自己头部的手臂。

    「波拉特……先生，你扣太紧……」

    在总算挣脱波拉特的手臂后，猛喘大气的维恩揉着自己的脖子。

    「她是……呃……骑士学校的朋友吧？」

    「朋友？什么啊，不能说名字啊？喂？」

    「因为一些原因，还有一些考量……」

    波拉特起先一脸狐疑地看着维恩，但随即转为恍然大悟的神色。

    接着，他缓缓地环顾周围一圈，并请身后在忙其他工作的同事暂代一下自己的职务。

    「喂，维恩，来这里。」

    他拿起放在座位旁的拐杖，拖着不良于行的右腿，领着三人前往公会的二楼。

    西姆路克冒险者公会东分部是一栋三层楼建筑，而二楼设置了好几间小房间，委托人若想和冒险者密谈的话，可以向公会申请使用。

    在将维恩等人带进其中一间小房间后，波拉特开了口。

    「好啦，维恩，我虽然猜到一些了，但这位大人究竟是何方神圣呢？」

    「嗯，我重新为你们介绍。波拉特先生，这位是珂妮莉亚。珂妮莉亚，这位是在我和蕾媞小时候给予许多关照的冒险者波拉特先生。不过他现在是公会的工作人员就是了。」

    「初次见面，我是珂妮莉亚。」

    珂妮莉亚彬彬有礼地低头说道。

    「果然啊。」波拉特轻声嘟嚷道。

    「我不太懂礼数，若有失礼之处还请见谅。能见到您是我的荣幸，珂妮莉亚皇女殿下。」

    他弯起不方便的右腿，勉强做出了单膝跪地的姿势并捶下头。

    「请抬头吧。现在的我就只是骑士学校的一介学生，若是方便的话，我希望你能用对待学生的态度来应对我。」

    听到这席话，波拉特先是再低头致意了一次，随即站起身子。

    接着，他邀三人坐到小房间的椅子上，自己也和三人对面而坐。

    「波拉特先生，你很清楚珂妮莉亚是皇女殿下呢。」

    「这个嘛，因为对冒险者来说，资讯和性命一样重要啊。只要是稍有眼界之人，至少也会听说有个平民当上皇女的随扈了。而对隶属东分部的家伙们来说，这更是理所当然的情报——维恩正是那个平民，而维恩身旁带了一个看似贵族的千金，再加上你只说她是骑士学校的朋友，而不直言名讳，这大概就猜得到了吧。」

    维恩点了点头。

    「不过，我居然能和皇女殿下交谈啊……总觉得这段经历可以成为传家之宝了呢。」

    「那个那个，波拉特先生？我姑且也是公爵家的女儿喔……」

    「哈哈哈，这么一说，蕾媞也是贵族大人呢。不过，我还真不敢相信自己曾经和那位勇者一起当过冒险者……就某方面来说，我也算是勇者大人的同伴之一吧？」

    「嗯，这个，大概是吧。」

    「真的假的！我下次找个吟游诗人拜托一下，请对方把那时候的事情制作成诗歌吧！不过，那个，该怎么说呢……总觉得在认识维恩你们之后，就一直碰到让人不敢相信的事情呢。」

    「我什么都没做喔。」

    「你没有自觉吗？算了，你说有事情想打听，是想问什么？」

    「其实……」

    维恩转述了从赛莉那儿听来的——关于贫民窟失踪者频传的事件。

    「喔，这个啊。」

    波拉特听着露出了苦涩的神情。

    「其实，隶属于我们公会的冒险者之中最近也出现了失踪者，而且还不止一两个人。」

    「咦？」

    维恩他们三人吃了一惊，面面相觑。

    「你们有察觉公会的气氛很阴沉吧？如果是整支队伍都失踪的话，还能想到是在工作时出事了，但似乎不是这么一回事。」

    失踪的冒险者们有几个共通之处，分别是「是在帝都西姆路克和其近郊失踪的」、「以菜鸟居多，都是在和同伴分开后便下落不明」、「会用魔法」这三点。

    「会用魔法……」

    「是啊。能使用高等魔法的冒险者并不多，但联络不到的那几个人，几乎都是能使用一定程度魔法的冒险者。」

    「那个……」

    在维恩和波拉特交谈之际，珂妮莉亚有些客气地举起了手。

    「洛克他们正在追查一桩诱拐贵族千金的案件，这两者之间会不会有关连呢？毕竟贵族大多能使用魔法。」

    「的确……」

    「也许有关连喔。」

    波拉特向思忖起来的维恩说道。

    「维恩，你刚才说贫民窟有人失踪对吧。其实冒险者公会也曾接过好几件寻人的委托。而那些失踪者的共通点，就是会使用魔法。」

    「明明会使用魔法，那些人却还是在贫民窟落脚吗？」

    单纯地感到讶异的珂妮莉亚发出惊呼，而波拉特露出了苦笑。

    能使用魔法之人是相当珍贵的存在，而且要施展魔法，就必须理解魔法的理论，也可以说是一种学识的证明。

    而这种有识之士居然没有工作，而是过着贫苦的生活，这让珂妮莉亚无法置信。

    「毕竟，到处都有无法适应社会的颓废家伙嘛。」

    波拉特没打算责骂珂妮莉亚，但在心中默默下了一个「果然是个不知人间疾苦的皇女殿下」的评语。

    「之所以专挑菜鸟冒险者下手，是因为怕被反击吗？」

    「毕竟老练的冒险者之中不乏与骑士旗鼓相当的高手，若是以『挑选能用魔法之人』作为下手条件的话，锁定菜鸟也是理所当然的选择。」

    维恩回答了蕾媞西亚的问题。

    使用魔法之人的实力并无法从外表判断。

    而最为明显的例子，就是乖乖坐在维恩身旁的蕾媞西亚。

    「也许我们该问问赛莉小姐，那位她所认识的失踪佣兵是否也会使用魔法呢。」

    珂妮莉亚的话语让维恩和蕾媞西亚点了点头。

    「我们去问问那个佣兵的名字，然后去佣兵公会打听吧。」

    「喂，维恩啊。」

    看到维恩作势要起身奔向外头的模样，波拉特叫住了他。

    「关于这件事，我们家的公会会长原本想以委托的形式指名拜托优秀的冒险者们处理，不过，你要不要也试着去接看看？」

    「我吗？」

    「以你的实力肯定是没话说的。」

    「嗯——可是我现在……」

    维恩的身分是珂妮莉亚的随扈。

    维恩虽然对这起案件有兴趣，但在去佣兵公会打听完赛莉认识的那名佣兵的行踪后，就该交给洛克他们接手才对。

    「哎呀，我不介意喔。」

    「珂妮莉亚？」

    「因为我一直很想当一次冒险者呢。」

    珂妮莉亚露出看似开心的表情点了点头。

    「不过，这很危险喔。毕竟已经有好几个人失踪了呢。」

    对维恩来说，他是希望能以珂妮莉亚的人身安全为第一优先。

    「哎呀，维恩应该会好好保护我吧？」

    「这是当然，不过……」

    看到珂妮莉亚抬起眼眸盯着维恩这么说，让蕾媞西亚的肩膀轻轻颤了一下。

    面露会心微笑望着三人互动的波拉特，在这时开了口：

    「维恩，你似乎也过得挺辛苦的呢……」

    那是听起来感触良多的一席话语。

    「嗯，我能明白维恩为珂妮莉亚大人安全着想的心情。不然这样好了，就用发奖金的形式来处理如何？若是真的有危险的话，就算放弃也没关系的。」

    「可以用这种条件接委托吗？」

    「可以。」

    维恩惊讶地询问，而波拉特则是点头。

    「从你们的说法来判断，骑士团应该也已经开始行动了。如果我们这里追的案件和骑士团追查的事件有关连的话，我们这儿也用不着特地劳师动众了。」

    「我知道了，那我就这么做吧。」

    「嗯，总而言之，要是发现骑士团快要破案的时候，记得通知这里一声啊。」

    维恩点点头，握住了波拉特伸出的手掌。

    剑圣·剑匠·剑神

    称号的由来

    约五百年前，在支配大陆的连领海姆王国灭亡时，也催生出了许多小国家。随着时局进入群雄割据，各个国家也纷纷诞生了英雄。在众多英雄之中，实力特别出众者受到赞扬，人民也为他们命名称号并以之为称。被称为无败战神的卡西亚特国开国君王艾鲁·隆·卡西亚特一世获得了「剑神」之名，而以人类之身首次达成屠龙大业的霍阑则得了「剑圣」的称号。而「剑神」艾鲁·隆·卡西亚特一世在见识过剑斗士奴隶兹雷的战斗英姿后，留下了「也许比我还强」的赞赏，而兹雷也因此获得了「剑匠」的斩称号。三人虽然生于同一时代，但因为身分和故乡都并不相同，因此从未与彼此较量过，但人民们无不对他们寄予崇拜和憧憬，即使到了三人亡故之后，他们仍被认为是那个时代最优秀的英雄。

    继承的历史

    第一任「剑神」为了不让称号遭到权力操弄，因此提倡「称号只有当代继承者认可的强者才能传承下去」的作法。而曾在卡西亚特王国的竞技场担任剑斗士奴隶的第一任「剑匠」也效仿同样的作法，第一任「剑神」也随之跟进。

    根据史实，「剑神」将称号让给了造访自国的一名冒险者。当时，国王馈赠了象征「剑神」正统继承者的金玺。后来也打造了「剑匠」和「剑圣」款式的金玺，并从每一代的称号继承者手中传承下去。然而，在悠久的时光之中，也发生过称号不知落入何人之手，就此埋没在历史阴影中的状况。由于强者不会主动宣扬战绩，因此若非有权势者将他们拉抬为英雄，这些称号就不会出现在历史的舞台上。

    现在的继承者

    约五十年的，赛恩王国的梅尔毕克四世成功屠龙，并宣布从当代的「剑圣」手中继承了称号。虽说是约百年来首次让「剑圣」的继承者见光，但后来「剑圣」梅尔毕克四世所治理的赛恩王国遭到魔王灭亡，就此没了继承者。

    直到五年后，一名女骑士从魔族手中抢回金玺，并自称「剑圣」，这也是「剑圣」的再次诞生。「剑圣」虽然赶赴各地参加与魔物的战争，无奈败象浓厚，最后逃到了里昂王国。她在那里与第一王子劳尔·欧鲁托·里昂相遇，并在培训他后让出了「剑圣」的称号，另一方面。据说「剑神」是由一位手持双剑的兽人族战士继承，而「剑匠」则是一名挥舞长戟的矮人族战士所有，但除了两人皆是武功高强之人以外，并没有更进一步的情报。

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第四卷 终章 皇位的继承者

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    1

    位于帝都城墙外侧的贫民窟。

    走出城门后，就能看到粗陋的木造房屋沿着街道而建。

    虽说贫民窟的犯罪率比帝都市街高上许多，但街道两旁和有时从街道岔开的大街道路边一带，其实并没有市民想像的那么危险。

    在天色还亮的时候，可以看到许多人们带着货物往来，而路边也开设着一整排只搭了座帐棚的简陋摊贩，其热闹的程度不输给帝都外门前广场的市集。

    当然，其规模终究无法和城墙内部的市场相比，不过这里还是兜售着形形色色的各式商品。惊人的是，有些已经开了店的商人甚至还会特别来到这里购物。

    这是因为虽然不多见，但有些和破铜烂铁一同兜售的珍贵宝物，会以令人难以置信的低价出售的关系。

    然而，只要从大街道往外踏上一步，整个气氛就会为之一变。

    原本飘散在大街道的气味，不外乎是辛香料的味道、烤肉的香气、蔬菜的菜味和带了点酸甜气息的果实香，但这时气味骤然一转，变成充斥着可疑药品的味道、动物臊味和腐臭味——有时甚至闻得到血腥味。

    位于内侧的小道虽然也看得到有几个人在摆摊，但他们卖的商品，几乎都是从外观看起来就很可疑的药物、禁运品甚至是赃物。

    当然，会兜售这类商品，也代表了存在着有这需求的对象。

    外侧和内侧有着天差地别的光景——这就是贫民窟。

    然而，在这座贫民窟里面，外侧和内侧还是有个共通点。

    那就是一旦在日落之后，不管是外侧还是内侧，犯罪率都会大幅攀高。

    在贫民窟内侧的路上，有一名男子踩着悠闲的脚步前进。

    他穿着深灰色的上衣和黑裤，腰上系着一把长剑。

    在路边和建筑物的暗处，有许多脸色不善，穿着邋遢的男人对这名悠然而行的男子投以带有敌意的视线，但男子却完全不在乎，他不只没表现出害怕的模样，反而还露出了轻笑。

    男子身上缠绕着一股气场。

    而且他的态度自信满满，和这个地区的居民显得格格不入。

    「嗯……我听说贫民窟是个天天都在上演杀人、抢劫和打架的好地方，但实际上却没有我期待的那么有趣啊。」

    凯文走在和铺了石板地的帝都市街不同，而是泥土裸露的路上这么低语。

    这几天来，凯文就是像现在这样漫步在贫民窟内，找几个看起来身手不错的对象挑衅，并一一击败了他们。

    他的目的是要接触人蛇集团的大金主或是掮客。

    罗伊兹小队在破获几处诱拐并进行贩卖人口的集团后，从被逮捕的人口中得知，人蛇集团的大金主之中，有人最近在这一带网罗实力高强之人。

    罗伊兹打算利用这种方式接触掮客，并深入上层的组织。

    而他命令凯文来办这件事。

    贫民窟虽然是卫兵和骑士等治安组织无法管辖的范围，但只要是有人聚集之处，就必然会产生维持秩序者。

    只要凯文继续在贫民窟各处闹事，总有一天，负责统治这区域的人士一定会出面和他接触。而在这种地方担任这种角色的，多半是犯罪组织的一分子。

    对自己的武艺有自信，在他们的地盘中持续闹事的外地人。

    组织会做的选择就只有铲除或是吸收。

    虽然希望对方吸收自己以利接触组织，但即使对方决定铲除自己，凯文也是甘之如饴。

    真的遭到追杀的话，他就可以一边逃跑，一边尽情享受战斗的乐趣了。

    只要组织判断底下的人无法应付他，总有一天会派出高阶的人物出面对付。

    他曾经历过被魔物带来的死亡和杀戮所充斥的战场。

    而在最前线杀死许多魔物并存活下来的凯文，具备着充分的实力与自信。

    （话是这么说，但这些小虫子就是干掉再多，会出面应对的顶多只是这一带的小角头吧。）

    若是如此，就只要从小角头的组织里探听情报即可。

    凯文那双分不清楚是睁是闭的细长眼睛和嘴角，在这时露出了会让见者发颤的恐怖笑意。

    然后——

    （哦……该说是总算出面了吗？）

    在贫民窟闲晃了约莫一刻钟的时间，路边和建筑物的阴影处传来了好几道杀气腾腾的气息。

    被包围了。

    那和凯文迄今应付过的，充斥在这条街上认为自己力大无穷的傻瓜们不同，而是带着血腥味的人们。

    这味道对凯文来说是再熟悉不过的了。

    凯文停下脚步后，从建筑物暗处走出了一名光头男子，站到了凯文的面前堵住去路。

    光头男子所穿的服装和衣衫褴楼的贫民窟居民不同，是一套完整的上衣和裤子。

    而光头男子的腰间系着一把单手剑。

    「……有件事想问你。」

    「是什么事呢？你想问路的话，不好意思，我对这里也不太熟喔。」

    光头男子没理会凯文的随口回应，以冷淡的口吻继续说道：

    「最近四处捣乱的家伙就是你吗？」

    「我不懂捣乱是什么意思，不过找上门来的架我倒是都开心地一一奉陪了。」

    在凯文回答的同时，躲在建筑物暗处的男子们纷纷冒了出来。

    几个人手中拿着点燃的火把，也都握有长枪或是棍棒等武器。

    这些人也和光头男子相同，穿的是完整的上衣和裤子。

    他们和只穿一套衣服过着穷苦生活的贫民窟居民不同，身穿着整洁而统一的服装。

    也就是说，他们正是凯文要找的组织底下的一分子。

    「还有一件事要问你。」

    「什么事呢？」

    「你有什么目的？」

    「你说……目的吗？」

    凯文这时刻意停了一下，做出了像是在思考的模样。

    「这个嘛……我是被这个国家的紧张气氛吸引过来的，但我和原本隶属的佣兵团上司的价值观合不来，忍不住把他痛打了一顿，于是就被轰出来了。我现在则是一边寻找新的雇主，一边欺凌弱小好发泄情绪——大概就是这样吧。」

    「哈哈哈，弱小啊？这样啊，这里的家伙很弱吗？」

    「我听说贫民窟是犯罪者的集散地，只要从大道上往外踏上一步，随时就会有生命危险，因此让我期待了一下……」

    凯文耸了耸肩，露出苦笑环顾周遭的男子。

    「老实说，我打得一点都不痛快，正大感失望呢。」

    「这样啊。」

    听到凯文语带挑衅，光头男子先是举起手要部下们别动手，接着他放声大笑，开心地点了点头。

    光头男子再次举起手挥了几下，包围凯文的男子们随即放下了武器。

    「我说，小哥啊，你在找雇主对吧？如果你对自己的实力有自信，要不要加入我们啊？可以接到不错的工作喔！」

    「这要看薪水而定……嗯，还要看能让我砍多少人而定。」

    「真是可靠的回答啊。」

    凯文一边回答光头男子，一边散发出让人感觉不到是在开玩笑的骇人气息。

    光头男子似乎认为凯文可以信赖。

    「跟我来。」他催促凯文移动脚步。

    由于木造小屋毫无秩序地沿着路边搭建，导致贫民窟的小巷弄显得错综复杂，但光头男子却一点也不迷惘地一路前行。

    凯文跟在他的身后，而在后方则有一群男子慢慢跟上。

    过了不久，凯文看到一座巨大的建筑物，那和周遭搭建的简陋房屋实在是无从相比。

    就只有这座建筑物是石造的。

    光头男子在敲门之前停下脚步，连头也没回地对凯文说：

    「对了，我还有另一件事要问你……」

    「是什么事呢？」

    「我想知道你的实力在哪个层级。」

    话声甫落，凯文的背后便传来好几道强烈的杀气。

    然而，凯文也在同一时刻拔出了长剑。

    他回身就是一砍。

    在火把的照明之下，剑身俨然化为一道闪光，接着有人传来了「啊！」的一声叫喊。原本手握长枪的男子们，发现枪尖全被俐落地砍了下来。

    「然后呢？下一个要砍的是脖子吗？」

    凯文从挥剑的动作慢慢转回原本的姿势，他右手拎着长剑，露出了让人不寒而栗的笑容回头说道。

    「不、不用，没有那样做的必要，这样就够了。」

    那是让人几乎要窒息的感觉。

    凯文所散发出来的骇人气息在这时转化为杀气，如同暴风雨般袭卷了在场所有男子。

    下意识地想和凯文拉开距离的光头男子，整个人贴上建筑物的墙壁，双眼还睁得老大。

    「这样啊。」

    随着此话一出，原本压制着现场的剧烈压迫感便骤然从空气中消失了。

    包含光头男子在内，周遭的男子们全都铁青着脸猛喘着气。

    他们感受到背上流出了冷汗。

    挥完剑的凯文并没有改变脸上的表情。

    他只是垂下剑尖站在那里而已。

    光头男子拼了命地调整呼吸。

    他勉强遮掩住自己在一瞬间吓个半死的反应，重新调整好心情。

    「走、走吧，我们来谈生意吧。」

    不过，心中的动摇终究无法完全掩饰下来，反映在话语之中。

    然而，凯文却是装作没察觉光头男子心生动摇般，只是点了点头回剑入鞘，并跟在男子身后迈步前进。

    （呼……这算是成功完成了第一阶段吧？希望之后能顺利见到被我们锁定的人物啊。）

    2

    西姆路克西北部的贵族街——库拉依弗德鲁夫宅邸。

    身为位高权重的大贵族，宅邸的占地面积和建筑物大小都比其他贵族大上许多。

    而在这座宅邸的大厅堂里，目前正举行着盛大的晚会。

    受邀的宾客全都是隶属于库拉依弗德鲁夫派阀的贵族和高阶军官。

    虽说比不上由皇帝主办，用以招待劳尔的晚宴，但其奢华的程度已是其他贵族比不上的。而和库拉依弗德鲁夫侯爵威鲁特一同出席的杰伊德，目前正在一处房间与某人会面。

    此人是诺伊曼·爱尔兹·鲁德·雷姆路西尔。

    皇位继承权排行第三的帝国皇子。

    他既是库拉依弗德鲁夫侯爵家的远亲，同时也是玛菲斯公爵家第一千金的未婚夫。

    帝国贵族不分男女，都有学习武术的嗜好，但这位诺伊曼皇子的身躯肥胖，而拿着红茶茶杯的手也显得相当臃肿。

    他的母亲为高纳赫兹伯爵家出身，那是与库拉依弗德鲁夫家族有血缘关系的名门贵族，虽然原本是子爵爵位，但在女儿以皇帝侧室的身分产下孩子之后，便提升了爵位成为伯爵。

    拜女儿生下皇子之赐，皇帝给予了丰厚的奖赏，而现在的高纳赫兹家族已经将领地托付给代理领主管理，整天在帝都里玩乐度日。

    他们穿着帝都贵族们最为流行的衣服款式，每天晚上都会参加各式各样的夜会，是典型的暴发户贵族。

    而有这些家人的诺伊曼皇子，同样是个爱慕虚荣的人物。

    他对于自己身为皇子一事深感自豪，而他最喜欢做的，就是利用自己的地位为母亲的家族疏通，并借由获取感谢而得到满足。

    杰伊德将准备好的礼物送给诺伊曼皇子，并再三为皇子愿意莅临夜会一事表达谢意。

    之后，杰伊德逢迎拍马，不断让诺伊曼的心情变好。

    接着，他像是在聊天说笑般，进入了正题。

    「对了，殿下。您知道最近以艾佛列德殿下为中心，开始有许多平民在帝国任官的事吗？」

    「你是指珂妮莉亚的随扈吗？」

    珂妮莉亚的皇位继承权排行第二，在宫廷的地位比诺伊曼还高，但诺伊曼为了强调她是自己的妹妹，而刻意不加称谓。

    杰伊德没将话题带到随扈上头，而是提起有许多平民开始加入骑士一事。

    「待艾佛列德殿下登基，诺伊曼殿下想必会被贬为臣子吧。况且，不希望我等贵族的势力茁壮的艾佛列德殿下，肯定会让诺伊曼殿下在被贬为臣子后受到冷落。」

    「怎么会……虽然母亲不同，但我们可是兄弟啊！」

    「正因为是兄弟，所以殿下才会这么做。不管是哪个时代的执政者，最害怕的都是血脉相连的兄弟。若追溯历史的话，应该可以找到许多前例吧。」

    「我、我完全没有任何一点谋反兄长之心啊！」

    「诺伊曼殿下的母亲——高纳赫兹伯爵家族不仅受到了皇帝陛下的宠爱，也在近年来累积了相当的实力。」

    「没、没错。而且我还有许多后盾。即使是兄长，想必也不会轻易对我动手。是这样没错吧，杰伊德？」

    「当然，我等库拉依弗德鲁夫家族一直都是殿下的同伴。然而，也正因如此，身为我等统帅的殿下若是累积了力量，恐怕会招来艾佛列德殿下的忌惮。此外，我等家族对于皇太子殿下的重用平民方针大为反感，认为应该由渊远流长的贵族来引导人民裁示。再加上殿下还是我们阵营的拥戴之人。」

    事实上，库拉依弗德鲁夫家从未明确表示过拥戴诺伊曼，但杰伊德却把诺伊曼说得是己方派阀的领导人般咄咄进逼。

    「我等拥戴的诺伊曼殿下倘若被贬为臣，并被安上莫须有的罪名清算的话，我等也只能乖乖闭嘴了。不对，毋宁说，他很有可能会为了杀鸡儆猴而清算殿下……」

    「怎么可能……怎么可能……」

    收受礼物时所展现的高傲态度已不复见，此时的诺伊曼一脸铁青。

    杰伊德所描绘的未来——是综观帝国悠久历史一直都在发生的事。

    「不过，会成为我妻子的女性，可是和皇室颇有渊源的玛菲斯家的史黛西亚女士啊。」

    「如在下先前所言，珂妮莉亚皇女的随扈，不仅与玛菲斯家的三女蕾媞西亚大人往来甚密，与皇女殿下亦有很深的交情。而有传言指出，蕾媞西亚大人与玛菲斯家的关系并不算融洽。若是到了紧要关头，要她在公爵家与皇室之间选边站的话……」

    「那么，我到底该怎么做才好啊……」

    诺伊曼抱头叫苦起来。他以为皇子的身分可以一直保持下去。不对，不只是他，他的家人们也全都是这么想。

    然而，那终究还是有个期限。

    确实如杰伊德所言，一旦被贬为臣子，他就不再具备皇位继承权了。

    而对于当上皇帝的艾佛列德来说，就是把流有皇室血脉的诺伊曼视为眼中钉也不奇怪。

    「……到底该怎么办？」

    如果再仔细想想，他应该可以想到艾佛列德不见得会剥夺诺伊曼的皇籍才对，但诺伊曼已经听信了杰伊德的话语，认为被贬为臣子是既定之数。

    从小到大，每当诺伊曼要面对问题的时候，总会有人代替他出面解决。

    只要他一声令下，周遭的人们就会为他思考并解决问题。

    而就在现在，他被迫面临一道难题。

    这对他来说是没有退路的难题。

    现在，诺伊曼肯定在心中寻找着最为轻松的答案。

    杰伊德忍住了险些浮现在脸上的笑意，说出了像是在直探诺伊曼心房的话语。

    「有道是一山不容二虎，若为了殿下的未来着想……」

    「不、不会吧。但是，那实在……」

    诺伊曼面如死灰，双眼大睁，眼珠子似乎随时要迸出来似的。他全身上下猛烈打颤，并为此而苦。

    「殿下，目前在这宅邸之人，全部都是殿下的同伴。没错，是皇位继承权排行第三的诺伊曼大人的同伴。然而，艾佛列德殿下……不对，在艾佛列德登基，并将殿下贬为朝臣之后，这些同伴之中也许有人会做壁上观，或是转而听从艾佛列德的命令吧。」

    诺伊曼用力吞了一口口水。

    「现在正是天赐良机。在艾佛列德任用的平民登上要职，并且累积力量之前，我等应当将之诛伐才对。」

    诺伊曼低头沉思起来。

    「我、我真的……有办法对兄长做这么大逆不道的事吗……」

    他从未以自己的意志在重要的场面做出决定过。

    因为只要他露出苦恼的神色，就会有人告诉他答案。

    他一直在等答案。

    因此，杰伊德的下一句话直接探到了他的心底。

    「这是殿下无须挂心之事。殿下，您需要的，就只是这么说一句——『好好去办吧』。」

    诺伊曼在结束与杰伊德的密谈后，回到了大厅堂。

    虽然不是皇太子，但诺伊曼目前的皇位继承权排行第三。

    即使有可能被贬为朝臣，但艾佛列德和珂妮莉亚若是出了什么意外，他还是有望登上至尊的地位。

    到场的众多贵族在看到诺伊曼回来后，纷纷围上前去出言问候或奉承。

    然而，身为中心人物的诺伊曼却是一脸忧色。

    他脸色铁青，显得心神不宁。

    而有一名女性正关注着诺伊曼这样的神色。

    「杰伊德大人。」

    身穿华美服饰的女性，向与诺伊曼同时回到大厅的，这间宅邸的继承人搭话。

    「我心爱的诺伊曼皇子殿下似乎脸色不太好呢，不晓得您是否知道原因为何呢？」

    她的名字是史黛西亚·梵·玛菲斯。

    是诺伊曼·爱尔兹·鲁德·雷姆路西尔皇子的未婚妻，同时也是勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯的姊姊。

    「不，并没有任何问题。」

    杰伊德在那端正的脸上露出微笑，彬彬有礼地向史黛西亚行了一礼。

    「殿下他……只是下定了决心而已。」

    「这样呀。」

    「障碍就只剩下蕾媞西亚大人了。」

    「我知道了。」

    史黛西亚凝视着诺伊曼的眼眸透露出冷冽的光芒。

    （蕾媞西亚、艾佛列德、诺伊曼……你们全部都去死吧。没错，只要大家都死了，我就会再次受到许多人的赞美。没错，我才是应该得到一切之人……没把视线停在我身上的人，就统统都去死吧。）

    史黛西亚在脑海里描绘出自己重新被许多绅士淑女们包围，沐浴在数不尽的赞美和崇拜的心思之中的画面，并在心底燃起了阴暗的火焰。

    杰伊德以轻松的态度站在史黛西亚身旁，并在内心暗自嘲笑。

    （我要利用这个女人，让身为最大障碍的勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯无从插手。）

    杰伊德向史黛西亚行了一礼后，便转身迈步而去。

    他的眼里绽放着冷酷的光芒，并扭曲嘴角露出了笑容。

    在将那个研究的据点搬入帝都后，由于得手的实验体也随之增加，他已经收到了研究大有进展的报告。

    沛特西亚王国虽然目前一边利用杰伊德，一边虎视眈眈地准备侵略，不过一旦研究完成，杰伊德就可以在不利用勇者的前提下独力收拾掉他们了。

    （我要利用诺伊曼，让这位可怜的殿下背负起杀害艾佛列德的所有罪状。）

    在那之后，他便会迎娶身为皇帝子嗣的珂妮莉亚，并宣告自己登基的正当性。

    这么一来，身为珂妮莉亚附属品的维恩也会被他纳入掌中。

    他便肯定可以利用勇者的力量。

    再次离开大厅堂的杰伊德独自走向宅邸的深处，并在一间房前停下脚步，缓缓推开房门。

    这是一间采光良好，面向南边的房间。

    到处都看得到打理干净的摆设品，花瓶里则插了色彩缤纷的花朵。

    房间的每个角落都打扫得十分干净，床上看不到一丝皱痕。

    然而，这间房里却感受不到有人生活的气息。

    因为这间房的主人已经不在人世了。

    主人逝世至今已过了五年。

    杰伊德收起方才浮现在脸上的轻薄笑容，以严肃的神情走到挂在房间深处墙上的肖像画前。画中的人物是一位露出和煦笑容的美丽女子——

    和饰于杰伊德房间的画作是同一个人。

    不过，这间房里的画中人物穿戴的并非礼服和珠宝，而是器宇轩昂的军服；手上拿的不是美丽花束，而是粗犷的骑士剑；她身上没有配戴项链或是戒指，而是在丰满的胸前上别着好几枚勋章；她身上并未配戴贵族的家徽，而是万骑长徽章和将军章绽放着光芒。

    露克蕾琪雅·梵·库拉依弗德鲁夫。

    那是杰伊德的母亲年轻时的样貌。

    这位女将军和扎吾纳斯将军在对魔大陆同盟军中被誉为帝国双璧。

    同时也是被帝国见死不救的不幸英雄。

    （母亲大人……）

    抬头看着母亲肖像画的杰伊德，脸上的表情并不是平时显露在脸上的高傲神态，而是看起来稚嫩，显得有些靠不住的模样。

    在库拉依弗德鲁夫举办晚会的几天后——

    插图

    在皇帝阿列克谢亲临的卸前会议上，由皇太子艾佛列德自己做出的，与皇女珂妮莉亚一同出访里昂王国做亲善访问的提案，遭到身为中央骑士团团长的威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫反对。

    威鲁特认为，让帝国皇位继承权排名第一和第二的皇族同时离开国内将会产生问题，而对此也觉得言之有理的皇帝阿列克谢，决定只让皇太子艾佛列德一人出访里昂王国。

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第四卷 后记

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    我支持的阪神虎队表现得不是很好，让我相当消沉。

    ……该振作一下了。阅读书籍版的各位好久不见，在网站上阅读的各位大家好，我是三丘洋。

    在写这篇后记的时候，刚好是黄金周的尾声，但我们的阪神虎队现在……居然是吊车尾。

    打线的状况一直没有进步。

    也许是因为这样……我最近也一直提不起劲。

    支持阪神队约三十年的我，回过神来才发现，自己的身体似乎已经和阪神的胜负产生连动。虽然这是一个优秀阪神迷应有的状况，但要是继续低迷下去可就不妙了，一定要想办法赢啊！和田总教练，万事拜托了！

    ……嗯，也留言给和田总教练了，就来提一下第四集的内容吧。

    这集有一个我一直很想写的场面。

    那就是第一章那边，维恩和蕾媞西亚一起吃早餐的桥段。

    其实在前集第三集的第一章里，也有年幼的维恩和蕾媞西亚一起吃早餐的桥段。

    对于埋头猛吃的蕾媞西亚，维恩则是像只母鸟般细心地照顾她。

    而在这次第四集里，随着时间流逝，蕾媞西亚已经以勇者和贵族千金的身分声名大噪，两人的头衔也变得很不一样了。

    然而，就像小时候一样，两人还是会一起吃早餐。

    这段关系从那时候开始就没有改变。

    就是这样的情景。

    让我开心的是，こずみつく老师居然为这段场景绘制了插画。

    第三集是年幼的两人，而第四集则是成长之后的两人，不变的是都在吃着早餐。

    我从插画上感受到了回荡在两人之间的沉稳气氛。

    我将收到的两张插画档案并排作为桌布，一个人开心地看了又看。

    哎呀……两个人都真的很可爱呢。让我忍不住想对他们说一声「真是长大了呢」。（尤其是蕾媞西亚。）

    那么，维恩从这一集就当上了梦寐以求的骑士。虽然严格来说不是以他想要的方式进阶的，但他确实是成了货真价实的骑士。为了守护珂妮莉亚，维恩开始了新的任务。

    在下一集，我会将世界拓展得更宽阔，还请各位拭目以待。

    那么，差不多该到致谢的时间了。

    首先要感谢绘制一如往常精美插画的こずみつく老师。

    老师这次让蕾媞西亚的魅力充分表现出来了呢。

    为了约会而挑选衣服、与维恩两人独处时，还有在公开场合展露身为勇者一面的时候。真是感谢老师精美画出了各种场合里的蕾媞西亚。

    还有这次的罗伊兹！在对洛克说：「喂，你太松懈了吧？」的罗伊兹，实在是让人忍不住对他吐槽道：「你才太松懈了吧！」（笑）

    也要感谢责编清水。还有负责设计的Prigraphics川名以及担任校对的大迫，这次也受到各位的协助了。

    当然，我也很感谢即使在书刊化之后仍在网路上为我打气的各位，以及从书籍化开始为我打气的各位。

    真的非常感谢。

    那么，希望我们能在第五集再见——

    三丘洋

    勇者的师傅大人5

    「是谁将我呼唤出来的？」

    「代我前往里昂王国吧。」

    （我真的什么都不知道……）

    「您打算对通敌者来个请君入瓮吗？」

    「我是真的拯救世界了吗？呐，大哥哥……」

    近期发售预定！

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第四卷 插图

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第五卷

第五卷 序章 蛰伏

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    台版 转自 轻之国度

    图源：kerorokun

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    修图：TennosAthena

    1

    这里是开设在南门前广场的早市。

    早晨的空气中，混入了烤肉的诱人飘香、辛香料的气味，以及刚出炉面包的香气。

    在这样交杂着种种气味的街道上，有许多行人往来其中。

    到处都有只搭了个帐棚的简易摊贩，而在摊位的摊平布巾上，则是随意摆放着肉、蔬菜、辛香料等食品，或是可疑的药物，也有不知该如何运用的破铜烂铁，还有缺角破损或已经褪色的装饰品等诸多商品，并高声吆喝以引起客人的好奇。

    「和我想像的光景不同，吓了我一大跳呢。真是个热闹又快活的地方呀。」

    珂妮莉亚露出了觉得稀奇的目光，打量着市集，轻声说道。

    「只要支付场地费，任谁都能在这里摆摊喔。所以，其中也有些摊位，是来自城墙外面的居民进来开设的。」

    「不过，要是不早起可就逛不到了。」

    在维恩说完后，蕾媞西亚随即笑着这么接话。

    「看来特地早起是有收获的呢。」

    只见珂妮莉亚也开心地点了头。

    「呵呵，充满晨间活力的空气也不错吧？」

    走在蕾媞西亚和珂妮莉亚前方的赛莉回头说道。

    「好像在举办祭典一样呢。」

    听到店家的揽客声、行人们的闲聊声，以及「就卖给你吧」、「进些好货吧」之类充满热气的对谈，让珂妮莉亚不禁觉得自己的身体也涌现了活力。

    「每天都是这样的气氛吗？」

    「大致上是这样没错。我第一次因为跑腿的工作来到这里时，看到这样汹涌的人潮，也误以为自己是来到了祭典会场呢。」

    「大哥哥每天都会在结束晨间的训练之后，来到这里采购呢。」

    蕾媞西亚回头说道。

    维恩则是走在三名女孩的后面。

    「对啊对啊。是在跑完步，并做过对打训练之后过来的嘛。」

    「运动量真大呀。」

    听到维恩在做完激烈的训练之后还要工作，赛莉不禁如此感慨。

    「因为是在运动之后上街，肚子早就空空如也了。蕾媞也常常在摊贩前流着口水呢。」

    「咦咦！我才没有！」

    「只要她用一副很想吃的模样紧紧盯着瞧，店里的人就多半都会败给那道视线，就拿东西给她吃了。」

    那就像在喂小狗吃东西一样呢——当维恩这么一说……

    「这么说来，波拉特先生也说过，蕾媞西亚小姐好像总是在吃东西呢。」

    「呜呜……」

    就连珂妮莉亚也跟着出声调侃，蕾媞西亚这下子也说不出话来了。

    她对挑起这个话题的维恩投以忿忿的视线。为了蒙混过去，维恩就连忙将目光投向周遭的人们。

    他这一看，让从远处打量着维恩他们的人们纷纷撇开了视线。

    蕾媞西亚和珂妮莉亚打扮得相当朴素，穿的仅是寻常的衬衫和长裤，然而因为那出众的美貌以及与市井女孩截然不同的气质，而引来不少人注目。除此之外，赛莉也是公认的就种族来说，长相标致的精灵族的混血儿，因此她的容貌和两人相比也是绝不逊色。

    她们光是走在一起，想当然耳，就会引来许多视线。

    倘若她们脸上还挂着开心的笑容，那就更不得了了。

    虽然市集拥挤的程度可以说是摩肩接踵，但只要她们迈步前进，附近的行人就会自动让出一条路，因此走起来相当轻松。

    维恩之所以刻意走在她们身后，一方面是因为并肩而行的话，嫉妒的视线肯定会集中在自己身上，另一方面则是因为跟在她们后头走起来比较轻松。

    「啊，就在那里喔。」

    赛莉忽然加快脚步，朝着其中一处摊贩跑了过去。

    她前去光顾的那处摊贩，是由一名年约三十五岁的妇人所开设，而妇人身边还有一名年约十岁，应该是她女儿的小女孩在帮忙。

    「阿姨，早安！」

    「哎呀，这不是赛莉吗！一阵子没看到你，阿姨可是很担心喔。想说你是不是感冒了，或者是被卷入上次谈到的那起掳人案件之中……」

    「我就只有精力充沛这个优点啦。不过，有人叮咛过我，说是最近外面不太平静，要我尽量少上街……」

    赛莉露出了有些为难的笑容。

    「就是。赛莉长得这么标致，会这样叮嘱你也是当然。」

    妇人说着就点了点头。

    「我也很担心我们家的女儿会不会碰到掳人犯呢——哎呀，莉娜，你又把衣服弄乱啦。来，过来这边。」

    女老板抓住了在狭窄的帐棚摊位里晃来晃去的女儿，接着就帮她整理起一身有如长袍般宽大衣物的凌乱下摆。

    「莉娜很机灵，应该不会有事吧？」

    「嗯，是妈妈太操心了。」

    名为莉娜的小女孩虽然嘴上这么说，但还是乖乖站着让母亲整理衣服。

    赛莉看着母女之间的互动，露出了微笑。

    「那么，赛莉今天想买点什么呢？」

    「我今天不是来买东西的。其实，是这几位想跟你打听一下掳人事件的消息……」

    「好啦，这样就整理好了。想打听消息？话又说回来了，总觉得街道那边好吵闹呀……」

    妇人在整理完女儿的衣服后，先是满意地点了点头，接着转而露出不解的神情回头望向赛莉。而妇人这才发现，在不知不觉间，自己的摊位就被聚集过来的人群给团团围住了。

    摊位的前方站着两名少女——其中一人有着一头金色长发，在晨光的照耀下闪闪发光，那对如绿宝石般的眸子让人印象深刻，是个漂亮到让人吓一跳的少女，而另一名少女则是散发着一股难以言喻的高贵气质。

    「哇啊……呃，那个……你、你说的客人是这几位吗？」

    妇人一瞬间对这两名少女看得出神，她虽然望向赛莉勉强挤出了话语，但还是忍不住拔高了嗓音。

    无论横看竖看，这两名少女显然都不是市井小民。

    虽说她们身着朴素的衣物，却会让人忍不住怀疑这大概是刻意而为的变装。

    对妇人来说，她也是为了不让自己的女儿引人注目，而做了和这两名少女相似的努力，因此更是会有这样的念头。

    总而言之，不知道这两名鹤立鸡群的少女是要找自己这个摊位老板问什么事情，她略带紧张地朝着她们走了过去。

    「呃，那个……请、请问两位想找我打听什么呢？」

    妇人战战兢兢地提问，不过，她却得到出乎意料的回应。

    「萝拉小姐？你是萝拉小姐对吧！那一位是莉娜吧！」

    「咦？什么？」

    妇人——萝拉听到金发少女喊出自己的名字，不禁为之一愣。这时，同样被喊出名字的女儿莉娜从店里飞奔而出，跑向金发少女的身边。

    「蕾媞！是蕾媞耶！哇！维恩大哥哥也在！」

    到这时候，萝拉总算察觉还有一名青年站在少女们身后。看到他那张和善的面容，萝拉登时睁大了眼。

    「好久不见了，萝拉小姐。莉娜也是好久不见。」

    听到这句话，萝拉看着眼前害臊地搔着脸颊的青年，以及女儿莉娜——伊菲莉娜紧紧抱住的那名少女，这才渐渐跟回忆中多年前自己委托过案件的那两名小小冒险者的身影重叠在一起。

    「啊，啊啊！维恩，蕾媞！真的是你们？你们都长大了呢……」

    涌起怀念之情的萝拉忍不住眼眶泛红。

    看着四人重逢的光景，不知其中蹊跷的珂妮莉亚和赛莉也只是面面相觑。

    不过，看到四人感情融洽地叙旧的模样，两人的内心也不由自主地涌现一道暖意。

    2

    「不过，还真没想到会这么巧呢。」

    萝拉牵着载货的骡子，向走在身旁的维恩搭话道。

    「我们也吓了一跳呀。我怎样也想不到，居然会在这里和萝拉小姐与莉娜重逢嘛。」

    「维恩，谢谢你帮我拿货物。会不会很重？」

    「不会，这不算什么。」

    维恩将萝拉在市集采购的面包等食物和日常用品扛在肩上，与她并行。

    对四人来说，这真的是久别重逢。

    由于伊菲莉娜看起来非常开心，因此他们决定干脆等萝拉把东西卖完再来好好长聊一番。

    赛莉带着一行人到萝拉的摊位后因为还有工作要忙，结束了这趟采买，她便回「候鸟之宿木亭」去了。

    闲着发慌的维恩陪赛莉一起去采买，并帮她提货物，而蕾媞西亚和珂妮莉亚则是一边照顾莉娜，一边协助萝拉顾摊。

    除了可爱的莉娜之外，还多了气质迷人又美丽的蕾媞西亚和珂妮莉亚看店，这项消息很快就传遍整个市集，聚集了许多想看她们一眼的客人。拜此之赐，萝拉摊位上的热闹程度可说是空前绝后。

    在维恩将赛莉送至「候鸟之宿木亭」并回到市集的时候，萝拉准备的商品就已经卖得精光了。

    「早知道就多准备一些东西来卖了。」

    萝拉遗憾地说。

    「你们方便的话，要不要一起吃个午餐呢？」

    「这……太给你添麻烦了吧？」

    「不会啦，多点人吃饭比较开心，莉娜也会很高兴喔。」

    萝拉露出慈爱的眼神，看着莉娜一左一右地牵着蕾媞西亚和珂妮莉亚的手，开心地走在前方的模样。

    虽然两人没有血缘关系，但萝拉守望着莉娜的眼神就与亲生母亲无异。

    「看着莉娜的时候虽然没什么感觉，但一看到你们，就觉得我真的变老了呢。那个小小的维恩，现在居然长得比我还高，而且还这么魁梧呢……」

    「啊哈哈，如果不只是身高，连心智也有所成长就好了呢。」

    「蕾媞也是女大十八变，成了一个大美人呢。时间真的过得好快呀。」

    和维恩他们与萝拉相遇时相比，莉娜仅仅成长了些许而已。

    而看到他们长大成人，让萝拉忍不住感慨万千地这么低语。

    一行人先沿着街道前进，再拐入个盆道。而在经过好几处农庄和牧地之后，便抵达了萝拉的住处。

    虽然萝拉在帝都有一间和双亲同住的房子，但在收养莉娜后，她便选择和女儿一起定居在这个有农庄的家园。

    「寒舍窄小，但还请进。」

    这是让人怀念的萝拉的家。

    维恩他们一踏进家门，原本趴在玄关打盹的茶色牧羊犬便动了动耳朵。

    「好怀念喔……」

    「我这就去准备午餐，你们休息一下吧。」

    「妈妈，我可以脱掉外衣吗？」

    伊菲莉娜跑进家里后，便摸了摸牧羊犬的头，并回头向萝拉问道。

    「这个嘛……」

    萝拉看似为难地望向珂妮莉亚，接着将视线带到维恩和蕾媞西亚身上。

    「请放心，她是可以信任的人，绝对不会张扬。」

    维恩察觉到萝拉心里的顾虑，并这么说道。而萝拉听了，随即对莉娜点了点头。

    「？」

    珂妮莉亚不明白维恩和萝拉这段对话中的含意，露出一头雾水的神情看向维恩。

    在听到可以脱掉外衣之后，伊菲莉娜便小跑步地从玄关进到厅间，并一鼓作气地将厚重的外衣脱了下来。

    突然间，有个物体翩然而现——那是长在伊菲莉娜背上的一对纯白翅膀。

    「真漂亮……」

    珂妮莉亚喃喃呼出了感动的叹息。

    「……我虽然从维恩那边听闻过伊菲莉娜的身世，也曾在传说或故事中听说过翼人族的存在……但真的是美得如梦似幻呢。」

    伊菲莉娜是翼人族的孩子。

    虽然身形与人类相仿，不过端正的容貌和背上的翅膀正是他们的特征。

    那是远比人类长寿的种族，因此成长速度缓慢，而且身怀的魔力量远比精灵族的贵种——高阶精灵还更多。

    翼人们会在高山深林之处建立聚落，极少与其他种族扯上关系。

    虽说他们似乎偶尔还是会在人类的村落中现身，但基本上还是属于传说般的存在，实际与他们见过面的人可说是少之又少。

    翼人族能自在地操控大气，而其中被授与「天魔」称号的最高阶术师，甚至还能够支配天候。然而，由于他们的力量过于强大，因此几乎被魔族赶尽杀绝，据说幸存的翼人已经是寥寥无几。

    根据时代的不同，有时翼人族也会与神和妖精同样被列为崇拜的对象，而除了人类之外，精灵族、矮人族甚至是兽人族等其他种族，都对翼人族这个种族抱持敬畏的态度。

    然而，毕竟到处都有心怀恶念之徒，若是让这些人得知还有据说已经灭亡的梦幻种族仍存活于世，肯定会有人不惜砸下大把银子也要将伊菲莉娜纳入手中。

    虽说只要长大成人，就有能力反抗这类恶徒，但现在的伊菲莉娜还只是个孩子，甚至不具备能保护自己的力量。

    因此，萝拉在收养了数年前惨遭魔族灭村，沦为孤儿的伊菲莉娜之后，每当外出之际，总会要她套上厚厚的外衣，以遮蔽背上的翅膀。

    虽然对伊菲莉娜来说，这衣服穿起来绑手绑脚的，甚是可怜，但这也是没有办法的事。

    萝拉所张罗的午餐，是维恩和蕾媞西亚小时候蒙受招待时也吃过的，加入许多鸡肉和蔬菜的炖菜，以及在市集购入的柔软小麦面包。

    「不知道合不合你们的胃口……」

    「别这么说，那我就不客气了。」

    维恩致谢后，就从萝拉手中接过了碗。

    「这炖菜也让人怀念呢。」

    蕾媞西亚看着倒入碗中的炖菜，眯细了双眼。

    众人很快就开始吃了起来。

    「想再吃一碗也还有喔。」

    「蕾媞，听到了吗？」

    「我已经不像以前那么会吃了啦！」

    「对喔，这也让我想起那时候的蕾媞，还真的是一脸很享受的样子，吃了好多呢……」

    「真是的！为什么大家都把我讲得像个贪吃鬼啊……」

    被维恩和萝拉接连这么揶揄了一番，蕾媞西亚哀怨地低下头去，惹得众人一阵发笑。

    萝拉笑着望向这幅光景，回想起与两人初次见面那天的记忆。

    维恩就像个照顾小鸟的母鸟，总是将幼小的蕾媞西亚照料得无微不至。而在维恩一个人前去巡视田地的期间，蕾媞西亚宛如变了个人，全身的气息为之一变。

    她变得毫无情绪，面无表情——

    就像个人偶一样。

    看到蕾媞西亚现在出落得亭亭玉立，萝拉已经再也感受不到她那个时候的气息了。

    蕾媞西亚就和小时候一样，紧邻着维恩而座，和朋友们轻松谈笑。

    萝拉并不晓得小时候的蕾媞西亚发生过什么事，但和维恩一起度过的时光，应该可以让她把那些不愉快化作过往吧。

    这时萝拉视线一转，望向坐在蕾媞西亚旁边吃着炖菜的伊菲莉娜。

    摆脱了厚重外衣束缚的伊菲莉娜，将翅膀大大地张开，十分享受地吃着炖菜，并和鲜少来访的客人们愉快地闲聊着。

    在伊菲莉娜还小的身体上，长着一对可以遨翔天际的纯白翅膀。

    就像蕾媞西亚现在可以开朗度日一样，伊菲莉娜能够再次自由地在天空飞翔的那一日，终将会到来吧——

    由于种族不同，伊菲莉娜的成长显得相当缓慢。

    即使如此，她也会有长大成人的一天吧。

    萝拉衷心期盼着到了那时，爱女能够自由地飞上天空。

    3

    「喂，真的有贵族的丫头会路过这里吗？」

    「是的，我可以挂保证。」

    「要是敢唬我们就宰了你喔。」

    在穿过沿着帝都外墙搭建的贫民窟之后——

    这里是跟街道隔了点距离，遍布着农地和牧地的地带。而在其中的一条小径的路旁，建了一座大型仓库。从里面备有农具的情形看来，这应该是某位农庄主人使用的仓库吧。

    对于想在这片视野良好之地进行埋伏的人来说，这座仓库是个相当合适的藏身处。

    而现在，在凯文提供给联络人的消息——有贵族的小姐带着护卫造访这里的农庄——之后，被这项消息煽动的一群男子正聚集在这里。

    「不过你是在哪里打听到这么有赚头的消息啊？」

    「很简单，这单纯只是从我原本所属的佣兵团那边听来的消息喔。我固然和上司不合，但并没有和所有同伴都闹得一拍两散。只要找他们喝喝酒，让他们不经意说溜嘴，要打探消息也就易如反掌了。」

    「话又说回来，为什么贵族的丫头会跑来这里遛跶啊？」

    「谁知道呢？我虽然不太明白，但应该不是出于什么大不了的理由吧。那些出身高贵的人家会怎么想，不是我们这些小角色能够理解猜想得到的。」

    「哼，算了。要是你说的是真的，就是肥羊上门啦。贵族的丫头可是能卖大钱呢。」

    光头男子对凯文点了点头。

    「话说回来，就算这次的行动成功，一旦有人开始调查起贵族大小姐外出的消息是从何而来，想必很快就会查到我身上。如此一来，我就再也没办法待在佣兵公会了呢。」

    「嗯，我知道啦。放心吧，我会好好将你往上介绍。」

    「非常感谢。」

    「我会让你知道，同样是拿命挣钱，比起在佣兵公会规规矩矩地工作，这里的世界能赚的钱可优渥得多了。」

    凯文有礼地低头致意之后，就这么转过身子，和玩着牌打发时间的男子们搭了话，混入其中。光头男子眺望着马上就掏出一点金钱开始赌博的凯文。

    受到凯文所说的风声吸引，为了工作聚集而来的这些男人们，大部分都是在贫民窟走个十步就会遇到的小混混，尽是些面色凶恶的逐利之辈。不过，虽说大部分都是散发着暴戾之气的男子，其中仍有几名杀气内敛的狠角色混在里头。

    这几名男子和玩牌的男人们保持一段距离，也没结伴成群，就只是各自选了个位置，靠在墙边伫立着。

    他们不为工作前产生的紧张感所困，也没开口瞎聊，就只是在调适着自己的心情。

    那是与光头男子有关联的某个组织派遣过来的成员。

    虽说这几个人要求的报酬高上一筹，但相对有着挂保证的实力。

    而看在光头男子的眼里，目前正在玩牌的新成员凯文也和这些男子属于同一类人，甚至是更为可怕的怪物。

    凯文并不是为了消弥紧张的心情才跑去玩牌，而是若无其事地融入周遭的气氛之中。

    不知道那算不算是一种见怪不怪的心境，但凯文偶尔会露出的那种疯狂眼神，是只有在生死交关的战场上多次打滚之人才会拥有。

    光头男子虽然认识不少亡命之徒，但在他眼中，凯文是属于极为罕见的「真货」。

    （好啦，这家伙如果是真货……那我可就能收到不少仲介费啦。）

    虽说眼前的工作也能大捞一笔，但要是网罗了如此优秀的人才，他也能赚上一笔优渥的报酬。

    光头男子开始思索起和他有所联系的各个组织，并在脑中做起了筛选。

    4

    「我们打扰了很久呢。」

    「莉娜看起来很有活力，真是太好了。」

    「改天再去探望她们吧。」

    「到时候还请带我一起去哟。」

    离开了萝拉住处的维恩、蕾媞西亚和珂妮莉亚，这时正步于穿梭在牧地和农庄之间的小径上。

    眺望远方的群山，可在山脊之间瞧见西沉的太阳。

    「不过在贫民窟里被掳走的人，果然也都是会使用魔法的人啊。」

    他们从萝拉口中得知，在贫民窟下落不明的人们，绝大部分果然都是能使用魔法的人。

    其中也有几起手法看起来不是同一案例，但发生的频率仍是显得居高不下。

    住在贫民窟的魔导师若非隐居之士，便是无法在城镇生活之人，抑或是在贫民窟出生的人。他们因为无法在城镇工作，便以自身所会的魔法赚钱糊口。

    包括了以魔法进行医疗、占卜，有时也会担任保镖等粗鲁的工作。

    其中，也有教导他人文字和数学——以及任谁都能使用的「点火」和「光明」这些魔法的人，挣点小钱度日。

    由于魔导师能施展被称作魔法的力量，因此即使是贫民窟的居民，也多少会受人尊敬和畏惧。而这类人士若成了失踪案件的当事人，那就算失踪这等情事在贫民窟来说是家常便饭，也会在短时间内成为话题，传遍街头巷尾。

    萝拉除了常在帝都内外做生意之外，由于伊菲莉娜的翼人族身分，使她加倍担心女儿会遭到有心人士盯上，因此对这类风声特别敏感。

    也拜此之赐，维恩他们从萝拉口中打听到了不少相关消息。

    当然，萝拉提供的情报未必完全正确，之后还得亲自走一遭贫民窟印证才行，但若是没有获得这份事前情报，想必会影响到调查的精确度。

    「要不要向洛克知会一声，一起去拜访萝拉小姐介绍的那位人士呢？」

    萝拉认识一位与其中一名失踪的魔导师素有往来的人士，并绘制了那个人住处的地图给维恩他们。

    而蕾媞西亚的提议让维恩点了点头。

    「也对。无论好坏，住在贫民窟的魔导师总是会格外引人注目，若是忽然失踪，肯定会形成传闻吧。不过啊……」

    维恩说到这里，望向了蕾媞西亚和珂妮莉亚。

    虽然没有在贫民窟生活过，但维恩在从事冒险者工作的时候，曾经出入过那里许多次。

    那是个聚集了大量失业人口，而人们住在以废弃建材搭建的粗陋小屋中的地方。

    在那边过日子的居民几乎没有能换穿的衣服。

    维恩和洛克就算了。

    他们两个男的原本就是平民出身，只要穿上朴素的衣服，看起来应该就像个出外购物的城内居民吧。要打扮成冒险者也是个不错的办法，总之都不会遭人质疑。

    然而，蕾媞西亚和珂妮莉亚就不一样了。

    她们是天生的皇族和贵族。

    即使置身在帝都的街道上，两人的存在还是显得与众不同。

    和维恩与洛克的状况不同，即使换上了平民服饰，也遮掩不住她们自然散发出的高贵气质吧。

    「对珂妮莉亚来说，贫民窟实在太危险了。」

    「很危险吗？」

    珂妮莉亚看着维恩说。

    「在贫民窟里，只要稍微偏离道路拐进小巷，就会发生如抢劫、杀人、掳人和……那个……性犯罪一类的案件，是治安极糟的法外之地。就算是骑士或卫兵，也不敢一个人走去那边喔。」

    以人选来说，蕾媞西亚还好上一点。

    因为她有着能够保护自己——甚至是能轻取一国的强大力量。就算有人图谋不轨，想对她做出非礼之举，想必也会落得反而被狠狠教训一顿的下场吧。

    「走在那边的时候，必须时常警戒周遭状况。绝对不能对那边的居民宽心以待，即使对方是小孩子，也绝对不能大意。」

    「即使是小孩子……也一样吗？」

    维恩点了点头。

    许多农村一旦遇到歉收的状况，就会为了减少吃饭的人口……更首要的是同时得以换取现金，便开始贩卖幼童或是抛弃老人。

    在贫民窟各处都可以看到流浪到此地的孩子们到处徘徊的身影。他们衣着褴褛，双眼无神。

    不过，为了活下去，他们也只能不择手段。

    为了获取少量的粮食和金钱，他们纷纷误入歧途，成为扒手或是趁人不注意时窃取摆在一旁的物品，有些孩童甚至会组织起来，形成少年强盗团。

    在贫民窟里，无力的孩子往往会成为大人施暴发泄的对象。

    市民普遍讨厌这些搜刮剩饭，还顺手牵羊的小孩，因此他们大多都活不到长大成人的岁数。

    至于幸存下来的孩子们，除了极少数的一部分能以冒险者身分闯出一片天之外，绝大多数都会成为罪犯。

    「没有人是天生的犯罪者，但若不铤而走险，他们就见不到明天的阳光了。」

    维恩补上一句：「如果我的运气不好，说不定也会走上那条路。」接着轻轻笑了起来。

    「即使如此……即使如此，还是能请你为我带路吗？」

    「珂妮莉亚？」

    珂妮莉亚话中蕴含的沉重决心，让维恩停下了脚步，转头望向她。

    「我从很久以前就一直在想这件事——在十八岁之后，我就要开始处理政务了。如此一来，我恐怕就不能像现在这样自由行动了吧。而且届时，就再也不会有人愿意带我窥看这个国家的黑暗面了……」

    珂妮莉亚的双眼直视着维恩。

    「我必须把握这个可以亲眼目睹黑暗面的机会。我身为处理帝国政务的成员之一，有亲眼视察的必要……毕竟，穷困的人民之所以只能在困乏的地区生活，原因就出在我们这些不肯正视黑暗面的帝国统治者身上。」

    过于集权的制度，往往会在不知不觉中沦为榨取国民血汗结晶的结构。

    除了少部分的例外，大部分的贵族都会为了中饱私囊而压榨臣民。

    为了导正国家的方向，珂妮莉亚有必要亲眼见识那里的现况。

    「不是只有那里喔……」

    这时，走在前方的蕾媞西亚停下脚步，以沉静的语调开口：

    「不是只有那里而已。被魔物侵袭过的地区和平安无事的地区的处境，有着令人不敢置信的天壤之别喔。」

    即使是在相对和平的雷姆路西尔帝国，其北部国境一带也有许多城镇受到魔物袭击，而被烧成寸草不生的不毛之地。在失去耕种的田地之后，那一带的农村也跟着溃散。

    雪上加霜的是，在最近几年，位于帝国南部的粮仓地带接连遇上天候不稳的状况，因此粮食供应的问题也变得越加严重。

    讽刺的是，也是军队拯救了这些流离失所的人们。

    被迫离开故乡的人们只要志愿从军，就能获得足以果腹的食物。

    由于对国家来说，人类在那个当下最重要的，就是在与魔物的生存竞争之中胜出，因此会优先将物资送到军队手上。

    因此，即使无以为继，只要从军，人们就不会为食物感到困扰。

    当然，有许多人在这场与魔物的战争中丧命。

    但和无从逃脱而饿死的下场相比，只要运气不错，就还有在战场上苟活下来的机会，因此从军就成了一个选择。

    然而——

    「在魔王被打倒之后，魔物们群龙无首，对魔大陆同盟军也没了存在的必要。不过，这不代表迄今累积的军事力量会就此烟消云散。坐拥强大军力的国家，会开始寻找能让他们出兵的地方。商人们也因为战争大发了一笔横财，却因战争结束而顿失巨大的消费体制，物资停止流动，经济陷入停滞，失业人口大量增加……而这场混乱迄今都还没有平息的迹象。」

    蕾媞西亚转过头，朝着逐渐西沉的太阳望去。

    在夕阳的照耀下，蕾媞西亚的金发绽放着微微带红的光彩，而轻柔地拂过草原的微风，则是淘气地拨弄着她的发丝。

    她那美丽的身影让维恩和珂妮莉亚忍不住看得出神，同时也从她身上感受到了悲壮——

    「在魔王支配的北境，至今还是一大片荒芜的不毛之地。原本扮演缓冲机制的军队，现在没了征召新人的余力，而被迫离开故乡的人们和失去工作的人们，也只能抱着一丝希望，朝着南方的国度流浪而去……」

    蕾媞西亚平静地说着。

    「呐，大哥哥。世界各地的人都称我为勇者，甚至赞扬我是救世主，不过，我其实也是让世界陷入这场混乱的元凶。」

    蕾媞西亚转过身来。

    由于逆光的关系，蕾媞西亚的脸被影子覆盖住，因此维恩和珂妮莉亚没办法看清她的表情。

    有许多人因为魔王被打倒而获救。

    想必也有人因为报了一箭之仇而开心。

    但与此同时，在失去战场后，不再被需要的士兵们纷纷成了失业人口。

    没有与魔王——以及魔物直接面对面的国家，由于国力并未受到太多损耗，他们很快就在各地制造动荡的因子，好让积蓄已久的军事力量有所发挥。而难民也随之大量涌现，甚至多到各国都无法收容的程度。

    会让社会陷入这般混乱，身为勇者的蕾媞西亚肯定算是罪魁祸首之一。

    然而——

    那些流离失所的人们。

    那些失去工作的人们。

    那些恐怕会在日后发生的战争中死去的人们。

    被归类为弱者的这些人，并没有察觉勇者是让他们变得不幸的元凶，而是持续向蕾媞西亚倾诉由衷的感谢。

    「我是真的拯救世界了吗？

    我真的做了值得被感谢的事情吗？

    我是不是其实和魔王一样，只是让这世界上的不幸变得更多而已呢？」

    「蕾媞西亚大人，绝无此事！」

    对于蕾媞西亚的提问，珂妮莉亚以坚定的语气开口反驳道：

    「的确，为了处理终战后的事宜，世界陷入了混乱。失业人口和难民徘徊街头，治安恶化，历经与魔物交战而变得衰弱的国家，也成了没和魔物直接交战的国家的猎物。而帝国也是一样——我国痛失了许多人才，而沛特西亚则正虎视眈眈地等着侵攻我国的机会。」

    说到这里，珂妮莉亚先是垂下了眼，接着就轻轻抱住了蕾媞西亚。

    「然而，这并非蕾媞西亚大人应当背负的责任。蕾媞西亚大人已经为我们除去了人类无法处理的巨大难题。那是我们执政者再怎么努力，仍旧一筹莫展的问题。但现在的状况并不一样。世界确实陷入了相当大规模的混乱之中。不过，这是我们有办法解决的问题——不对，这是我们接下来必须亲手收拾的事态。」

    「我说，蕾媞啊。」

    被珂妮莉亚抱着的蕾媞西亚，转头望向了维恩。

    「你还记得波拉特先生曾经说过的，『我们的孩子才能在这个未来充满希望的世界出生』这句话吗？」

    「……嗯。」

    「蕾媞，虽然你说打倒魔王招来了社会的混乱，并产生了许多新的不幸，但我觉得波拉特先生的那句话就是结论喔。如果世界陷入混乱，那我们就一点一滴去导正方向，朝着所有人都能幸福的世界迈进就行了。我知道这非常困难，而且也不是一朝一夕就能达成的事。然而，在魔王还活着的时候，人们甚至没有多余的心力去思考这种事情。有许多人看不见明日的太阳，也有许多人的心灵陷入绝望——」

    其中一人便是莎拉·菲陆尔。

    她是失去信仰心，意图召唤破坏神，让这世界从头来过的人物。

    「不过，现在不一样了。魔王已被打倒，人们有时间去思考这些事了。就算在我们这一代无法解决那些难题，也能交付给下一代继续努力下去。蕾媞，是你给予这世上许多人这个机会，以及这样的希望喔。」

    （我所不知道的事情实在太多了。）

    这是珂妮莉亚内心的独白。

    她之所以跟着维恩行动，是基于好奇心所致。

    迄今为止，「人声鼎沸的市集」都只存在于他人的口中，而她想亲眼见识一番。

    她也想以自己的双脚踏出帝都，体验郊外的空气和辽阔的美景。

    洛克正在执行骑士小队的任务，而维恩和蕾媞西亚为了协助洛克前往冒险者公会，之后在赛莉的引介之下向萝拉打听消息。

    她虽然嘴上说着这是为了方便让身为随扈的维恩行动才会跟来，但事实上就只是为了「满足好奇心」这个自私的理由，才会跟着他们一同行动。

    珂妮莉亚偷偷瞥向缓缓迈步的蕾媞西亚。

    蕾媞西亚的那番独白——

    她在正值多愁善感的年纪被拱为勇者，游历了世界。她究竟目睹了多少事物呀。

    她比珂妮莉亚还要小两岁——然而，那娇小的背脊所承担的东西，远比身为帝国皇女的自己还要沉重许多。

    打倒了魔王，拯救了世界——明明成就了任谁都不能及的丰功伟业，但她还是认为世界随之面临的混乱是肇于自己，并苦恼不已。

    （我真的是一无所知。）

    她听了兄长艾佛列德的话，进了骑士学校就读。

    有许多以成为骑士和魔导师为目标的学子在那里上学，而他们不全是贵族出身，其中也包括了和维恩一样的平民。

    一直以来在皇宫最深处被照顾得十分妥善的珂妮莉亚，首次见识到皇宫外头的世界。

    她也去造访成为朋友的维恩，开始走到了街上。

    就珂妮莉亚来说，她所知道的世界虽然一点一点在逐渐扩大，似乎仍是显得十分狭隘。

    有犯罪温床之称的贫民窟——

    那是由故乡被魔物所灭的流离居所之人，还有以重回城镇求生为目标的失业人口聚集起来的聚落。那里充斥着饥饿、疾病和暴力。无力的孩童与老人被恣意欺凌，几乎天天都有人丧命。

    就连近在珂妮莉亚的脚边，都存在着这样的世界。

    所谓帝国的居民，当然也包含了住在贫民窟的人们。自己身为领导帝国的成员之一，有着要守护他们的义务。

    珂妮莉亚看着维恩，以及凑到他身边并行的蕾媞西亚的背影，暗自下定决心。

    她不愿像之前那样，总是照着父亲阿列克谢或是兄长艾佛列德的吩咐行事，而是凭藉着自己的意志采取行动。

    这都是为了让自己在终将到来的那天降临之际，能以帝国皇女的身分做出些成果来。

    （——我想以自己的双眼再多看看这个世界。）

    5

    「喂，有人来了。」

    把风的男子冲进小屋这么一说，随即让仓库里掀起了一阵骚动。

    「总算来了啊～～」

    「老子都等得不耐烦啦。」

    原本在玩牌打发时间的男人们，在这时纷纷扔下手牌，拿起各自的武器起身。他们脸上都挂着轻薄的笑容。

    「喂，对方有多少护卫啊？」

    「毕竟是微服出巡，应该不会有太多人吧？又不可能带着大批阵仗上街。」

    「要留活口的就只有贵族丫头对吧？男的可以统统杀掉吧？」

    「贵族的女人啊……我们也想玩玩呢。」

    久坐的男人们纷纷「喀喀」地舒展僵硬的身体，并确认手中武器耍弄起来的重量。

    明明接下来就要开始袭击贵族及其护卫了，他们身上却嗅不到丝毫紧张的气息。

    「喂，安静一点，是想被对方发现吗！」

    在这群集团之中担纲队长的光头男子也是一样，他虽然沉着嗓子要众人收敛举止，但内心其实已经在估算这次的掳人行动能赚到多少了。

    他从带来情报的凯文口中得知，目标的人数并不多。敌方的数量多寡，与己方的安心感息息相关。毕竟就算是弱者，只要群聚起来，同样也能和强者一搏。

    除此之外，光头男子因为召集了有办法和贵族与护卫一较高下的好手，因此相当有自信。

    光头男子的思维之所以会和部下们一样，已经飞跃地想到成功压制目标之后的发展，其实也是无可厚非。

    而另一方面，看起来已经是个中老手的少数几名男子，则是各自静静地从仓库后门走出。这些虽然没有加入集团，却能凭藉一己之力处理找上门的麻烦的人士，和其他小混混不一样，并未露出丝毫破绽。他们在沦落到贫民窟之前，想必曾经在某处军队当过士兵，或是曾以佣兵身分活跃过吧——凯文跟着他们轻手轻脚地走出仓库，并这么暗忖着。

    在与魔物的战争结束后，有不少浑噩度日的人们过不惯和平的生活，于是决定寻觅新的战场。

    凯文弯着腰跟在他们的身后，迅速地藏身在长草的阴影下前进。

    （这边人数不少，加上还混了几个颇具实力的好手在里面，看来会需要蕾媞西亚大人出手削掉一些战力呀，不过要是让他们一下子就被歼灭了也不好——关键就在于时机呢。）

    凯文以黑布掩面，只露出一双眼睛，跟在走在前方的好手们后面。他感受着男子们身上散发的气息，推估他们的实力。

    接着，凯文选了个跟那群好手隔了有些距离的位置伏下身子，消去了自己的气息。他还看不见走在路上的维恩等人，同时也没让还待在仓库的光头男子与其部下们看到自己的身影。

    凯文一边藏匿身子，一边回想起在德利亚村看过的蕾媞西亚的身影。

    为了协助凯文、维恩和洛克从沛特西亚的骑士们手中逃脱，蕾媞西亚跟着罗伊兹一同赶了过去。就凯文的眼光来看，和两百名骑士相比，单枪匹马的她才是最顶级的猎物。

    他在黑布底下伸出舌头，舔湿自己的嘴唇。

    当时，凯文向擦肩而过的蕾媞西亚释出了杀气，但她却没当一回事，继续向前疾奔。不过，光是这样的反应，就让凯文觉得自己见识到她那强大力量的冰山一角了。虽然他原本只是试着向蕾媞西亚放出杀气，后来却真的涌起了想拔剑砍杀过去的冲动。

    事实上，要不是罗伊兹察觉凯文的变化而出声制止，肯定会发生这样的事态吧。

    若只是想和蕾媞西亚交手——只是想要来场模拟战的话，只要透过维恩要求，或许就能获得交剑的机会。

    不过，这并不能让凯文尽兴。

    对于追求着生死一瞬间的昂扬感的凯文来说，模拟战的体验实在无法令他满足。在以充斥杀气的刀剑厮杀的紧张感之中，才有凯文所追求的境界。

    这次，蕾媞西亚并不知道他们即将遭到埋伏的事。因此，为了解决这些不速之客，她肯定会拔剑应战吧。

    凯文在伏低身子的同时，也自心底涌上一股能与强敌交手的期待感，身体随之发颤。

    只要坦承相告的时机慢了一点，凯文就有可能被蕾媞西亚制伏，甚至是被她击毙。不过，对凯文来说，能与蕾媞西亚交手的机会，可是再甜美不过的诱惑。

    即使如此，他还是按捺住战到你死我活的冲动，决定以完成自己的任务为优先。

    （不过，若只是尝鲜一下，应该会被原谅吧。）

    凯文拼了命地压抑想放声大笑的冲动。与此同时，原本待在仓库里的光头男子和小混混们，总算在这时一股脑地冲了出去。

    就凯文所见，有一定实力的好手共有五人，若是加上光头男子、凯文和小混混们，他们一共就有十五人的阵仗。

    （好啦，唯独别让殿下受伤了喔，维恩。）

    「你们是什么人！」

    维恩将手放上腰间的剑柄。

    一群男子从前方看似仓库的建筑物中纷纷冲出来。他们神色都相当不善，脸上还挂着轻薄的笑容。

    男子们手中的武器毫无统一感可言。有些人拿着粗陋的棍棒，有些人手持仅是将刃器绑在长棍上的土制长枪，也有人拿着疏于保养，浮有锈斑的长剑和短剑。除此之外，他们都身穿着同样疏于保养的皮甲。

    「和情报来源说的一样耶……喂，男的不用特别去管他的死活，女人就都活抓起来！」

    看似首领的光头男子这么一说，其他男人们便逐渐逼近，打算将三人包围起来——

    刹时间，传来了一阵「铿」的锐利声响。只见蕾媞西亚挥剑一砍，就将自维恩的死角处射来的飞刀一把砍落。

    「大哥哥，小心！还有几个人躲在附近！」

    『吾，知晓火之理，绽放光辉——化为烈光，射穿吧！顺从我意！』

    蕾媞西亚咏唱起咒文，她的身旁随即浮现十几个大放光明的光球。

    「蕾媞！手下留情！」

    察觉到她在咏唱咒文的维恩出声喊道，而几乎是在同一时间，蕾媞西亚高高举起了剑，并向前一把挥下。

    「嘎！」

    「咕哇！」

    划着平滑的曲线曳光飞行的光弹，分别击中了五个举起武器的男子的肩膀和脚。

    男子们纷纷惨叫，向后翻滚了一圈，倒在草丛里。

    这时，蕾媞西亚横剑一扫。紧接着，仍飘浮在她身旁的数枚光弹便飞向欲从背后偷袭的三个男人，和企图扔出飞刀的一名男子——并精确击中了他们惯用手的肩膀。

    不过是短短一个瞬间而已。

    「什、什么？啊，啊……啊啊……！」

    光头男子像是无法接受眼前所见，使劲睁大了双眼。

    （真不愧是蕾媞西亚大人，简直是横扫千军呢——好啦，剩下的喽啰有三个人，满像样的家伙还有一人，维恩和殿下两人应该有办法摆平吧。）

    在远处屏住气息观望战况的凯文，这时因为一阵紧张感而再次舔了舔干燥的嘴唇。

    接着，他展开了行动。

    『赐吾力量！』

    『吾，知晓风、剑、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂苍穹吧！』

    凯文压低身形，让自己藏身在长草的阴影中疾行，并迅速咏唱起咒文。

    『吾，知晓风之理，呼唤烈风！化为奔流淹没一切，灰飞烟灭吧！』

    凯文站起身子奔窜而出，从蕾媞西亚的死角射出了风系攻击魔法——要是命中了，对象就会被狂暴的真空漩涡切成碎屑——然而，蕾媞西亚只是随手挥出一剑，就将他的魔法轻松抵销了。

    蕾媞西亚似乎看出凯文是这群袭击者之中身手最强的一个，只见她转过身来。

    （那么，就请您赐教了！）

    凯文看着蕾媞西亚以骇人的速度直逼而来，露出了傲然的笑意。

    蕾媞西亚的身旁出现了许多像是将她包覆起来的光球。

    随着她挥出长剑，那些光弹便激射而出，在转瞬间便让九名男子失去战斗能力。

    接着，就在下一刻，一名以黑布蒙面的高瘦男子就从蕾媞西亚的身侧释放出强力的风魔法，而蕾媞西亚似乎将他视为有一定水准的高手，就这么朝着男子冲了过去。

    「珂妮莉亚，以保护自己为第一优先！」

    「好、好的。」

    维恩迅速环绕四下，随即向身后的珂妮莉亚以严厉的语气喝道。

    毕竟已经历多次生死关头了，维恩的语气固然强硬，却也显得相当沉稳。

    对方虽然散发着暴戾之气，但不像骑士那样会使用魔法。虽说敌方在人数上占了优势，但只要能发挥长期训练下来的实力，要压制对方也不是难事。

    维恩露出锐利的视线，牵制住正打算冲杀上来的男子们。

    而与维恩背靠着背的珂妮莉亚，也在紧张感的驱使下感受到自己逐渐加快的心跳，并以右手探向挂于腰带左侧试图拔剑，然而——

    （……咦？……奇怪？）

    珂妮莉亚在这时发现，她的身体就像得了疟疾一般不停发颤。

    她的手不听使唤地抖着，没办法顺利握住剑柄。

    「冷静下来，珂妮莉亚，回想上课时的训练。」

    察觉珂妮莉亚的动摇，维恩一边牵制包围着自己的男子们，同时回头瞥了她一眼，并再次出声为她打气。

    为了冷静下来，珂妮莉亚用力做了一次深呼吸，这才终于拔出了长剑。

    然而，双手的颤抖却迟迟没有停止的迹象，剑尖不断随之颤动着。

    原本被蕾媞西亚的迎击吓傻的男子们，这时似乎发觉珂妮莉亚害怕的反应，他们纷纷回过神来，慢慢拉近了距离。

    接着，站在维恩前方的男子刺出了手中的长枪。

    维恩作势要格开刺来的长枪，却在与之接触的前一刻忽然抽身，朝着刺出的枪尖挥剑砍落。

    只见被砍掉的枪尖旋转着飞了出去。

    没了枪尖的男子慌张地抽回枪柄，而维恩也顺着他的动作，朝着男子的大腿刺出一剑。

    男子发出一声惨叫，随即瘫倒在地。

    这时，另一名男子从身旁挥剑砍来，维恩立刻回剑弹开对方的武器。

    同时，又有一名男子朝着珂妮莉亚挥出了剑。他的目标是珂妮莉亚的腿，应该是想弄伤她的脚，趁着她动弹不得的时候活捉吧。

    珂妮莉亚勉强以剑弹开了这一击。

    不过，她的脚步一个不稳，态势随之失去重心，向前摔倒在地。

    「啊……」

    忽然间为了支撑住身子，她勉强伸出双手抵着地面，但没好好握紧的长剑也因此从手中滑落。

    （我……我得拿剑……）

    看到珂妮莉亚打算拾起掉落在地的长剑，男子随即朝她扑了上来。他以没有握剑的左手伸向珂妮莉亚的身体——

    「咕唔……！」

    男子在发出一阵短促的惨叫之后，便重重地仰倒在地。

    为了压制珂妮莉亚，男子压低了身形，而赶来救援的维恩则是瞄准了他低下来的头部，狠狠赏他一记重踢。

    「珂妮莉亚！」

    珂妮莉亚没能回应维恩的呼唤，她就这么维持着趴伏在地的姿势，只是一直激烈地反覆喘气。她的身子不听使唤地变得萎靡，下半身无法使力，甚至没办法站起身来。

    初次实战的恐惧感令珂妮莉亚动弹不得。

    这和训练不一样，要承受的是怀抱着恶意袭来的攻击。

    「混帐家伙！还不快乖乖就范！」

    若要在气势上进一步压过已经心生胆怯的对手，对其发出粗暴的怒吼是最有效的。在贫民窟的生活中学到这个道理的男子，在这时对珂妮莉亚发出了威吓。

    而就如同男子的盘算，珂妮莉亚完全僵住了身子。男子抓准了这个破绽，挺出了手中的长枪。

    「抱歉！」

    维恩急促地喊了一声后，便扑向趴在地上的珂妮莉亚，并抱着她就地一滚。在相隔一拍之后，枪尖便刺中了两人方才所在的位置。

    两人以相拥的姿势滚了几圈后，维恩便迅速抽开身子单膝跪地，并拔出了短剑摆好架势。

    骑士剑在维恩挺身保护珂妮莉亚的时候松手掉落了。

    这时，珂妮莉亚发现手掌有股黏稠的触感，她低头一看，只见手上沾了一滩鲜红的血。

    珂妮莉亚并没有受伤。

    而她在这时看到维恩的左肩缓缓被血液染成红色。

    刚才维恩在保护珂妮莉亚的时候，被刺出的枪尖削过了肩膀。

    珂妮莉亚忍不住睁大眼睛看着维恩的肩膀，维恩则是伸出左手，将珂妮莉亚拉到自己身后，瞪视着眼前的男子们。

    袭击他们的男子大多都已经被放倒在地。

    蕾媞西亚的一击打倒了大部分男子，维恩则是收拾了三人。

    剩下的只有持枪男子和光头男子。

    维恩因左肩一阵阵宛如灼伤般的疼痛感而皱起脸，并朝着持枪男子展开了突击。

    持枪男子看到维恩以出乎意料的速度朝着自己逼近，连忙刺出枪尖试图牵制。不过，维恩只是轻轻一个往侧跳的动作，便闪过了男子的攻击。

    男子并未受过专业训练，也没有以腰部施力，对于这草率挥出的长枪，只要冷静应付，就能轻松避开了。

    维恩轻易地逼近男子身边之后，便顺着突击的势头，以短剑刺穿了他的肩膀。

    剩下的就只有光头男子一人了——

    铿！

    传来的冲击力道远远超过他的想像。

    凯文虽然勉强接下了蕾媞西亚挥出的剑，身子却被剑压给甩到了一旁。

    在摔到地面的前一刻，凯文以左手撑地，做出受身的动作之后，就立刻站起身子。

    （呼……我是有听说扎吾纳斯阁下被当成小孩子耍的传闻，但实际交手一轮后，我才真正体认到她的实力有多么惊人呢。）

    除了「怪物」二字以外，他想不到其他适合的形容词。

    凯文在第一次出手时所施展的风系魔法，是他所能施展的攻击魔法之中威力最为强大，也是他一路以来屠杀大型魔物的绝招。

    然而，蕾媞西亚仅凭剑气，便轻易就抵销了这一招，而凯文附在长剑上的真空刃魔法，也在蕾媞西亚避招回击的时候遭到粉碎。不仅如此，已经以魔法强化过身体能力的凯文，在接下蕾媞西亚的剑时居然还无法踏稳脚步，他不时要连踏数步好稳住态势，有时甚至会被直接击飞出去。

    也就是说，不仅以魔法施展的远距离攻击无效，就算是短兵相接，在剑技、速度和力量等各方面，凯文都是被蕾媞西亚压着打的状态。

    （……就是要这样才过瘾！）

    不过，凯文被面罩所覆的脸上却露出了笑容。

    所幸灌注了魔力的爱剑即使接下蕾媞西亚的攻击，也没有折损的状况。不过，他每接下一次，就得用尽全力才能重整态势，甚至没有余力寻找反击的机会。

    这时，蕾媞西亚的左肩上方一带突然浮出了一颗光球。

    在看到光球的瞬间，凯文连忙张开了「障壁」。在下一瞬间直射而来的光弹撞上了凯文的「障壁」，飞行轨迹也产生了偏移。

    凯文那张被面罩遮住大半部的脸孔，随即感受到光弹所散发的热浪。

    轨迹偏移的光弹最后命中了凯文后方的地面。随着一声巨响，土块和杂草纷纷飞散到他身旁。

    虽然是在仓促间做出的判断，但凯文若不以「障壁」滑开光弹，而是选择正面承受的话，恐怕就会落得「障壁」被一举击穿，而自己被轰飞出去的下场。

    （有意思……！）

    凯文的背上窜过了一阵酥麻的快感。

    一股欣喜之情油然而生。

    对手根本没有拿出真本事，仅仅是使出其实力的极小部分而已。蕾媞西亚手中的武器也非斩杀魔王的「圣灵剑」，而是平凡的骑士剑罢了。

    况且，蕾媞西亚并没有等待凯文露出破绽再进攻，而是采取大刀阔斧的正面攻势。

    她认为这样就足以压制凯文了。

    这并不是刻意放水，也不是自大的表现，而是只凭这点实力就能摆平凯文——双方的实力落差就是如此悬殊。

    凯文明白，即使继续打下去，自己也是绝无胜算，不过，即使命丧此地，他也能确定，这将是他这一生里打得最过瘾的一场战斗。

    杀。好想杀。好想厮杀。好想被杀。

    使尽全力的自己，究竟能对眼前的「世界最强」造成多少威胁呢——

    不过，他拼了命压抑住濒临失控的理性。

    凯文悄悄瞥了维恩所在的方向一眼，只见大部分的小混混已被悉数撂倒，似乎只剩下持枪男子和光头男子了。

    己方大势已去，要被彻底压制只是时间上的问题。

    （虽然很遗憾，但似乎是到此为止了。）

    他现在离维恩和珂妮莉亚有一段不小的距离，更何况他们也还在战斗之中，即使在这边简单交谈几句，也不会被听见吧。

    在蕾媞西亚摆好架势，准备击倒凯文的时候——

    「蕾媞西亚大人！」

    凯文小声地这么说道。

    「！」

    听到对方突然唤了自己的名字，蕾媞西亚在惊讶之余，动作也僵住了一个瞬间。凯文则是趁机上前交剑，并对她开口说道：

    「请原谅在下的无理。为了顺利完成任务，能请您陪我演场戏吗？」

    蕾媞西亚抽身飞退，露出狐疑的视线投向凯文。而凯文则是稍稍拉开了脸上的面罩，露出自己的真面目。

    「这是怎么回事？」

    对那张脸孔有印象的蕾媞西亚，很快就想起对方是维恩的上司凯文。接着，她跨步拉近距离，再次与对方交剑。在两人如剑舞般来回击剑的同时，凯文简单交代了事情的始末。

    为了制造接触组织的机会，他正在和仲介人，也就是光头男子攀交情。而为了在接下来接触光头男子背后的组织，凯文希望蕾媞西亚能放过光头男子，并为此配合他演一场戏。

    「不过，你刚才是认真朝我杀过来的对吧？」

    「是的。毕竟若没有这样的机会，在下恐怕无缘与您过招呀——话虽如此，在下还是没办法让您使出真本事呢……」

    蕾媞西亚点了点头。

    这想必就是战场上偶尔能见到的战斗狂人吧。对蕾媞西亚来说，同伴之一的「剑圣」劳尔就是这种人，因此她很能理解。

    蕾媞西亚皱起眉头沉默了一会儿，便轻轻叹了一口气。

    「总之，就是要让你顺利逃出生天对吧？」

    「那名光头男子也要保住……能拜托您吗？」

    「我知道了。」

    说着，蕾媞西亚再次和凯文交剑。

    她使出了看似要将凯文连人带剑打飞的一击，而凯文也配合着她的动作，朝着光头男子所在的位置飞退而去。

    接着，他转身背对蕾媞西亚，向前全速冲刺。

    『吾，知晓土之理，竖立土墙。化为阻挡去路，遮蔽万物的盾牌吧。』

    他边跑边咏唱咒文。

    「什、什么！」

    「魔法？」

    维恩已经击倒持长枪的男子，正在和剩下的光头男子贴身肉搏。但就在这时，他眼前的地面蓦地高高隆起。

    维恩连忙从光头男子身边向后跳开，而眼前则是矗立了一道约有三公尺高的土墙，像是刻意要隔开维恩和光头男子一般。

    凯文绕到土墙后面，向光头男子喊道：

    「趁现在！」

    听到这句话声，光头男子这才明白魔法是凯文所为。他抓住了这个逃之夭夭的好机会，猛力向前飞奔。

    虽然对那些倒地不起的部下们见死不救，但眼下还是以自保为优先。

    而且，这些同伴充其量也只是在贫民窟里聘来的打手，光头男子毫不犹豫地舍弃了他们。

    「站、站住！」

    维恩放声大喊，并犹豫着要不要绕过土墙。然而就在这时，眼前的土墙忽然炸裂开来。大量沙尘漫布四下，维恩立刻护住珂妮莉亚，让她免于受到飞砂走石的波及。

    （谢谢您。）

    这阵爆炸并非凯文所为，而是蕾媞西亚施展的魔法。

    看来，她为了让凯文等人能顺利抽身，不仅炸开了土墙，还以风系魔法卷起烟尘，帮他们争取逃亡的时间。

    「对不起……我没料到对方居然会强得像是怪物一样。」

    凯文边跑边对跑在他身边的光头男子道歉。

    「总之，我们先逃进贫民窟吧。我想他们应该不至于追到那里才是。」

    「喔……喔喔。」

    光头男子老实地点头接受了凯文的提议，似乎毫不怀疑这一切都是凯文设下的圈套。

    （好啦，这个男人失去了棋子，而且肯定记住了我的救命之恩，也确认了我的实力。再来，只要他能顺利把我卖给我们盯上的那股势力，就算是一切按照计划行事吧……）

    凯文一边为享受战斗的愉快时间告一段落感到可惜，一边朝着贫民窟继续疾奔而去。

    在遮蔽视线的沙尘终于被风吹散之际，袭击者们已经逃得不见踪影。

    「大哥哥！你还好吗？」

    跑过来的蕾媞西亚在看到维恩肩口渗血的状况，登时变了脸色，倒抽了口气。维恩对蕾媞西亚回了一句「我没事」之后，便转身面向坐倒在地的珂妮莉亚。

    「我、我……」

    珂妮莉亚只是愣愣地抬头望着维恩，而维恩则对她轻轻点了点头。

    珂妮莉亚那双睁得大大的眸子就这样流下了眼泪。

    在骑士学校受训时所学到的技术丝毫施展不出，没办法好好保护自己，沦为扯后腿的累赘。

    回过神来她才发现，自己甚至连骑士交战时对自己施展身体强化魔法的基本动作都忘了。

    她连思考咏唱咒文的余力都没有。

    自己并没有做足战斗的心理准备。

    一事无成的悔恨溢满了胸口。

    「没事吧？」

    她虽然勉强点头回应了维恩的关心，但她的下半身到现在都还无法使力。

    看到珂妮莉亚的状况，维恩反射性地伸出了手——不过，他随即想起珂妮莉亚身为未婚的皇族女性，是不允许被其他异性触碰身体的，因而在犹豫之后将手抽了回来。

    刚才因为是生死关头，还能算是例外，因此即使触碰皇女的身体应该也会受到赦免，但如今危机已过，现在应该以遵守规则为优先才对。

    然而，珂妮莉亚却朝着维恩抽回的手臂伸出了手。

    珂妮莉亚其实也是稍有犹豫，她的手在瞬间顿了一下，但还是以颤抖的手指抓住了维恩的手臂，并以依偎着他的身体的姿势站了起来。

    看到这幅光景，蕾媞西亚一瞬露出了有话想说的神色，但她最后只有往前踏出一步，并没有说出任何话语。

    「……谢谢你。」

    在站起身子后，珂妮莉亚垂着头，小声地向维恩道谢。

    「啊，嗯……抱歉。」

    不过，从维恩的口中说出的，却是令珂妮莉亚大感意外的道歉。

    「咦？」

    「我明明就是珂妮莉亚的随扈，居然还让你身陷险境——不，是让你感到害怕了。真的非常抱歉。」

    「才……才没有那回事呢！」

    看到维恩垮下肩膀低头道歉的模样，珂妮莉亚忍不住大声喊了出来：

    「没有那回事——你看，我可是毫发无伤呢！维恩，你已经善尽自己的职责了！」

    珂妮莉亚抬起眼眸仰望维恩，不自禁以自己的双手握住了维恩的右手。接着，她以强而有力的口吻这么说道。

    然而珂妮莉亚在说完之后，才发现自己的脸庞离维恩太近了，登时涨红了起来。

    「谢、谢谢。」

    「不、不会……」

    两人松开交握的手，视线一阵游移。

    这时，蕾媞西亚有些不自在地凑了过来。

    「……呐，这些人要怎么处置？」

    「啊……喔。看来只能去叫市区的卫兵过来处理了。」

    说着，维恩像是伤透了脑筋，环顾着倒地呻吟的男子们一圈。

    就算要把他们绑起来，三人手边既无绳索，对方的数量也太多了。

    若要去市区呼叫卫兵，这些男子虽说已经负伤，但面对这么多人，难保没有在这段期间逃跑的可能性，而且就算要留人下来看顾，如果看守的人选不是蕾媞西亚，反而会增加风险。

    正当维恩为了想出解决办法而陷入沉思的时候——

    「呃，我们会接手这份差事喔～～」

    黎诺不知何时现身于此，她脸上还挂着有些尴尬的神情，搔着头站在他们面前。

    6

    「这是队长的命令喔。他说犯罪组织之间会互通声息，所以要潜入其中探听情报。」

    首先现身的是黎诺和威吉，接着是身穿黑色骑士服的两个宫廷骑士团小队，以及一名宫廷魔导师。这合计有二十三人之多的阵仗纷纷从低身躲藏的草丛中起身，现出了身形。

    从有一名高龄宫廷魔导师陪同的状况来看，恐怕是施展了「知觉遮蔽魔法」吧。这是能藏匿结界之中的人物的高级魔法，也被应用在战场上埋伏敌方。

    维恩露出苦涩的神情，看着宫廷骑士们以熟练的手法将痛苦呻吟的男子们一一绑好的光景。这时，黎诺一脸过意不去地探头过来。

    「我们被当成诱饵了啊……我也就算了，要是殿下有个什么万一，你们打算怎么负责？」

    「我们这边当然也有做好防范啊～～为防万一，队长亲自去向宫廷骑士团和宫廷魔导师那边的人打了交道，请他们能在出事的时候可以立刻介入。」

    「不过，队长为什么会去向宫廷骑士团请求协助？而且那一位是麦森大人吧？」

    维恩朝着珂妮莉亚待着的方向看了过去。

    宫廷骑士团是以防卫帝都和护卫皇族以外的重要人士的骑士团。和洛克与黎诺等人隶属的中央骑士团相比，规模和人数虽然都少上许多，但当中的成员各个都是出类拔萃的菁英骑士。

    全由菁英构成的宫廷骑士团一旦出马，要压制贫民窟的小混混难免有大材小用之嫌，但他们这回要保护的对象是身为皇族的珂妮莉亚。不过既然如此，依照规矩来说，不是该委任负责守护皇族的近卫骑士团来执行吗？此外，麦森可是宫廷魔导师的首席。有着醒目的斑白头发、雪白胡子和鹰勾鼻的他，可是帝国重镇中的重镇。理所当然的，他似乎是认识珂妮莉亚，而他们目前也正在稍远处交谈。

    「因为近卫骑士是从贵族里挑选的嘛。虽说他们被称为帝国第一精锐，但几乎没有实战经验……队长好像就是因为这样，才会特地去找宫廷骑士团商量的喔。」

    「也不知道凯文副队长是在想什么……他不是还认真地拔剑砍向蕾媞吗？」

    维恩以有些傻眼的口吻这么说了之后，实际与凯文交手的蕾媞西亚便微倾着头望向他。

    「嗯……可是呀，大哥哥。那个人如果是认真开打，应该会战到至死方休才对吧？」

    「不，应该不会认真到那种地步吧……」

    维恩虽然出言否定，却显得有些语塞，无法坚持自己的主张。而黎诺虽然没开口，不过似乎也抱持着同样的意见，她露出了有些为难的视线投向维恩。

    「我们会将您送至皇宫。」——如此这般，在宫廷骑士们的包围之中，蕾媞西亚一边走着，一边露出了五味杂陈的眼神看向走在前方的珂妮莉亚。

    （我还是第一次见到……珂妮莉亚小姐露出那种表情。）

    在政变事件落幕之后，众人和珂妮莉亚的互动固然亲密了一些，但她毕竟有着皇族的高贵身分，感觉总还是会在无意间跟维恩等人拉起一条界线。

    然而，在那个当下——珂妮莉亚搂着维恩手臂起身时，露出了不一样的表情。倘若她内心怀抱的情感，和蕾媞西亚是相同的心思——

    （我虽然也是有想过可能会发生这种事……但还是不太喜欢啊。）

    其他女性对维恩产生好感，对她来说果然不是滋味。而维恩将目光投向其他女性的话亦同。

    在当上随扈之后，维恩变得会把更多意识集中在珂妮莉亚身上。由于身负随扈的职责，这也是理所当然。

    对维恩来说，珂妮莉亚是必须守护的存在。

    那么，他又是怎么看待蕾媞西亚的呢？蕾媞西亚知道维恩很重视自己。不过，她同时也觉得彼此还是那种像是兄妹之间的关系。虽然这样可以尽情向他撒娇，确实是相处起来很舒适的关系，但同时也会感到有些不安。

    蕾媞西亚轻声叹了口气。

    「怎么啦？」

    「啊，唔……没事啦。」

    维恩似乎察觉了她的叹息，贴心地出声问道。

    蕾媞西亚虽然嘴上说没事，但维恩关心自己的举动让她有些开心，心情也跟着好转起来。

    在她六岁时于「候鸟之宿木亭」跟维恩相识的那天以来，她就一直希望能多和他待在一起。然而，为了那不请自来的「勇者」神托，让她不得不离开维恩，而且这一分离就是四年。

    不过，现在不一样了。

    和分隔两地的那四年不同，现在两人随时都能见面。

    老是苦恼也不是办法。

    要从现在的关系更进一步才行——

    蕾媞西亚一边这么想着，一边像是要斩断过去的烦忧般迈步前进。

    当天晚上。

    待在宫殿一处房里的艾佛列德，正在一一过目如小山般堆在办公桌上的报告。

    他的父亲——皇帝阿列克谢已经甚少将心力花费在国政上头。现在，除了非得经过皇帝许可的政务案件之外，都是由皇太子艾佛列德代理治国。

    他阅览过文件，一一盖下印鉴裁定。艾佛列德虽然顺利地减少了文件小山的高度，但他的手却在这时突然停了下来。

    报告书的发文者是厄斯提德伯爵。

    伯爵有着童山濯濯的稀疏毛发，以及臃肿的肥胖身材，却是个不能以貌取人的厉害角色。而他同时也是艾佛列德的心腹。

    报告书上的内容，记载了在去年与沛特西亚爆发武力冲突之前的事——也就是疑似沛特西亚先遣部队在国境一带犯下的村落袭击事件。

    罗伊兹所治理的厄斯提德伯爵领地由于也和沛特西亚国境接壤，因此也有几座村落成了受害的对象。

    艾佛列德看着报告书上的内容，对其中指出的几项疑点感到赞同，于是便吩咐随从，要他去皇宫里的图书馆调来几份资料。

    皇宫的图书馆收藏了帝国内外发行的刊物，甚至连公文书等各式各样的文件都列在馆藏之中。过了一阵子，艾佛列德看着着图书馆司书们提供的资料，并与罗伊兹提出的报告书内容相互对照，忍不住轻声叫苦。

    「这是……」

    在遭到袭击的村庄之中，还是有几名因为去其他城镇做买卖而免于劫难的幸存者。

    在这些幸存者的协助下，官方做了调查，并发现了一件事实——不管是哪一座城镇，其留下的尸体数量都少于村庄原本的居民人数。

    不只是厄斯提德伯爵领地而已，就连普雷瑟亚伯爵领地、连布兰德侯爵领地以及库拉依弗德鲁夫侯爵领地的遇害村庄，也皆是如此。

    沛特西亚的这一波袭击看不出带有掠夺的意图。即使这是侵略行动的一环，就算杀害了住在这片土地上的非武装人民，也得不到任何的利益。

    他们若是还有在将来要治理这片土地的打算，那更是不用说了。

    「唔嗯……」

    艾佛列德揉着眉间，轻轻叹了口气。

    （看不出他们的目的啊。沛特西亚这个国家素来也没有滥杀敌国国民的作战方针……）

    总之，他决定先将这件事搁在心头，并看向下一份文件。

    这份则是由数名贵族连署的请愿书。

    这类请愿书最近频繁地被送到艾佛列德的手上，而内容大同小异，皆是针对皇女的随扈——维恩·伯德的不满。其内容包括他只是个来路不明的平民骑士，以及实力不及直属皇族的近卫骑士与负责防卫帝都的顶尖骑士团员宫廷骑士等等。此外，也有埋怨将年龄相近的异性随扈配置在未婚皇女身边，恐怕有惹来非议之虑的内容。

    自从维恩当上随扈之后，这类请愿书就源源不绝地被送到艾佛列德的手边。

    不过，艾佛列德充耳不闻的态度似乎让贵族们相当不快。最近除了这些抱怨之外，也开始出现了「请殿下别只让维恩一人当上随扈，不妨考虑从贵族骑士之中选拔数人编制亲卫队」的意见。其中也有亲切地附上亲卫队编制案的内容。而在大多数的状况下，提案人都会在编制案的随扈候补名单里面，附上该位贵族的儿子或是与皇女年纪相近的远房亲戚的名字。

    这过于明目张胆的意图，反而让艾佛列德感到钦佩。虽然详阅这份报告书实在是一件愚蠢的行为，但他还是打算看过一遍。而就在这时，房门被轻轻敲了几下。

    这是随从捎来的讯息，告诉他有客人来访。

    艾佛列德随即回应，要随从让客人进来。接着，踩着沉稳步伐，态度凛然的珂妮莉亚便穿过门扉走入房间。

    「您找我吗？」

    「嗯。我收到傍晚时分那起骚动的相关报告了。麦森爷爷可是很担心你喔。他已经上了年纪，可别做出一些对他心脏不好的事啊。」

    麦森从阿列克谢皇帝的祖父在位时，便以宫廷魔导师首席的身分统领着魔导师们，同时也扮演着皇帝顾问的角色。艾佛列德和珂妮莉亚还小的时候，麦森也曾担任过他们的家教老师。

    虽说麦森极少离开他位于皇宫深处的办公室，但这天他却罕见地接下了罗伊兹的委托，离开皇宫。而在返回皇宫的路上，与珂妮莉亚同行的麦森，则是对她没能在紧要关头咏唱魔法一事叨念了一番。

    不过，他规劝的部分就只有施展不出魔法一事而已。在那之后，他便没有做更进一步的追究，而是将话题带到维恩和蕾媞西亚两人身上。

    被麦森这么一问，珂妮莉亚登时想起自己搂着维恩的手臂的光景。向来严守规则的麦森肯定也看到了那一幕，但他却没有提起那件事情。

    珂妮莉亚明明就做好了挨骂的心理准备——

    「——你有在听吗？」

    陷入沉思的珂妮莉亚被艾佛列德的说话声唤回了现实。

    「您是为了对我说教，而把我叫来这里来的吗？」

    听到妹妹的回问，艾佛列德敛起了脸上的笑容。他以手肘靠着桌子交握双手，窥探着站在眼前的妹妹的眼神。

    「不，我是有事情想拜托你。虽然是还有一段时间后才会执行的事，但我要你代替我前往里昂王国。」

    这番话让珂妮莉亚侧首感到不解。

    之前虽然筹划了让艾佛列德和珂妮莉亚一同前往里昂王国做亲善访问，但在一部分贵族的反对下，最后则是决定只让艾佛列德出访里昂王国。

    「表面上是由我去，但实际上抵达王国的人会是你。」

    「这是什么意思呢？」

    「我现在还不能说。不过，你还是先做好要前往里昂王国的心理准备吧。」

    珂妮莉亚表面上点头回应，内心则是默默叫苦。她很清楚，当兄长有这种反应的时候，就代表他又有什么坏点子了。不过，艾佛列德不肯透露内容的举动，就像是把她当成小孩子看待一样，让珂妮莉亚相当不是滋味。

    看到珂妮莉亚露骨地露出不悦的神色，艾佛列德随即将刚才还在看的，写了和维恩·伯德有关内容的请愿书朝她递了出去。

    「这是……？」

    珂妮莉亚一脸狐疑地将视线投向手中的请愿书，过没多久，她便激动得涨红了脸，将文件一把砸在兄长的办公桌上。

    「他是与我年纪相仿的异性一事姑且不论，但他的平民身分，是基于什么理由，才会变成伤害皇室权威的原因呢！难道说，您打算因为这点微不足道的理由而弹劾他吗！站在选了他作为自己的骑士的立场，我绝不容许这种事情发生！」

    今天，维恩也是奋不顾身地救了自己。珂妮莉亚将这份情绪灌入了双眼，探出了身子倾诉道。

    「这我知道啦。」

    看到素来文静的妹妹难得激动起来，艾佛列德以冷静的语气说着，点了点头。

    「在实力和人格方面，他可是有蕾媞西亚阁下挂保证的啊。我当然也不会听信这种理由就弹劾他。」

    的确，在能施展魔法的状况下，维恩的身手就只和一般骑士的实力差不多。

    和以身负强大魔力的贵族们所组成的近卫骑士，或是从中央骑士团之中严选菁英所组成的宫廷骑士团相比，他的综合实力确实是矮人一截。

    然而，若是像政变那时一样，陷入了魔力这个贵族骑士们的强项遭到封印的状况，维恩·伯德就能发挥出如入无人之境的实力。

    ——就连那位勇者都斩钉截铁地说自己赢不了他。

    即使在这座宽广的皇宫之中，也设有封住魔力的场所。除此之外，像是在他国使者谒见皇帝一类的场地当中，也会为了防止暗杀而设下「封魔结界」。在这类状况下，要是真的发生了什么万一，就是维恩大展身手的时候了。反过来说，若是处在这之外的场所，就只需要交给近卫骑士或是宫廷骑士负责即可。

    但话又说回来，理应效忠帝国的骑士们，也有可能参与反叛的行列。

    因此，艾佛列德虽然确实想在凑足人数后正式创立珂妮莉亚的亲卫队，但关于其人选，他完全不打算让那些贵族有插手的余地。

    总而言之，在亲卫队正式成立之前，随扈虽然就只有维恩一人，但在战力方面是没有问题的。毕竟，他的身边总会有那位凌驾在帝国全军战力之上的最强高手相伴。

    「不过，关于『年纪相仿的异性』这点，确实有其道理在。至于会不会伤害皇室权威，就姑且不论了。」

    「这……」

    珂妮莉亚原本想反驳，但又为之语塞。艾佛列德这时举起了手，露出了笑容。

    「但因为有蕾媞西亚大人在，所以应该是大可放心吧。不如说，若是真要追究这个问题，要针对的对象就不是皇室，而是公爵家才对。蕾媞西亚大人和维恩随扈的往来相当亲密吧？」

    「……您这么一提，似乎是这样没错。」

    「皇女和公爵千金争夺同一个男人……嗯，这也是相当有意思的发展呢。」

    看着兄长打趣地低喃并露出贼笑的模样，珂妮莉亚顿时说不出话来。

    「……您在说什么呀？」

    她将目光从艾佛列德身上撇开，以软弱的语调回应道。不过，珂妮莉亚很快就又回过头来，正眼与艾佛列德相对。

    「先不说这件事了，兄长。」

    「怎么啦？」

    「我愿意依您所言出访里昂，但我也有一事相求。」

    看到珂妮莉亚露出严肃的神色，艾佛列德也收起笑容，望向自己的妹妹。

    「若是在执行公务时也就罢了，但在那之外的场合，我希望您不要把我当成皇女，而是像以前那样，把我视为一介骑士候补生看待。」

    隔天，艾佛列德把厄斯提德伯爵叫进了办公室。

    「好久不见啦，罗伊兹。你变得瘦了一……不，没什么变啊。」

    「是的。虽然在下每天都为工作奔波，但工作后的一餐实在是太过美味，才会这样。在下渐渐认为，人类在能品尝出食物的美味时，才称得上是健康呢。」

    「不，那也应该要有所节制吧……」

    艾佛列德叹了口气。

    站在他眼前的罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵有着光秃的头顶，以及宛如丑陋蟾蜍般的臃肿身材，简直就像是从故事或是戏剧中走出来的典型邪恶贵族。不过，他这个男人同时也是「人不可貌相」这个词的最佳典范。虽说在皇宫里到处都在流传伯爵家借了钜额贷款的风声，但他的领地是帝国屈指可数的粮仓地带，在他的领内也从未传出意图谋反的消息。

    「那么，殿下。您今天找在下前来是为了什么事呢？」

    「是关于这次出访里昂的事。」

    「是。」

    罗伊兹抵着松弛的下颚稍事思考。

    「就如你所知道的，这次在表面上是亲善访问的名义，但实际上则是为了缔结军事同盟。毕竟我已经和那边的劳尔王子知会过了嘛。因此，只要我们派一位皇族过去，并在誓书上签字，两国之间的同盟就成立了。」

    艾佛列德在说到这里时停顿了一下，语调也突然低沉了几分。

    「而我要利用这个状况设下圈套。沛特西亚应该也不会傻傻地相信我们真的是去亲善访问吧，肯定会采取一些行动。」

    「您是打算揪出内贼吗？」

    「嗯。所以表面上是由我出访里昂，但实际上则是让珂妮莉亚出马。」

    「不过，若真是如此，也没有必要立刻就让皇女殿下亲自走访里昂吧？只要等事情告一段落，要缔结同盟想必会变得相当顺利。此外，皇女殿下年方十七，还不是能够处理公务的年纪喔。」

    「如果只是要揪出内贼，那的确是如你所说。不过，与沛特西亚开战已经是时间上的问题而已。此外，我也想让珂妮莉亚见见世面，多累积一点经验。反正只要在对方准备好的文件上签个名就能完事，即使不是我亲自到场也没关系啦。还有，『公主』这个身分也比较受大众欢迎嘛。」

    「确实是如此。听到邻国公主来访自国，大多会给予民众正面的观感。」

    一般来说，帝国的女性要满十八岁才会被视为正式的公务员。在那之前，即使有着皇女的身分，她做出的发言也不代表帝国的立场。

    然而，即使珂妮莉亚年满十八，也不会立刻出现在国际交涉的场合上。她必须要先学会在各种场合的应对进退以及交涉手腕，慢慢累积经验才行。

    这次的军事同盟缔结事宜，其实艾佛列德和劳尔已经将详情谈妥了大半，就只要前去签署即可，算是相当简单的工作。他希望珂妮莉亚能做到的，是加深里昂王国国民对帝国的好感。虽说不需用到政治的手腕，却是个能以官方人员身分体验在他国应对的好机会。

    罗伊兹同意地点了点头。

    然而，他随即皱起了那张凶恶的面容，露出可怕的微笑。

    「不过，您之所以把我唤来，应该不是只为了告知这件事情吧？」

    艾佛列德颔首。

    「嗯。在出事的时候，开战的地点肯定会是在库拉依弗德鲁夫领地一带吧。如此一来，与库拉依弗德鲁夫领地接壤的厄斯提德领地也有可能会成为战场。因此，我希望你能负责指挥。」

    罗伊兹从艾佛列德手中接过了记载作战计划的纸张，在看过之后稍微点了点头。

    「原来如此。说真的，在下其实不太想淌这滩浑水……不过，就这个局势来看，似乎是不得不为了。在下必须承认，我的确是担任指挥官的最佳人选。接下来，就希望他们会乖乖上钩了。」

    「不上钩也没关系，对我们来说不会有所损失。」

    「即使如此，您还为此让令妹扮演诱饵的角色吗？」

    「为了保护珂妮莉亚的人身安全，我刻意安排了他陪在身边。」

    「的确，只要他必须前往，那么勇者大人肯定也会一同随行吧。」

    「应该说，这次会由我试着拜托她看看。毕竟是原本的同伴——劳尔小弟的国家，勇者前去拜访应该也不会让人起疑吧。」

    「殿下明鉴。不过，这还是有风险的喔。」

    「我认为这是值得冒险的一次好机会。」

    艾佛列德直盯着罗伊兹的眼睛这么说完，罗伊兹随即像是死了心一般，重重地叹了口气。

    「看来是劝不动您了，在下会加快准备的动作。话又说回来，那位珂妮莉亚殿下捎来讯息，希望能正式参加我们目前正在负责的任务。」

    「珂妮莉亚说的？」

    艾佛列德露出了不解的神情。

    「嗯……我是打算直接让她去里昂的呢。你现在的任务是什么？」

    「目前是在针对掳人案件做调查呢。」

    「掳人？这应该是卫兵在做的工作吧，怎么会落到骑士头上？」

    「因为贝蒙德伯爵家的千金遭人掳走了。因此，我等才会追查起这个案子。」

    艾佛列德心想，或许是这起案件的某个环节勾起妹妹的心弦，而他的想法似乎写在脸上了。只见罗伊兹勾起贼笑。

    「似乎是维恩随扈从别的管道打听到掳人案件的消息，这让皇女殿下也因而产生了兴趣呢。」

    「是这么回事啊……」

    昨晚回到皇宫的珂妮莉亚曾对艾佛列德表示，希望自己能像政变事件发生前那样，被当成一名普通的骑士候补生对待。

    她应该是为了这起案件，才会刻意这么声明吧。

    「我刚才也说过，让珂妮莉亚开开眼界会成为很好的经验。若是我出了什么意外，就会由那孩子继承皇位了。」

    艾佛列德面不改色地平淡说道。

    「您若是在说笑，这样的内容也太骇人了些。」

    「我不是在开玩笑喔。事实上，谁也不知道未来会发生什么事，而珂妮莉亚说不定也具备着在我之上的器量。无论如何，皇族在满十八岁正式亮相后，就要开始处理国政了。不管她被分配到的是什么样的公务，趁着这段期间累积各种经验总是好事一桩。」

    艾佛列德说着，就向站在眼前这位不可貌相的精明贵族露出了奸笑。

    「再说了，她只是出个远门，就遭到一群暴徒埋伏了呢。照这样看来，我就是在某个地方遭人杀害，也是可以列入考量的状况吧？」

    罗伊兹摸了一下稀疏的头顶，并露骨地别开了视线。

    「那果然是你设计的啊？」

    「这个嘛。」

    对于连自国皇女都拿来当成诱饵一事，罗伊兹并未露出感到过意不去的神色，而是装得一副与己无关的样子。

    艾佛列德知道，宫廷骑士团团长和宫廷魔导师团的首席麦森，不仅都是扎吾纳斯的往年好友，同时也和罗伊兹有深厚的交情。

    根据麦森的说法，珂妮莉亚在遭受暴徒袭击之际，并没能好好施展魔法，而是任由维恩随扈挺身保护。

    她肯定是无法原谅这样的自己。珂妮莉亚有着这样的一面。

    这或许也和牵涉到那起案件有关，但总而言之，她肯定是希望以骑士候补生的身分重新锻炼自己，好好汲取经验。

    「哎，让她在你底下累积经验倒也不坏。不过，若是要出任务，不妨就由我分发一些更正式一些的任务给你们吧？」

    「不，在下还有一些在意之处，因此照这样进行即可。此外，在下也认为这是让皇女殿下好好见识帝都的光明面与黑暗面的好机会。」

    「这样啊。既然你这么说了，那就依照原本的方针行事吧。当然，等到做好出访里昂的行前准备，就要以这件事为第一优先。话说回来，你说的在意之处指的是什么？」

    罗伊兹点了点头，将带来的报告书交到艾佛列德手上。

    艾佛列德迅速地扫视一遍，忽然僵住了手边的动作。

    「上面写的都是真的吗？」

    「关于贫民窟的部分，在下还未收集到确切的证据。」

    报告书上写的，是关于居住在帝都市区的平民魔导师之中有数人失踪的消息。此外也记载了昨天洛克所回报的，关于贫民窟里发生了相同事件的内容。

    「嗯……」

    艾佛列德手抵着嘴角思索起来。

    「对了，我看了你的报告书……」

    「报告书？啊，您是指村落袭击事件的遗体数量和实际居民人数不合的那个呀。」

    「他们之所以屠杀所有村民，是为了掩饰自己的真正目的吗？」

    「您是说，对方其实是为了掳走那些失踪者，才会屠杀所有村民，来掩人耳目吗？」

    「你也是这么想的吧？」

    听到艾佛列德这么问，罗伊兹露出了笑容点了点头。

    「帝都掳人案件频传的时间点，就发生在与沛特西亚爆发武力冲突后不久。会觉得这两者之间有着什么样的关联，也是很自然的事。」

    「不过，为了这个目的，有必要将袭击过的村落统统血洗一遍吗？」

    「毕竟摧毁村落多少能对该地的贵族造成些许打击啊，此外——」

    罗伊兹这时又递出了另一份报告书。

    「这是关于在下领地近年失踪人口的报告书。」

    「这是……」

    和往年相比，前年到去年之间的失踪人口数大幅攀升了许多。

    「而这边记载的，则是普雷瑟亚伯爵领地和连布兰德领地的数据。」

    两者也和厄斯提德伯爵领地相同，掳人案件的发生频率在同一段时间内急遽攀升。

    「不过……从与沛特西亚爆发武力冲突的半年前开始，这几个领地的掳人案件数量就开始明显减少了。」

    「这是因为每一位领主都开始加强警备的关系吧。而事实上，在加强警备之后没多久，就发生了村落袭击事件。」

    「……原来如此。」

    艾佛列德点了点头。

    「看来……有必要调查一下那些失踪的人口，是不是都能够施展魔法呢。」

    「遗憾的是，目前无法查证有哪些人是在村落袭击事件之中失踪的，不过，市区的掳人案件被害者倒是有迹可寻，因此在下目前正在展开调查。」

    「要是有什么进展就告诉我吧。」

    「遵命。」

    罗伊兹恭敬地行了一礼。

    在他转过身子，正准备离开办公室的时候，艾佛列德像是忽然想到了什么，便将他叫住。

    「对了，罗伊兹。我问个假设性的问题——如果你想打赢蕾媞西亚大人，会采取什么样的策略呢？」

    艾佛列德以像是在闲话家常的口吻问道。

    不过，罗伊兹并未对这个问题产生惊讶的反应。

    不只是帝国，周遭备有武力的国家多少都会针对这个问题展开探讨。此外，只要曾经站上前线目睹过她的风采，就算再怎么试图忽略，也会不得不意识到这个问题。

    ——当与勇者为敌之际，究竟该如何应对？

    罗伊兹刻意不立刻回答，而是装作稍事思考的样子后开了口：

    「这个嘛，在下应该什么也不会做吧。」

    「这是什么意思？」

    「她毕竟也是人类，只要置之不理，总有一天会死去。」

    「你还真是有耐心啊。」

    艾佛列德笑道。

    的确，即使是有着超人力量的勇者，只要身为人类，就有着有限的寿命。

    她总有一天会死去。

    「不过，若是状况不允许你等到那一天到来呢？」

    「她毕竟也是人类……只要夺走她内心的安宁，令她精神崩溃，再进一步让她以为这一切都是她一手造成的，应该就会以自杀或是其他方法自我了断吧——说是这么说，但就在下看来，还是建议您选择前者的计策。我认为所谓的最佳上策，就是对她置之不理喔。」

    玛菲斯公爵领地

    首都：梅尔

    人口：约40000人

    位于雷姆路西尔帝国南方的领地。

    这是一处位于鲁姆河入海口的港湾都市，也是一个收集来自上游的各处物资，并派遣远洋商船与外国交易的商业都市。原本是个独立都市国家，但由于海盗猖獗加上北方诸国也派船打劫丰沛的物资，为了守护都市的安宁，最后决定在帝国的黎明期纳入其版图之中。而希国也相当重视梅尔囤积的庞大财富，于是派遣皇族到该地作为领主。而此地的领主也在后来成为公爵，与帝国缔结了牢不可破的羁绊。

    梅尔设有帝国海军基地。虽然权势不及中央骑士团，但领地里驻扎着舰队。由于玛菲斯公爵家的人多在帝国担任要职，鲜少回到领地治理，因此帝国海军的提督经常得兼任代理领主。

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第五卷 第一章 为谁所为

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    这里是帝都西姆路克最靠近城墙的街区一隅。

    城墙一带是生活水准最为贫困的街区。

    在一座小小的石造房里。

    一名男子为地炉里面的炉灶生火，并以笨拙的动作准备着午餐。

    「肚子饿了吗？」

    「不，我还不饿。」

    他向待在与地炉相连的客厅的十岁女儿搭话，并得到了这样的回应。

    他的妻子已经亡故，这家里就只有父女两人。

    他一边搅着锅子，一边朝着客厅看去，只见女儿正以熟练的动作编织衣物。

    「真乖。饭就快好了，再忍一下喔。」

    「好。」

    锅里煮的是麦粥，并另外加了田薯和胡萝卜等根茎类蔬菜以及豆子，来增加麦粥的分量。

    虽然吃得俭朴，但对于曾出过事而无法在世间讨工作的男子来说，他并没有喊苦的立场。

    「好，煮好喽。」

    男子将锅子端到客厅，饥肠辘辘的女儿随即展露笑颜。在他盛好一碗杂粮粥的时候，突然传来了有谁正敲着家门的「咚咚」声。

    男子平静地起身，就拿起置在屋内一隅的长剑。

    女儿搁下了吃到一半的粥，面带不安地抬头看向父亲。男子摸了摸她的头，像是要她放心之后，便朝着门口走去。

    他拔剑出鞘，右手握着剑，就将家门开了一道窄缝。

    「……什么啊，原来是你。」

    那是他认识的人。

    男子呼了口气，并松懈下了全身紧绷的力道。

    原先面露不安的女儿，在看到父亲的反应后，便再次吃起了手中的粥。

    「这是这星期的份。」

    「感激不尽。」

    访客将一袋钱币递到了男子手上。

    那是能让这对父女勉强糊口的金额。不过，和男子过去赚得的钱相比，这点收入实在是微薄得可怜。

    「还有，那一位传了话过来。『抱歉，让你过了苦日子，麻烦你再忍耐一下』。就这样。」

    「请代我转达『在下承受不起』。」

    访客听了，神情严肃地点了点头。

    「你有在锻炼吗？不，我问了个蠢问题啊……」

    光是瞄到男子在衬衫底下的手臂肌肉，就看得出他的身体锻炼得相当结实。

    和以前一样——不对，和过去不同，现在的他不会因为工作而花去太多时间，所以有更多时间可以拿来锻炼。

    「还有，这是我送你的。」

    访客从挂在腰际的袋子之中，拿出了一个包裹递给男子。

    他将出鞘的剑立在墙边，接过了访客的包裹。那包裹沉甸甸的，挺有分量。

    他打开一看，只见里面是新鲜的肉。

    「这是山猪肉，给你女儿吃吧。」

    男子听了低头致谢。

    肉是奢侈品。

    况且，这还是新鲜的肉。他已经有好一段时间没吃过了。

    「再忍耐一下吧。」

    说完，访客便回去了。

    男子一直在访客把门带上之前，都一直低着头。接着，他将门上了锁，转身面向客厅。

    女儿看着父亲手中的包裹。

    她应该有听到访客提到「山猪肉」这三个字吧。

    男子看着脸上带了些期待的女儿，开口说道：

    「今晚要吃大餐喽。」

    女儿登时喜形于色。

    库拉伊弗德鲁夫侯爵领

    领都：路德鲁夫

    人口：约30000人

    此为雷姆路西尔帝国南部最大规模的领地。

    前身为约百年前被帝国所灭的库拉伊菲尔王国的首都。在战争频仍的库拉伊菲尔王国统治时期，为了抵御他国侵攻而设计了包围整座城市的高耸城墙，并留存迄今。此外，通往城镇中心的道路也刻意设计得婉蜒曲折。

    城镇中心建有石造的城堡，目前则为库拉伊弗德鲁夫侯爵的宅邸。而在宅邸附近，还有一座比西姆路克骑士学校历史更为悠久，有着「世界最古老的大学」之称的路德鲁夫大学。

    由于前身的库拉伊菲尔王国军事气息浓厚，再加上现任领主库拉伊弗德鲁夫侯爵也是军事名门之故，领民皆有尚武的倾向。

    主要产业为林业和银矿业，以及和沛特西亚王国之问的贸易。由于融合了帝国文化、旧库拉伊菲尔王国文化，以及沛特西亚王国等南方诸国的文化，城镇展露出不同于其他帝国都市的独特风貌。

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第五卷 第二章 光与影

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    1

    对这座贫民窟的居民来说，「努力活过每一天」的意义，也许和凯文过去在战场上朝夕相处的人们的看法一致。

    这里是当时光头男子带他造访的那栋建筑物，而凯文今天则是被带到了最为富丽堂皇的一间房里。他一边听着外头传来的喧嚣，一边这么思考着。

    那些喧嚣包含了叫卖声、孩童的嬉闹声，有时也混入了男人们粗鄙的怒喝声。

    虽然和战场上的声响有些不同，但凯文还是多少被激出了怀念的心情。

    「不好意思啊，对方似乎会晚点到。」

    光头男子将葡萄酒倒入木杯这么说道。看到凯文闭上眼睛聆听喧闹声的模样，光头男子似乎以为他是等得不耐烦了。

    「不要紧，大人物迟到是常有的事。」

    自从上次的事件过后，凯文得到的待遇便好上许多。

    滑过喉咙的葡萄酒似乎只是酒精浓度较高的便宜货。尝起来口感苦涩，滋味说不上好，但反而让凯文想起在战场上喝酒的时光，勾起了他的乡愁。

    光头男子似乎将凯文视为救命恩人，不仅将他带到满气派的房间，还像这样劝酒作陪。

    虽说住处有遭到监视的可能，但若非派出一流高手，想抓住凯文这等强者的小辫子可是难如登天。况且，在掌握到重要的消息之前，凯文也没有采取行动的打算。因此，凯文目前则是如鱼得水般，在气氛与战场有些神似的贫民窟里过着惬意的生活。

    而在经过光头男子的斡旋后，决定在今天介绍工作给凯文。

    凯文缓缓啜着木杯里的葡萄酒打发时间。这时，门口传来了几道敲门声，一名看似光头男子手下的男人走了进来，并在对光头男子附耳说了几句话之后，再次退出房间。

    在男人离开房间的同时，光头男子也转头望向凯文。

    「看来对方莅临啦。」

    接着，在看到踏入房内的初老男子时，凯文站起了身，拼了命压抑内心的惊愕。

    （我记得这个男人曾出现在德利亚村……）

    「真是不好意思，让两位久等了。」

    「我是凯文。」

    「我是克劳斯。」

    两人握手致意后，初老男子请凯文就坐。而凯文在入座的同时，开始仔细观察起这名自称克劳斯的男子。

    乍看之下，克劳斯是个严谨自持的人物。他挺直着背脊，穿着和贫民窟毫不搭轧的燕尾服，给人宛如贵族总管一般的形象。

    而这样的印象似乎是对的。克劳斯侍奉着某位贵族，并担纲着近似总管的职务。

    但凯文如果没有记错，这名男子曾在德利亚村统率着好像是沛特西亚军的骑士们和山贼们。也就是说，他可能是让雷姆路西尔帝国和沛特西亚王国陷入紧张关系的那一方，而且恐怕是位居核心的重要人物。

    （虽然有些出乎意料，但看来是钓到了超乎想像的大鱼啊。）

    「想不到克劳斯阁下居然亲自莅临……」

    看来，对光头男子来说，对方也是超出他预期的大人物。

    克劳斯像是在寒暄般，对光头男子带来的葡萄酒——这和刚才的便宜货不一样，是连贵族都很难喝到的高级名酒——品评几句。而凯文一边随口附和，一边若无其事地查探周遭的气息。

    房里就只有凯文、克劳斯和扮演仲介角色的光头男子。至于房间外头，就凯文所知，目前并没有任何人类的气息。

    （要直接在这里压制他们吗——）

    虽然不知道这个克劳斯是否和掳人案件有关，但身为帝国骑士，凯文不打算让这个企图恶化与沛特西亚之间关系的重要人物逍遥法外。

    然而，凯文重新思考了一遍。

    要压制光头男子相当容易。

    只要施展「招雷」魔法，应该就能在他还来不及呼救前夺去意识。

    让他有所顾忌的，是在眼前细细品味着葡萄酒的克劳斯所发出的气息。

    凯文从克劳斯目前的气息之中，判断出他的强度只与一般骑士无异。当然，以凯文的身手来说，要打败他可谓易如反掌。

    只是直觉的判断却与他的解读背道而驰。凯文脑中的警铃大作，不断警告他「这个人非常危险」。这是披着人皮的怪物——就凯文所知，眼前的人物与自己曾经交手过的勇者散发着类似的气味。

    「那么，我听说你被雇主解聘，正在寻找新的职场。」

    克劳斯端正了姿势，主动开了话题。

    「是的。说来惭愧，我待在之前隶属的佣兵团的时候，和上司的价值观有些不合，最后我忍无可忍把他打了一顿，于是便落得被踢出佣兵团的下场。然后呢，我就开始四处打探，看有没有哪位金主愿意以重金聘用我的身手。」

    克劳斯听到凯文如此回应，随即向光头男子瞥了一眼。

    「关于你的实力，我已经向那一位打听过了。」

    「真是感激不尽。」

    凯文侧眼看去，只见光头男子挺起胸膛，像是在说「我可是有好好遵守约定喔」似的，让凯文露出了苦笑。

    「那事不宜迟，让我们开始讨论正题吧。我等在追寻的人才是——」

    「既然都来到这里了，代表像是阁下这般人物所追寻的人才应属小众。而想必我正是您所寻求的人才吧。」

    「原来如此。呵，呵呵……这还真是可靠呀。」

    虽然克劳斯话说到一半就被凯文打断，但他却没有展现不悦的神色，反而是露出看似愉快的笑容。接着，他眯细了眼睛，端正了坐姿。

    「好吧，我就雇用你了。」

    「真是谢谢您。话又说回来，阁下居然会大量雇用像我这种被正规公会踢出来的问题人物作为战力，真想问问我的饲主究竟是何方神圣呢。」

    目前雷姆路西尔帝国和沛特西亚王国的边境局势相当火爆，因此佣兵公会也正在招募人才。

    即使不特地往贫民窟跑，理当也能用正常手段征召到人手才对。

    不过，凯文随即低下头，收回了刚才说的话。这是因为他察觉克劳斯散发出来的气氛，似乎变得僵硬了几分。

    「真是非常抱歉。不深入追问才是明哲保身之道，对吧？」

    由于凯文迅速地道了歉，克劳斯缠绕全身的诡谲气息也在转瞬间散去。

    「嗯，无妨。正如你所言，若是打算招募私人军队加强领地的防卫，凭藉佣兵公会的管道寻觅正当人才才是省事之道。至于我方不这么做，也难免会勾起你的戒心。」

    「也就是说……？」

    「我们寻求的并非从正当管道招来的佣兵，而是像你这种具备实力，又愿意拿钱闭嘴默默干活的人才。」

    克劳斯的语调平淡，双眼却直盯着饥文。那既像是在测试，同时也像是在观察。凯文露出一丝轻笑，伸出了手说道：

    「好啊。毕竟我只要有地方可以挥剑和有钱可拿，就心满意足了。」

    2

    昨晚似乎下过雨。

    一大清早，在维恩为了平日的锻炼而起床的时候，雨虽然已经停了，天空却还是布满了厚重的乌云。

    骑士学校男生宿舍的中庭并没有铺设石板地，就只是压实土壤而已。维恩一边避开地上的水洼，一边舒展筋骨。过没多久，蕾媞西亚也来了。

    「早安。」

    「早安，大哥哥。」

    在互相道早之后，两人便开始对练。

    这是一如往常的早晨。

    在结束训练后，两人便会去宿舍的餐厅吃早餐，接着维恩就会前往王宫报到，不过——

    「两位早安。」

    「咦？珂妮莉亚？」

    在两人锻炼告一段落之际，珂妮莉亚在一名近卫骑士的护卫下现身了。

    「打扰到你们了吗？」

    「不，我们刚好结束练习，所以不要紧。」

    维恩从蕾媞西亚手中接过擦汗用的毛巾，迅速擦去了汗水。

    「大哥哥，我去冲个澡喔。」

    「好。」

    蕾媞西亚挥了挥手，随即朝着自己的房间走去。

    近卫骑士迅速地行了一礼。他虽然是个看起来年近三十的大男人，但一见到蕾媞西亚，脸上还是浮现了紧张和憧憬的神色。

    维恩在擦完汗后，先是获得了珂妮莉亚的许可，接着他回到宿舍的房里打理仪容，并再次回到中庭。然后，维恩向在珂妮莉亚身旁待命的近卫骑士行了一礼。

    这个动作，代表身为珂妮莉亚专属随扈的维恩要接手护卫的任务。而骑士先向维恩回礼，并在对珂妮莉亚敬礼后，随即转过身子离去。

    「我以为经过在皇宫外头遇袭的事件后，你会暂时没办法外出呢。」

    「那个……你肩膀的伤势还好吗？」

    「放心，完全没事。」

    他在和蕾媞西亚训练时已经确认过了。

    在以魔法治疗完伤势的当下，虽然有一股像是抽筋的不协调感，但在今天早上的锻炼之中，已经完全感觉不到有任何异样了。

    看到维恩点点头，珂妮莉亚也露出了松一口气的神情。然而，她的表情之中似乎还是蕴含着些许阴影，而这并没有逃过维恩的眼睛。

    听到珂妮莉亚还没吃过早餐，于是两人在和蕾媞西亚会合之后，提议一起去学生餐厅用餐。

    或许是时间还早的关系，餐厅里的学生并不多。

    流过汗的维恩和蕾媞西亚要了水，珂妮莉亚则是要了热茶，并点了三人份的粥。

    这是以米饭、蛋和蔬菜炖煮的咸粥。

    维恩捧着碗埋头猛吃，而蕾媞西亚和珂妮莉亚则是优雅地以汤匙勺起咸粥品尝。由于流过一身汗，咸咸的粥吃起来格外美味。而因为餐厅的客群以年轻的骑士学校学生为主，因此分量也相当足够。

    「今天要从哪里开始展开调查呢？」

    在满足地填饱肚子之后，珂妮莉亚询问起今天的行程。

    「还是要先问问洛克那边的消息，不过，就我个人来说，我是想去见见萝拉小姐介绍的那名人物。」

    到徽章院做了一番调查的洛克，昨天深夜回到了宿舍房里。

    不过他似乎是累垮了，一进房门就一头栽在自己的床上呼呼大睡起来。

    换作平时，他总是会在维恩和蕾媞西亚结束锻炼的时候出来和两人会合，一起前往餐厅吃早餐，但刚才维恩回房换衣服的时候，洛克还沉浸在梦乡之中。

    「也就是说，今天是要去贫民窟吗？」

    「嗯……不过那里向来是犯罪的温床，我之前也说过，那里其实并不是适合珂妮莉亚涉足的场所。」

    「请不要为我担心。身为皇女，我有义务见识这个国家的样貌。」

    看到珂妮莉亚的眼中露出充满决心的神采，维恩也知道自己是劝不动她了。

    「我知道了。不过，还请你绝对不要离开我的身边。」

    「谢谢你。」

    其实维恩还惦记着珂妮莉亚在上次遇袭之后露出的表情。

    她显然挂念着自己在战斗时毫无表现，甚至沦为扯后腿的拖油瓶，并害得维恩受伤的失误。

    从昨天踏上归途到现在，维恩不时会关心珂妮莉亚的状况，但她有时在需要拐弯的时候依然直行，一直到被人唤住的时候才会回过神来，又或是在拐弯时肩膀不小心擦撞到街角，显得心不在焉。

    在这里吃早餐的时候也是一样，她动手的速度相当缓慢，有时也会盯着汤匙发出沉重的叹息。

    （这是因为珂妮莉亚很看重自己身为皇女的责任吧。希望昨天的事情别让她太过挂念，进而勉强自己……）

    维恩望向珂妮莉亚依旧若有所思的脸孔。

    （我就多留意一点，直到她振作起来吧。）

    洛克起床的时候，已经是骑士学校的上课钟声响起的时间，也就是上午九点了。

    「抱歉，我来晚了。」

    一边道歉一边和维恩等人会合的洛克，向餐厅点了夹火腿、蛋和蔬菜的面包。

    这时已经是上午的课程时段，早餐餐点早就销售一空，厨房已经开始为午餐做准备。

    而洛克则是向厨房再三拜托，请他们做了简单的餐点。

    他仰赖着记忆，从堆积如山的资料当中，找出符合当时目击到的徽章。这项工程似乎相当费神，洛克的脸上还残留着疲惫的神色。不过，他的食欲似乎并未因此减退，只见他三两下就把面包吃个精光。

    在等洛克吃完早餐之后，维恩随即问起了他调查的进度。

    「经过我的调查，我当时看到的徽章，看来就是霍夫曼子爵家的家徽呢。」

    「霍夫曼？是那个宫廷魔导师霍夫曼吗？」

    「维恩，你认识这个人吗？」

    「该说是认识吗……我在皇宫里和他见过好几次面就是了。」

    维恩说着，回想起自己当上随扈的那天，在皇宫里遇见的那名年轻宫廷魔导师。

    「对对对，就是那位雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子。他好像是今年春天上任的宫廷魔导师嘛。我在回宿舍之前，也向队长报告了这件事，但队长随即露出了为难的表情。」

    「没办法立刻着手调查吗？」

    听到洛克愁眉苦脸地这么嘟嚷，蕾媞西亚狐疑地问道。而维恩则是开口向她说明：「骑士团和魔导师团经常合不来，我们骑士也不喜欢和魔导师团内部的事件扯上关系。」

    「不过，罗伊兹队长不是连宫廷魔导师的首席，麦森老师傅都请得动吗？」

    珂妮莉亚有些不明所以地说。如果双方处不来的话，照理来说，应该是不会听从隶属于中央骑士团的骑士小队长罗伊兹的请托才对吧？

    「我想，那是因为上次的事件和珂妮莉亚有关吧……而且，那会不会不是以骑士团的立场，而是以队长个人的身分去拜托的啊？总觉得队长有着广大的人脉，真是教人摸不着头绪啊。」

    维恩摇了摇头说道。

    在贵族派阀之间的斗争上，罗伊兹看似没有强大的实力，但或许是因为再怎么说也具备伯爵身分的关系，他有着以皇太子艾佛列德为首的许多强大后台。

    从他管理小队的方式也能窥见端倪。虽说队员依然没有补满，但装备等物资却调度得相当齐全。由此可见，他似乎在骑士团内部也握有远超出目前地位的广阔人脉。

    但即使是罗伊兹亲自出马，光凭「有贵族受害」这种薄弱的理由，也很难对宫廷魔导师的成员展开调查。若是交由负责监督帝国军内部风纪的宪兵队去办的话，也许还有一点希望。

    「队长说，调查霍夫曼的时候千万要非常小心。我虽然不太服气，但也只能乖乖听话了。」

    洛克的一番话让三人都点了点头。

    在这个话题告一段落之后，他们谈及由于贫民窟出现了疑似也是同一案件的受害者，因此想去查访与那名受害者有交流的人物，而洛克也赞同了这个意见。

    贫民窟毕竟是危险地带，众人在做好万全的准备之后，才动身前往查访。

    3

    走出帝都城门，就能看到绵延而建的贫民窟。

    珂妮莉亚在贫民窟的入口一带驻足，并静静地眺望眼前的街景。

    和多半以石造建筑物为主的帝都市区不同，这里杂乱无章地建了许多看似以废建材搭建的小木屋。

    道路则是裸露的地面，不像帝都市区一样有铺设石板，甚至没有经过修整，因此凹凸不平的状况相当严重，还有好几处积水的水洼。

    在正午时分的钟声敲响之际，原本乌云密布的天空已经拨云见日，散发着暖洋洋的热力，因此受到日照的地面都干燥了不少，也有人在地上铺了块木板，就这么睡在上头。路上有些人兜售着破铜烂铁，也有人架设了贩卖干扁田薯、豆类、枯黄蔬菜和便宜酒类的摊贩。

    而食物小贩则是以表面有凹损的大锅，煮着从市区捡来的残羹饭肴，做成炖菜贩售。

    此处呈现的光景与帝都内的市集有着天壤之别，宛如一座黑市。

    不仅如此，就连眼前的光景，也只能算是贫民窟光鲜亮丽的一面而已。

    只要从道路上拐进任何一条巷子，就会一脚踏入罪犯横行的危险区域。

    「珂妮莉亚小姐，请待在我们的正中间，绝对不要离开我们。」

    听到洛克搭话，原本屏气凝神地望着贫民窟街景的珂妮莉亚这才回过头来。

    「蕾媞，你也要小心，别离开我身边喔。」

    「嗯，大哥哥。」

    蕾媞西亚轻轻地搂住了维恩的手臂。

    贫民窟里头不仅充斥着胡乱搭建的小屋，道路也显得错综复杂，即使是这里的居民，也可能在巷弄间迷路。一旦走散了，想再次会合恐怕相当不易。

    珂妮莉亚看到蕾媞西亚抱住维恩臂膀的模样，虽然在一瞬间将目光瞥向维恩还空着的另一只手，但随即踏出步伐向前迈步。然而，有那么一瞬间，她的脸上闪过了感到有些羡慕的神色，不过没有任何人察觉。

    从贫民窟的街道拐入巷弄后，眼前的光景又是另一个世界。虽说饮食的水准与剩菜无异，但街道上的黑市还陈列着许多可以用餐的小贩，充斥着前来填饱肚子的人们的喧嚣声。但巷弄里则是随处可见衣衫褴褛的居民，他们露出空洞的眼神，或是席地而坐，或是就大剌剌地躺在地上。

    而模样近乎半裸的妓女们则是在建筑物的阴影处侧眼看着在大中午漫步街道的男人们。

    一行人由洛克打头阵。

    不过他的步伐并不轻快，他一边看着萝拉写给他们的，上头记载着那名人物的住处的麻纸，一边以严肃的神色环顾着四周，保持警戒。

    「洛克……你这样反而很引人注目耶。」

    维恩从他身后吐槽道。

    「要不要换我走前面？」

    「走后面比较危险吧？还是由你来警戒后方比较好，毕竟随时都有可能从后方偷袭，况且也是你比较擅长探查气息吧。」

    「呃……是这样没错啦……」

    维恩低头望向搂着自己的蕾媞西亚的头顶。

    （我们这边有蕾媞在，应该是不会有遭受偷袭的疑虑吧。）

    但就如洛克所言，在这边前进是越谨慎越好。

    维恩和洛克目前的打扮是寻常的上衣和长裤。

    以在贫民窟徘徊的穿着来说，他们是显得太过干净了点，但还不至于引人侧目。而蕾媞西亚和珂妮莉亚也透过赛莉帮忙，穿上类似长袍的宽大衣物，并以兜帽遮住了脸孔。然而，由于两人身材娇小，终究还是难以完全掩蔽身为女性的事实。像蕾媞西亚或珂妮莉亚这样年轻的女孩，一旦在这里落单，肯定会被诱拐犯当成绝佳的猎物。

    当然，以蕾媞西亚的战斗力来说，区区诱拐犯想必是奈何不了她。若是贸然对她出手，就会亲身体验到这个选择有多么愚蠢。不过珂妮莉亚就不一样了，虽说她具备了足以取得准骑士资格的优秀剑术，但上次的那一战暴露出她经验不足的缺点，甚至害怕到缩起身子。

    （还是以珂妮莉亚的安全为第一优先吧。）

    维恩朝珂妮莉亚看去，只见她正以严肃的目光打量着贫民窟的街景并向前迈步。这里是和她的身分无缘的世界。

    蓦地，珂妮莉亚回头望向了维恩，两人对上了视线。

    一瞬间，珂妮莉亚像是吓了一跳般睁圆了眼，随即莫名慌张地撇开了视线。

    「唔……有些路线和地图写的不太一样啊。」

    虽然珂妮莉亚的反应让人在意，不过维恩在听到洛克的话之后，便将注意力挪了过去。

    维恩从洛克身后窥探着他手中的地图。

    「像这种地方，偶尔会发生昨天还能走的路，到了今天就被封住的状况呢。」

    「毕竟这里的建筑物看起来很好拆嘛。」

    洛克咕哝着，一次又一次地看着写在麻纸上面的地图。

    就在这时——

    「喂，洛克。」

    维恩突然拉住洛克的手臂向后一抽，一名小男孩随即啧了一声，从他身旁跑了过去。

    「啧！」

    「哇啊……好险，谢啦。」

    「怎么了吗？」

    珂妮莉亚目送着小男孩逐渐远去的背影。

    他看起来还不到十岁，身穿破烂不堪的衣服，脸部和手脚看起来都脏兮兮的，身材瘦得有如皮包骨。

    「那是扒手喔。」

    「扒手？」

    珂妮莉亚露出了一头雾水的神情。

    「就是像这样……」

    维恩用身子轻轻撞了洛克一下。

    珂妮莉亚眨着眼睛，看着眼前的互动。

    「你看。」

    只见洛克的钱包已经落到维恩的手上。

    「你还真是多才多艺耶……」

    洛克看着原本收在自己怀里，如今却被维恩摸到手上的钱包，用有些傻眼的口吻说道。

    「在出入冒险者公会的时候，我也学到了这方面的技术嘛。」

    维恩将钱包还给洛克，并转向珂妮莉亚说道：

    「总而言之，这就是所谓的扒手。他们会窃取别人怀中的钱包。」

    「明明就是年纪这么小的孩子……」

    「虽然是坏事，但为了在这里活下去，扒窃也是必要的技术。」

    维恩说着，朝着小男孩跑掉的方向看去，但已经看不见他的身影了。

    「我之前也说过了，就算是看到小朋友也不能掉以轻心。他们也是拼了命活过每一天。」

    其实维恩也是孤儿。

    所幸他被「候鸟之宿木亭」的蓝德尔收留，得以获得足以温饱的食物——其中也包含了蕾媞西亚带来的点心——而居住的地方虽然是间破旧的小仓房，但多少还是有遮风避雨的功用，甚至还有床可睡。

    更幸运的是，虽说是出于工作上的需要，蓝德尔还是教会他读书写字和算数，也因为和蕾媞西亚相遇，得以阅读价格不斐的书籍。

    若是没有被蓝德尔收留，维恩应该也会走上和那个孩子一样的道路吧。

    「这些孩子当中，也有怀着走上正途的梦想，踏入冒险者公会的人，但能闯出名堂的就只有少数中的少数。大多数的小孩都会像那样磨练扒窃、盗取行囊的本事，或是成群结队打劫行人。」

    珂妮莉亚一声不吭地听着维恩的说明。对她来说，这是第一次接触到的世界的真相。不过，这确实是身为一名帝国执政者应当知晓的真相——

    珂妮莉亚与维恩并肩而行，并再次观察起贫民窟的样貌。她像是要将眼前的光景烙印在眼底一般，以认真的眼神仔细打量。

    在年满十八岁，可以开始处理政务的时候，她希望能透过这些经验好好成事。

    不过，她还是不时会偷偷瞥向维恩，看着他与洛克比对地图时露出的认真神情。

    由于差点被扒手得逞，洛克四下张望的频率比刚才更高了。这时他停下脚步，并一再确认起手中的麻纸。

    「是那间吧？」

    循着洛克所指的方向看去，就能看到一间比周遭木屋大上一些的木造平房。

    屋檐下挂着一张看板，上头以像是刃器般的东西刻出了「药师」二字。

    这是收购萝拉栽种的药草的店家之一。

    由于贫民窟的居民多半付不起去正规诊所看诊的医药费，因此药师在这里就成了不可或缺的存在，许多药师都会在这里开设店铺。

    不过，与西姆路克市内开设店铺的药师不同，在这里任谁都能自称药师。也因为如此，无论他们贩售的药物有无功效，是不是随便拿杂草炖煮的假货，又或者其实根本是毒药，都成了无人知晓的未知数。

    在穿过充作门扉的门帘后，四人便踏入了容纳他们仍缚绰有余的宽阔店内。

    架设在玄关处的歪斜棚架上，相当拥挤地排列着塞满药丸的壶、树果、颜色诡异的药水、蜥蜴干、蛇干、青蛙干，以及看似药草的干燥植物。

    「谁呀？怎么会挑这种大白天的时间来……」

    一名老妇从店铺深处走了出来。

    「这里的营业时间可是从黄昏到早晨啊。」

    「哎呀，真是非常抱歉。」

    被老妇用锐利的视线一瞪，珂妮莉亚忍不住出声道歉。

    「……真是个老实的小姑娘呀。在这镇上，可是没有白天和黑夜之分呢……你们不是这镇上的人吧？来我这个老太婆的店里想找什么？这里有卖退烧药、止痛药、治疗外伤和烧烫伤的软膏，也有卖让那话儿生龙活虎的夜用药，甚至连让仇家吃了能在几分钟内就与世长辞的东西，这儿都有在卖哟。」

    老妇张开牙齿掉光的嘴，发出了「呼嘻嘻」的笑声。四人面面相觑了一会儿，最后是由维恩代表开了口。

    「我们是透过萝拉小姐的介绍前来造访的。听说您认识一位失踪的魔导师，因此想向您打听一下这件事。」

    「你们是萝拉的朋友？……什么啊，不是来买东西的呀。」

    老妇说着，先是交代一声「等我一下」，在折返深处的房间一下子之后，又再次从房里出来。

    「让你们久等啦。我原本在里面的房间炖药呢。那么，你们想打听什么？」

    维恩简短地说明事情的始末。

    「原来如此……那情报费呢？」

    看见老妇不客气地伸出手，洛克虽然脸部抽了一下，但维恩随即快手快脚地取出几枚铜币，从旁放到老妇的掌心。

    「呼嘻嘻，这位年轻人倒是挺上道的呀。」

    老妇将铜币揣进怀中，并扬起嘴角笑了起来。

    「最近有不少人接连失踪，这件事我这个老太婆也知道。如你所说，与我有深厚交情的那位魔导师最近都不见踪影。你若是要问从哪天起找不到人的，我也只能说记不太清楚。不过，那人似乎和你所说的那些被害者一样，是被人掳走的呢。」

    老妇皱起脸庞，她脸上的皱纹随之纠结成一团。

    「毕竟这里的人口出入频繁嘛。昨天还待在镇上的人，也许当天就会出于某些理由连夜逃跑了。老婆婆，您认识的那位魔导师，会不会也是因为另有隐情而离开这里的呢？」

    「不可能呢。」

    老妇斩钉截铁地否定了维恩的猜测。

    「要是真的闹出了什么事，支配贫民窟的那些人一定会追查起那人的下落。若是真的发生了不得不逃跑的状况，几乎都是因为和那些人结下梁子的关系。」

    「可是，这种地方不也有很多掳人犯吗？」

    「所谓的掳人犯啊，只会挑可以卖钱的对象下手呀。」

    「那人既然是魔导师，就应该有不少利用价值吧？」

    「唉……看来这位红发小弟是一无所知呢。」

    老妇伸手朝洛克一指，摇了摇头说道：

    「住在这镇上的人啊，可是没有半个人敢对魔导师的住处动歪脑筋呀。而放眼整个城镇，和那人有深厚交情的，包含我这个老太婆在内也不到十个呢。」

    老妇似乎是站得有点累了，只见她拉了把破旧的椅子坐了下来。

    这时，蕾媞西亚忽然拉了拉维恩的袖子。

    「大哥哥，我去呼吸一下外面的空气喔。」

    「你一个人安全吗？要不要我陪你？」

    「放心，我一个人没问题的。谢谢你。」

    贫民窟飘散的酸臭味固然难闻，但店里的空气又混了药物和干货所散发的诡异气味，变得更是恶臭难耐。

    维恩心想，蕾媞西亚若是为此感到难受，那也是理所当然。

    但这里是治安相当不好的贫民窟。

    即使蕾媞西亚实力高强，维恩还是忍不住操心起来，打算让洛克留下来和老妇对谈，自己陪她一起出去。不过，蕾媞西亚笑着要维恩别担心之后，就这么一个人离开店内了。

    在这段期间，老妇则是和珂妮莉亚与洛克继续交谈。

    「说到不寻常的状况……除了你们之外，还有一个人曾来这里打听过各种事情呢。」

    「真的吗！」

    从洛克手中接过一把铜币的老妇喜形于色，露出了邪邪的笑容说道：

    「我是没有亲眼见到那人的长相，毕竟对方用兜帽遮住脸了。那人在贫民窟到处游荡，似乎是在查访能使用魔法的人呢。话说回来，有一群家伙看到那人一个人行动，好像曾动过想打劫的念头。那帮家伙应该还待在这镇上才对。」

    「那些人后来怎么了呢？」

    「好像是被反咬了一口呀，那个人似乎会使用魔法。」

    「您知道那些遭受反击的人们住在哪里吗？」

    「这个嘛……对啦，我想起来啦。用说的你们应该也听不懂吧？等我一下，我画张地图，帮你们标注那帮人常聚在一起的场所吧。」

    看到维恩亮出手中的银币，老妇随即从椅子上起身，从店内深处拿了张麻纸过来，以炭笔画出类似路线图的东西。

    「谢谢您，老婆婆！」

    维恩递出一枚银币，在接过地图后，向老妇低头道谢。

    「下次来的时候，希望你们是来买药的啊。」

    洛克和珂妮莉亚也接连向老妇行礼，三人一同离开了药铺。

    「啊，大哥哥，你们谈完了吗？」

    在外头等待的蕾媞西亚回过头来，跑到维恩身边。

    「是啊，谈完了，而且也有收获。得和萝拉小姐道谢呢。」

    「这样呀，太好了。」

    「蕾媞，你没事吧？有没有哪里不舒服？」

    「没事啦，我只是想呼吸一下新鲜空气而已。」

    「珂妮莉亚小姐，真亏你能忍受那种臭味呢。」

    「我虽然也觉得有些难受，但不知不觉间就不那么在意了。希望这不会是因为我的鼻子出了问题。」

    珂妮莉亚轻轻按着鼻子笑道。

    「待过那间药铺之后，就连这种地方的室外空气都显得好清新啊……」

    店里污浊的气味似乎也让洛克感到相当难受。看着洛克重复做着深呼吸的模样，维恩也有样学样，用力吸进一大口空气。

    刚踏入贫民窟的时候，即使是室外的空气，也让维恩觉得臭气冲天，几乎无法呼吸，但似乎是逐渐习惯了，现在的他完全不把这里的气味当一回事。

    「总之，我先去看看能不能找人画张霍夫曼子爵公子阁下的拟真画，或是弄一张肖像画来，然后再找出遭到反击的那帮人，确认那个会使用魔法的人物是否就是霍夫曼子爵公子本人吧。」

    「嗯，说得也是。」

    洛克的提议让维恩点了点头。

    在维恩等人离开药铺后不久——

    「喂，婆婆！」

    一名男子跌跌撞撞地闯入了老妇的店内。

    「哎呀，是你呀？成果如何？不只有两个年轻女孩，而且还都是上等货色吧？她们肯定是哪户贵族或是富商家的女儿呀。」

    在维恩等人造访之际，老妇之所以一度折回店内深处，其实并不是为了将药壶自炉火上取下，而是向待在店里的熟面孔，一群可以为钱做尽坏事的男子们，传达维恩他们来访的消息。

    上门的客人有四人，其中两人是年轻女孩。

    由于两人起先遮住了脸孔，因此在告知男人们的时候，老妇还不清楚她们的长相，但不管是美是丑，只要是年轻女孩，就能卖得不错的价钱。

    而在开始交谈后，由于两人脱下了兜帽，因此老妇立刻明白，她们都能卖到一笔好价钱——尤其是金发的那个甚至可以卖到天价——她差点就要露出不符年纪的欣喜之色，为了压抑这股欢喜之情，着实费了她好大一番功夫。

    然而——

    「婆婆，你为什么要介绍这种家伙给我们啊，那可是怪物耶。」

    只见开口说话的男子面无血色，铁青着一张脸。

    男子和同伙们在听了老妇的消息之后，便藏身于药铺四周。

    他们打算在四名客人离开后，偷偷摸摸地跟在他们后面，并在四下无人之际展开袭击。

    然而，在他们藏好身子后，有个娇小的人影从店里出来了。从身形看得出那是一名女性。

    对方既然是孤身一人，那就是下手的好机会。

    男子们马上动起脑筋，打算掳走这名走出店门的女孩。

    晚些步出店外的同伴们，若是发现外头找不到先一步离开的女性，肯定会慌慌张张地开始找人，只要他们走到人烟罕至之处，又或是分头行动，就中了男子们的下怀。

    而就在男子们要从藏身的阴影处踏出一步之际——

    他们全都喷出了一身冷汗。

    其中也有人直接瘫坐在地。

    男子们虽然不知情，不过不久之前，一名名为凯文的男子也在类似的场所，让某个组织的成员们尝过相同的滋味。

    然而，女孩和凯文不同，她并没有拔出武器以技服人。

    她就只是静静地站在那儿而已。

    然而，女孩散发的气息让男子们感到一阵恐惧。

    即使是男性，在贫民窟里只要稍微踏错一步路，就有丧命的风险。

    这群结伙的男子们虽然对自己的身手小有自信，但在这镇上并没有多大的影响力，属于甚至称不上组织的弱势。他们一一避开了比自己更强的人物和危险，并这么存活了下来，而这段经验也在这时帮了大忙。

    男子们有如遇到了狼群的脆弱野兔般，被女孩的气势彻底压垮了。他们连动也不敢动，只能屏气凝神地继续藏住自己的身影。

    而在其他三人走出店外与女孩会合，并就此离开后，他们这才终于松了口气。

    在看不见四人的身影后，男子们同时吁了一口长气。甚至还有人仰着头跌坐在地，流着眼泪诉说着感谢神明的话语。

    而其中担任首领般立场的男子，则是为了交代事情的始末，在这时踏入了老妇的店内。

    「和、和那家伙相比，上次的魔导师就像个婴儿一样啊！」

    余悸犹存的男子看着自己的手掌说道。

    老妇默默地听完男子的报告，并在他安静下来后以一副感到可惜的模样摇了摇头。

    「这样啊……那可真是不妙呀。我刚才已经跟他们说了你们巢穴的所在地耶。」

    「你说什么！」

    看到男子脸色再次变得铁青，老妇叹了一口气。

    「这也不能怪我吧，谁想得到她会是那么可怕的怪物呢？」

    「不，可是……」

    看到男子慌慌张张地准备更换藏身处，老妇从椅子上起身，边朝着药铺深处走去边说：

    「依我看呀，就算你们换了巢穴，肯定也是三两下就会被搜出来。如果那个小姑娘真如你们说的那么厉害，那就乖乖地把知道的事情全盘托出不就得了？当然，该拿的还是要拿啊。」

    「啊，喔，也对。所谓留着青山在，不怕没柴烧嘛。」

    男子急忙冲出了店外，而老妇则是没有回头看过他一眼，就这么走入了店铺深处，按了一座小小橱柜的侧面一下。只见被按过的地方露出了一扇小小的门扉，后头藏着老妇少许的储蓄。

    老妇打开了小门，揭开放在里面的小壶上盖，放入了从维恩和洛克那儿收来的银币和铜币，并「呼嘻嘻」地笑了出来。

    几天之后，维恩等人再次来到贫民窟。他们拿着雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子的拟真画，循着老妇的地图造访男子们的巢穴。

    男子们都住在盗匪横行的贫民窟，即使此行的目的只是来问话，也很有可能要耗上不少心神，因此维恩等人都做好了心理准备。岂料，男子们却以直率到令他们大吃一惊的态度，一五一十地回答了他们的问题。

    就连用字遣词都显得彬彬有礼。

    「看来不能因为住在贫民窟，就对对方产生刻板印象呢。」

    「是啊，其中也是有老实人呢。」

    「仔细想想，这里也有一些人是经商失败后逃到这里落脚的，而我们家商会的进货对象之中，也是有人住在贫民窟里面呢。」

    「那些人们虽然住在这里，但即使搬到帝都里面，应该也找得到正当的工作吧。」

    在打听完消息的归途上，维恩他们这么聊了起来。

    他们在将从宫廷魔导师团那里借来的雷蒙·梵·霍夫曼的拟真画给男子们看过之后，他们便表示画中人物确实与袭击的那人长得十分相似。由于这次查访有了斩获，众人的心情也愉快许多。

    而另一方面，在维恩等人离去后，心力交瘁的男子们则是在巢穴里横七竖八地倒成一团。

    4

    随着夜深，帝都也进入了连营业到夜间的酒馆也开始打烊的时间带。

    一台箱型马车发出「喀啦喀啦」的声响，正沿着帝都主要街道旁的巷弄前进。

    「光是坐在这里就能有一笔优渥的收入，这世上果然还是有轻松的工作能做呢。」

    坐在双人驾座上的凯文，对着坐在身旁驾驭马车的男子滔滔不绝地说道。

    「话又说回来，居然不是选在大白天，而是在这种夜阑人静的时间偷偷送货，我们载的到底是什么东西呀？」

    「…………」

    「在穿越城门的时候，守门人完全没有要检查货物的意思，看来是相当有地位的大人物……」

    「吵死了，给我安静一点！」

    邻座男子出声怒喝，打断了讲个没完的凯文。

    「不过，你不在意吗？像我们这种名声扫地的人，居然会受到高薪雇用，还要偷偷摸摸地运送某种东西……」

    「我们只要安静地把交代的东西送到指定的地点就好。」

    「说是这样说，但负责送货的是你，我只是负责以防万一呢……不过，居然要这么大费周章地警戒，代表这批货应该相当值钱吧？你想想，要不要干脆由我们两个把这台车给——」

    男子恶狠狠地瞪向口出狂言的凯文。

    「哎呀……这是玩笑——只是开个玩笑嘛，不用摆出那么凶悍的表情啦。这可是轻松可以赚大钱的工作，我才不会轻举妄动，让好不容易得来的活儿溜走呢。」

    「……后面也坐了两个好手。要是你敢乱来，可是会没命的。」

    「是是是。」

    凯文以一副笑嘻嘻的脸孔点了点头。

    男子虽然瞪了凯文的侧脸好一会儿，但凯文似乎完全没放在心上，只见他大大打了一个呵欠。

    「我稍微打个盹，请在抵达目的地的时候叫我。」

    「喂！」

    凯文整个人靠上驾座的椅背，真的开始做起睡觉的准备。男子虽然怒骂了一声，但凯文还是自顾自地闭上眼睛。

    「请放心啦，万一真的出了什么事，我也会拿出符合薪资的表现喔。」

    凯文挥挥手这么说道。

    对他的态度大感不满的男子啧了一声，但最后还是死心地叹了口气，重新握好缰绳。

    因为凯文安静下来了，因此夜幕下的巷弄之中，就只听得见「啪咔啪咔」的马蹄声和「嘎啦嘎啦」的车轮声而已。偶尔也会传来野狗的叫声和虫鸣。

    毕竟时间已经很晚了，街上几乎不见人影。

    虽说前方没有任何阻挡马车的障碍物，但男子似乎是怕伤到车厢里的货品，以相当谨慎的手法操控着缰绳前进。

    因此，他并没有发现。

    看似闭上眼睛静静入睡的凯文，身上却散发着莫名紧张的气息——

    在箱型马车正要转过街角的时候——一道强烈的闪光忽然撕裂了夜空，灼烧着男子的眼睛。

    闪光惊动了马匹，在一阵混乱中，箱型马车翻倒在巷弄里，撞上了建筑物，发出巨大声响。负责驾车的男子被冲击力道甩出了驾座，摔倒在地面上。

    「嘎……呜呜……」

    眼睛被灼伤再加上全身上下传来的剧痛，让驾车男子失去了意识。而在马车撞上建筑物前先一步跳下来的凯文，则是一边侧眼看着驾车男子，一边采取受身的动作滚了一圈再站了起来，并以能让撞上建筑物的马车车厢内也听得见的音量大喊：

    「敌袭！」

    虽然嘴上喊得严厉，但凯文反而轻松地挥了挥手。

    只见两名人影从发出强光的光源处朝着凯文跑了过来。

    「可恶……怎么啦？」

    「……有人袭击吗？」

    车厢的车门开启，两名男子随之从中摇摇晃晃地走了出来。

    他们以黑布蒙面，服装也是宛如溶于夜色之中的黑衣。两名男子手中都握着尚未出鞘的长剑。

    「看来对方有两个人呢。」

    凯文伸手指向跑向这儿的两名人影，而男子们则是拔出长剑，扔下手中的剑鞘摆好架式。见状，朝这里跑来的人影们也停下脚步。

    「混帐……脑子还一片混乱。」

    在两名蒙面男子如此嘟嚷之际，凯文悄无声息地靠到他们身后，以双手分别搭上两名男子的肩膀，登时闪光迸散。

    两人一瞬间抽了一下身子，接着就这么瘫倒在地了。

    「……呼。」

    在凯文松了口气的时候，那两名人影也靠了过来。

    「您、您辛苦了，副队长～～」

    「你们也辛苦了。」

    黎诺战战兢兢地窥探着倒卧在地的两名蒙面男子，并对脸上依然挂着笑容的上司问道：

    「刚才那个……是什么呢？」

    「是魔法喔，不过是拷问用的魔法就是了。」

    「……拷、拷问？」

    黎诺显得有些退缩，而凯文则是笑咪咪地点了点头。

    「是加入了电击效果的赋予魔法喔。虽说威力调节不当的话有夺命的风险，但只要运用得宜，也能像这样弄昏对手，并让对方持续尝到痛苦的滋味。」

    黎诺僵着一张脸，凝视着蒙面男子口吐白沫，眼看就要被威吉捆绑起来的光景。

    这时——

    「你这……混帐……居然敢这……这么做……」

    另一名蒙面男子抬起了头，瞪向了凯文。

    「哎呀。」

    凯文面不改色地慢慢走近蒙面男子。

    「……可别以为……可以全身而……喀噗。」

    随着一阵沉闷的声响传来。

    男子也安静了下来。

    「嗯……这位仁兄还真是相当耐打呢。」

    以右脚对男子的头部狠狠使出一记下压踢的凯文，保持着像是要把男子的脸部踩进石板地里面的姿势，以佩服的口吻说道。

    「如你们所见，根据个人体质不同，也会有人能撑得住这种魔法的攻击。若是想要有效率地运用，就得花上一番功夫好好锻炼喔。」

    （才不想锻炼呢。）

    听到凯文一脸得意地这么说，黎诺和威吉同时冒出了一样的感想。

    「把这个……还有那边那个看起来像是药物的东西也一并带走比较好吧。」

    钻进马车车厢的黎诺，开始物色起堆积在其中的货物。

    「动作请快一点喔，我得在车夫醒来之前离开这里才行。」

    凯文一边警戒四周，一边催促着黎诺。

    「了解——啊，威吉，也把这本书带走吧。」

    周遭的建筑物肯定有居民入住，却没有任何人探头张望。

    明明就发生了这么严重的马车冲撞事件。

    不管是睡得再沉的人，想都必被那阵巨响给吓醒了。不过，居民们应该是害怕自己会被卷入其中吧。

    除此之外，他们也私下知会过卫兵队，要他们放慢速度抵达这里。

    过没多久，黎诺便从车厢中窜了出来。

    「副队长～～我已经把看似可疑的东西都收起来了。」

    她拍着威吉手中的袋子向凯文报告。

    「我知道了。如果还有什么状况，我会通知你们的。请两位提高警觉地回去吧。」

    两人向凯文敬礼后，便用跑的离开了现场。凯文挥手目送他们离去之后，便抱起了昏过去的车夫，将他摇醒。

    「唔……」

    「你没事吧！」

    凯文装出担心的语气对车夫搭话。

    「这……究竟是……？」

    「我们遭到攻击了。」

    「什……么？」

    「请放心，袭击者已经被赶跑了。除了我之外的那两个人，目前正在追击那些恶贼。」

    「这样啊……」

    驾车的男子松了口气。

    事实上，蒙面的两名男子已经被藏到从马车这里看不见的建筑物遮蔽处。

    凯文已经做好安排，之后便会由卫兵队逮捕他们。

    「那么，货呢？」

    「安然无恙。只是因为撞到建筑物的关系，货物似乎被震得乱七八糟。」

    拜此之赐，黎诺翻找过的痕迹也可以用这个藉口搪塞过去。

    「唔……那也是无可奈何。马没事吗？」

    「是的，就我所见，马的脚似乎没有骨折。」

    「你会驾马车吗？在卫兵到场之前离开这里吧。」

    「……去追人的那两位怎么办？」

    「一旦察觉我们移动了，他们肯定会自行前往会合处。」

    「我知道了，目的地是哪里呢？」

    凯文至今已经做过三次护卫，但每次都在接近贵族街的地方被赶下车。

    通往雇主身旁的最后一段路程，似乎只会让受到信赖的佣人陪同。

    这应该是为了以防万一吧。

    但现在车夫的双眼遭到烧灼，再加上不知道卫兵队会在何时闻声赶来。

    车夫男子便决定让凯文送货了。「我会指路，你快点让马车跑起来。」

    「我知道了。」

    凯文让车夫搭着肩膀坐上驾座，脸上闪过一丝笑意，并遵从男子的指示驾起马车。在行进的方向上，依稀可见皇宫的轮廓。

    5

    「这完全不行啊！你是要我拿这种劣等素材交出什么样的结果啊！」

    魔导师男子怒不可抑地大声斥骂，让杰伊德表露有苦说不出的神情。

    他还是老样子，对侯爵家的嫡子大剌剌地摆着架子。

    部下们对于魔导师无礼的态度相当恼火，眼看情绪就要爆发出来，但杰伊德举起了一只手制止他们，并将视线投向在房间一角堆成小山的一个个麻袋。

    每个麻袋的大小都差不多与一个成人一样。

    被烛台的火光映照到的麻袋，每一个都被染上了红黑色，地板上也积了一滩黑色的污渍。杰伊德朝向麻袋的方向摆了一下下颚，部下们在收到指示之后，便迅速地走向那堆麻袋。

    接着，他们扛起了一个个麻袋，随即动身离开这间地下室。

    部下们扛着麻袋，从站在入口处的杰伊德身旁一一走过。

    「唔……」

    一股剧烈的臭气钻过鼻腔直窜大脑，让杰伊德忍不住发出了呻吟，掩住了鼻子。

    「咯咯咯……」

    那笑声宛如在嘲弄他。

    魔导师扬起嘴角露出扭曲的笑，身子轻晃了几下。

    听到这阵笑声，其中一名正要离开房间的部下立刻转过身来。他虽然对魔导师投以愤怒的视线，但杰伊德却挥挥手，示意要他快点离开，这名部下才将情绪忍了下来。但即使如此，这名部下依然直瞪着魔导师不放。

    然而，在与魔导师兜帽底下的那双眼对上之后，部下的脸色突然变得铁青。

    他随即加快脚步，离开了这间房。

    他的反应就像是害怕自己要是继续待在这里，就会变成那些可怕实验体之一那般。

    「品质太糟了。」

    歪着嘴角目送男子们离开房间的魔导师，在这时轻声咕哝了起来。

    「最近送到这里来的，几乎都是些派不上用场的垃圾。照这样下去，不管花上再多时间，也没办法完成我的研究啊。」

    原本默默听着魔导师发牢骚的杰伊德，这时开口说道：

    「我应该有送来足够的数量才对。」

    「啧，又不是只要量够就能成事！你不懂吗？就只差一点……明明就只差最后一步了！」

    「你这句话还要说几次？我已经帮你张罗好所有的东西了，甚至还冒着风险，从里昂那里抢来康拉特·海森伯格的遗产给你。这正是因为我对你抱有期望，愿意等待你提出成果的关系，你可别忘了这件事啊。」

    「所以，你就更该听我的话，拿一些更高品质的实验体过来啊。最好是年轻一点的——对了，上次带来的贵族丫头就挺好的，快点拿来吧。」

    「啐，哪有你说得那么容易啊。」

    「若只是为了实验，那就算是用品质差一点的素材也无所谓。但若是要测试是否成功，就得拿高品质的素材才行。迄今为止，能让我感到满足的素材和成功案例就只有两具，而且还不知道这算不算是真正的成功啊。为求慎重，还得多做好几次实验，慢慢检测才行。话说回来，只要我的实验成功，应该就能大幅加强你阵营的战力了吧？你只要从派阀之中拉几个没用的贵族出来不就得了？

    只要你以家族的权限下令，要拉几个人出来应该都不成问题吧？」

    「少胡说八道了……他们同时也是我们的赞助者啊。」

    杰伊德不自禁睁大了眼睛。

    他的语调之中蕴含着傻眼的情绪。

    过去，库拉依弗德鲁夫家的确是曾亲自让派阀旗下的菲尔千骑长吞下战败的责任，藉此处理掉这号人物。

    不过，当时只是为了除掉对派阀毫无益处的人物而已。

    此外，虽然这一切都是杰伊德的安排，但在那时也有着为了让菲尔承担战败责任这个算是明确的理由。

    然而，若是为了送给魔导师当成实验体，而让派阀内的人们闹失踪，那只要稍有不慎，就会引发成员对库拉依弗德鲁夫家的疑心，甚至导致派阀崩溃。

    天底下应该不会有人费心去弱化自己的派阀吧？

    「我虽然视完成研究为第一优先，但我不会因此交出支持派阀的同胞们。毕竟为了支援你的研究，他们可是也砸下了大把金钱啊。」

    「啧。」

    魔导师轻轻咂嘴的声音传了过来。

    「那么，从与你们对立的贵族那里挑几个人下手不就好了？就算不是贵族也没关系，骑士也可以。你的父亲可是中央骑士团的将军阁下，要哄骗多少人来这里都不成问题吧？」

    「就算真的这么做了，之后又要怎么交代『骑士们听从骑士团长的命令之后失踪』这件事？结果都是一样的。此外，骑士团已经察觉我们的动向，开始展开行动了。虽说这也在计划之中，但没有变得更引人注意的必要吧？」

    「啧……我不在乎这些事啊。要是有人妨碍，那除掉不就得了。」

    杰伊德虽然忍不住回瞪魔导师，但他已经没将视线放在杰伊德身上，而是把某种药品放入架在炉上的锅子，并开始搅拌起来。锅里接着飘出了刺激性的烟雾，房里随之充斥剧烈的恶臭。

    杰伊德立刻掏出手帕遮住口鼻，甚至连眼睛都被熏得作痛。

    在这段期间，魔导师则是哼着歌继续搅样着锅子。

    「不过，你说的那两个成功案例，真的有办法派上用场吗？」

    「我哪知道。」

    对于杰伊德的询问，搅拌着锅子的魔导师头也不回地这么答道。

    「要是没机会测试能耐，我就不知道能不能派上用场。」

    杰伊德抵着下颚思考起来，魔导师则是继续说道：

    「如果骑士团打算妨碍，要不要干脆和他们起个冲突看看？这不仅可以成为测试性能的好机会，也可以用来回收实验体。」

    「我不是说过要低调一点吗？」

    「那我就没办法证明啦。」

    听到魔导师的回应，杰伊德有些焦躁地长叹了一口气。

    「……我知道有地方可以弄到拥有强大魔力的素材。」

    「哦？」

    「那人肯定拥有你要求的强大魔力。」

    「啧，那还不快点带来给我！快一点！现在就去！」

    「但那不是说要就弄得进来的东西。」

    杰伊德忿忿地说道。

    「什么意思？只要搬出你家的名字，不是就能轻松避开门口的检查了吗？」

    「毕竟是重要的东西，我希望能谨慎行事。」

    「唔……你的意思是很难带进帝都里啊？若是如此，你就带到之前的那个地方吧，我可以亲自去领。」

    「这里的研究就不管了吗？」

    「若是能拿到上等素材，那把这边的设备运过去也无所谓。况且，若能在你家领地附近把数量凑起来，对你来说也是好事一桩吧？」

    魔导师勾起嘴角笑着，抬起视线望向杰伊德。

    「也对。而且虽说是贫民窟，但我们似乎在短期间内猎捕得有点过头了。刚才我也说过，骑士团可是非常麻烦的存在，他们说不定已经快要追查到你身上了。」

    「啧……嗯，也对。除了骑士团之外，似乎也有些人正在搜查我的下落呢。」

    「你说『除了骑士团以外』？」

    「这是私事，你不用放在心上。」

    这话让杰伊德皱起眉头，但魔导师就此打住这个话题，再次无言地看向锅子，并继续以缓慢的节奏搅拌起锅子的内容物。

    「哼……不过，我还是会吩咐我的手下，要他们预防万一。我不想在执行计划之前，让那些人揪出你的存在。」

    「计划是什么时候开始？」

    「在不到一个月之后，就会前往里昂进行亲善访问。不过，任谁都不会相信这次出访只是为了所谓的亲善吧。沛特西亚也为此气得跳脚呢。」

    「啧，我对国家之间的角力没兴趣。不过……」

    「在使节从帝都出发的时候，就是执行计划之日，在那之前交出成果来。我迄今可是对你做了不少投资，可要看到你拿出该有的结果啊。」

    「迄今的投资是吧。」

    魔导师轻笑起来。

    「啧，也好，我也觉得差不多该来场实战好测试性能了。好啊，你就尽管用吧。」

    「那就这么办吧。」

    杰伊德这么说完便转过身子，快步离开了这间建筑物的地下室，并朝着外头走去。

    在皇宫的腹地内，有个林立着宫廷魔导师研究栋的区域，而这里则是接近最外侧的位置。这里是皇宫里最不被注意的地方，而且明明时值深夜，这儿依旧传出了声响。

    只见一辆马车停靠在此，先前扛着麻袋离开的男子们，这时正在将马车车厢里的货物卸下。他们似乎打算在清空车厢之后，再把从地下室带出来的麻袋装进去。

    虽然来到了室外，但飘散过来的臭味即使比研究室的气味好上一些，还是让杰伊德皱起鼻头。

    「您辛苦了。」

    「是克劳斯啊。」

    漫不经心地眺望着男子们工作的杰伊德，被他的左右手克劳斯搭了话。

    「我收到报告，我方似乎受到了疑似是骑士的人物袭击。」

    「这样啊。」

    「在护卫的活跃下，虽然击退了敌方，但约有两人下落不明。」

    「下落不明？」

    「根据目击者的说法，那两人是前去追击袭击者了，因此很有可能反过来被对方逮住。为防万一，我打算派自己的人脉去当他的护卫，您意下如何？」

    「我准你这么做。」

    「遵命。」

    在留下说话声后，克劳斯的气息便消失了。杰伊德转头看去，眼前已是空无一人。

    他背向将麻袋装入马车车厢的男子们，向前迈步而去。

    而杰伊德终究没有发现，自己离去的背影一直被一名男子瞧在眼里。

    黎诺·梵·海莲的家位于帝都东南方的街区。

    黎诺家的爵位虽然算是低阶，却也是个贵族门第。成为士爵家的时间虽然不长，不过世世代代都是药师，一直到曾祖父都是如此。由于没有继承家业，转而成为骑士的祖父在战场上立下了汗马功劳，海莲家之名便就此出现在贵族世界的尾端。

    不过，黎诺的父亲并没有像她的祖父那般走上骑士之路，而是选择继承一路传承下来的药师之途。

    照这样下去，若是整个家族都没有人能当上帝国的骑士或是官职，就得将贵族的名号还给帝国了。不过，不愿让这种状况发生的祖父，让黎诺进了骑士学校就读。而在经过许多波折之后，基于黎诺成了正骑士，海莲家也因此继续维持着贵族的身分。

    而黎诺的老家——泡沫贵族海莲家的宅邸，其实和街上林立的平民住宅一样，是随处可见的民宅。

    一楼设计成店面，陈列着各式各样的药品。

    在威吉的陪伴下返家的黎诺冲进店门，向正在顾店的母亲搭话道：

    「妈妈，我回来了～～」

    「哎呀，黎诺，你回来啦？也欢迎你来，威吉弟弟。」

    威吉的家也在这附近，两人是青梅竹马。

    他们都受到黎诺祖父的锻炼，并一同进了骑士学校。

    弯着高大的身子走入店内的威吉，也向黎诺的母亲点了点头打招呼。

    「真是的，你们如果要回家，也该先写封信来呀。」

    「又不是放了假回家～～呐，爸爸人呢～～？」

    「应该在工作室里吧。」

    正如母亲所言，黎诺穿过与店面相连的客厅，走到深处的作业室探头窥视，只见父亲人就在火炉面前，似乎正在蒸馏着某种东西。

    「爸爸，我回来了～～」

    「黎诺，你回来啦。还有威吉弟弟，你又长高了啊。」

    黎诺的父亲停下手边的工作站起身子，他先是眯细了眼打量女儿活力十足的脸孔，然后又抬头望向跟着进入工作室的威吉，露出了讶异的神情。

    「你爷爷人在二楼，去打声招呼吧。」

    「嗯，我等等会去～～不过，爷爷一旦拉着我聊，就会讲上很久呀～～所以我先来爸爸这里，想拜托你一件事情～～」

    黎诺说着，从威吉手中的袋子里翻出了几个小袋子和装了某些液体的小瓶子。

    「这是什么啊？」

    「我今天回来呀～～是想让爸爸看看这些药物和药草粉，确认一下是什么东西啦～～」

    她接着又将袋子里的东西一一取出摊在桌上，其中包括了好几瓶装了液体的小瓶子、药草粉，以及许多粉末和固体物。

    父亲看到黎诺拿出的东西后，先是以谨慎的手法拿起一个小瓶子，打开盖子闻了闻味道，接着又摸了摸药草粉确认触感。在确认一阵子之后，他脸上的神情变得越来越严肃。

    「有些东西我是有点头绪……这是骑士团的任务吗？」

    「嗯。你看得出来吗～～？」

    「因为还没调查，我也不方便断言，但每个都不像是寻常药品。若要查出这些东西有什么药效，可能会花上不少时间喔。」

    「嗯，拜托你了。可以的话，请爸爸动作快一点～～」

    「你去跟妈妈通知一声，说我要窝在作业室里好一阵子，麻烦她把饭放在门边就好。然后，这房间暂时禁止任何人进入。依我看，这里面似乎包含了像是禁药的东西，而这种类型的药品处理起来相当不易。你也和妈妈跟爷爷说一声。」

    「我知道了～～」

    黎诺点头说道。

    父亲的药师手腕堪称一流，就算以客观的角度评论，他在帝都之中也是首屈一指的吧。

    他因为讨厌官僚，所以开设了为街坊邻居服务的店铺，但他的实力之高，甚至让皇宫曾经好几度派人前来，聘请他担任宫廷药师。

    不过，黎诺还是第一次看见这样的父亲露出那么严肃的神情。

    在将黎诺和威吉送出工作室后，黎诺先是看着父亲走回房内的背影，接着便催促威吉赶快回到母亲身边，转达父亲的话语。

    几天后，黎诺的父亲送了调查的报告过来。

    报告上头记载，每一种药品都是药性极强的类型，若以特定的比例调配服用，也许就会对魔力起强烈反应，并发挥药效。

    而其药效就是藉由口服来抑制服用者的魔力。

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第五卷 第三章 霍夫曼

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    1

    厚重的云层覆盖夜空，遮蔽了星月的光芒。

    虽然每当晚风拂过森林就会传来树叶的沙沙声，但这里却丝毫感受不到生物的气息，甚至听不见一声虫鸣。

    随着突如其来「啵」的一声，四团火焰凭空冒出。

    这是森林里面的一处小小广场——在火焰的照明下，可以看到覆盖整座广场的巨大魔法阵。而魔法阵的四个角落则是精确对应着东、西、南、北四个方位，配置其上的烛台正摇曳着火焰。

    『回应吾之呼唤前来吧，在冥府之底厉声呐喊之物呀。藉死者之肉复活的可怕恶灵呀……』

    洪亮的说话声响彻了森林之中。

    一名初老的男子站在魔法阵前方，咏唱着咒文。

    随着念诵咒文的声响，魔法阵的图纹也开始绽放出红色的光辉。大气开始震动，而周遭的树影也有如阳炎般摇曳起来。

    『回应吾之呼唤吧，立刻前来吧。开启冥府之门，吾在此将汝唤至此地……』

    魔法阵的红光变得更强了。

    狂风呼啸，接着宛如雷鸣的巨响响彻了这一带。在不知不觉间，被狂风刮过的草木，居然都渐渐变得枯萎。

    『是谁将我呼唤出来的？』

    那是一道如同地鸣般的声音。

    从魔法阵中心浮现出来的，是以朦胧阴影般的长袍包覆全身，仅以骨架构成身体的一具骸骨。不仅如此，这还是一具比人类平均身高还要高上一截的巨大骸骨。而他腰骨以下的部分空空如也，整副身躯飘在半空。

    『我在问，是谁将我呼唤出来的？』

    眼窝里面的红光闪烁，骸骨再次问道。

    若是将「死亡」具体化，是否正是变成这副模样呢？

    然而进行召唤的初老男子看起来一点也不怕，他向自己召唤出来的骸骨踏出一步，开口说道：

    「好久不见了，卢夫。」

    他只说了这么一句。

    然而，这句话让覆在骸骨——卢夫身上那阴影般的长袍摇晃了起来。

    由于是一具骸骨，让人看不出他的表情，但那若是人类，或许现在正露出动摇的神色吧。

    『喔喔……喔喔……听这声音，你是……不，您是……』

    卢夫放低了姿态，向男子垂下了头。

    『真想不到，您居然会显现在这边的世界，请原谅我先前的失礼。那么，其他三位大人也在这里吗？』

    「我对露利和邓肯的下落并不清楚，不过弗洛丁在魔王大人与勇者的战斗中耗损了大半力量，现在应该还是什么也做不了吧。」

    『想不到连弗洛丁大人也败下阵来了。那么，魔王大人的继承人是……』

    「我正是为此才会将你召唤出来的，我可是很期待你的活跃喔。」

    『喔喔喔喔……』

    卢夫颤抖的话声之中带着欣喜之情。

    『小人实在是承受不起。不过，您这身姿态究竟是……？』

    卢夫过去曾见过初老男子——不，看见身为自己上位者的他时，还不是这身人类的姿态才对。

    「在显现于这边的世界之际，我选择变成了这样的姿态。这副模样意外地很方便呢。」

    『原来如此。那么，您这次将我呼唤至此的理由是……？』

    「我希望你能假装和某个魔导师缔结契约，并担任那人的护卫。」

    『魔导师……您是指人类吗？』

    「是的，对于有名字的你来说，被低等人类颐指气使想必是一大屈辱吧。不过，我希望你能看在我的面子上，接受我的请求。」

    『您说请求……这真是不敢当。只要您一声令下，就算听命的对象是人类，我卢夫也会为那人赴汤蹈火。』

    「谢谢你了，卢夫。」

    『话说回来……』

    卢夫两眼的红光再次闪烁起来。

    『从不久前开始，就一直有群下等生物在窥视着我们，您打算如何处理？只要您下令，我便会尽速排除他们。』

    在这瞬间，有如阳炎般的不祥气场朝着四面八方扩散开来。原本勉强挺立的树木在沾到这团气场后，立刻变得腐败朽毁。

    「也好。你毕竟才刚来到这边的世界，虽然要交托给你的是别的工作，但先拿他们来活动一下筋骨倒也不坏。」

    『遵命，我定会回应您的期待。』

    洋溢着死亡气息的风正胡乱狂吹着。

    对精灵们来说最为重要的森林树木，在转瞬间就变得枯朽腐烂。

    然而，他们已经没有多余的时间为死去的林木感到悲伤了。

    现在有必要以最快的速度折回村落，向精灵族的都市回报此事。

    察觉森林之中出现异状，并带领村里的战士们出发的里滋贝特，循着邪恶的气息追踪，最后在一座小小的林间广场发现一名男子正伫立着。

    那是一名头发有些斑白的初老男子。

    他身穿燕尾服，据说那是在人类世界里侍奉高贵人士者的装扮，但明显和森林格格不入。而在他的面前则是描绘了闪烁着诡异红光的巨大魔法阵。

    过了不久，魔法阵的中央发出强烈的红光，随即出现了身缠黑影的骸骨。那并非获得了负能量生命力的高位妖魔或是不死魔物，他身旁还飘散着足以让视野变得扭曲模糊的浓稠瘴气。

    「那、那是……」

    「是魔族吗？真是惊骇无比……」

    「该死的人类！居然在我们的领域中做出如此邪恶之事！」

    「竟敢小看我们……里滋贝特先生，让他见识一下我们的力量吧！」

    「等、等等！别、别、别操之过急……」

    然而，激动不已的精灵族战士们看到的，却是村子里的第一高手，同时也是身经百战的队长——里滋贝特一张变得铁青的面容。他颤抖到连牙齿都无法咬合，他们甚至都听得到那喀喀作响的声音。里滋贝特就连制止众人的声音都显得软弱，手则是不断颤抖着。

    这是战士们无法相信的光景。

    勇猛果敢的战士里滋贝特，是聚集村落众人尊敬于一身的存在。

    村落大部分的强者都在与魔物的战争之中丧命，而里滋贝特正是硕果仅存的沙场老将。

    对于跟着他来到这里的精灵战士们来说，他是个让人尊敬的伟大英雄。

    然而，里滋贝特却在看到那个感觉不值一晒的人类男子之后，表现出双眼大睁，还浑身发抖的狼狈反应。

    「是、是他……不会错的，是那时候的怪物啊……」

    里滋贝特以颤抖的语调说道。

    冷汗自他的背上滴落。

    被散发着浓浓瘴气的魔族恭敬地对待的那名初老男子。

    那是过去曾将里滋贝特率领的精灵部队歼灭的一名魔族。

    即使精灵们展开猛攻，他也丝毫不放在心上，并对眼前的一切展开一面倒的屠杀。最后，他才像是对这场杀戮感到厌倦般，就此不见踪迹。

    原本对初老男子毕恭毕敬的骸骨，这时忽然转过头，望向精灵们藏身的林木方向。

    明明没有起风，但一股仿佛告知死亡将至的气息却捎过了他们全身上下。

    「快……快逃…………」

    然而，在里滋贝特下达指示之前——

    「啊……」

    一名站在最前方窥探状况的年轻精灵，其上半身像是被炸掉般爆裂开来。

    温热的液体打在里滋贝特的脸上。他以僵硬的动作转过脖子一瞧，只见那看不出原形的肉块，已经瘫贴在化为枯木的巨树树干上了。

    「好了，卢夫，我召唤你出来的理由之中，也包含了狩猎他们的目的在内。不过，我需要的是他们的尸体，就算要杀，也希望你能杀得手下留情一点，可以吗？」

    『遵命。』

    在听到这句话的瞬间，里滋贝特他——

    「所有人立刻散开逃命——！」

    扯着嗓子拼命吼道。

    听到这句命令，精灵们立刻分散开来，在森林之中四处逃窜。精灵可是森林之民，他们以如履平地的矫捷身手在树上疾跑着。

    『非常抱歉，要摆平这些下等生物，或许要花上一些时间。』

    「这不是你的错，里面似乎有看过我的人啊。」

    是那个下达指示的精灵。在其他同伴将视线集中在杀害同胞的卢夫身上时，就只有他一个人没有将目光从初老男子的身上挪开。

    「也许过去曾在哪个战场上打过照面吧。毕竟我也不是都将敌对者杀得一个都不剩……这样算起来，这次是我的失态，绝对不是你的失误喔。」

    『……是。』

    「这边会出现精灵族的部队，就代表此处离他们的村落相当近。在见识到森之迷宫的魔法时，我就大概有了头绪，不过这样正好。就让他们充当你的向导吧。你就随便挑个对象，追在那人的后头吧。」

    『遵命。』

    卢夫恭敬地垂下头，而初老男子点了点头。

    「我刚才也说过了，可别杀得太过火了。我希望他们能留下完整的尸体。毕竟那似乎可以成为很不错的素材。」

    2

    霍夫曼子爵家是与现在的中央骑士团首脑，库拉依弗德鲁夫有血缘关系的名家，而领地也是紧邻一旁。

    由于本来是库拉依弗德鲁夫侯爵家的分家，只要循着族谱，就能找到有所联系的部分。不过，子爵家和本家的侯爵家最大的不同之处，就在于子爵家为魔法的名门，甚至有出过好几名宫廷魔导师，在侯爵的派阀中担纲负责魔法的地位。

    说到宫廷魔导师团的主要工作，若是在承平时期，就是以研发新魔法和研究魔道具为主。除此之外，也包括了分析历史上有过最大版图的连顿海姆遗留下来的古代魔法，以及从遗迹中出土的魔道具。另外，还包含解析魔导水平不输连顿海姆王国的前赛恩王国的遗产。

    而在战时，他们则主要负责从骑士团后方给予支援，或是藉由仪式魔法发动战略级大规模攻击魔法或大规模据点防卫魔法。

    简单来说，他们不会与敌方短兵相接，而是以待在后方的任务居多，因此即使肩负足以影响国策的重要任务，在前线奋战的骑士圃也总是将他们视为好逸恶劳之辈，多有轻视的倾向。与此同时，宫廷魔导师团同样有嘲弄骑士团的风潮，认为他们就只是一群只会舞刀弄剑的肌肉棒子。双方虽然还不到彼此对立的程度，但交情实在算不上良好。

    不过，这样的光景并非帝国独有的风貌，事实上，不管是大国还是小国都看得到相似的情形。

    「霍夫曼子爵家啊……」

    罗伊兹深坐在椅子上，读着洛克递交上来的报告书。他以两肘抵桌，双手交握，将下颚搁在上头思考起来。

    库拉依弗德鲁夫侯爵家。

    这是无人不晓的武家名门，坐拥南部的大片领地，是足以代表帝国的上流贵族。而现任当家的名字是威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫。

    威鲁特官拜将军，为帝国三军之中有着最大势力的中央骑士团团长，不止在军队内部握有强大影响力，就连在政治层面也是呼风唤雨。而且其家族的人也是纷纷身兼要职，成为贵族界名符其实的主流派阀，握有强大的权势。

    库拉依弗德鲁夫侯爵家至今之所以能获得这么强大的地位，是因为这个家族曾出过一名人物，那人在魔物战争时立下了辉煌的战功，甚至传到了其他国家的耳中。

    露克蕾琪雅·梵·库拉依弗德鲁夫。

    她曾是威鲁特的妻子，也是某个被帝国并吞的小国王族。而她已经逝世了。

    威鲁特虽为武家名门库拉依弗德鲁夫家出身，却没有立下什么显赫的功劳，而他之所以能在中央握有这么强大的发言权，都是因为她在对魔大陆同盟军里立下了无数功绩，甚至和罗伊兹与凯文的前上司扎吾纳斯·梵·雷飞斯将军合称帝国双璧的关系。

    罗伊兹和凯文也认识露克蕾琪雅。

    明明立下无数战功，但平实的她却是个温柔娴淑的女性。只是一旦站上战场，她就会以明确的指示开始实行战术。她是一名长于防守战和撤退战的指挥官，因为有露克蕾琪雅的活跃，许多骑士和士兵们才能从战场上幸存下来。

    得知她的死讯时，不只是帝国军，连对魔大陆同盟军全军都为她服丧，她的重要性可见一斑。

    对帝国来说，这是个相当沉重的名字，而对于罗伊兹等从前线归来的人们来说，也是个别具意义的名字。因此反库拉依弗德鲁夫的势力多以曾与露克蕾琪雅并肩作战过的贵族和骑士组成。毕竟对他们来说，威鲁特现在的行事方针无疑是在玷污她的名誉。

    在露克蕾琪雅死后，威鲁特不仅利用她的功绩强化自己在军方的发言权，现在也露出想在宫廷魔导师团内部获得一席之地的企图。而为他打头阵的，似乎就是洛克在报告书上提及的霍夫曼子爵家。

    霍夫曼子爵家是隶属于与骑士团互看不顺眼的宫廷魔导师团的成员。

    由于罗伊兹小队并非宪兵队，光凭洛克自称亲眼目睹的马车纹章，以及住在贫民窟的男子们的证言，是没办法找上既是宫廷魔导师，同时也是正统贵族的霍夫曼子爵家进行家内搜查。

    毕竟罗伊兹曾是去年政变的主谋，扎吾纳斯将军的副官。若处理得稍有差池，很可能会因为这次的失误，导致他的领地厄斯提德领地也受到牵连。

    受命潜入贫民窟的凯文回传的报告指出，他与一名男子展开接触，而这名男子似乎是袭击沛特西亚国境一带村落的那名指挥官。

    掳人事件、库拉依弗德鲁夫侯爵家、霍夫曼子爵家，除此之外，还不知道有没有和沛特西亚勾结的内幕。但无论如何，他不仅让皇女殿下身陷险境，还亲自低头去拜托宫廷魔导师首席和宫廷骑士圃，就为了追查这起案子。

    有必要拿出成果才行。

    罗伊兹睁开眼睛，环顾办公室内部。

    这里原本是给编满十人的小队使用的办公室。

    不过，不得中央骑士团高层赏识的罗伊兹小队，迄今依旧没有补满人数，部下的数量仍然只有四名。

    （结果还是凑不齐啊……）

    罗伊兹露出苦笑，拿起了一份文件。

    在看到这份附有艾佛列德签名的文件时，罗伊兹忍不住冒出了「该来的终究会来」的感想。

    曾是罗伊兹和凯文上司的扎吾纳斯，正是为了这个理由，才会刻意和两人保持距离，不让他们参与政变计划。此外，在维恩被提拔为随扈的时候，罗伊兹便猜到事情会变成这样了。

    他将文件随手一抛，打开了办公桌最下层的抽屉。里头塞满了大量信件，那全是领地的妻子们寄来的信。

    罗伊兹一一拿起那些信件，并大大地叹了口气。

    （看来有好一段时间，我是没办法在领地安稳度日了啊……）

    结束在贫民窟的调查之后的隔天。

    维恩、蕾媞西亚和珂妮莉亚三人为了向波拉特回报至今的调查结果，而来到了冒险者公会。

    他们也希望能在回报之际，听听公会有没有掌握到更新的情报。

    洛克并没有与他们同行。

    为了向罗伊兹队长报告调查结果，他前往骑士队所在的骑士学校了。

    在分别之际，他还对有两名美人相随的维恩恨恨地叨念了几句——

    三人穿过公会正门，在正前方的柜台看到波拉特的身影。他正在和由数人组成的冒险者队伍交谈。

    波拉特似乎是在和冒险者队伍讲解委托的内容。

    西姆路克冒险者公会东分部的柜台，除了夜间时段之外，都会有三名工作人员看顾。不过，和三人之前来到这里时不同，今天人潮相当拥挤。上次造访的时候，就只有波拉特左右两侧的年轻柜台小姐前方排了长长的人龙。

    当时的波拉特只是侧眼看着两名柜台小姐忙碌的样子，并没有伸出援手，而是惬意地看着自己的文件。不过今天和上次不同，后头还有三组冒险者队伍正在排队。

    「看来要等上一段时间啊。」

    维恩这么说着，环顾了公会内部一圈。

    此时刚好是吃完早餐的时间，冒险者们全都挤在公布栏前方，窥探上头张贴的委托书，寻找合适的工作。

    另一方面，设在公会内部的酒馆似乎甫过早餐的尖峰时段，有几张桌子空了出来。

    「蕾媞，我一个人去排队就好，你陪珂妮莉亚去酒馆那边点些饮料等我吧。」

    「也是呢，三个人排队也不会比较快，我就接受大哥哥的好意喽。」

    「好的。」

    蕾媞西亚领着珂妮莉亚，朝着酒馆的方向走去。

    在蕾媞西亚和珂妮莉亚穿过大厅之后，公会里登时掀起了一阵骚动。

    一个是摇曳着金发前行，有着端正美貌的蕾媞西亚。另一个则是看起来既清纯又充满气质的珂妮莉亚。在莽汉云集的冒险者公会之中，这两人无疑是极为特殊的存在。几名与维恩年纪相仿的冒险者，相当走运地与两名美女擦身而过，而他们登时呆愣在原地，看着两人的背影出了神。然而这样的反应不止发生在这几名冒险者身上，公会里随处都能看到相同的光景。

    即使蕾媞西亚和珂妮莉亚找了一张空桌坐定，还是有许多人不时朝她们投去目光。不过，其中也有些人是以有别于年轻男性冒险者的目光在打量她们。

    这些人都是知晓蕾媞西亚真实身分的资深冒险者，而他们就只是在远处眺望而已。其中也有年近半百的熟练冒险者，但就连他们也都对蕾媞西亚·梵·玛菲斯投以敬畏的视线。

    其中也有蕾媞西亚认识的人，蕾媞西亚会轻轻举手向他们打招呼。她向同样是旧交的酒馆老板为自己和珂妮莉亚点了果汁，并小聊了一会儿。

    而年轻的冒险者们则是再次露出钦羡的目光望着这一幕。

    原本就显得闹哄哄的冒险者公会，这时以蕾媞西亚和珂妮莉亚为中心，酝酿出一股带着热意的氛围。

    在队伍排了一个多小时之后，总算轮到维恩了。

    「嗨，维恩。不好意思啊，让你久等了。」

    「早安，波拉特先生。你今天似乎很忙呢。」

    「是吗？每天差不多都是这样啊。」

    也许是因为一直站着和冒险者们对谈的关系，波拉特的脸上露出些许疲态。在和维恩交谈的过程中，他也忙着低头将委托书卷起成束。

    「上次来的时候，波拉特先生看起来很闲啊。」

    「那天是难得清闲的日子啦。」

    波拉特这么说完，坐在他左右两侧的年轻柜台小姐突然以责难的目光瞪了过来。

    那就像是在说「只有我们才是每天都忙，你只是今天凑巧和我们一样忙而已」似的。

    波拉特先是苦笑了一下，接着清了清嗓子。

    「所以说，你今天来公会是要办什么事？」

    「我想跟你回报关于那起魔导师遭掳事件的相关讯息，还有，如果公会这边有掌握到什么新消息，我也想打听看看。」

    听到维恩这么说，波拉特登时停下卷着委托书的动作，并抬起了头。

    「哦……那还是别在这边谈吧。和上次一样，去借楼上的房间来用比较好。」

    波拉特轻哼了一声，并以左手拇指朝着酒馆方向比了过去。

    「要是在这边聊的话，那两个人会太过显眼，不适合讲秘密啊。」

    而就在波拉特对维恩投以贼笑的同时——

    「能不能请你们适可而止！」

    蕾媞西亚的声音响彻了整座公会，维恩这时才愣愣地朝着酒馆的方向望了过去。

    「不好意思，我们没有多余的时间和你们这些醉汉打交道！」

    只见身穿皮甲的三人组冒险者正在纠缠蕾媞西亚和珂妮莉亚。三人看起来都很年轻，顶多才刚满二十岁吧。

    刚才似乎是其中一人凑到蕾媞西亚和珂妮莉亚坐着的那桌一旁，向她们搭训的样子。

    「喝一杯又不会怎样。我们昨天可是大赚了一笔，手头阔得很呢。来陪陪我们嘛，我们会请客的啊。」

    「是啊是啊，想点什么都行喔！我们有的是钱啦。」

    「和我们作伴的话，会让你们很快活喔！」

    他的两名同伴坐在椅子上这么说，手上还拿着装了啤酒的木杯。

    正如他们所言，三人组围坐的桌子上堆满了料理，地上也滚着几个空掉的酒瓶。看来是昨晚开了庆功宴，就这么一路喝到早上。

    他们在酩酊大醉后，性欲也跟着水涨船高，才会起了想抱女人的念头吧。

    三人都以黏腻的视线从头到脚打量蕾媞西亚和珂妮莉亚，并露出不怀好意的笑容。

    「既然会到公会的酒馆来，代表你们也是冒险者或是相关的人士吧？不，看你们这么有气质，实在和冒险者这种打打杀杀的行业沾不上边啊。难不成你们是想当冒险者的大家闺秀吗？」

    年轻人趁着酒意滔滔不绝，完全不给蕾媞西亚和珂妮莉亚说话的机会。

    他缓缓凑近坐在椅子上的蕾媞西亚，脸上露出淫邪的笑容。而蕾媞西亚的表情则渐渐变得严肃，形成了明显的对比。

    「对了！我就来说说我们的冒险故事给你们听吧！你们听了一定会大呼过瘾喔！」

    年轻人说着就伸出了手，打算搂住蕾媞西亚的肩膀。

    啪！

    蕾媞西亚将他的手一把挥开。

    「喂喂，你这不是被甩了吗！」

    「刚才那副天不怕地不怕的气势到哪去啦？你不是说三两下就能搞定吗？」

    「少喽唆，你们两个闭嘴啦！」

    他先是向在稍远处发出讪笑的两名同伴怒吼一声，接着再次在脸上露出了轻薄的笑容。

    「哈哈哈，不好意思啊。哎，脸色别这么难看嘛。来，就当作是卖我一个面子，稍微陪我们一下吧。那边那位小姐，你也帮我说句话嘛！」

    被年轻人这么一搭话，珂妮莉亚登时露出了惊惶的神色。

    从小在皇宫长大的她，从未经历过这种体验。

    她一直到刚才，都还是用有些置身事外的态度看着蕾媞西亚被男子们搭讪的光景，而这时矛头突然转向自己，让她着实吓了一跳。

    「呃，呃……那个……」

    看到珂妮莉亚露出为难的反应，年轻人似乎打算转而从她开始下手，而正当他要继续出言搭讪之际——

    「不好意思，这两位女孩是我的同伴。」

    维恩总算来到她们所坐的桌位。

    他出手搭住年轻人的肩膀顺势一个转身，随即就和对方交换了位置，挡在蕾媞西亚和珂妮莉亚的面前。

    「你、你做什么啊！」

    在不知不觉间，人们以年轻人们的桌子和蕾媞西亚他们所在的桌子为中心围成了一圈。原来是察觉到这阵骚动的公会冒险者们纷纷聚集了过来。

    年纪较轻的冒险者和来自其他城镇的冒险者们，都对搭讪的冒险者们露出「被你们抢先一步了」的目光。但与之相较，资深的冒险者们要不是对年轻人们投以怜悯的目光，就是露出等着看好戏的眼神。

    虽说就算置之不理，她们应该也不会出事，但维恩完全没有袖手旁观的打算。

    对维恩来说，蕾媞是宛如亲妹妹一般的重要存在，而珂妮莉亚则是自己应当守护的主人。

    除此之外，看到这一幕的维恩也起了一把无名火。

    「……大哥哥。」

    蕾媞西亚看着维恩的背影，开心地呢喃道。而珂妮莉亚也露出松了一口气的表情。

    「喂，你搅什么局啊？想和我抢女人吗？」

    「这不是在抢女人，她们本来就是我的同伴。」

    在维恩现身后，蕾媞西亚和珂妮莉亚的态度明显变得和缓许多。两位女孩的反应似乎让年轻人们感到相当不是滋味。

    他们怒目瞪向维恩。

    「臭小子，少寻我开心了！」

    「是我们先开口的，别来碍事！」

    「你是不是不知道我们是谁啊！」

    原本坐着的年轻人们也站起身子，朝着维恩逼近过来。

    见状，蕾媞西亚和珂妮莉亚也作势起身，却被维恩制止了。他毫不畏惧地瞪了回去。

    就力量方面来说，即使这三个人一起上，维恩也能轻松解决。

    而观望着发展的群众则是有各式各样的反应。

    知道维恩底细的人们像是感叹地耸了耸肩，而不认识他的人们则是希望上演争风吃醋的火爆场面，纷纷不负责任地出言煽动年轻人们。

    蕾媞西亚和珂妮莉亚都散发一股冒险者们高攀不起的高贵气质，因此许多人嫉妒与她们同行的维恩，大部分的吆喝声都在为年轻人们打气。

    场面一触即发。

    不过——

    「好啦好啦，停手了、停手了！」

    波拉特在群众中又推又挤，好不容易才穿过人墙，只见他拍了两次手，这么说道。

    「公会可是禁止吵架的喔。虽然不至于祭出除名处分……如果不想受罚，两边都该停手了。」

    波拉特一脸疲惫地说道。

    他拖着不良于行的脚，拨开了虎背熊腰的冒险者群这段路程，似乎耗掉了超乎他想像的体力。

    「可是波拉特，这家伙可是打算来抢我先搭话的女人耶！」

    「抢女人啊……」

    年轻人的主张惹得波拉特叹了口气。

    「抢不抢是你在说的，只要看看她们的反应，就知道谁是她们的同伴了吧。」

    蕾媞西亚和珂妮莉亚都从座位上起身，站到维恩的左右两侧。

    「然后啊，你们才来到这里没几天，所以可能还不知道，但维恩可是隶属于这个公会的冒险者，而且相当有实力喔。再说了，我也知道这两位女孩的确是他的同伴。不对，不只是我而已，这处公会的资深成员们都知道这件事喔，对吧？」

    随着波拉特这么一问，几名面带笑容的资深冒险者也点了点头。

    「懂了吧？难得成功捞了一票回来，我劝你们还是在丢光颜面之前赶紧收手吧。」

    年轻人们虽然还是一脸不满，但正如波拉特所言，他们似乎也明白这是在给他们台阶下。

    「啧，既然波拉特都出面这么说了……」

    他们臭着一张脸回到了座位上。

    看到这样的反应，维恩这下子也安心地呼了口气。

    「雷蒙？你是说宫廷魔导师雷蒙吗？」

    波拉特在将维恩等人带离吵闹起来的公会酒馆后，领着他们上到公会二楼的一间小房间。而在

    听到维恩开口提起那个名字之后，波拉特登时惊讶地拉高嗓子。

    「波拉特先生，您认识雷——雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子吗？」

    「我是不熟什么霍夫曼啦，但我认识一个名叫雷蒙的宫廷魔导师。不只是我而已，你们应该也知道才对啊。」

    波拉特望向维恩和蕾媞西亚。

    两人不禁互看了一眼，但仍是摸不着头绪。

    「我想，我应该是在就任珂妮莉亚殿下随扈的那天，才初识雷蒙魔导师才对啊……」

    维恩交抱双臂，抬头看着天花板思索起来。

    不管怎么想，他当时应该是和雷蒙第一次见面才对，毕竟维恩的记忆之中找不到这人的存在。至于蕾媞西亚，则是在看到洛克拿来的拟真画之前，根本没见过雷蒙的长相。

    「你说就任当天，那应该是最近的事吧。那我知道的那位雷蒙恐怕是另一个人呢……」

    看到两人的反应，波拉特有些没把握地低声说道。

    「那个……波拉特先生，您认识的那位雷蒙魔导师，是一位怎么样的人物呢？」

    「我想想……那大概是七八年前的事了吧。维恩、蕾媞，你们还记得和我第一次一起组队出任务的事情吗？」

    「是结识了萝拉小姐和莉娜的那次委托对吧？」

    维恩这么一说，波拉特也点了点头。

    珂妮莉亚以前也曾听维恩提过这件事。

    年幼的维恩和蕾媞西亚，曾不为人知地打倒了暗中活跃的魔族。

    由于当时的帝国高层缺乏危机意识，险些就让帝都陷入危机之中。而高层因为害怕怠慢的态度会东窗事发，因此还窜改了纪录。

    「那时候不是有派骑士和魔导师过来吗？那个魔导师的名字就是雷蒙喔。」

    「真的假的！」

    维恩惊呼出声，蕾媞西亚也睁大了眼睛。

    「你们两个都没听说他的名字吗？话说回来，维恩因为受了伤睡得很沉，而蕾媞老是黏着维恩，个性也很怕生嘛……那你们还记得欧鲁托先生他们吗？」

    「我还记得喔。」

    维恩虽然点了点头，蕾媞西亚却露出了困惑的神色。

    欧鲁托、路易斯，以及伊莉莎。

    他们是和年幼的维恩、蕾媞西亚，以及原本还是冒险者的波拉特一同对抗犬头魔族的冒险者们。他们是相当老练的冒险者队伍，主要从事的任务，则是唯有高手才做得来的遗迹探险与寻觅秘境。

    那起事件结束之后，他们便踏上了旅途，从此就再也没见过面了。

    「哈哈哈……蕾媞果然记不得了啊。」

    被波拉特这么调侃，蕾媞西亚登时涨红了脸。

    小时候的蕾媞西亚，是真的一直黏着维恩打转。

    在跟着维恩当上冒险者后，她也在工作的过程中与一些人建立起良好的交情，波拉特就是一个例子。不过，当时的她基本上都还是和维恩一同行动。不，这点到现在依然没有改变。

    但现在的她，已经不会像小时候那样天真无邪地抱着维恩玩了——不不，可以的话，还是希望能够这么做——

    蕾媞西亚想着想着，不禁回想起自己小时候的种种行为，这让她的脸一口气红到了脖子。

    「在与那个叫悖达罗士的魔族战斗的过程中，我们冒险者这边是由欧鲁托先生担任代表，所以几乎都是他与雷蒙先生打交道，而还是孩子的你们，会想不起雷蒙先生的事也是理所当然。」

    维恩当时九岁，也就是说已经是约莫七年前的事了。就算当时曾听过魔导师的名字，会想不起来也无可厚非。

    不过，即使忘了名字，维恩还是觉得有点奇怪。

    「可是，波拉特先生。我认为你说的那位雷蒙宫廷魔导师，应该和雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子不是同一个人喔。」

    虽然维恩想不起当年的魔导师——雷蒙是长什么样子，但当年应该已经二十几岁了吧。

    而他在皇宫认识的雷蒙则是年约二十五岁的纤瘦青年，怎么想都不会是同一号人物。

    「嗯……你这么一说，听起来的确是别人呢。」

    波拉特也交抱双臂嘟嚷道。

    「我听说在那起事件后，雷蒙魔导师被调到位于边境的贵族领地，也许真的是别人吧。」

    「请问……若有疑问的话，是不是去人事局调查一下纪录比较好呢？」

    默默听着众人交谈的珂妮莉亚在这时插话道。

    「人事局？」

    维恩问道，而珂妮莉亚点了点头。

    「是的。帝国的贵族和在帝国任职的人，都会在人事局里留下纪录才是。关于波拉特先生所说的雷蒙宫廷魔导师，究竟和雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子是不是同一个人，我想，只要去人事局调查一番就会水落石出了。」

    「原来如此。不过，我们只是骑士团的一员，人事局应该不会让我们看宫廷魔导师的资料吧……呃，啊！」

    「是的。只要由我提出申请，应该就能调阅人事局绝大部分的资料了喔。」

    雷姆路西尔帝国第一皇女珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔，就像是在说「请包在我身上」一般，露出了微笑。

    3

    造访宫廷魔导师团人事局的珂妮莉亚，先是对带着所有局员出来迎接的局长等人聊表慰问之意，随即提出了要求，表示想调阅记载宫廷魔导师经历的资料。

    她一说「希望能在年满十八正式经手公务之前，能认识这些在帝国就职的人们」，局员们便不疑有他全体出动，很快就为她拿来资料。

    「抱歉，让殿下久候了。这些便是经过汇整后的文件，记载了宫廷魔导师团的人事关系。」

    「我可以将这些资料带出去吗？」

    「当然可以。这些资料全都是皇帝陛下——同时也是皇族的所有物。若是这些资料对殿下有所帮助，对于编撰这些资料的我等来说，便是无上的荣耀。」

    「感谢各位的协助。告辞了。」

    珂妮莉亚点了点头，站在她身后待命的维恩和从骑士队回来的洛克便接过文件，在所有局员的目送下离开了。

    回到皇宫的珂妮莉亚随便借了一处房间，在里头开始阅览起资料。之所以要特别借房，是因为珂妮莉亚的个人房位于后宫，洛克无法进入。

    「我在请徽章院帮我调资料的时候，可是先被当成人球在各单位之间踢来踢去，又被迫填了一大堆文件，最后他们还叫我自己慢慢找耶……」

    「一般来说都是这样吧。拿皇女殿下和你相比，也未免差太多了。」

    「呵呵……若能稍微帮上各位的忙，我就很开心了。」

    珂妮莉亚喜孜孜地说道。

    珂妮莉亚的侍女梅雅莉为四人端了茶过来。而在那之后，维恩、蕾媞西亚、珂妮莉亚和洛克便不发一语，专心寻找记载了雷蒙·梵·霍夫曼相关资讯的文件。

    过没多久——

    「找到了。应该就是这个人吧？」

    坐在维恩正对面查阅资料的洛克出声说道，并抽出了一张纸给维恩他们看。

    这张纸证明在七年前，有一名叫雷蒙的人物在宫廷魔导师团任职。上面记载了他被任命为宫廷魔导师的年、月、日和身世等讯息。

    「——和波拉特先生说的一样，这个人也是雷蒙·梵·霍夫曼。在七年前的事件后，他马上就被调到偏远的贵族领地去了呢。」

    「啊，我也找到了。」

    珂妮莉亚坐在洛克旁边。她原本在调阅现任宫廷魔导师团的名册和经历，在这时也抽出了一张纸，摊在桌子的正中央。

    「这边也记载了雷蒙·梵·霍夫曼的名字。根据这份人事命令，他并不是被任命为新任的宫廷魔导师，而是以调职的方式将他从地方领地调回帝都。」

    「……这是怎么回事？」

    听到珂妮莉亚的说明，洛克抱着头呻吟起来。

    维恩和蕾媞西亚小时候遇到的雷蒙，确实是一名有着符合他宫廷魔导师身分的强大力量的魔导师。

    由于他是以带领五名骑士的指挥官身分前来支援，因此不可能谎报自己的身分地位。其中四名骑士虽然在与悖达罗士对阵时战死，但他们也都发挥了骑士应有的实力。

    雷蒙就任宫廷魔导师的时间为帝国历二七〇年，他那年似乎才十八岁。而与悖达罗士对战时的雷蒙年纪为二十七岁，他现在应该已经三十五岁了。

    「我在皇宫见到的雷蒙魔导师，怎么看都不像是三十五岁的人耶。」

    「我也认为那人顶多只有二十五岁左右的年纪。」

    和维恩一样曾与雷蒙直接见过面的梅雅莉也点点头。

    「上次带去贫民窟的拟真画收到哪去了？」

    「是这个对吧？」

    珂妮莉亚将一张麻纸递给洛克。

    这是由宫廷魔导师团保管的魔导师们的拟真画。

    由于是入团时请人画下的，虽然众人在调查贫民窟时商借了这张画来用，但画上的雷蒙也显得十分年轻，怎么看都不像是三十五岁。

    「不过，这可是直属皇帝陛下的宫廷魔导师团耶，应该是已经做过身家调查才对，真的有办法伪造经历吗？」

    洛克点出了问题的重点。

    宫廷魔导师团不可能将身世有可疑之处的人收进团内。

    「大哥哥，你看这边。」

    蕾媞西亚抽出一张文件递到维恩面前。那是来自贵族院的资料，是记载了霍夫曼子爵家的家族成员和资产等等的清单。

    「雷蒙有个年纪比他小很多的妹妹，她的名字是莫妮卡·梵·霍夫曼，今年二十四岁——」

    这里是建于皇宫之中的大图书馆。

    原本站在书架前面，以惊人的速度翻著书页的他，忽然被一名女性从背后叫了名字。

    「雷蒙魔导师阁下。」

    「嗯？怎么啦，找我有什么事——」

    雷蒙轻轻啧了一声，阖上原本正在翻阅的书本转过身子。然而，就在看见站在自己眼前的女性之后，他登时断了要接着讲下去的话语。

    「你是雷蒙——不，莫妮卡·梵·霍夫曼阁下，对吧？」

    「皇……女殿下。」

    在珂妮莉亚身后，还站着维恩、蕾媞西亚和洛克。

    「我有事情想请教你，应该愿意拨冗吧？」

    「……是的。」

    听到珂妮莉亚的话，莫妮卡垂下肩膀，露出看开的笑容点了点头。

    对莫妮卡·梵·霍夫曼来说，年纪比自己大上许多的哥哥雷蒙是她崇拜的对象。

    比自己年长超过十岁的哥哥，在莫妮卡开始懂事的时候，就已经是备受期待能加入宫廷魔导师圃的杰出人才了。

    不只是宫廷魔导师而已，周遭的人们也都认定他会当上宫廷魔导师团的席官。即使是魔导师名门霍夫曼家，迄今也只出过一个当上席官的魔导师而已。

    在这么优秀的哥哥的影响下，莫妮卡也以宫廷魔导师为目标，不断埋头苦读。

    莫妮卡在阅读上的速度超人一等，甚至凌驾于哥哥雷蒙之上，因此周遭的人们也对她期待有加。就连莫妮卡也认为，自己肯定能和哥哥一样当上宫廷魔导师。

    她进入西姆路克骑士学校就读，取得了准骑士的资格，之后，她便投注了全副心血，为了考取宫廷魔导师的资格，拼了命念书。

    结果她落榜了五次。

    而且每次都是在第一阶段的考试就被刷掉。

    她具备充足的知识。

    笔试可以说是表现得无可挑剔。

    但在术科考试方面，她的魔法威力和精确度，终究构够不着能成为宫廷魔导师的合格标准。

    在第五次落榜之后，莫妮卡离开了帝都西姆路克，回到故乡霍夫曼子爵领地。

    幸好霍夫曼子爵家还有哥哥雷蒙这名英才，即使莫妮卡落第，也不会对霍夫曼子爵家的魔法名门声誉造成影响。

    莫妮卡在故乡开设私塾，教导立志成为魔导师的孩子们魔法，就这样过了一天又一天。

    而在某一天——

    那是个风和日丽的好日子。

    莫妮卡将椅子搬到树荫下，像往常一样读著书本。忽然间，一道影子罩住了她。

    「嗨，莫妮卡，你看起来挺快活的呀。」

    「哥哥！」

    原本在库拉依弗德鲁夫侯爵领地的大学担任讲师的哥哥雷蒙，在暌违一年后再次返家了。

    「莫妮卡还是一样，总是在看书呢◦」

    「哥哥看起来也很有精神呢。」

    雷蒙如小鸟低鸣般「啧」了一声，并露出了笑容。

    这咂嘴的动作是雷蒙的习惯。

    这么说来，父亲也有着相似的习惯。

    莫妮卡回想起在她还小的时候，有一次母亲窥探家里书库的状况，结果瞧见了父亲和哥哥两人正在「啧啧啧」地咂着嘴，让她笑着说：「这对父子居然有着一模一样的怪癖呢。」

    莫妮卡轻轻笑出声来。

    这让雷蒙表露不解，但她只是挥挥手，表示没什么事。

    雷蒙在莫妮卡对面的椅子坐了下来，并取出一个陶壶，将里面的液体倒入手中的两个杯子。

    「这是带给你的礼物，是柳橙汁喔。这个有泡凉过，很好喝。」

    莫妮卡拿起倒好果汁的杯子啜了一口，一股冰凉清爽的酸甜香味登时在口中扩散开来。

    「真好喝。」

    「啧，对吧！我刚好看到有人在我们家前面卖果汁，我看这应该很好喝，就顺手买了下来。」

    雷蒙对边喝果汁边露出满面笑容的莫妮卡这么说了之后，自己也看似享受地将果汁「咕噜」着一饮而尽。

    「我听说你开了私塾，教导小朋友魔法和学问啊？」

    「嗯，毕竟窝在家里也没事做嘛。」

    「不，我觉得你这样做很好。让人民具备知识绝对不是一件坏事。而孩子们若是具备才学，也有助于拓展未来的道路。」

    说着，雷蒙将陶壶里剩下的果汁全倒进了莫妮卡喝空的杯子。

    「对了，哥哥，你今天怎么回家了？大学呢？」

    「我这次是被西姆路克叫回去的。」

    「真的吗！」

    莫妮卡听了，登时露出喜不自胜的神色。

    哥哥原本以宫廷魔导师的身分，在帝都闯荡得相当顺利，但某天突然捎来讯息，说是被调到偏远地方的贵族领地去了。莫妮卡虽然担心雷蒙是遭到贬谪，但同时也想到，对于未来会成为席官的魔导师来说，前往地方领地奠定人脉也是重要的一环，而她的哥哥肯定是属于后者，因此莫妮卡认为雷蒙不会有事。而果真一如她的预料，在经过地方领地的洗礼之后，哥哥再次被召回了帝都。

    也就是说，雷蒙已经登上了发达之路。

    「这几年老是被调到各处地方领地，我还以为自己是被贬职了，不过首席宫廷魔导师麦森大人决定要把我召回去了。」

    「恭喜你，哥哥。」

    「哈哈，谢谢你。」

    看到哥哥腼腆地露出笑容的模样，莫妮卡想想自己的状况，突然感到一阵悲哀。

    「和哥哥相比，我真的是很不中用呢。我不仅连续落榜了五次，也无法回应大家的期待……」

    她重重地叹了一口气。

    「是这样吗？」

    雷蒙轻轻啧了一声，歪起了脖子。

    「我反而觉得莫妮卡比我厉害呢。的确，我或许算是在魔导师的道路上出人头地，而就这方面的领域来说，我也是比莫妮卡优秀吧。不过，若是拿在这之外的领域相较，我觉得我是赢不过你的喔。」

    听到崇拜的哥哥像是在埋怨般的口吻这么说着，让莫妮卡吃了一惊。

    「没这回事啦。哥哥如果下定决心用功的话，我会的那点知识一定会被你——」

    「就算我卯足了劲用功读书，恐怕也达不到莫妮卡实力的一半吧。毕竟在我读完一本书之前，我想莫妮卡已经吸收了比我多上三倍的知识了。」

    就雷蒙的角度来看，能以超出常人数倍的速度阅读书本，并做到过目不忘的妹妹，才是真正的天赋异禀。她就只是魔力略差了一截，达不到成为宫廷魔导师的标准而已。

    「听到莫妮卡在教导小朋友魔法和学问的时候，我反而是觉得很感动喔。因为我觉得，和立志当上宫廷魔导师相比，这条道路有意义多了，而且也更适合你。」

    「是这样吗？」

    「啧，毕竟这是能让小朋友们对将来怀抱梦想的职业呀。而我则是不会被允许走上这样的人生之路。」

    莫妮卡大为惊讶。

    她没想过崇拜的哥哥居然会有这种想法。

    这话的弦外之音，就像是在说自己不想成为宫廷魔导师似的。

    「那个，哥哥你——」

    「雷蒙。」

    就在莫妮卡打算询问哥哥这件事的同时……

    一名人物在稍远处向雷蒙搭了话。

    搭话者是深深戴着灰色兜帽遮住眼睛的男子——是他们的父亲，雷纳德子爵。

    「哦，爸爸在叫我了，我差不多该走啦。」

    「嗯。」

    雷蒙啧了一声站起身子，并摸了摸妹妹的头。

    「是说，你好像一直都在和小朋友相处耶。怎么样，有没有找到不错的男人呀？」

    「哎！哥哥，你问那什么问题呀！」

    「哈哈哈，开个玩笑而已啦。」

    雷蒙在接连咂嘴的同时哈哈大笑，接着便和父亲并肩往宅邸走去。

    「那么，我们吃饭的时候再继续聊吧。」

    雷蒙回头这么说着，向莫妮卡大大地挥了挥手。

    莫妮卡也轻轻挥手回以微笑。

    然后——这就是莫妮卡最后一次看到雷蒙生前的模样。

    到了晚餐时段，父亲和哥哥都没有就席。

    父亲雷纳德虽然没能当上宫廷魔导师，但依然继承了名门霍夫曼家的才能，是一名优秀的魔导师。

    他埋首研究到忘记吃饭的情形已经发生过好几回了，因此莫妮卡一边为没能和哥哥一起用餐感到惋惜，一边和母亲共进晚餐。

    「莫妮卡，不好意思，你可以帮我把这个端给爸爸和雷蒙吗？」

    母亲为了窝在地下研究室的两人做了三明治，并要莫妮卡带去。

    若是三明治，就能趁着研究的空档享用了。

    莫妮卡将三明治、润喉用的葡萄酒壶和两个杯子放上托盘，走到位于地下的研究室。

    而在她打开门扉之后——

    对于接下来发生的事情，她其实记得不是很清楚。

    首先是让人作呕的血腥味。

    接着是仰躺在像是床铺的平台上，面露苦闷神情，心脏被挖了出来的哥哥雷蒙。

    莫妮卡失手摔破了酒壶和盘子，而闻声奔来的母亲在看见房内的状况后，随即发出悲鸣——

    而父亲雷纳德·梵·霍夫曼自从那天夜里便下落不明。

    「父亲的研究室里，有好几本贵重的魔导书不翼而飞。」

    莫妮卡虽然不具备成为宫廷魔导师的能耐，却有着超凡的记忆力。

    她几乎记得父亲房里每一本书的书名。

    然而，那些书籍都不是能在一般书店里能买到的。

    她也走访了地方贵族或是有钱人士经营的图书馆，却也找不到那些书籍。

    不过，她找到了好几本有提及那些魔导书的书籍。而她在阅读这些书籍之后，开始怀疑父亲雷纳德一直在研究被列为禁忌的魔法。

    哥哥雷蒙会不会也是被雷纳德当成实验体杀害的呢？

    为了掌握确实的证据，莫妮卡剪去长发换上男装，以雷蒙的身分前往西姆路克。这是因为只要当上宫廷魔导师，就能出入位于皇宫，藏书量是帝国首屈一指的大图书馆。

    此外，也有必要隐瞒子爵家当家杀死儿子的丑闻。

    在收到宫廷魔导师团聘书的状态下，雷蒙若是迟迟没有前往皇宫任职，对方总有一天会派人上门查访，届时就会东窗事发了。

    所幸，在骑士学校时代的朋友的帮助下，她顺利潜入了宫廷魔导师团。

    隶属帝国的宫廷魔导师总数有三百人之多。

    其中待在帝都的约有五十人左右，其他人则是以出差的形式前往帝国的各个贵族领地，或是建于各地的私立学校担任讲师。

    雷蒙也是一直在地方领主开设的学校担任讲师。在回到帝都之前，则是在有远亲关系的库拉依弗德鲁夫领地的大学担任讲师。

    在经过七年的岁月之后，还记得雷蒙长相的人应该也不多了吧。

    若是当上席官，被授与席位，还获准出席皇帝御前会议的前十名宫廷魔导师也就罢了，一般的宫廷魔导师大多是为了研究，而窝在被分配到的研究室里足不出户，因此认识的人也少。

    莫妮卡在协力者的帮忙之下，成功以雷蒙的身分潜入了宫廷魔导师团。

    当年在看到利用旧皇宫改建的骑士学校时，莫妮卡曾被那巨大的建筑物和广阔的腹地所感动，甚至感受到了震撼。而在首次于皇宫任职之际，莫妮卡又再次被感动了。□白色的大理石、挑高的天花板。

    随处可见身穿华服，看似是上流贵族的人们，以及任职于皇宫的官僚和仆役，而宫廷骑士们则是镇守着宫中要地。

    换上男装假扮成雷蒙的莫妮卡一直担心自己的变装会不会被识破，心脏也剧烈地跳个不停。皇宫实在是大得吓人。

    而分配给雷蒙——也就是莫妮卡的研究室，离这里还有很长的一段路。

    大大的皮革包被塞得涨鼓鼓的。

    虽说过的生活不算富裕，但莫妮卡好歹也是子爵家的大小姐。这沉重的皮包已经让她的手提到发麻了。

    为了照料看到哥哥凄惨的尸体之后就一病不起的母亲，她把仆人全都留在故乡，没有带任何人同行。

    疲惫、不安和紧张层层累积，让她险些就要放声大哭。

    就算想找人帮忙，她也顾忌着被人识破的风险，不敢贸然行事。

    于是她在走廊上放下皮包，用力吐了一口气。

    在莫妮卡搓着麻痹的手，正打算稍微休息一下时，她的眼睛突然大大地睁开。

    那是一名穿着令她怀念的骑士学校制服的青年，在皇宫中显得格外惹人注目。

    仔细一瞧，那人的脸庞和善，给人朴实的印象。

    看起来不是贵族。

    而他年纪好像比自己还小，肯定不曾看过雷蒙的长相。

    若是这样的话——

    「喂喂，那边那位！」

    莫妮卡忍不住出声搭话。

    ——不好意思，能请你帮我搬一下我的包包吗？

    莫妮卡打算把话说完的时候，忽然张着嘴愣住了。

    转过头来的青年身旁，站了一位看起来颇有地位的侍女。由于被青年挡住，因此从莫妮卡方才的视角并没有看到她的存在。

    在搭话后才察觉侍女存在的莫妮卡，内心开始焦急了起来。

    「既然能获准在宫殿深处行走，就代表你是在这里工作的人员吧。来得正好，我的随从跟丢了，我正为此伤脑筋呢。」

    在就读骑士学校的时候，她常在帝都看到上流贵族的公子用高傲的语气说话，她连忙回想起那些人说话的口吻，并拼了命地装腔作势。

    「啧，看看这座既宽敞又壮丽的宫殿！作为皇帝陛下的住所可真是恰如其分，但对现在的我来说，这宽敞的空间可是造成了几许不便啊。」

    「是呢……」

    突然被莫妮卡这么搭话，青年和侍女双双露出了吓了一跳的神色。

    「啧。我虽然从今年春天开始就要成为宫廷魔导师的一员，但为了将沉重的行李搬到房间，我

    现在可是筋疲力竭了。正如两位所见，在下是个知识分子，做不了粗活。因此，女士，我想向你借这位仆使一用。」

    「仆使……咦？仆使是指我吗！」

    「非常抱歉，这位是皇女殿下的随扈，即使您贵为贵族，也无法向他下达指令……」

    「哎呀，多亏你刚好路过啊。要是第一天上工就迟到，那可就糗大了呢。」

    听见这位不悦地敛起脸庞的侍女表明眼前那个看似和善的青年居然是皇女殿下的随扈，莫妮卡虽然吃了一惊，但还是装作没听见，一鼓作气把话说完。

    「啧。所以说，快点帮我扛行李吧。」

    「不，很抱歉……」

    「啧啧啧。嗯嗯，我当然明白了。」

    她以相当夸张的动作点了点头，连她自己都纳闷这样做是不是太过头了。

    从刚才开始，莫妮卡的心脏就狂跳不已，她甚至担心自己心跳的声音会传到两人耳里。

    她的脚剧烈地颤抖着。

    为了掩饰这点，莫妮卡单膝跪地，握住了侍女的手。

    「当然，我不会让他做白工的。虽然晚了些，请容我做自我介绍。我的名字是雷蒙·梵·霍夫曼。虽然我看起来这副模样，但我的家族可是那个库拉伊弗德鲁夫侯爵家的旁系，拥有子爵的爵位。若和我打好关系的话，可是有百益而无一害喔。况且，你还是一位美丽的女士呢。」

    她甚至搬出了霍夫曼子爵家的本家——库拉伊弗德鲁夫侯爵家的名号出来。

    子爵家虽然只是乡下贵族，但库拉伊弗德鲁夫侯爵家可是在帝都呼风唤雨的贵族大家。

    这样一来，对方应该不会产生质疑才对。

    她其实也不喜欢这种狐假虎威的作法，但现在没有其他选择。

    侍女的神色渐渐变得严肃起来。

    紧张的心情让莫妮卡的手心满是汗水。

    「我明白了，霍夫曼子爵公子阁下，我这就帮您搬运行李。」

    「咦？维恩大人！」

    「不要紧的。毕竟珂妮莉亚殿下还没归来，我在帮子爵公子阁下搬完行李后，就会立刻回后宫去。」

    原本忐忑不已的莫妮卡登时安下心来，险些就此放掉全身的力气。

    但她连忙敛起放松下来的脸庞站起身子，再次摆出傲慢的态度，对名为维恩的青年颐指气使。

    「啧。很好，你可要搬得细心点，还有，可别想偷包包里的东西喔！身分低贱之人的手脚总是不怎么干净呀。」

    「霍夫曼子爵公子阁下，这话是否说得有些太过了？这座宫殿里绝无您所说的那类人士！」

    （糟糕……是不是说得太超过了？）

    听到侍女严厉的口吻，莫妮卡担心自己是不是做得太过火了。

    「我没放在心上。」

    然而名为维恩的青年笑着这么说道。

    「啧。女士，你居然对仆使以礼相待，我劝你还是别这么做，以免助长他们的气焰啊。话又说回来，我的随从到底是去哪里摸鱼去了？平民就是这样派不上用场啊。」

    虽然刚才冒出了自己说得太过火的念头，但事已至此，也只能硬着头皮演下去了。

    「对了，我还未询问女士芳名呢。」

    她的内心七上八下，表面上则是装出花花公子般的熟练动作，意图搂住侍女的肩膀，却被她二话不说地避开了。

    「啊，喂……」

    「那么，霍夫曼子爵公子阁下，由于在下还有事务在身，请恕我就此告退。若您能让他尽速完事，便是帮了在下大忙。」

    讲完这席话后，侍女对莫妮卡轻轻点头行礼，随即转回到走廊上。

    （我成功了！）

    她一边在内心暗自叫好，一边转头望向维恩。

    「那么，我该将您的行李搬到哪里好呢？」

    看似认真的他，并没有对莫妮卡目中无人的态度表现出怒意，而是拎起了沉重的皮包等待她的指示。

    莫妮卡在啧了一声后，便说了句：「往这里。」并领着维恩向前走去。

    （对不起、对不起、对不起……）

    她在心中不断向青年道歉。

    （之后一定要向他说声抱歉。）

    在发生这件事之后，假扮成雷蒙的莫妮卡的皇宫生活就此揭幕。

    她的目的地—皇宫的大图书馆里头，几乎网罗了在帝都出版的所有刊物。

    莫妮卡就此日复一日前往大图书馆，寻找与记忆相符的书籍，并从第一页阅读到最后一页。

    「是因为这样才找我搭话的啊……」

    众人移到了珂妮莉亚的个人房里。在莫妮卡平静地全盘托出之后，维恩这么呢喃道。

    她之所以罩着兜帽，身穿松垮的长袍，似乎是为了掩饰自己的体型。在取下兜帽后，莫妮卡便露出一张具备贵族气质的端正脸蛋。

    「我在那时候觉得有点奇怪。首先，皇宫里配有为进宫的贵族服务的仆役。况且，若是第一次上任，应该也会派人为你带路才对。」

    「毕竟他们有可能看过哥哥的履历，因此我想尽可能避开他们行动。」

    「请问居中协助莫妮卡小姐的是哪一位人士呢？」

    「那是……」

    「是我喔。」

    「兄长大人……」

    回答珂妮莉亚问题的，是默默走进房里的艾佛列德。

    在一旁待命的梅雅莉深深地行了一礼，而维恩和洛克也慌慌张张地起身敬礼。

    「就读骑士学校时，我和莫妮卡是同学啊。」

    莫妮卡垂下眼，轻轻低下了头。

    艾佛列德也点头回礼，他的眼里寄宿着温柔的光彩。

    「所以她才能这么轻松潜入宫廷魔导师团啊……」

    洛克低声喃喃自语。

    要是有皇太子殿下在背后操刀，要混入其中确实并非难事。

    「不过，我能帮忙的其实也就只有发布特别命令，免除雷蒙·梵·霍夫曼魔导师出席会议等各种义务，以及将骑士团收集到的情报转给她知道而已。」

    艾佛列德过意不去地这么说着，这让珂妮莉亚稍微睁大了眼。

    她的哥哥很少像这样用充满情感的口吻说话。

    「不，您已经帮我很多的忙了，殿下……」

    莫妮卡抵着唇角道谢，她的眼里浮出了些许泪水。

    「原来如此，所以才会有人目击到她出现在贫民窟啊……」

    在听到掳人案件不只发生在帝都内，连贫民窟也是频传之后，她便亲自走了一遭进行调查。

    莫妮卡点了点头，再次望向维恩。

    「……维恩随扈，你之前问我都在读什么书的时候，我是这样回答你的吧——我正在研究魔王和魔族。」

    维恩颔首回应。

    这是在皇宫练武场里相遇时的对话。

    「书库失窃的书籍多是和魔王与魔族有关的书。你知道魔王过去是附在人类身上显现的吗？」

    「我记得是赛恩王……」

    这是他之前听蕾媞西亚说过的事。

    「父亲可能在调查这件事。他打算以人类的肉体为容器，将其注入更高次元的生命体——」

    「这是那个莎拉·菲陆尔的……」

    珂妮莉亚讶异得捂住了嘴。

    维恩和蕾媞西亚对看了一眼。

    这似乎和里昂王太子「剑圣」劳尔所提过的事件——康拉特·海森伯格的遗产遭劫有关。

    「我也是这么想的喔。」

    「您打算如何因应？」

    「霍夫曼子爵家毕竟是和库拉依弗德鲁夫侯爵家有关连的名家，就算真的是在从事与魔王和魔族相关的研究，以魔导师的立场来说也不算是那么稀奇的事。若要制裁他们，就需要不动如山的铁证。」

    「杀害公子的嫌疑能不能成为那项铁证呢？」

    「若是这么做，固然可以弄垮霍夫曼子爵家，却揪不出藏身幕后的那些人。」

    这么回应珂妮莉亚后，艾佛列德环顾了在场所有人一圈。

    「有拘捕他的必要。我想罗伊兹之后也会告诉你们，但还是先向包含珂妮莉亚在内的你们下达命令吧。不，我应该是要请求蕾媞西亚阁下伸出援手才对。不过在这之前——还是先做个大扫除，清掉潜藏在帝都黑暗之中的人们吧。」

    4

    突袭雷纳德·梵·霍夫曼所潜藏的研究塔的任务，并不是由罗伊兹小队主导，而是交给宫廷骑士团办理。

    这是因为根据凯文得到的消息，藏匿雷纳德的塔是位在皇宫内的，宫廷魔导师们的研究塔林立的区块之中的关系。

    在得知主导作战的是宫廷骑士团的消息后，罗伊兹的部下们多少发出了不平之声——特别是没了作战机会的凯文副队长最为气恼——但因为皇宫属于宫廷骑士团管辖的区域，这也是无可奈何的结果。

    收到艾佛列德命令的宫廷骑士团，为了向功劳被他们抢走的罗伊兹小队表现诚意，而派出了由两个小队所构成的战力。担纲指挥官的百骑长是罗伊兹和凯文的知交，也是一名在与魔物大战之中立下不少功劳的骑士。

    一般来说，十骑长罗伊兹的阶级比起百骑长来得低，但知道罗伊兹和凯文曾是千骑长的这位百骑长释出善意，给予罗伊兹小队包围塔的任务，让他们得以参加这次的作战。

    这支罗伊兹小队之中也有维恩的身影。

    这是因为珂妮莉亚以一介骑士候补生的身分和罗伊兹小队一起行动。

    维恩的上司虽然是珂妮莉亚，但珂妮莉亚将亲卫队指挥权转让给罗伊兹，让维恩归属在罗伊兹的指挥之下。

    而蕾媞西亚也以一副理所当然的态度出现在维恩的身旁。话虽如此，实际上执行突击的是宫廷骑士团，而且也派出了相当充足的战力，罗伊兹小队顶多只能获得「有参与作战」这种等级的战绩才对，然而——

    「你说全灭了？」

    艾佛列德的这句话，响彻被凝重气息所笼罩的这处房间。

    这里是他在皇宫里找人安排的一处房间。

    在这间摆了张长桌的房里，聚集着以皇太子艾佛列德为首的几名人士。

    这些成员包括了骑士团的干部、魔导师团的干部和高阶官僚，年纪都在二十到五十岁之间，算是相当年轻。

    他们全都是艾佛列德的心腹。都是些受到他的提拔登上高位的人们，同时也是与这次作战有所关连的人物。

    「宫廷骑士团的两个小队全灭？就只是败在一个魔导师之手？还是说，那里准备了凌驾在我方战力之上的伏兵？」

    「如您所言。」

    艾佛列德的连番询问，让神情凝重的与会者们全都沉默不语地坐在座位上。而以众人代表的身分回应艾佛列德的则是罗伊兹。

    在与会者之中，就只有他身穿中央骑士团的制服，而且阶级章所示的十骑长地位也不高，但他原本是千骑长，而且还是已故的扎吾纳斯的幕僚，因此没人反对他以代表的身分发言。

    在场只有罗伊兹一人站起身子，以平淡的语气向艾佛列德传达事实。

    「塔的外围扫荡行动进行得相当顺利。然而，宫廷骑士团似乎在塔内遇上了超乎预料的战力，因此我等便以援军的身分冲进塔中。」

    他们安静且迅速地压制了在塔外站岗的佣兵。虽说是以高薪从贫民窟和佣兵团中招来的高手，但宫廷骑士团可是有帝国第一精锐之称，他们和两支小队的基础战斗能力可说是有着云泥之差。宫廷骑士们迅速俐落地压制了塔的外围后，便派遣一支小队冲入了塔中。

    罗伊兹小队则是一边警戒着周遭，一边和剩下的一支小队以及百骑长指挥官关注着突击行动的发展——

    然而，在宫廷骑士们闯入之后，过了一段时间，一阵爆炸声从疑似是塔内的位置传了过来。

    察觉有异的罗伊兹小队，在收到身为作战指挥官的百骑长的指令后，便进入塔内进行支援。

    雷纳德的研究室位于塔的地下室。

    而闯入塔中的罗伊兹小队队员，在塔中的走道上看到的是——

    散发着教人喘不过气的血锈味以及脏器的腥味。

    鲜血从天花板滴落到地面和墙壁，而骑士们的内脏就这么散落在地板上。

    眼前还有倒在各处的骑士们的尸体。

    无论是哪一具尸体、骑士剑、盾牌诱惑是铁制的护胸，全都遭到一刀两断。

    「这是……」

    即使是久经战场，已经看惯尸体的罗伊兹，这时也变了脸色。

    他只在与魔物交战的战场上看过这般光景。

    「队长，请让我上前——」

    凯文踏着迅捷的步伐与罗伊兹交换位置，站到队伍的最前端。他们踩过满地血泊走下楼梯，打开了位于地下最深处的房门。

    那是一间昏暗的房间。

    由于四面皆是石墙，因此显得颇具寒意。

    而且位居地下，并没有设置采光用的窗户，说到光源，也就只有挂在墙上的几根火把而已。厚重的书架填满了一整面墙，地上则是散落着各种不晓得用途的小瓶子和壶罐、形似水晶的宝玉，以及不知是什么种类的矿石。

    而在那深处有一张办公桌，那儿有一名身穿灰色连帽长袍，年约六十上下，目光锐利的老人。而老人的身旁还有约莫十名人影包围着他。

    「啧，居然还有啊。」

    虽然外貌苍老，老人说话的口吻却显得相当轻佻，他望向闯入房内的罗伊兹小队。

    「有劳你们辛苦工作啦，找我有什么事吗？」

    「你是雷纳德·梵·霍夫曼对吧？」

    「是呀。」

    「我要以杀害雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子和涉入多数掳人案件的嫌疑，将你逮捕归案。」

    听到罗伊兹的话语，雷纳德「咯咯」地轻笑几声。

    「你有证据吗？」

    「我手上有令嫒莫妮卡小姐的证言……而且似乎能将你当成杀害宫廷骑士的现行犯逮捕呢。」

    「队长，你看那个……」

    罗伊兹朝着洛克手指的方向看去。

    「是贝蒙德伯爵千金。」

    维恩轻声说道。

    那是遭到绑票的伊沙莉雅·贝蒙德小姐。维恩虽然只看过她的肖像画，但站在那儿的肯定就是她本人。然而，她的表情就像人偶一样僵硬，双眼也显得无神。

    「咯咯咯……」

    雷纳德的笑声再次响彻昏暗的房间。

    「真不愧是帝都，至少和待在乡下时相比，研究大有进展啊。哎，虽然还是有所不满，但果然是个好地方……」

    「不管你是要吹嘘自己的研究还是要抱怨，我都希望能在明亮的卫兵所进行，毕竟我很怕黑啊。我也掌握了证据，知道你掳走了许多住在贫民窟的魔导师，并把他们运到了这里。」

    「恕我拒绝。况且为时已晚……来得正好，我本来就打算和你们这些四处探查的家伙来场硬碰硬了，而且也能当作实战测试。你们就把他们统统杀掉吧，若是杀不掉，至少也为我争取逃跑的时间。」

    老人举起右手之后，人影便迅速展开行动。

    他们纷纷拔出武器，在墙上火把的照耀下映出反光——

    凯文急忙将罗伊兹推向一旁，自己同时也朝反方向跳去。

    一名体格壮硕的男子迅捷无伦地朝着罗伊兹劈出手中的战斧。在凯文的应变下，失去目标的斧刃砸到了地板上。而令人吃惊的是，地板居然被他劈出了裂痕。

    这一击溅出火星并爆出巨响。被攻得出其不意的罗伊兹小队露出一瞬间的破绽，而雷纳德趁机推开办公桌后方的书架，步向出现在后方的楼梯。他在踏上楼梯一步后，随即头也不回地向后方的书海施放了火焰魔法。

    「可恶！居然有隐藏楼梯！」

    洛克骂了一声，迅速转身朝着来时路奔去，而维恩和珂妮莉亚也紧跟其后。

    「交给我断后！」

    留在最后方的蕾媞西亚与男子交上了剑。

    虽然蕾媞西亚的手臂看起来十分纤细，但在自我强化魔法的作用下，即使还未施展全力，一般的彪形大汉应该也会被这一击轰飞到十余公尺外才对。

    然而，男子却只是多踏了一步，就接下了蕾媞西亚的剑。虽说在他还来不及重振姿势之际，蕾媞西亚神速的第二剑便撕裂了他的身体，但这一剑的手感让蕾媞西亚感到困惑。

    （——这感觉是怎么回事？）

    蕾媞西亚低头望着没有喷出鲜血，就这么瘫倒在地的男子，随即也转过身追了上去。

    另一方面，冲出塔外的罗伊兹小队所看到的，是宫廷骑士们遭到单方面屠杀的光景。

    留在塔外的一个小队就这么毫无还手之力地一一遭到杀害。

    「糟糕！黎诺，去搬救兵！」

    罗伊兹立刻下达指示，要黎诺前去呼救。

    「维恩，带着殿下逃离这里！这家伙很不妙！洛克和威吉掩护他们——」

    然而，他的指示还是慢了一拍。

    一名作佣兵打扮的女子挡在维恩前方，挥下了与人同高的一把大剑。

    有如狂风一般的剑压吹乱了维恩的头发。

    这位过去名为「吉尼亚」的女佣兵，也同样以毫无生气的双眼望向维恩。

    从她的身体溢出有如黑色烟雾般的东西，和蕾媞西亚施放力量时的黄金光芒成明显对比。

    维恩的背脊窜过一阵寒意。

    「唔……珂妮莉亚，躲到我的身后！」

    「大哥哥！这些人身上的气息和妖魔很像！而且还是相当厉害的妖魔！」

    即使被六名臂力过人的人影包围，蕾媞西亚还是不当一回事地一一放倒他们。从隐藏楼梯逃到地上的雷纳德见了这一幕虽然大为吃惊，但随即露出了邪佞的笑容。

    「啧啧，看来那位小姐的身手不凡啊——那么，你能应付这玩意儿吗？」

    在雷纳德高高举起手臂的同时，一座巨大的魔法阵以塔为中心浮现而出。

    『回应我的呼唤前来吧，在冥府之底厉声呐喊之物呀。藉死者之肉复活的可怕恶灵呀。回应我的呼唤吧，立刻前来吧。开启冥府之门，我在此将汝唤至此地。』

    红光窜流过魔法阵，从中冒出了红黑色的烟雾。

    碰到烟雾的花草在瞬间枯萎腐朽，而周遭的气温也突然骤降了好几度。

    在魔法阵的中心处，有个罩着朦胧黑影般的长袍，只以骨头构成身体的魔物。那具比一般人大上许多的骸骨并没有腰骨以下的部位，而在那充斥着黑暗的眼窝之中，正闪烁着红色的光芒。

    当然，这世上并不存在这样的生物。

    除非是在死后获得了邪恶生命的不死魔物，又或者是——

    「魔族！」

    「应我呼唤而来之魔啊，依循契约杀掉他们吧。」

    『遵命。』

    被召唤出来的骸骨魔族并没有看向召唤者雷纳德，只是短短地回应了一句。而在他回应的同时，雷纳德也开始向前奔去。

    然而，蕾媞西亚却无法前去追捕雷纳德。骸骨魔族散发出来的气息，让她的双脚离不开此地。

    蕾媞西亚用力吐了口气，将手上的长剑回剑入鞘。

    她高高举起右手。

    高举过头的右手手掌现出了些许光点。

    一开始只是小小的微光，但光芒的强度渐增，而在一阵强光闪烁之后，光芒便汇聚为长剑的形状，收在蕾媞西亚的手中。

    这是「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯的武器——「圣灵剑」。

    据说是由创世女神安娜史塔西亚赐给她的，是消灭了魔王的圣剑。

    『——我对这股力量有印象，那是寄宿了「世界树圣灵」力量的剑。你是勇者吗？』

    骸骨魔族的牙齿互击，发出了「喀喀喀」的声响并放声而笑。

    『运气真好……想不到显现在这个世界后，居然马上就能遇到勇者……』

    「……你是带名的魔族吗？」

    『正是……我名为卢夫，魔王大人赐予我伯爵的爵位。』

    伯爵级的魔族。

    他们拥有强大的力量，光是一只就足以歼灭一个都市，甚至可能让一座小国灭亡。

    『好了，勇者啊，虽然我的能耐远不及魔王大人，但命令就是命令……稍微陪我玩玩吧。』

    笼罩在红黑色灵气之中的骸骨卢夫的手中出现了一把形状扭曲的手杖。同时，蕾媞西亚的身体也被一层薄薄的金色光芒所包覆。下一瞬间，卢夫手杖前端的宝玉便射出了红色光芒，撞上了蕾媞西亚的圣灵剑。

    就在与蕾媞西亚跟卢夫对峙的地方隔了有些距离之处——

    罗伊兹、洛克和威吉三人对上一名敌人，凯文则是和贝蒙德伯爵千金伊沙莉雅展开一对一的单挑。至于维恩和珂妮莉亚——

    维恩将珂妮莉亚护在身后并挥出长剑。这一招只是为了牵制对手，但吉尼亚完全不在乎维恩挥下的长剑，直接朝着他的怀里冲去。

    由于这一招本来就只是牵制，因此剑刃虽然砍中了吉尼亚的身体，但就只有在胸口画出一道浅浅的伤口而已。反而是对方趁着他出剑，一口气冲入了攻击范围之内。

    该往后跳开吗——但已经太迟了。

    吉尼亚拖着单手握持的大剑，以左手对维恩的喉咙使出了一记贯手。

    维恩以左臂防御，勉强护住了喉咙。

    明明体格看起来比维恩轻，但吉尼亚的这一击却相当沉重，受到攻击的维恩无法踏稳双脚。这时，吉尼亚朝着他的右侧腹使出回旋踢。

    来不及防御了。

    维恩勉强以左脚一蹬，试着抵销这股冲击。但吉尼亚这时踢中了维恩的左侧腹，将他整个人轰了出去。

    「嘎噗……」

    他重重地摔在地上，一口气吐出了肺里的空气，用力地呛咳一声。这时，吉尼亚右手的大剑以维恩为目标劈了下来。

    随着重击大地的声响传来，受大剑击中的地面被刨出了好几道深深的裂痕。而维恩则是向旁边一滚，勉强躲开了这一击。

    他在千钧一发之际躲开了。

    要是正面接下这大剑的攻击，即使是受到魔力强化的骑士剑也可能会被一举砍断。不过，由于是相当沉重的武器，因此出招的动作也大，要闪避并不困难。话虽如此，在那强化得异常的臂力挥舞下，吉尼亚出招的速度甚至比寻常剑士挥舞的长剑还快。

    而更可怕的，莫过于吉尼亚的体术了。

    维恩虽然不知道这名挥舞大剑的女性，就是赛莉曾经提及的女佣兵吉尼亚，但他一下就从动作中看出，这名女佣兵的体术是在一次次实战之中锻炼出来的实力。

    他不禁认为，对方在受到雷纳德操控之前，应该是个名声相当响亮的佣兵。

    而维恩也察觉，从对方的剑法和破坏力来看，将第一批冲入塔中的宫廷骑士们杀害的，正是眼前的女佣兵。

    维恩摁着疼痛的左侧腹站了起来。

    维恩在珂妮莉亚的面前陷入苦战。

    在挥舞大剑的女性改打肉搏战，并踢中他的侧腹将他踹飞后，维恩就不再采取攻势了。

    也许是累积了伤害的关系，维恩虽然一招一招避开了大剑，却一直无法反守为攻。

    他恐怕是在警戒对方的体术吧。

    罗伊兹、洛克和威吉三人对上了两名敌人，目前正斗得旗鼓相当。

    洛克和威吉各自和一名敌人交上了剑，但论力量还是敌方占了上风。不过，罗伊兹会在巧妙的时机施展攻击魔法支援，因此双方目前战得平分秋色。

    虽然对着混战的场面施展攻击魔法往往有误击友军之虞，但罗伊兹仍然能正确地锁定目标，这大概是拜他丰富的战斗经验所赐。

    另一方面，与伊沙莉雅展开战斗的凯文则是面露喜色地展开交锋。虽然力量似乎是对方占了上风，但他有着足以弥补不足的技术和经验。在一来一往之间，凯文始终保持着优势。

    至于蕾媞西亚已经击倒了五名人影中的四人，正在和魔族与最后一人展开战斗。

    蕾媞西亚若是使出全力，应该就能在瞬间击倒这名魔族吧。不过，她所在的场所不适合让她施展全力。她若是拿出真本事，光是一击就能劈开大地、撕裂天空，想必不只是皇宫，就连宫外的帝都也会受到波及。而魔族也反过来利用蕾媞西亚无法使出全力的困境，朝着四面八方发射魔力弹丸，迫使她得一边守护周遭避免遭受波及一边战斗。

    （——我得做点事情才行……）

    珂妮莉亚鞭策自己发抖的双脚，紧盯着与维恩交战的对象。

    不过，珂妮莉亚的剑技逊于维恩。

    就算施展了肉体强化魔法，应该也无法弹开那把大剑，还会连人带剑地被对方砍成两截吧。她想帮助维恩。

    却什么都做不了。

    无力感让她焦躁不已。

    而在珂妮莉亚为自己的无力感到焦虑之际，维恩渐渐无法完全闪避大剑的攻击，虽说只是划伤，但他确实是开始受伤了。

    打算守护自己的人，在自己的面前受伤，而自己却只能在旁观看——

    （有没有什么我能办到的事情——！）

    大剑再次划过了维恩的手臂。

    他身上各处都流了血，体力也随之消耗。维恩猛喘着气，看来挨剑只是时间上的问题了。

    （我才不要这样！）

    『吾，知晓魔之理，向汝下令！吾之力量！宿于此人身上，显现力量吧！』

    那是珂妮莉亚擅长的赋予魔法。

    「这是……？」

    维恩困惑地低喃了声。

    一般来说，施展在其他人身上的魔法会因为与对象体内的魔力相消，导致效果削弱许多。

    然而——

    和一般人相比，维恩的魔力量天生就低，因此抵销赋予魔法的魔力也不多。结果就是——维恩在将吉尼亚挥下的大剑弹开后，轻声道了歉，就一剑横斩了吉尼亚的身体。

    「封印魔力？」

    听到罗伊兹所说的话，艾佛列德忍不住停下撰写文件的手抬起了头。

    「是的，根据药师的说法，若是以特定的比例调配，就会产生压抑服用者魔力的效果。」

    「嗯……」

    艾佛列德抵着额头陷入思考。

    「那么，其效果如何？比方说，若是让勇者阁下服用，有可能封住她的魔力吗？」

    若是可行，想暗杀拥有强大力量的蕾媞西亚就会变得容易许多。

    不过，罗伊兹摇了摇头否定。

    「理论上应该是可行……但我想大概是办不到吧。」

    罗伊兹将从黎诺父亲那里听来的说法转述给艾佛列德。

    「虽然需要服用的剂量会因个人魔力量的多寡而有所增减，但若是剂量太少，似乎就无法让封印魔力的效果生效。然后——举例来说，若要封住寻常骑士的魔力的话，至少要喝下您手边那一杯红茶的分量才行。」

    「……原来如此，那的确是办不到啊。」

    艾佛列德低头看着手上的红茶轻声说道。

    以蕾媞西亚体内的魔力量为基准的话，至少要喝下超出她体积数十倍，甚至数百倍剂量的药物才会有效吧。

    就物理层面来说是不可能的。

    「然后，在公女的协助下，我等虽然成功解读了霍夫曼子爵的部分研究资料，但他研究的似乎并非康拉特·海森伯格的魔法式，而是莎拉·菲陆尔的魔法式。」

    「莎拉·菲陆尔？你是说那个『背教者』吗！」

    「不过，大部分的魔导书和研究资料都付之一炬了，想分析出那是什么样的魔法式，似乎是极为困难。」

    罗伊兹的一番话让艾佛列德沉吟了一阵子，并以右手食指敲了敲办公桌。

    「我记得里昂多少还残留着一些相关的资料对吧？」

    「是的。」

    「把访问里昂的时程提前吧。除了缔结军事同盟，也要要求对方提供『背教者』的情报。」

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第五卷 第四章 里昂王国亲善访问

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    1

    伊菲莉娜的歌声在森林里回荡着。

    她走在萝拉前方，左手拿着采集用的竹篓，右手则是握着长度适中的棍子，拨开眼前的草丛。由于连下了好几天的雨，连日无法出门的伊菲莉娜应该积了不少问气。萝拉露出慈爱的目光，凝望着女儿开心地以棍子拨开草丛的模样。

    伊菲莉娜所唱的歌，是过去在遭受魔物袭击，失去双亲和村里的同胞后，蕾媞西亚为了让被冒险者们收留的伊菲莉娜打起精神而教唱的曲子。

    和那时相比，伊菲莉娜已经成长些许，但她现在还是经常唱这首歌。在外出前往帝都市集等地方摆摊的时候，她也会唱这首歌给比自己还小的孩子们听。

    由于这里是没有人烟的森林之中，伊菲莉娜将背上的翅膀从松垮垮的衣服底下露了出来，她一边拍打着翅膀，一边开心地哼歌迈步。萝拉望着伊菲莉娜的背影，想起了总是跟着维恩一起走来走去的小小蕾媞西亚的身影。

    （蕾媞的歌喉虽然也不错，不过莉娜唱得更是好听呢。）

    萝拉居然将当年初识时的小小蕾媞西亚和伊菲莉娜相比，甚至觉得伊菲莉娜更有歌唱的天分，这让她怀疑自己是不是变成一个傻妈妈，不禁露出苦笑。

    「妈妈，怎么了？」

    「没事没事。好啦，到这边应该就行了。」

    「嗯。」

    她们开始拣选雨后冒芽的各式草叶。

    伊菲莉娜也多次帮忙萝拉在森林中进行采集，所以已经很习惯了。她会去寻找长在枯木树根处的蕈类，也会摘采可以拿来制药的草。

    「不可以跑太远喔。」

    「好——不会有事的啦！」

    萝拉背对起唱着歌拨开草丛的女儿，也开始着手采集山菜。

    两人来到的这个地方距离人类的村落不算太远，但也算不上安全无虑。

    这里不仅栖息着野兽，偶尔也会出现魔物。

    伊菲莉娜真正的双亲便是命丧于魔物之手。骑士团虽然经常发起大规模的魔物讨伐作战，冒险者们也不时会出马扫荡魔物，但魔物带来的伤害并未就此根绝。

    此外，比魔物还可怕的就是有毒的蛇和昆虫。要是一个不留意，就会被蛰扎或是被咬伤。

    因此——

    「妈、妈妈！」

    在听到伊菲莉娜尖着嗓子呐喊的当下，萝拉的心脏大大地狂跳了一拍。

    「莉娜！」

    她站起身子，呼喊着女儿的名字，并朝着刚才传来歌声的方向望去。萝拉走了一会儿，便在稍远处的草丛中，看见长着白色翅膀的伊菲莉娜的小小背影。

    「莉娜！」

    萝拉高喊着，一边慌张地跑了过去，而伊菲莉娜也在这时回过头来。

    伊菲莉娜露出惊吓的表情。看到并不是哭了出来的女儿，让萝拉在安心之余，觉得全身的力气似乎都要被抽光了。

    「妈妈，你看那边。」

    伊菲莉娜踩着小碎步凑到萝拉身边，拉了她右手的袖子。

    「好像有人倒在那边耶。」

    「咦？」

    萝拉吃了一惊，朝着伊菲莉娜手指的方向看去，只见草丛的阴影处有一只人手。

    「天呀……」

    萝拉慌慌张张地跑到了草丛旁边一瞧——就在她正要向倒地不起的男子搭话，并伸手碰触他身体的时候，忍不住倒抽了一口气。

    「……妈妈，这个人还活着吗？」

    伊菲莉娜从萝拉的身后环抱她的腰，战战兢兢地探头问道。

    这时，男子轻轻呻吟了一声。

    「他还活着！」

    萝拉对感到欣喜的伊菲莉娜点了点头。

    「你没事吧？」

    她环住男子的身体，正打算抱起他的上半身，却发现手中传来黏稠的触感。

    「糟糕，他受了好重的伤！」

    由于男子是仰躺在地，因此萝拉没能察觉他的背上有受到撕裂伤。

    仔细一看，他的左臂也红肿起来，弯向不自然的方向，似乎是骨折了。而他背上的伤口迄今仍不断在渗血。

    「得快点止血才行！」

    萝拉以采集用的小刀划开男子的上衣，让背部裸露出来，并从包包里取出水壶，暂且以水清洗伤口。

    伤处碰到水的男子虽然发出呻吟，但萝拉并没有停下清洗的动作。

    「莉娜，把你的外衣脱掉给我。」

    萝拉折起手帕按住伤口，从只穿内衣的莉娜手中接过罩衫，以罩衫捆住了敷料。接着，她将男子骨折的左手垫在树枝上，并牢牢固定住。

    「呼呼……呼……」

    在全神贯注地做完包扎后，萝拉累得跌坐在地。

    「妈妈，你还好吗？」

    看到伊菲莉娜窥探着气喘吁吁的母亲，萝拉随即露出了微笑让她安心。

    接着，萝拉望向男子。

    「这个人……是精灵呢。」

    这时，萝拉才终于发现倒地不起的男子并非人类，而是森林之民——精灵。

    由于她将全副心思都花在处理伤口上，因此没有发现那对极具特色的长耳。

    （接下来该怎么办呢……）

    在除去衣物后，精灵男子所露出的身材看似纤瘦，但其实锻炼得十分结实，只凭一名妇女和一名少女是搬不动他的。不过，也不能让他继续睡在这里，虽说已经做过了包扎处理，但还是需要立刻让医生看诊。

    这个选择恐怕会让伊菲莉娜的翅膀和魔法能力曝光，但看来还是只能将男子带回家里了。

    「莉娜，你可以用魔法吗？」

    「我试试看。」

    伊菲莉娜在拍了一次翅膀后，随即蹙起眉头集中精神。

    成人的翼人族能够随意操控大气，有时甚至连天候都能加以支配。

    而这就像鸟儿能自在地飞上天一般，伊菲莉娜并不需要咏唱咒文，便能操控大气。

    一团柔和的风包覆了伊菲莉娜，随即扫向倒在地上的男子，将他连同周遭的枯叶卷了起来，浮于半空。

    「谢谢你，莉娜。可以将他一路搬回家吗？」

    「如果慢慢走的话，应该没问题。」

    萝拉配合伊菲莉娜能维持住魔法的步伐，尽可能以最快的速度赶回家中。

    2

    在西姆路克骑士学校之中，设有专供上流贵族千金使用的宿舍。

    宿舍原本是设计成给外宾使用的住宿处，因此和其他宿舍相比，这座宿舍每一间房都大上许多，也有挑高的天花板，每根柱子上更是施有精巧的雕饰，走廊上还插放了当季的鲜花。

    目前这座宿舍的住宿生，也就是上流贵族的千金共有四名。其中两名是来自外国的留学生，另一名则是侯爵家的闺女。

    最后一位则是公爵千金，同时也是举世闻名的勇者，蕾媞西亚。

    「嗯，这样就行了！」

    蕾媞西亚站在大镜子前面转了半圈，回首确认自己前后的仪态。

    这套宛如贵族礼服的随扈队礼仪服以纯白为底，并添加了蓝色的绣线和金线绣饰，可以说是完全不具实用性，要是穿在三教九流之辈身上，肯定会显得突兀滑稽。但容貌标致，身形纤瘦的蕾媞西亚在穿上之后，登时散发出一股凛然的风采。

    事实上，和平时一样在黎明时分起床的蕾媞西亚，已经好几次像这样在镜子前打量自己身穿礼仪服的模样了。

    她并没有对哪个地方有所不满，就只是莫名产生了想站在镜子前的念头。

    蕾媞西亚知道自己是有点太亢奋了。

    在以勇者身分的旅途中，她一直不在乎自己的打扮，穿的也尽是重视实用性的服装，但在与维恩再会之后，她便开始注重自己的仪态了。

    「哎呀，蕾媞西亚大人，您真的很美呢。」

    「这套衣服穿在您身上真的非常好看。」

    以夸张的语气赞叹蕾媞西亚美貌的，是从几天前开始随侍在侧的两名侍女。而蕾媞西亚之所以对两人的赞美回应得有气无力，是因为她并不欢迎这些侍女的存在。

    本来蕾媞西亚搬进宿舍的时候就没带侍女，过的是一个人的生活，但在她几天前回家一趟的时候，姊姊史黛西亚硬是将这两名侍女安插在她的身边。

    帝都西姆路克的西北市区。

    这里是滞留在帝都的贵族们的别墅林立的地区，而玛菲斯公爵邸就位于其中一隅。公爵的宅邸比起周遭的宅邸大上许多，与公爵这个高贵的爵位十分相符。

    蕾媞西亚离开了平日起居的骑士学校宿舍，回到玛菲斯公爵宅邸，却在离正门有些距离之处停下脚步。

    每次回家，都会让她犹豫是不是该踏入这个家的腹地之中。

    虽说离家门还有一段距离，但她似乎在大门前方站得有点久，两名侍奉玛菲斯家的骑士因此被勾起戒心，朝她靠了过来。

    帝国的西北市区为贵族街，道路铺设着石板，路边设置了花坛，也种植了行道树。

    这里是一般市民难以涉足的区域。

    而这里更是拥有皇位继承权的堂堂玛菲斯公爵宅邸，几乎不会有人徒步接近。若是宅邸的仆役，应当会选择从专用的小门进出才对，而若是造访公爵家的客人，则理应会搭乘装饰得蓬荜生辉的马车前来。

    蕾媞西亚会勾起他们的疑心也是无可厚非。

    「两位辛苦了。」

    她向两名走近的骑士搭话道。

    两名骑士这才惊觉眼前的人物是这间宅邸的幺千金，立刻僵着脸行了一礼。

    接着，他们打了个手势示意开门。

    厚重的铁门左右敞开，五名骑士自守门的哨所走出，向蕾媞西亚敬礼。

    她穿过大门走入其中。

    蕾媞西亚在沿着通往玄关的宽阔道路前行的过程中，与好几名仆役擦身而过。

    每当交会时，蕾媞西亚便会向仆役们出言慰劳，但他们的反应全都是垂下眼帘低头致意。

    他们的表面态度相当彬彬有礼。

    然而，这些仆役却都不敢和蕾媞西亚对上眼。

    也许他们是想起自己过去对待蕾媞西亚的态度吧。

    年幼的蕾媞西亚总是害怕失败，也没办法在学习读书和魔法的时候集中精神，几乎每天都会惹得家庭教师斥骂。而他们的主子公爵夫妇也对蕾媞西亚不抱持任何期待。

    于是，主子的态度似乎也渲染了仆役们心态。

    曾几何时，宅邸里的人们开始将蕾媞西亚当成不存在的人物。即使蕾媞西亚为了去找维恩而早起溜出家门，他们也只会觉得「是那个惹人嫌的幺千金又在搞怪了」而已。

    不过，这个惹人嫌的蕾媞西亚居然受到了神托成为「勇者」，并打倒了魔王，成了世上无人能与之比肩的存在。

    这让仆役们心生恐惧。

    他们回想起自己过去表现出来的态度。

    并萌生了「也许会因此遭到报复」的念头。

    况且，蕾媞西亚若是真的想展开报复，基本上没有人能拦得住她。

    别说身为她父亲的公爵了，就连帝国也是束手无策——

    但事实上，蕾媞西亚并没有要报复他们的打算。

    他们的态度的确在蕾媞西亚的心底留下深深的创伤，但也因此成了认识维恩这个无可取代的存在的契机，而那些行径登时成了没那么重要的小事。

    不过，对于他们过去摆出的态度，蕾媞西亚当然也没有完全不当一回事，因此在回到宅邸的时候，都会由在她出门旅行的四年期间雇聘的新侍女照料她的起居。

    在踏入宅邸玄关的同时，也许是已经收到了通知，负责照顾蕾媞西亚的侍女已经在门口迎接了。

    「欢迎回来。」

    侍女的这声招呼，也是蕾媞西亚踏入这座宅邸以来首次听见的搭话声。

    蕾媞西亚微微苦笑，在向侍女出言慰劳后，便朝着自己的房间走去。她的房里就只有一张大床、一副桌椅和一个小小的柜子，是个相当俭朴的空间。不过，房里的桌上摆着一个花瓶，里头总是会插着当季的鲜花，而且打扫得极为干净，床上的床单像是欢迎房间主人随时可以回来一样，打理得毫无皱摺。

    这肯定是现在在蕾媞西亚身后待命的侍女每天有好好控管的成果吧。而她的所作所为，都是为了这个鲜少归宅的主子。

    蕾媞西亚忍不住对她冒出了些许罪恶感。

    「父亲大人呢？」

    「老爷和夫人受陛下之邀，一同进宫去了。现在待在这座宅邸的，就只有史黛西亚大小姐。」

    「这样啊……只有姊姊呀。」

    蕾媞西亚闪过一丝忧色，轻叹了一口气。

    虽说是一家人，但她其实不太想与他们相见，而且她和大姊之间从未有过良性的互动。

    双亲应该是去皇宫看皇帝所绘制的画吧，那是皇帝阿列克谢的个人嗜好。

    比蕾媞西亚大一岁的二姊菲莉西亚，目前正在亚美卢帝亚留学。哥哥雷伊鲁兹则是从骑士学校毕业之后，便进了中央骑士团，现在肯定是驻扎在某处的营区里。

    他应该会像其他上流贵族的嫡子一样，藉由执行一些简单的任务，像是讨伐盗贼或讨伐魔物之类的，来奠定功绩吧。只要能顺利累积功绩并返回帝都，就会成为近卫骑士团的一员，而在任期结束之后，应该就会继承公爵的爵位。

    至于大姊史黛西亚则是——

    「哎呀，蕾媞西亚，你回来啦？」

    「史黛西亚姊姊大人……」

    虽然蕾媞西亚百般不愿，但基于礼貌还是该去问候一声。而就在她走出房间踏入走廊之际，对方便现身了。

    「真是好久不见了呢，你看起来很有精神，这让我很开心喔。」

    「是，史黛西亚姊姊大人似乎也别来无恙。我正打算去与您打声招呼。」

    「这样啊。」

    明明就说因为与小妹再会感到高兴，史黛西亚的语气却显得有些冷淡。

    这是自蕾媞西亚以勇者身分凯旋帝都以来，头一次和史黛西亚交谈。

    迷恋帝都繁华气氛的史黛西亚，即使在蕾媞西亚凯旋之后，也不曾返回玛菲斯公爵领地的首都梅尔，而是继续滞留在西姆路克。不过，她却一次也没有和蕾媞西亚打过照面。

    说起来，这也和蕾媞西亚极少回家有关。然而，即使是在两人都有应邀出席的晚宴上，她们也不曾见过彼此。

    这是因为蕾媞西亚本来就不擅长应付这个大姊，而史黛西亚则是从过去就一直把这个小妹当成透明人看待的关系。

    蕾媞西亚和二姊菲莉西亚还算是有些姊妹情谊，但哥哥和大姊却几乎没有关心过蕾媞西亚的所作所为。

    因此，在她凯旋归来时，看到哥哥雷伊鲁兹装出亲密的神色与她搭话之际，她不禁感到有些莫名其妙。

    不过，虽然她不想和他们打照面，但既然住在同一个屋檐下，该打的招呼还是不能免。

    蕾媞西亚是怀抱着这样的想法，才打算前往姊姊的房间。

    话说回来，虽说是在自己的房门前偶然相遇，但平时摆出的态度比雷伊鲁兹还更为冷淡的史黛西亚，居然会主动和自己搭话，这让蕾媞西亚相当讶异。

    只是就蕾媞西亚来说，她并没有什么想和史黛西亚说的话。

    既然也招呼过了，她便说了一声「那么，恕我失陪」并打算退回房间，但就在这时——

    「话说回来，我好像还没和你说呢。我要和诺伊曼皇子殿下结为夫妇了。」

    「这……真是恭喜您了。」

    「谢谢。能和身为皇族的诺伊曼大人谈成这门亲事，无论是对我还是对玛菲斯家来说都是无上的光荣。父亲大人和母亲大人也相当开心，似乎要为我办一场天大的婚宴呢。雷伊鲁兹兄长大人也捎来讯息，说会回来参加哟。」

    史黛西亚露出了冰冷的微笑，直盯着蕾媞西亚。

    「对了，蕾媞西亚，我记得你要和皇太子殿下一同前往里昂对吧。这样一来，似乎很难赶上我和诺伊曼大人的婚宴啊。」

    「姊姊大人，我深感抱歉。由于里昂王国的王子劳尔殿下是我过去旅途中的同伴，因此艾佛列德大人前来要我与他同行。」

    「你别放在心上呀，蕾媞西亚。这可是相当重要的工作，既然事已说定，那也无可奈何——对了，你挑好跟你一同随行的随从了吗？」

    「不，我尚未决定。不过，我只要一个人就能打理好自己……」

    「哎呀！」

    听到蕾媞西亚的回应，史黛西亚看似吃惊地瞪大了眼睛。

    「虽说你是幺女，但身为玛菲斯公爵家的女儿，岂能在出访他国时不带随从呢？但话又说回来了，负责照顾你的侍女只有一人对吧。」

    史黛西亚作势思考，随即露出了微笑。

    「这样好了，我把我的侍女借给你吧。这样多少体面一点。」

    「不，姊姊大人，我……」

    然而，史黛西亚像是要打断她的回应一般挥了挥手，随后，两名侍女就从她的身后无声无息地走了出来。

    「这两人是我最信赖的侍女，就由她们跟着你吧。她们都有陪同我从梅尔前往帝都旅行的经验，想必能在你的旅途中帮上忙。你没意见吧？」

    原本亢奋起来的心情被泼了一桶冷水。

    听到两名侍女的赞美，蕾媞西亚就忍不住想到史黛西亚。为了重整心情，她从放在桌上的珠宝盒之中取出一条银链，将之捧在掌心仔细打量。

    细细的项链前端系了个小小的蓝晶石戒指。那是看起来有些花俏，适合小朋友戴上的戒指。

    同时也是蕾媞西亚在启程之际，从维恩手中收下的重要宝物。

    「蕾媞西亚大小姐，若是要妆点胸口，不妨试试这条项链吧？」

    侍女递来的，是设计得尊贵高雅的钻石项链。虽然项链本身看起来并不气派，但只要挂在蕾媞西亚的胸口，肯定就能完美衬托出蕾媞西亚的魅力。

    「恕在下僭越，但在下认为这项饰品更符合蕾媞西亚大小姐的气质。」

    戒指上的石头相当小，并非高价之物。

    不管怎么看，那条项链怎么看都不像是适合玛菲斯第三公女穿戴的物品。不，恐怕连过得比较富裕的平民阶级都看不上眼吧。看到侍女面有难色地出言谏劝，蕾媞西亚却只是摇了摇头，露出微笑。

    「没关系，这并不是用来装饰外表用的物品。这枚戒指赐予我力量，是我非常珍惜的物事。况且，凭我现在的身分，应该是不会因为区区一件饰品就减损我的评价吧？」

    「……您说的是。」

    侍女行了一礼，退了开来。

    她也许以为那是灌注了某种魔力的魔道具吧。

    侍女投向蓝晶石的视线变得像是在打量价值一般，这让蕾媞西亚轻笑一声。

    的确，这或许真的灌注了魔法。

    但那是只会对蕾媞西亚产生作用的魔法就是了——

    曾是贫穷孤儿的维恩为了进骑士学校就读，可是使出浑身解数一点一滴存着钱，而这枚戒指，便是他动用这笔重要的储蓄，买来送给蕾媞的礼物。

    这颗小小的石头，给予了蕾媞西亚无与伦比的力量。

    「喂——」

    这时，有人敲了敲门，从门外搭话道：

    「准备好了吗？大家都在等你喔。」

    「好了——」

    侍女们虽然气呼呼地嚷着「胆敢如此无礼」，但蕾媞西亚制止了她们，并加快脚步走向门边。两名侍女也是这几天才开始照顾她的，不明白个中原因也是情有可原。蕾媞西亚亲手打开房门，出面招呼刚才在门外搭话的维恩。

    「早安，大哥哥，我也准备好喽。」

    「早安，蕾媞。」

    蕾媞西亚望着站在房门口的维恩，露出目眩神迷的神色。

    「嗯。大哥哥，这身打扮很适合你喔。」

    「是吗？这比随扈的制服穿起来还更不自在，我一直觉得自己配不上这套衣服啊。」

    维恩身穿着以纯白为底，添加了蓝色的绣线和金线绣饰，宛如贵族穿戴的礼服。由于纯白被视为高贵的颜色，在帝国里，基本上只有皇族才准许穿戴。不过，和制作随扈队的制服时一样，由艾佛列德下达了准许将礼仪服设计成纯白色的指示。因为他认为，纯白色是最适合服侍皇女之人的颜色。

    近卫骑士团的礼仪服为红色，宫廷骑士团的礼仪服为黑色，中央骑士团的礼仪服则是蓝色。

    而维恩身穿的是珂妮莉亚随扈队的白色礼仪服，蕾媞西亚也是穿着同样款式的礼仪服。

    「嗯——即使是同一件礼仪服，我还是觉得穿在蕾媞身上比较好看。」

    「嘻嘻，谢谢你啦。不过，大哥哥，如果要说你穿起来不匹配的话，队长又要怎么形容呢？」

    「说的也是啊。」

    听到蕾媞西亚笑着这么说，维恩也忍不住笑了出来。

    罗伊兹那肚皮鼓涨的臃肿样貌浮上心头。满身大汗的他穿上紧绷的礼仪服，苦闷地喘着气的模样仿佛清晰可见。

    艾佛列德拔擢了罗伊兹小队，让他们直接成了珂妮莉亚的随扈队，指挥官依旧由罗伊兹担任，而待遇则是比照百骑长。

    虽然贵族之中多有反弹声浪，但艾佛列德将他们全压了下去。

    毕竟实际控管的珂妮莉亚也表示赞同，此外，她也有以骑士候补生身分在罗伊兹小队研习的经验，而这两点便成了压制反弹声浪的主要理由。原本打算将自己的儿子送到未婚皇女身边的贵族们，这下子也不得不摸摸鼻子认了。

    顺带一提，蕾媞西亚之所以身穿和随扈队相同款式的制服，其实是出于她个人的要求。虽然没有别上随扈队的徽章，但除此之外的设计都是完全相同。

    「里昂王国——剑圣劳尔大人的国度啊。虽然不是去观光游玩，但这是我第一次长途旅行，老实说有点期待呢。」

    「希望能有忙里偷闲的时间呢。」

    他应该是真的很期待吧。蕾媞西亚望着维恩喜孜孜地这么说着的模样，忍不住跟着勾起微笑。

    其实对蕾媞西亚来说，她也久违地感到雀跃。上次对旅行如此期待，是在讨伐完魔王，准备启程返抵帝都那天早上的事了。

    走出蕾媞西亚所住的女生宿舍后，只见身穿同样款式的珂妮莉亚、洛克、威吉和黎诺都正在等待他们。

    能穿得和他们一样，尤其能和维恩一样的衣服，让蕾媞西亚相当开心。

    虽然艾佛列德提过，这趟旅程中会有许多困难等着他们，但蕾媞西亚还是暗自期望这会是一趟愉快的旅程。

    就在上午九点的钟声响起的时候。

    一般来说，这是商店忙得团团转的时间带，工匠们也会在工房挥汗如雨地工作。

    不过，今天在连结皇宫和正门的主要街道两侧，反常地挤满了大量人潮。

    他们的目的当然是为了一睹即将前往里昂王国做亲善访问的艾佛列德皇太子，以及人气更胜前者的勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯的尊容。由于自己国家的皇太子和名震天下的勇者鲜少露脸，为了争睹他们的风采，甚至有人抛下工作或是拉下店门前来观礼。

    街道各处都有负责警备的骑士站岗，他们大声对群众吆喝以维持秩序。而想趁机大捞一笔的商人们，则是发挥了生意人的本色摆起地摊，并以不输给骑士们的叫卖声招揽客人。

    就算是与帝国最大规模的祭典建国祭相比，这热闹的阵仗也不输分毫。

    这也难怪。毕竟自从讨伐魔王以来，勇者玛菲斯仅在扎吾纳斯将军主导的政变事件遭到镇压之际于民众面前露脸过。

    这可是暌违已久的亮相。

    「所以说，我希望你能对民众挥挥手呢。」

    「殿下，您这不是在调侃我吧？」

    「岂敢岂敢。」

    「我就是因为不喜欢受人注目，所以才会一度拒绝与您一同搭乘御用马车的，您忘了吗？」

    「向国内外宣示皇室与勇者殿下之间关系良好，对蕾媞西亚阁下也不会是坏事。毕竟，或多或少可以避免来自外国的无聊干涉嘛。」

    蕾媞西亚正与艾佛列德同乘一辆御用马车。

    一般来说，御用马车都是打造成箱型，或是加上帘幕，设计成看不到里头的重要乘客的样式。这是为了防止有人以弓箭或是魔法的手段暗杀。

    不过，这台御用马车则是在装饰得十分气派的平台上设置了两把附有椅背的椅子。这是为了方便让帝国臣民们能清楚瞧见艾佛列德和蕾媞西亚的设计。

    由于有疏于防范之虑，因此在决定采用这种造型的时候，有不少人提出了反对的意见。然而，压下这波声浪的，正是艾佛列德本人。

    「勇者玛菲斯阁下愿意与我共乘这辆马车。我想，这世界上应该就没有比这里更安全的地方了吧？」

    当然，他们还是派遣了许多骑士，监视着各个有可能以弓箭进行狙击的制高点，而游行的路线上也配置了好几名优秀的宫廷魔导师，并施展「魔力探知」魔法，做彻底的清查。

    而就算还是有了什么万一，有刺客穿过这片警戒网杀了上来，最后还有人类最强——不，是「近乎神者」这一关。

    而这位「近乎神者」蕾媞西亚，则是从刚才开始就沐浴在众人目光之下，脸色显得有些僵硬。即使如此，她还是应了艾佛列德的要求，勉强露出笑容向民众挥了挥手。

    这一瞬间——民众登时欢声雷动，那惊人的音量甚至震撼了大气。

    「勇者大人的声望果然不同凡响呢。如果是我一个人，可带不动这么热烈的反应啊。」

    「是这样吗？」

    「人民看到我的机会虽然不多，但我和陛下等皇族还是会在新年祭或建国祭上露脸，若是站在前排，也不是没机会看到我们的长相。不过，你自从凯旋回到帝都之后，就几乎不曾在公开场合露面了。要说到你最近一次在大众面前亮相，已经是成功镇压政变事件那时候的事了，民众会如此兴奋也是理所当然。」

    艾佛列德和坐在身旁的蕾媞西亚一样，一边挥着手，一边说话。而他的后半句则是隐约带了埋怨的口吻。

    「亲眼看到你的尊容的人们，也都会大声赞叹这番美貌呢。虽然有许多画家画下了你的身影传播到世界各地，但要他们精确勾勒出本人的神韵，似乎也是强人所难。勇者玛菲斯，正是兼具勇气与美丽的存在。而且，我也认为你身穿礼服的模样格外美丽喔。」

    「感谢您一番美言。」

    蕾媞西亚回答得相当冷淡。

    艾佛列德忍不住苦笑。

    一般的贵族千金若是被他像这样捧上天，肯定都会羞红着脸心花怒放，但蕾媞西亚却没露出一丁点开心的反应。

    「那就是勇者大人啊，比传闻中还要美丽呢。」

    「她看起来和艾佛列德殿下的感情相当融洽呢，两人交谈的模样看起来好亲密呀……」

    「据说陛下希望勇者大人能成为殿下的妃子……」

    「两人若能顺利结婚，帝都的盛世便指日可待了。」

    群众闲聊的内容纷纷传进蕾媞西亚的耳里，而且这些内容还变得越来越夸张。最后——

    「祝福这两位的未来！」

    「帝国万岁！」

    甚至传来了巨大的欢呼。

    「您该不会……派了人在里面煽动群众吧？」

    蕾媞西亚眯眼朝着艾佛列德的侧脸看去，以这位皇太子的作风，的确有可能这么安排。

    不过，艾佛列德就只是回了她一个微笑而已。

    风度翩翩的艾佛列德与美若天仙的蕾媞西亚并肩挥手的模样，就好似一幅美丽的画。

    民众见了此情此景，更是兴奋无比。

    以御用马车为中心的游行队伍，缓缓沿着帝都的主街道行进，最后终于抵达帝都西姆路克的正门广场。

    这座正门广场占地广大，平时会在晨间开设早市，在市集收摊之后，则会有许多旅行商人在这边摆地摊。

    不过，今日广场不见客商人潮，在骑士们的管制之下，举目所及尽是随风飘扬的花朵、帝国国旗以及绣有贵族家徽的旗帜。而在正门左右两侧搭建了大型的帐棚，里头摆设了附有椅背，装饰得相当豪华的椅子。原本坐在椅子上的帝国贵族和高官们在这时站起身，等待队伍的到来。

    游行队伍在行进到这批人士的面前时停下了步伐。

    上座位于游行队伍的左手边，聚集了高阶爵位的贵族们，而右手边则站着骑士团和魔导师团的干部，以及神殿的神官们。这时，位于上座，也就是队伍左手边的人群之中走出了两名人士，来到了艾佛列德乘坐的御用马车面前。

    他们分别是帝国第一皇女珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔，以及诺伊曼·爱尔兹·鲁德·雷姆路西尔。

    他们的皇位继承权分别为第二和第三。

    两人依照惯例，在帝国正门前方以皇族代表的身分为队伍送行。

    「在我出访的这段期间，就有劳你们辅佐陛下好好治国了。」

    「是，治理方面就请放心交给我等吧。兄长，漫长的旅途中不知道会发生什么意外，还请您千万要留心自身安全。」

    「希望您旅途平安。」

    诺伊曼低着头，看不见他脸上的表情，而妹妹则是为艾佛列德祈祷此行顺利。艾佛列德对他们点了点头作为回应。

    之后，大臣、骑士团与魔导师团的干部也上前问候。最后，在帝国的大神官和神官团一同献上旅途平安的祝祷后，队伍随即穿过了帝都西姆路克的大门。

    3

    （好像听到了人声和狗叫的声音……）

    里滋贝特缓缓睁开眼睛，而这时映入他眼帘的，是木造小屋的低矮天花板，以及正在和狗儿嬉闹的一名女孩。

    刚才听到的人声，应该就是这名女孩发出的吧。

    除此之外，他也听到了柴火爆出火星的「劈啪」声，还有地炉里铁锅沸腾的「咕噜」声。

    他打算坐起身子，但背上传来的剧痛让他皱起了脸。

    不对，不只是背部而已。仿佛从手到脚，甚至是全身上下的每一处都在作痛。

    他在这时发出了呻吟，而女孩听见之后，便转头望向了里滋贝特。

    那是连精灵族也自叹弗如的美丽面容。

    女孩有着银白色的头发，以及让人联想到红宝石般的眸子。

    （嗯？我好像在哪边看过这种特征……）

    里滋贝特顶着昏沉的脑袋思考起来，而侧眼看着他的女孩在这时站起身子。

    「妈妈！」

    她跑出家门，而她说的话并非精灵语，而是人类的语言。

    （这里是人类的村落啊……对了，我……活下来了啊。）

    他想起自己受伤时的光景。

    身穿燕尾服，一头白发苍苍的初老男子。

    闪着诡谲红光的巨大魔法阵。

    然后是缠绕着红黑色光芒的骸骨。

    同伴们一一爆体而亡，死状相当凄惨。

    村落被大火吞噬，而他们应当守护的世界树幼芽，在浓密瘴气的侵袭下枯死了。想必那一带都会变成感受不到妖精力量的土地——可怕的魔禁之地吧。

    （可恶……得快点向本国回报这件大事……）

    然而，身体却不听从他的意志，没办法好好动弹，里滋贝特只能任由难耐的剧痛折磨着自己的身子。

    『你还不可以动喔！』

    那是精灵语。

    和里滋贝特与同伴们所说的精灵语相比，此人的口音颇重，但这无疑就是精灵语。

    他再次睁开因吃痛而紧闭的双眼，只见一名少女正扶着他的身体。

    『我已经请医生帮你诊治过了，但若是勉强行动，恐怕会让伤口裂开。』

    『啊，喔……不好意思。』

    在少女的搀扶下，里滋贝特再次回到地铺上，以放松的姿势躺了下来。

    『高烧好像退了呢……』

    少女先是伸手抵着里滋贝特的额头，并这么说着站起身子。她从这间设有地炉的房间走到玄关，并拿了陶杯走了回来。

    『你想喝水吗？』

    水！

    这一瞬间，里滋贝特突然猛烈地觉得口渴难耐。

    少女撑起他，让他坐起了上半身。

    由于左臂骨折，右臂也受了严重的撕裂伤，因此少女将陶杯递到他的嘴边喂他喝水。

    『请慢慢喝喔，若是喝得太快，身体会反应不过来的。』

    真好喝。

    水分仿佛滋润着自己干涸的身子。

    他将水慢慢喝光，呼了口气。

    然后，在少女再次让他躺回地铺上的时候，里滋贝特这才惊觉一件事。

    『嗯？你是那个时候的……我记得你是叫赛莉吧？』

    『是。』

    有着精灵父亲和人类母亲的半精灵少女——赛莉露出了浅浅的微笑。

    『谢谢你给我水喝。还有，很抱歉……我们那时让你吃了不少苦头，现在却还蒙你搭救。』

    『不，那已经是过去的事了。况且，救你的人不是我喔。』

    这时，刚才跑出家门的女孩带着一名人类女性回来了。

    「赛莉小姐，那位精灵醒了吗？」

    「是的。他似乎也退烧了，只要再睡一个晚上，我想应该就可以用餐了。」

    『赛莉阁下，这位女士是……？』

    『这位是萝拉小姐，然后这位是她的女儿伊菲莉娜。是她们将倒在森林里的你带回住处的。』

    『这样啊。』

    在将身负重伤的里滋贝特带回家之后，萝拉和伊菲莉娜立刻前往帝都，请了医生过来治疗。在里滋贝特因伤发烧之后，两人也不眠不休地照料着他。

    『这样啊，给你们添了麻烦。』

    听完始末的里滋贝特原本要出言答谢，但随即察觉自己甚至还没对赛莉报上名号。于是里滋贝特再次请赛莉撑起上半身，并看着她说道：

    『承蒙你们搭救，但我居然还没自报姓名，真是失礼了。我的名字是里滋贝特。看来帮助我的两位恩人不谙精灵语，不好意思，能请你帮我对她们说声谢谢，转达感激之意吗？』

    赛莉点了点头，并将他所说的内容原封不动地转述给萝拉和伊菲莉娜。

    伊菲莉娜听了甜甜一笑，而萝拉则是说了一句「有难的时候都是要互相帮助的嘛」，并收下了他的谢意。

    『那么，我已经睡了多久呢？』

    『我想……应该有三天左右吧。』

    『……三天？我居然已经睡了三天！』

    『请问，发生什么事了吗？』

    『可恶！我不能继续待下去了。我得快点向本国报告！』

    『请别这样！伤口会裂开的！』

    里滋贝特撑着连连作痛的右手，打算勉强站起身子，但萝拉和赛莉两人同时制住了他，轻而易举就让他躺回地铺上。

    不过，里滋贝特还是企图脱离两人的压制，不甘地怒吼道：

    『在我躺在这里睡大头觉的期间……魔族也还在肆虐啊！我得尽快向公主大人传达这件事情……』

    『公主大人？』

    『那位大人在你们人类之间以「大贤者大人」之名为人所知。』

    『大贤者大人？那个，若是那位大人的话……』

    听到「大贤者」这个字眼的瞬间，赛莉突然放松了按住里滋贝特的力道。由于这样的力道转变太过突然，里滋贝特登时顺着势头向前一扑，骨折的左臂就这么敲在地板上。

    『————！』

    他喊出不成声的悲鸣。

    冷汗涔涔流下，他面色如土，只能紧咬牙关强行忍耐，直到痛楚散去。

    「瞧，你还不能动呢。虽说体温的确是降下来了，但也还没完全退烧，请你好好休养吧。」

    即使语言不通，但里滋贝特还是大致明白她在说些什么。

    虽然很不甘心，不过光是敲了一下就带来这么剧烈的痛楚，即使踏上回报的路途，想必也会在半天之内筋疲力尽吧。而且他这时也想到，这样做不过是意气用事而已，毕竟现在的他，根本就没有与本国联络的手段。

    躺回地铺上的里滋贝特，被无力感压得沮丧不已。

    （村里的大家都死了，就只有我活了下来，但是我却……）

    『请问……』

    这时，赛莉小心翼翼地向消沉的他搭了话。

    『你说的大贤者大人，是指媞艾拉大人对吧？』

    听到「媞艾拉」这个对精灵族来说等同王族的高阶精灵的公主之名，里滋贝特立刻抬起了脸。

    『要不要由我和蕾媞西亚大人商量看看？』

    闻言，里滋贝特睁大了眼。

    『对、对啊！勇者大人的确能——对了，我有另一件要紧的事想拜托你。你认识一个叫凯文的男人吧？就是在你被关起来的时候，来到我们村落的其中一名骑士。』

    被这么一提，赛莉也随之回想起来。那名原本是维恩上司的，小眼睛的文雅男子。

    『你能想办法联络上他吗？』

    艾佛列德访问里昂王国的预定行程虽然很早就拍板定案，但因为出发的时程提前许多，显得相当仓促。即使如此，为了一窥自己国家的皇太子，以及出生在自己国家，成为史上最强英雄的勇者，还是有许多人挤进了帝都之中。

    人一多就会产生商机。

    商人们高声揽客，从想花点小钱的人们手中赚一笔，而工匠们则是早早歇业，以城镇的喧嚣气氛佐酒。

    不过，人一多，同样会产生大大小小的冲突，而这时就是冒险者公会出马的时候了。西姆路克冒险者公会东分部的忙碌程度远胜以往。

    冒险者公会负责承接市镇卫兵处理不来的杂务，而今天也有许多人上门委托。不过，由于冒险者公会东分部接下了某个大型任务的关系，资深的老鸟们全都倾巢而出了。

    这些如雪花般飞来的委托，目前正由被留下来的新人、稍稍有点经验的菜鸟，以及来自外地的冒险者勉强因应。

    公会的柜台从一大早就挤得水泄不通，大多数的公会工作人员都忙得头昏眼花——就只有一个人力除外。

    「哎哟，前辈，你也做点事嘛。」

    柜台有三名工作人员坐镇，而身为其中一员的波拉特一边侧眼看着忙得人仰马翻的同事们，一边悠哉地看着手中的报纸。

    看到他这副模样，坐在隔壁的年轻女同事忍不住抱怨起来。

    「你叫我做事，但我前面一个人也没有啊，就是想忙也忙不起来呢。」

    波拉特嘴里回应小声抱怨的女同事，手上翻阅报纸的动作倒是没有停下。

    实际上，坐在波拉特左右两侧的女孩面前都有冒险者在排队，就唯独波拉特前面是空无一人。毕竟冒险者的性别以男性居多，比起和波拉特这个男人面对面，当然还是年轻又可爱的柜台小姐比较赏心悦目。

    而且，比起其他三个分部，公会东分部柜台小姐的水准之高可是赫赫有名。

    冒险者和公会工作人员结婚的例子并不少见。这些来排队的冒险者们多少也想在工作之中有所表现，藉以一亲芳泽，因此完全没有人来排波拉特的队伍。

    而波拉特虽然座位被年轻女孩左右包夹，却没有男人对他投以嫉妒的目光，原因就在于他有家室。

    整个公会的人都知道，疼老婆的波拉特每天一下班就是直奔回家，从来没有勾搭其他女孩的纪录。

    「阅读报纸也是为公会收集资讯的重要工作之一喔。」

    「报纸上写的，不都是些出处可疑的小道消息吗？」

    「最近的报纸还会写些社交界的传闻，可别小看他们了。哦……库拉依弗德鲁夫侯爵公子与玛菲斯公爵的第一千金深夜密会啊……啧啧。」

    「玛菲斯公爵大人的第一千金，不是和诺伊曼皇子大人有婚约了吗？这种说法未免也太不负责任了……报纸上写的果然都是些流言蜚语吧。」

    「傻瓜！这种看似可疑的消息之中，很有可能暗藏着真实啊。」

    「……下次卢梨亚前辈来公会探班的时候，我就在她面前稍微说上两句吧。」

    「好啦，来干活儿吧！后辈小妹啊，有没有什么事要我帮的呀？」

    「真是的……啊，太好了，前辈，你刚好有客人呢。」

    「嗯？」

    被女同事这么一说，波拉特将视线转正，只见眼前有着一名少女的身影。

    「嗨，这不是赛莉吗！有什么事呀，怎么一个人跑来冒险者公会？」

    「波拉特先生，午安。」

    来者是在「候鸟之宿木亭」工作的半精灵少女。

    波拉特是最近透过维恩和蕾媞西亚认识她的。她看起来不怎么适应公会吵吵闹闹的气氛，显得有些紧张。

    「有人交代你来办事吗？」

    「不是的，那个……我想问问能不能和维恩先生见个面。」

    「维恩？」

    「是的，我有些事情想拜托他。」

    「维恩啊……」

    听到维恩的名字，波拉特看似伤脑筋地叹了口气，接着他搔了搔头，像是不知道该怎么回应。

    「可以和我过来一下吗？」

    「好的。」

    波拉特拖着不良于行的腿，来到通往二楼的阶梯处，打开了旁边的门，将赛莉带到了公会的训练场。

    公会训练场的规模约与大厅相仿。冒险者们会在这里进行基础的剑术或是格斗技的训练。平常总会有几个冒险这在这边进行锻炼，但因为人手不足，大部分的人都出去执行任务了，因此这里并没有其他人在。

    波拉特确认了四下无人后——

    「那个啊，不好意思……维恩那小子正在执行高度机密的任务，目前人不在帝都啊。」

    将时间往回追溯一会儿——

    里昂王国亲善访问团。

    整支访问团的成员包括近卫骑士二十名、宫廷骑士六十名、步兵兼杂役两百名，以及文官、随从和不具战斗能力的杂役共两百名。

    这是合计约五百人的大阵仗。

    亲善访问的最终目的地当然是里昂王国，但途中也会访问南侧国境一带的村落和市镇。这些村镇在日前遭到疑似沛特西亚指使的盗贼团袭击，受到不小的损失。

    就地理位置来说，里昂王国是位于西姆路克西方的邻国，之所以特地绕远路，是希望藉由艾佛列德造访与沛特西亚情势紧张的南部国境地区，提振那一带的领民和南方骑士团的士气。

    这是中央骑士团团长威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫侯爵的提案。

    离开帝都的一行人穿过了贫民窟和平原地带，来到森林的入口处。

    若再往前方行进，拓展在道路两侧的就会转为绵延山林。

    继续沿着街道前进，就会经过几处小规模的山中村落。这些村落都是以狩猎山林的动物以及耕种农地为生的人家，每座村落大约都有十户左右的木造建筑。

    这些开拓森林建设的村庄，便是众人旅途中的借宿之处。

    访问团事先派人前往预定借宿的村落，并商借了几间木屋，也请对方提供了食材。

    在太阳西斜的时刻，访问团依照行程，抵达了预定逗留的村庄。

    蕾媞西亚从分配给自己使用的马车走下，呼了一口气。

    旅途中虽然常因更换拉车马匹而停下来休息，但一直坐着难免腰酸背痛。

    在从帝都出发之际，蕾媞西亚先是为了参加典礼而在皇宫换上了礼服，之后又在侍女们的强硬要求下换上了华美的服装，而到了现在，她总算可以摆脱狭窄的马车车厢。她小动作地伸了个懒腰，并环顾村子的状况。

    也许是很少看过贵族，只见一名村庄的幼童以愣怔的神色望着被村民带领的贵族们。幼童看起来大约才五岁上下。

    蕾媞西亚向幼童露出笑容挥了挥手，但对方看了她的动作，反应却是慌慌张张地溜走，这让蕾媞西亚觉得有些可惜。

    「哎呀，怎么会是如此寒酸的地方……」

    「这种和马厩无异的地方，怎么看都不是适合殿下和蕾媞西亚大人借宿的地点。晚点可得惩罚那些提供地点的村民才行……」

    「只要能遮风避雨就很够了。」

    对于史黛西亚塞给她的两名侍女的连声埋怨，蕾媞西亚只用了一句话就让她们闭上了嘴，并快步走入自己被分到的木屋之中。

    艾佛列德、蕾媞西亚和文官们各向村民们借了一间木屋。

    对蕾媞西亚来说，就算要她睡在野外也是毫无怨言，但这可是与帝国皇太子一同出访的团队，不会被允许餐风露宿。

    出身上流贵族的文官们以及服侍他们的随从，也和蕾媞西亚的侍女们一样，露出厌恶的态度。

    对于身穿绢服，总是在塞满棉花的温暖床铺上入睡的他们来说，以麦杆压成的地铺和毛皮毯子应该带来了些许冲击吧。

    不过，对于村民来说，这已经是相当奢侈的寝具了。

    蕾媞西亚虽然贵为公爵千金，但迄今已经体验过不少荒郊野外的露宿经验。像是睡在洞窟里、睡在搜集而来的枯叶上，又或是直接躺在柔软的草皮上。因此，看到贵族们毫不客气地破口大骂的模样，让她忍不住对村民们感到过意不去。

    虽说对于过惯富裕生活的贵族来说，这样的反应也算是无可厚非，但凡是帝国的贵族阶级，就算只是担任文官，也有着必须获得准骑士资格的义务。无论是西姆路克骑士学校，或是地方领主开设的私立骑士学校，肯定都有进行过野战训练并体验野营生活。不过，从这些人的反应来看，实在让人怀疑他们当初是否有没有确实受过这类训练。

    在与两名侍女无言地用过晚餐后，蕾媞西亚站起身子，打算出门一趟。

    「我去外面走走。」

    「那么，请由我们随行。」

    「别担心，我只是稍微散个步而已。况且旅程才刚开始没多久，你们若不能趁该休息的时候好好休息，之后会弄垮身子。别顾虑我了，你们好好休息吧。」

    她这么说着，婉拒了想同行的两名侍女。

    蕾媞西亚出言慰劳过在门口处站岗的骑士后，便以悠闲的脚步在村子里晃荡。

    这时天色已黑。

    访问团商借的三间木屋外头有着站哨的骑士，并在各处点了红色的篝火。除了篝火的火光之外，村子几乎完全被黑暗包围，只有几处住家里的照明微弱地闪烁着。

    「天色昏暗，您一个人行动会有危险的。」

    她好几次被在村中巡逻戒备的骑士们唤住，要求一同行动，但蕾媞西亚全都拒绝了。

    她一边留心不要踩到田里的作物，一边沿着田间小路朝着村子的出口前进。

    未值哨的骑士们、随从和打杂工们都在村子外头搭起帐棚露营。这时刚好是他们的晚餐时间，随处可见炊烟袅袅。

    在确认过骑士们担心的视线已经看不到自己后，蕾媞西亚无声无息地潜入了建筑物的阴影处，咏唱了咒文。

    之后，再次现身于明亮处的蕾媞西亚，外观已经变成一个身穿朴素服装的女佣模样。

    这是「幻装」的魔法。

    她的外貌变得和罗伊兹队上的黎诺相当神似。蕾媞西亚直直走入了打杂工们正在用餐的圈子里面，并朝着设置营帐的区域之中，位于中央处的营帐走了过去。

    行径途中，一名打杂的男子拦住了朝着营帐走去的蕾媞西亚，但她只是对他轻轻说了一句话，男子便让开了路，再次回到同伴们身边。

    「晚安。」

    蕾媞西亚一边解除「幻装」魔法，一边踏入营帐之中。而在那里迎接她的，则是理应留在帝都的珂妮莉亚和黎诺。

    「好吃！天啊，这也太好吃了吧！」

    「你太大声了啦，洛克……好丢脸喔。」

    「哇哈哈，很好吃吧！和骑士大人们不一样，我们可是得亲自张罗自己的餐点啊。谈到这种在天空下的烹饪手法，我们可是专家中的专家啊。」

    同样在洛克背后吃饭的打杂男子一边放声大笑，一边为洛克喝空的碗注入第二碗菜肴。

    「嘿，多吃一点啊，年轻人。」

    「喔喔，大叔，谢谢你啦！」

    看着埋头扒碗的洛克，维恩不禁露出苦笑，并继续吃起自己的晚餐。

    在里昂王国亲善访问团出发后，珂妮莉亚的随扈队先是回到了皇宫，接着便十万火急地做好旅行的准备，离开了帝都。

    他们从后方赶上了以悠闲步伐前进的访问团，并混入打杂工和女佣等人的团体之中。

    他们在会合的过程中并没有遭到刁难。

    因为安排在珂妮莉亚的营帐附近的打杂工和女佣们，全都是艾佛列德授意给维恩后，委托波拉特招募的冒险者们。而且这些冒险者都是冒险者公会东分部的老鸟，也都是维恩认识的熟面孔。

    他们的身手比起同行的士兵高超许多。

    若是仔细观察，想必就能看出他们虽然或是吃着晚餐，或是喝着酒聊天起哄，却都没有露出一丝破绽。

    而刚才拦住蕾媞西亚的醉鬼，其实也是冒险者的其中一员。

    「呼，吃得真饱。」

    在那之后又连吃了三碗汤的洛克，抚着鼓胀的肚子喝着餐后茶说道。汤里加的是麦子、豆类、甘薯类和不知种类的肉，只以盐巴和香草调味，虽然是俭朴的菜色，但却相当美味。

    不管怎么说，这都远比维恩之前前往沛特西亚国境一带远征时所吃的餐点好吃多了。

    但这也是理所当然。

    辎重部队运输的军用粮食，是以耐放为第一要件，味道则是其次。

    帝国骑士团的观念是「只要能填饱肚子就好」。

    而与之相较，经常得长途跋涉的冒险者们之中，有不少人会在料理上头下足功夫，以慰藉疲惫的身心。

    当然，既然是作长途旅行，能带着得动的行李也有限，不过除了盐巴之外，他们也会携带一些不占空间的香草为料理提味。

    也有不少人会携带少许的甜果干或是高级的糖渍点心，作为漫长旅途中的小小娱乐。

    曾经当过冒险者的维恩，以及虽未当过冒险者，但在作战前线时期曾与佣兵厮混过的凯文虽然已经习以为常，但只吃过骑士团供餐的洛克和威吉则是对这样的用餐体验大感惊艳。

    柴薪爆出了略响的「啪嚓」一声，溅起点点火星。

    围着营火而坐的有副队长凯文、维恩、洛克和威吉四名男性。

    队长罗伊兹正与他们分开行动，而另一名队员黎诺则是待在珂妮莉亚的营帐里头。

    四人目前所在的位置，是离乔装成打杂工的冒险者们群聚处略远的地方。

    警戒周遭的任务是由大致知晓他们真正身分的冒险者们轮班执行，因此四人不需要注意周遭的状况，这让他们相当感激。

    而不知道内情的骑士和士兵们，自然不会接近身分低贱的打杂工群聚的此处，这点对众人来说更是再好不过。

    维恩眺着燃烧的营火，从袋子里取出一颗葡萄干送入口中。这时，洛克向他搭话道：

    「我说，维恩啊。」

    「嗯？」

    「我有个问题一直想问你很久了呢。蕾媞西亚大人和珂妮莉亚大人，你到底要选哪一个啊？」

    「噗！」

    葡萄干从维恩的嘴里喷了出去，飞进了营火之中。

    「什么叫『选哪一个』啊！」

    「呃，虽然我很清楚蕾媞西亚大人很喜欢你，不过最近你跟珂妮莉亚大人待在一起的时间也变多了吧？所以我才想问你属意哪一个人选啊。」

    最近，珂妮莉亚将目光停在维恩身上的时间明显变多了。

    既然连洛克都察觉到了，蕾媞西亚没道理没注意到这件事。而在维恩与珂妮莉亚聊天的时候，也看得出蕾媞西亚显得有些心神不宁。

    就蕾媞西亚的立场来说，看到比亲人还亲的男生身旁冒出了一个魅力十足的女性，会感到焦躁也是理所当然。

    「嗯，我也很好奇你和那两位之间的关系呢。」

    「……怎么连副队长也……」

    「这是当然。对帝国国民来说，蕾媞西亚大人和珂妮莉亚大人的结婚对象是相当值得关注的焦点呀。」

    凯文一脸认真地说。

    「毕竞以那两位大人也已经是要开始考量婚事的年纪了。」

    「即使如此，为什么我会出现在这个话题当中啊！」

    「毕竟她们的交际圈之中，并没有其他关系亲密的异性呀。」

    「你现在已经是骑士了，而且还有『勇者的师傅大人』这个头衔。不管结婚的对象是蕾媞西亚大人还是皇女大人，应该都没有地位相差太多的疑虑吧？」

    「那只是蕾媞这样说，大家才跟着喊的，并不是我做过什么事之后，亲手获得的头衔。就现在的我来说，是配不上蕾媞和珂妮莉亚大人的。」

    （但在其他国家的眼中，似乎并不是这么回事呢……）

    凯文喝着其他冒险者们在晚餐结束后配发的酒，露出了浅浅的笑意。

    不只蕾媞西亚，明了勇者之师——维恩价值的人，在帝国之外反而更多。

    事实上，在维恩当上骑士之后，马上就有好几个国家前来提亲了。

    「无论如何，我现在光是执行任务就耗尽心力了，根本没有多余的心思去想这种事。」

    维恩捡起堆在脚边的其中一根木柴，粗鲁地塞进火堆之中。

    这个动作掀起了点点火星，在夜空之中闪着红光袅袅上升，最后消失无踪。

    「如果蕾媞西亚大人最后和别人结婚的话，那肯定不是出自她本人的意愿喔。」

    （只要维恩出言求婚，蕾媞西亚大人明明就会一口答应啊，真是的。）

    洛克侧眼看着维恩这么暗忖着。

    蕾媞西亚若是打算结婚，以她的身分地位来说，不管是哪个大国的王宫贵族都是任她挑选。而她有的不仅是名声，连美貌都相当出众。

    随着身体的发育，现在的她看起来更是变得有女人味许多。据说玛菲斯公爵雷克托也收到了许多相亲画。

    不过，就算提亲的一方是出身再高贵，再有魅力的人物，他们在蕾媞西亚心中的分数也肯定不会超过维恩吧。

    只可惜所谓的上流世家，并不是只凭当事人的意志就能摆平一切的温馨环境。就算蕾媞西亚愿意与维恩结婚，他也不会接受吧。

    维恩若是要跟蕾媞西亚一起在帝国生活，就得立下能让周遭刮目相看的功绩。

    （我虽然是出自好奇发问，但不管是对维恩还是蕾媞西亚大人来说，他们走的都是一条相当坎坷的道路啊。）

    至于隔着营火相坐，眺望着部下们的凯文，也得出了和洛克如出一辙的结论。不仅如此，他甚至开始推算起自己和队员们在这次任务之中所扮演的角色。

    （原来如此……我们之所以会参加这次的作战，也是因为想让维恩有立功的机会啊。）

    他抚着下颚，在脑中浮现出直属上司罗伊兹的面孔。

    （这代表艾佛列德殿下是认真在为珂妮莉亚殿下的婚事做考量喽……队长也真是接了个烫手山芋啊。）

    就艾佛列德的立场来说，目前帝国最害怕的，就是蕾媞西亚离开帝国，远走他邦。

    他应该是认为，既然维恩是能控制蕾媞西亚动向的关键人物，那即使将帝国的皇女许配给他，也是相当划算的选择。

    换作是在其他国家，大国的公主是不会被允许和区区家臣，或是首次获勋的骑士结婚。即使征得了王族的同意，贵族等其他人士也不会允许。

    不过，帝国和其他国家不同，在婚事方面会尊重皇族女性的意愿。而目前对帝国来说，珂妮莉亚似乎对维恩抱持好感，这是个相当不错的消息。只是，这样的婚事肯定会引起周遭人士的反弹。即使不会有人在台面上大声抨击，维恩也的确需要立下一些足以让这些人安静下来的功绩。

    （看来上层对我们的期待是……）

    「真好啊……我也好想要女朋友喔。就连威吉都有黎诺啊……」

    「我和蕾媞还有珂妮莉亚都不是那种关系……」

    「我和黎诺也不是那种关系……」

    「给我住口！从旁人的眼里看来，你们看起来可是卿卿我我得很啊！」

    在维恩开口之后，原本一直静静听着三人对话的威吉也出言反驳，却被洛克训了一顿。

    「不过，洛克，你虽然这么说，但你不是也受到好几个店家的女生欢迎吗？」

    「受欢迎的才不是我！是我背后的马林商会这个后台啦！别让我说实话啊，感觉心情都变得低落了……」

    「我倒觉得不是那么回事喔。」

    「就是那么回事。唉，我也好想像维恩跟威吉那样，有个温柔可爱的青梅竹马女友啊。为什么维恩这种家伙可以左拥右抱两位大小姐啊！你是哪本故事书里跳出来的英雄吗！」

    「所谓『自古英雄爱美人』啊。」

    「哦，威吉，你这句话说得真好。可恶，我记得队长也结婚了……只剩下我和副队长还是光棍啊……」

    「你在说什么呀，我也是有妻室的人喔。」

    「「「咦！」」」

    三人瞪大眼睛，望向脸上总是挂着笑，看似斯文的副队长。

    「我差不多在你们这个年纪就已经结婚了。虽然我没有把妻子带来帝都，不过我家就在队长——厄斯提德伯爵宅邸附近。」

    「真的假的啊……也就是说，只有我还是光棍吗？」

    「不，我其实也还没有女朋……」

    「维恩，你闭嘴！不管你再怎么否认，只要看到你和蕾媞西亚大人走在一起的模样，任谁都会认为你们是一对情侣啦！你这混帐东西！」

    「好了好了，洛克，维恩和蕾媞西亚大人交情亲密，对我们帝国来说可是天大的好事。只不过，也有少数人不这么认为就是了。」

    凯文在说后半句话的时候压低了音量，变成了细若蚊鸣的低喃。

    他低着头扬起嘴角露出笑容的模样，在营火的烘托下显得十分慑人。

    在环视胆战心惊的部下们一圈之后，凯文向洛克招了招手。

    洛克站起身子，走到副队长的面前之后，凯文打了个手势要他蹲下，并附耳说道：

    「好啦，我们队上似乎是唯一单身汉的洛克啊——」

    「是、是的？」

    「让我告诉你一件好事吧。我们之所以被配置在维恩身边，是因为上层希望我们能协助他立功。这是对帝国来说非常有益的一件任务喔。不过，万一我们失败的话……」

    「……失败的话？」

    「大概会被贬到边境，在那边度过余生吧。你可以想像一下，在边境深山里满是老年人的小村子里，过着找不到伴侣孤老一生的光景……」

    洛克脸色铁青地「噫」了一声，凯文对他露出一丝浅笑后，便拍了拍膝盖沾到的土站了起来。

    「好啦，女性们应该也差不多准备完毕了吧。我们回珂妮莉亚大人的营帐去吧。」

    四名男子在向周遭的冒险者们道谢之后，便朝着珂妮莉亚的营帐迈开步伐。

    众人在村庄入口的小径两旁升起营火，搭起帐棚露营。不过这边的腹地并不大，四人在狭窄的缝隙间穿梭而行。维恩和洛克边走边聊了起来。

    「好啦，希望黎诺那边能顺利进行。」

    「蕾媞和黎诺的身高差满多的，不会被看穿吗？」

    在这次的作战之中，黎诺被分配到的任务是担任蕾媞西亚的替身。

    之所以挑上黎诺，主要是基于两个理由。

    理由之一，是与蕾媞西亚有所来往的人物相当之少。而就任务的性质来说，适合执行的人才也就只有她一个人而已。

    黎诺虽然摆出了抵死不从的态度，但毕竟是命令，现在应该已经和进入营帐的蕾媞西亚交换衣服，正在心不甘情不愿地换装吧。

    「身高这种事只要加些鞋垫应该就行了。而蕾媞西亚大人是穿旅行服装，胸部也只要塞些填充物，应该也可以瞒混过去了吧。不过啊……」

    「不过什么？」

    洛克转动脖子，抬头望向走在身后的威吉。

    「威吉，你可别生气喔。就一般世俗的角度来看，黎诺其实也长得很可爱了，但若是和蕾媞西亚大人一比……」

    「……我不会生气的。不如说，以蕾媞西亚大人作为基准毕竟也太苛求了。」

    「就是说啊。」

    「是、是这样吗？」

    洛克和威吉听了，双双露出傻眼的神色望向维恩。

    「平常就看惯的家伙就是这样不知好歹……去死吧。」

    「唔……」

    「好啦好啦，洛克。」

    与威吉并行的凯文苦笑着说道：

    「关于容貌方面，若只是在旅行期间的话，只要靠着『幻装』的赋予魔法和化妆，应该就能应付过去了。幸好蕾媞西亚大人鲜少在社交界等公众场所露面，因此见过她本尊的人肯定也少。问题在于史黛西亚大人派来的两名侍女……不过蕾媞西亚大人似乎本来就与家里处得不算融洽，只要用强硬的语气表示想要独处，她们也没办法随侍左右吧。」

    「蕾媞对家里的不满，居然在这时派上用场了啊。」

    「不过，也是因为有这么回事，我们才得让黎诺扛下这个麻烦的担子就是了。」

    凯文苦笑着说。

    在皇族或是高阶贵族的家庭，经常会为了保护嫡子，而培育年纪相仿之人作为替身。

    不过，蕾媞西亚因为身为幺女，因此并没有属于自己的替身。不仅如此，由于小时候的她是人人厌恶的存在，甚至连个贴身侍女都没有。

    在获得「勇者」的名誉之后，公爵家虽然连忙为她准备了侍女，但蕾媞西亚最后只挑了一名，让她负责打理房间。

    史黛西亚虽然半强迫地派了两名侍女在这趟旅途中随行，不过，蕾媞西亚只要要求独处，侍女们应该也没办法硬跟在一旁。

    而就罗伊兹看来，史黛西亚之所以会派这两名侍女跟在蕾媞西亚身旁，肯定不是为了装饰门面这种肤浅的理由。

    她们的目的，恐怕是为了监视蕾媞西亚，或是视情况压制并拘禁她吧。

    艾佛列德和罗伊兹已经做好安排，让敌方在这趟旅程中有对他们下手的机会。而若袭击的机会到来，对敌方来说，蕾媞西亚就会是相当碍事的存在。

    （不过，对方打算怎么瘫痪那名大人呢？我猜是透过下药啦……）

    这就是黎诺之所以被选为蕾媞西亚替身的第二个理由。

    身为药师独生女的黎诺虽然没有继承家业，但也具备基础的知识，足以让她判断食物之中是否有遭到下毒。

    就这方面来说，她的确是作为替身的不二人选。

    （他们应该不会鲁莽地以蛮力逼那位大人就范吧。）

    对于曾与蕾媞西亚比划过几个回合的凯文来说，他虽然想和拿出真本事的蕾媞西亚一战，但同时也认为，想以武力压制认真起来的她是不可能的任务。

    不过，这个念头虽然荒谬，但以上流贵族们思维来说，的确有可能会采行这种手段。他们虽在骑士学校学过剑术，却鲜少亲自走上前线，恐怕其中大多数也没亲眼看过魔物吧。以他们的见识来说，若是只在宴会上见过几次蕾媞西亚，就有可能根本看不出她有多厉害。

    毕竟平时的蕾媞西亚，看起来就只是个美若天仙的柔弱少女。

    过去强盛一时的赛恩王国，仅是因为魔王降世，就遭到了灭国之灾。

    只要稍稍动点脑袋，应该就能明白，这个连魔王都能歼灭的少女绝非一尊美丽的洋娃娃，但对于没有亲身体验过魔物恐怖之处的上流贵族们来说，他们是真的有可能无法理解。

    对他们来说，与魔物的战争就只是远在天边的事情而已，他们的思维不外乎是「反正最后总会有人负责解决，我们只要在安全的地方继续开心度日即可」。

    在凯文思考着这些事情的时候，四人已经抵达了珂妮莉亚的营帐。

    「好啦，不知道黎诺扮得有几分像，真教人期待啊。」

    洛克以一副看好戏的模样这么说着，先从营帐外朝里头打了声招呼，随即使掀起入口的帘幕。但就在他正准备踏入其中时，就这么僵住了。

    「洛克，你在干嘛啊？」

    原本要跟着洛克走进营帐的维恩，轻轻撞上了突然停下脚步的洛克，让他忍不住埋怨了一句。维恩索性绕过洛克走入营帐，然而，他也同样僵住了。

    两人睁大了眼睛，仔细打量着站在蕾媞西亚和珂妮莉亚之间的那名少女。

    「……咦？你难道是黎诺吗？」

    在隔了一段空白之后，维恩这才咕哝了声，而听到这句话后——

    「噗、噗哈哈哈！」

    洛克抱着肚子爆笑了起来。

    戴着金色长假发，换上蕾媞西亚先前的旅行装扮的黎诺气得发抖，怒瞪着眼前的洛克。

    「劈头就笑人家也太没礼貌了吧～～！我也不是心甘情愿换上这身装扮的啊～～！」

    气呼呼的黎诺吊起眼尾，朝洛克步步近逼。

    「不不不，黎诺，你这样很好看。不过好看归好看，但身高是该怎么办？我是多少有猜到啦，但果然还是太矮了。胸部的话只要塞点东西，多少还能蒙混过去，但要只靠在鞋子上动手脚来修饰身高，好像还是有点太困难了吧。」

    洛克在喋喋不休的同时依旧笑个不停。

    「哎哟，威吉～～让这家伙闭嘴啦～～」

    跟在维恩、洛克后头进入营帐的威吉一听，马上朝着洛克的脑袋轰下一拳。洛克随着「砰」的一声倒在地上，黎诺则是对他吐出舌头。

    「……你这样很好看。」

    「嗯，谢谢你～～」

    被威吉这么称赞，心情似乎好转起来的黎诺随即露出笑容。

    「哎呀，黎诺，你这样真的非常好看喔。」

    最后一个进来的凯文拍着手，笑着这么说。

    「看来只要使用『幻装』魔法和化妆，就能确实掩饰过去了呢。」

    「副队长～～……您真的觉得这样没问题吗？」

    黎诺将自己的半个身子藏在威吉高大的身材后头，向上司投以忿忿的视线。

    「我想想，胸部的填充物应该要再多一……哎，黎诺，你怎么可以露出那种眼神呢？我可是你的上司喔。还有，我是在说正经事，可别煽动威吉出手喔。总之，身高的部分就算只能靠鞋子补强，没办法变得和蕾媞西亚大人一样高，我想也不要紧吧。毕竟蕾媞西亚大人和那两名侍女，并不是亲密到会互比身高的关系吧？」

    凯文的后半句话是对蕾媞西亚说的。

    「嗯，是呀。我在宅邸的时候总是喜欢一个人独处，只要没有和我共处过一段时间，应该是不会察觉有异吧。」

    「哎，反正要是真有个什么万一，就只要除掉那两名侍女就好了。」

    凯文面不改色地语出惊人后，随即移动步伐，走到位于营帐深处的珂妮莉亚身边。

    「大哥哥。」

    蕾媞西亚则是来到正在扶起洛克的维恩身旁。

    「啊，喔，蕾媞。」

    维恩想起围着营火时聊到的话题，忍不住心跳加速了起来。

    「……？多龄有波拉特先生帮我们招募人手，我才能这么简单地溜出来喔。等回帝都之后，可得和他说声谢谢呢。」

    对男生们聊天的内容毫不知情的蕾媞西亚，看到维恩莫名露出焦急的神情，不禁困惑地歪过头，这么说道。

    「啊啊，好痛好痛……可恶的威吉，他居然动真格的……」

    「我觉得这是洛克有错在先，所以就不帮你说话了。」

    「混帐……啊，蕾媞西亚大人，您辛苦了。」

    看到维恩身旁的蕾媞西亚，洛克打了声招呼。接着他随即发现维恩显得有些心神不宁，登时露出了贼笑。

    他很清楚维恩为什么会变得如此慌张。

    「维恩、维恩。」

    维恩半眯着眼，正在想该怎么损这个幸灾乐祸的好友一顿的时候，黎诺也凑了过来。

    接着，她招了招手，要维恩稍微弯下身子，随即附在他耳边说道：

    「维恩，告诉你一个好消息～～蕾媞西亚大人变得越来越大了喔～～」

    「你是在说什么啊！」

    维恩忍不住拉高了音量。

    「我说的当然就是——」

    「你不用解释啦！」

    在打断黎诺的发言后，维恩背对着两人，往凯文的身边走去。原本站在身旁的蕾媞西亚吓了一跳，洛克则是槌着地板大笑。

    维恩在朝着凯文所在的方向走去之后，这回则是因为看到了珂妮莉亚，险些让他下意识地停下脚步。

    珂妮莉亚轻轻走到维恩的面前，对他展露甜美的微笑。

    （都是洛克刚刚胡乱说了那些话…·）

    蕾媞西亚和珂妮莉亚。

    两人显然都是极为出色的女性。

    而这两名女子都对他抱持好感。

    维恩迄今都刻意不去意识这件事，但在被洛克这么一说之后，他就无法再视若无睹了。

    老实说，他不觉得现在的自己配得上她们。

    （如果立下了足以和蕾媞并肩而行的功绩，是不是就不用再烦恼这些事情了呢？）

    4

    库拉依弗德鲁夫侯爵领地，领都路德鲁夫。

    这座都市过去曾是库拉伊菲尔王国的首都，直到约百年前被帝国征服后才被并入其中。人口约为三万人。

    这是帝国南部规模最大的都市。

    路德鲁夫的中心地带原本是王宫，现在则是在原地建了城馆。

    这是领主库拉依弗德鲁夫侯爵的宅邸。

    宅邸的腹地之中，还保存着好几座王宫时期遗留下来的石造建筑物。

    而杰伊德目前正朝着其中的一座塔走去。

    「不过才几天而已……想不到光是居住者回来而已，气氛就会变得如此不同啊……」

    每当朝着石塔踏出一步，空气就像是黏附在身上一般，显得更为沉重。

    他的身体流过了不舒服的汗水。

    侍奉侯爵家的人们，理应将城馆的每一处腹地都打理得相当美丽，但唯有这座石塔所在的一隅给人异常荒凉的印象。

    而且，也只有这个角落附近感受不到鸟儿和昆虫的气息。

    杰伊德穿过外门，沿着走廊前进，随即看到了通往地下的阶梯。

    他仅以墙上的烛台火光作为照明，小心翼翼地循着楼梯往下前进。

    杰伊德打开了最深处的门扉。

    一股刺鼻的臭气突然扑了过来，让他反射性地掩住鼻子，并以手帕擦去眼角被熏出的泪水。

    「啧、啧、啧。嗨，杰伊德，你来得真慢啊。」

    向他搭话的，是一样身穿邋遢长袍，以兜帽盖住半张脸的高龄魔导师，雷纳德·梵·霍夫曼。

    放在桌上的烛台火光形成逆光，让杰伊德看不清雷纳德脸上的表情。

    「……你可真是悠哉啊。明明在西姆路克的研究塔被袭击，挟着尾巴逃到这里……你居然还有脸摆出那种傲慢的态度。」

    自从建于皇宫内部的研究塔地下研究室被骑士们闯入之后，雷纳德先是摆脱了追击，并在销声匿迹一段时间后，回到了库拉依弗德鲁夫家赐给他的研究设施之中。

    然后，他便大摇大摆地过着和以前没什么两样的日子。

    即使被杰伊德如此指责，雷纳德也只是冷笑一声，看起来丝毫没有过意不去的样子。

    「啧、啧。在帝都的研究遭到妨碍固然是一大憾事，但研究本身已经大有进展，我才会这样老神在在。我之所以想在帝都进行研究，主要就是因为这边的素材日渐缺乏的关系。不过，既然研究已经有了让人满意的成果，我就没有继续待在那里的必要了。」

    「让人满意的成果？你的那些木偶不是全被骑士们杀个精光了吗？」

    「啧，我可是只靠十只就歼灭了两支骑士小队喔。」

    「不过歼灭了两支小队而已！你之前不是宣称，只要用上康拉特·海森伯格的遗产，光是一只木偶就能对抗超过一支骑士团小队的战力吗？我投资了这么多钱，却只换来这点成果，你还有什么好说的啊？」

    「咯咯咯……」

    不过，雷纳德只是缓缓地瞥了杰伊德一眼，随即在椅子上坐了下来。

    「啧、啧、啧。好啦，你先冷静一下吧。」

    坐在椅子上的雷纳德缓缓将手抬起，随着他的这个动作，挂在墙上的烛台全都点起了火。在房里变得灯火通明后，原本被黑暗遮蔽的凄惨光景随即摊在杰伊德的面前。

    「呜……」

    杰伊德忍不住掩住嘴角，拼命压抑着不断涌上的呕吐感。

    看到杰伊德气焰大减的模样，雷纳德笑了笑。

    「啧、啧。康拉特大人所研发的这个魔法，原本是设计用来对抗魔王的。若能完美重现，光是派出一只就足以打败一整支骑士团，甚至要消灭一个国家也不是问题。不过，这得具备最上等的素材和漫长的仪式，才能获得的结果。和过去相比，在帝都取得的素材水准确实是相当不错，但可惜的是还是有其极限。那只能算是试作品而已。」

    「……你的意思是那些人偶之所以没能像你说得那么威风八面，是因为素材不够好的关系？」

    「啧。哎，也不仅如此啦。毕竟遗产仍有缺失的部分，而那方面的解析一直没有进展。不过，若没打算以魔王为假想敌，那倒也不是那么必要。」

    雷纳德耸了耸肩，将一本厚重的书摊了开来。

    「啧、啧、啧。康拉特大人的魔法所需要的素材，可是那位『圣女』喔。你懂吗？若能得到水准相当的素材，就算是现在的我，也有把握能做出相当厉害的木偶。不过再怎么说，我也不敢夸口说那能打倒魔王就是了。」

    「你说现在的素材没办法达成这样的目标吗？」

    「啧、啧。是啊，不行不行，那实在太弱了。不过，你的那个部下……唔，叫什么来着……算了。总之，只要用上他抓来的那些素材，就能做出比之前那批强上许多的木偶了，这点我可以跟你挂保证。」

    「……若能弄出够强的货色，那确实是大功一件。不过，时间和资金都不是无限，而且要展现成果的时机已至。我可是在你身上砸下了大笔资金，不觉得你应该让我们看看你的研究成果有没有那个价值吗？你差不多该拿出不是试作品，而是我们能接受的成果来了。如果你做不到……」

    「……我知道啦。刚才也说了，只要用上现在的素材，应该就能弄出相当不错的木偶吧。我会精心制作，交出连你也能满意的结果啦。」

    「希望真的能如你所言，这对我们双方来说都是好事……」

    听完回应后，杰伊德先是狠狠瞪了雷纳德一眼，接着便重重地甩上了门，离开了研究室。

    雷纳德用力啧了一声，瞪了房门一眼后，再次将视线落在书本上。

    （果然在没凑齐康拉特·海森伯格遗产的状况下，没办法完整重现那个魔法。）

    雷纳德任由书本摊开站起身子，从堆在墙边的书山中抽出了好几本书，并堆到桌上。接着他再次坐上椅子，以惊人的气势读著书本。

    （康拉特原本打算将身为魔王肉体的梅尔毕克四世的后代，赛恩王国公主作为容器。她可是被封为『圣女』的存在，光凭这点就能明白她是个优秀的容器了。不过，如果作为容器的条件是『拥有强大的魔力』，那就算不特地用上公主应该也行吧？比方像是精灵或翼人。据说已经绝种的翼人姑且不论，但他为什么不使用魔力远胜人类的精灵族呢？）

    里亚拉·赛恩虽然以「圣女」之名扬名国际，但她并不是因为身为勇者伙伴的一员才被列为圣人的。早在与勇者玛菲斯踏上旅途之前，她就已经被封圣了。而个中原因，则是因为里亚拉的治愈魔法已经修练到了堪称「奇迹」的境界。

    她的治愈魔法能让失去的四肢再生，也能将濒死之人从死亡深渊拉回现世。

    这不是治疗自己的伤势，而是作用在他人身上。

    一般来说，将魔法施放在别人身上的效果相当有限，这是因为受术者自身的魔力会妨碍施加在自己身上的魔力所致。

    然而，里亚拉的治愈魔法即使遭到魔力阻扰，还是能发挥出极大的效果。

    根据传闻，里亚拉自己只要没受到即死的致命伤，就能以自我治愈魔法治好绝大部分伤势。就治愈魔法这门领域来说，即使是持有「大贤者」称号的媞艾拉也不及她。

    不过，里亚拉超凡出众的才能只发挥在治愈魔法上头。她虽然是个优秀的魔导师，但在魔力总量方面就只是「相当优秀的人类」的水准。

    虽说偶尔会有例外，但精灵族整个种族的魔力量远在人类之上。若是与精灵族的优秀魔导师相比，里亚拉的魔力就显得逊色许多了。

    至于精灵族的贵种高阶精灵，和她之间更是有着云泥之差。

    不过，与其想方设法闯入位于世界树树底的精灵族都市，并强掳里头的高阶精灵，从位于人类圈子里的亚美卢帝亚修道院绑走里亚拉的难度自然是低上许多。

    然而，若只是要掳走一般的精灵，难度肯定又比掳走里亚拉再更低了。

    以人类之身成为「大贤者」候补的康拉特·海森伯格，肯定有能耐摧毁一整个试图抵抗的精灵村落。

    而康拉特·海森伯格却坚持挑上里亚拉·赛恩作为祭品。

    对康拉特来说，里亚拉应该是他过去主君的后代，同时也是应当敬爱的存在。可惜的是，记载了康拉特之所以执着于里亚拉的那一部分遗产，目前并不在雷纳德的手边。

    （那么，『背教者』用的又是什么方法呢？）

    雷纳德一边加快翻书的速度，一边动脑思考。

    除了雷纳德之外，也曾有一个人试图重现康拉特的魔法。

    那人的名字是莎拉·菲陆尔。

    虽然名列圣人候补，但因为研究了惊世骇俗的邪法，而被留下了「背教者」的烙印。

    「啧，我记得……是里昂吧？看来有必要跑这一趟呢。不过在动身之前，还是先把杰伊德的要求完成吧。」

    他将手上的书本往桌面一扔，朝着通往更深处的门扉走去。

    （虽说只是表面上的关系，但库拉依弗德鲁夫毕竟是我的饲主，还是多少得干点活啊。毕竟，沛特西亚那边也是这么跟我交代的呢……）

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第五卷 第五章 厄兹

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    1

    矗立在雷姆路西尔帝国南方国境线上的，是连绵的玛吉鲁山脉。

    以位于山腰处的敏加尔湖为源头，孕育了纵贯帝国领土，流入北海的大河——鲁姆河。这条流经帝都西姆路克市区的河川，自古以来就是沿岸地区的水运动脉。

    其充沛的水量得以让人们从事水上运输，同时也培育了肥沃的土壤，更让藏于玛吉鲁山脉之中的丰富矿物及林业贫源得以运至都市地区。

    只要凑齐了林木充沛的森林、丰沛的水量和高品质的矿山，就等于奠定了发展锻造产业的基础。具备了这些条件的帝国，以高品质的铁打造出精良的武器防具，建立了称霸周遭诸国的强大骑士团。

    在帝国崛起的过程中，鲁姆河可说是头号功臣。

    而厄斯提德伯爵家，就治理着包含了鲁姆河在内的玛吉鲁山麓地区。

    伯爵领地的领都厄兹人口约为五千人。

    和拥有十四五万人口的帝都西姆路克相比，厄兹的规模显得小上许多，但若与大陆各国的主要城市相较，有五千人口的厄兹也算是一座大都市了。

    而该地的领主厄斯提德伯爵，正是维恩等人的上司罗伊兹。

    「所以，队长才没和你们在一起呀？」

    「嗯。他似乎为了暂时卸下骑士身分，以领主身分迎接我们，先一步前往厄斯提德领地了。」

    「厄兹呀……我记得是个锻造业相当兴盛的地方对吧？我待在亚美卢帝亚的时候，曾看过好多人配戴着厄兹出产的长剑呢。」

    「好像是因为采得到高品质的铁矿呢。啊，蕾媞，到这边应该就可以了。」

    深入森林的街道在穿过克兰纳德镇后，便转而沿着河岸向前延伸。里昂王国亲善访问团没花上太多时间，便踏入了厄斯提德领地之中。

    在天色未黑之前，访问团便抵达了预定借宿的村庄，并循着这趟旅途之中培养出来的习惯，做起露营的准备。

    和村民商借的民宅仅让艾佛列德、扮成蕾媞西亚的黎诺、贵族文官以及近卫骑士入住，士兵和打杂工们则是在村庄外头搭起营帐。

    他们快手快脚地在鲁姆河打了水，开始准备做饭。

    而维恩及扮成黎诺的蕾媞西亚，也混在这群人之中。

    两人将背着的竹篓卸到河岸上。

    竹篓里装了满满的田薯。

    「来，在这个位置洗的话，就算弄脏水应该也不要紧吧。我们快点洗吧。」

    「嗯。」

    由于在上流汲取的水都是用来饮用或是拿来煮汤的，因此两人来到离露营处有一段距离的下流河段。

    在两人的左右两侧，负责炊事的女佣们和看起来阶级不高的年轻士兵们也正在洗菜。维恩和蕾媞西亚在岸边蹲下后，随即开始干活。

    「蕾媞，洗的部分可以交给你吗？我来剥皮。」

    「好——」

    蕾媞西亚将田薯一一洗净，而维恩从她手中接过之后，便以小刀削去外皮。两人的动作极为熟练，而且俐落无比，连他们身旁的女佣都忍不住停下动作多看了几眼。两人没停下手上的动作，并小声地聊起话来：

    「虽然知道内在是蕾媞，但现在就像是在跟黎诺一起工作一样，总觉得有点怪怪的呢。」

    「我倒是觉得和平常一样呢。」

    「你一直在使用魔法，不会累吗？」

    「对自己使用赋予强化魔法的时候，若只是要维持效果，是不会消耗太多魔力。而且，大哥哥，我的魔力比一般人高出许多，这点负担就和呼吸没什么两样啦。说起来，我还比较担心黎诺呢。」

    「嗯，也对。不知道黎诺撑不撑得住啊。」

    「幻装」是一种赋予强化魔法——可以让幻觉覆盖在自己身上，使他人产生误认的魔法。当初开发这个魔法的目的，是为了让骑士或士兵在潜伏之际能与周遭的景色融为一体。

    由于是对自己施展的魔法，因此持续时间相当长。此外，也可以像黎诺利用这个魔法修饰外观，让自己扮得更像蕾媞西亚。

    为了增加黎诺持续施展「幻装」的时间，她只将魔法作用在难以靠着化妆蒙混过去的眼睛和鼻子一带。不过，虽说维持魔法本身不难，但若是得长时间施展，终究还是会感到疲倦。

    在抵达村庄之际，维恩有看到扮成蕾媞西亚的黎诺走下马车的模样，但她的脚步看起来似乎有点虚浮。

    虽然她化了较浓的妆掩饰，但终究无法彻底藏住疲劳的神色。

    看到她垂着颈子前行的模样，维恩不禁焦虑地想着，要是被熟知原本的蕾媞西亚的人看到搞不好会穿帮……不过，包含史黛西亚的侍女们在内，整个访问团的成员尽是些和蕾媞西亚不那么熟识的人。

    「真是委屈她了，想必是舟车劳顿让她累坏了吧。」

    拜此之赐，黎诺轻轻松松就达成了「在马车里睡觉时希望能够独处」的愿望。毕竟在睡觉的时候无法维持「幻装」魔法。

    「有必要从一开始就让我和黎诺交换身分吗？」

    「队长说过，你们越晚交换，就越容易让周遭的人们起疑。若是在出发没多久就换人的话，就没那么容易察觉有异了。」

    黎诺虽然比蕾媞西亚还矮，但因为是在众人看惯蕾媞西亚的长相前交换身分，因此连身高的差异都成功蒙混过去了。

    「好啦，这些也都剥完了，我们回去吧。」

    「嗯。」

    他们在向两旁的女佣们道别之后，便朝着上游的方向走去。

    这时的太阳尚未没入地平线，夕阳照耀着两人的侧脸。

    维恩眺望着鲁姆河澎湃的水势，只见一艘大型河船正顺流而下。

    「那艘船是从厄兹来的吗？」

    「也许是从厄兹出发，并在通过克兰纳德和西姆路克之后出海呢。」

    「海啊……鲁姆河已经很宽广了，海应该更为辽阔吧？」

    「嗯，河川根本不能比喔。而且船只也比河船大上许多呢。」

    「我记得你有搭船渡海的经验嘛。」

    「我从一个叫卡西亚特的遥远国度出发，沿着海岸经过了里昂、雷姆路西尔和昆泽里亚等国，并朝着更北方航行。」

    「海啊……真想亲眼见识啊。」

    「里昂王国的首都里昂面海，到那边就可以看到喽。」

    「哦！那可真教人期待！」

    「嗯，你一定会大吃一惊喔！」

    听到维恩的语调难掩兴奋，蕾媞西亚也露出开心的神色回望。

    「海里的食物非常非常好吃喔。不管是鱼类还是贝类都有很多种，无论是用烤的或是煮汤，全都很好吃呢。」

    「哈哈，毕竟蕾媞老是追着食物跑嘛。」

    「我、我才没有呢！真是的，大哥哥说得真过分。」

    蕾媞西亚露出了闹别扭的神色。

    虽然外表是黎诺，但动作的确和蕾媞西亚本人如出一辙，这让维恩忍不住莞尔。

    蕾媞西亚抬头看着面露微笑的维恩，眯细了自己的双眼。

    （虽然那时候吃起来的滋味是很好，但若是和大哥哥一起享用，肯定会觉得更加美味吧。）

    蕾媞西亚是在十岁的时候初访里昂。

    当时劳尔才刚加入，蕾媞西亚与他的关系还显得相当生疏，而虽然已经和媞艾拉旅行过一段时间，但蕾媞西亚还是没有打从心底相信她。

    而那便是在这样的状况下，一行人离开王宫，前往市区时所发生的事。

    他们来到里昂的港口前的街上。

    那里贩售着从未在市集见过的海鱼和贝类。

    小贩在架设起的铁板上头烧烤的新鲜海螺冒着气泡，也散发着让人食指大动的香味。

    就连在王宫没吃到什么东西，胃口变得比平常还小的蕾媞西亚也受不了这股香味的诱惑，她仿效着先一步买来吃的劳尔的动作，吃起了烤海螺。

    而那海螺的滋味，对当时的蕾媞西亚带来强大的冲击。

    她希望有朝一日能和维恩一起品尝这股滋味。

    （抵达里昂之后，我一定要约大哥哥去那边一起吃。）

    蕾媞西亚露出了开心的表情。

    虽然外表是黎诺，但内在果然是蕾媞西亚的事实让维恩松了口气，他重新背好了背上的竹篓。

    「好啦，得在日落天黑前弄好晚餐的准备才行。我们加快脚步吧。」

    「嗯。」

    不过，就在两人打算加紧脚步的时候——

    先是蕾媞西亚停下脚步，而在迟了一拍之后，维恩也跟着停下了步伐。

    有人的气息。

    两人朝着与河川相对的草丛摆好了架势。

    「慢着慢着！我没有敌意，没有敌意啦！」

    一名男子拨开了草丛现出身影。

    他看起来年近五十，身上穿着皮甲，手上拿着柴刀。他之所以刻意大动作地拨开草丛，似乎是为了向维恩和蕾媞西亚表明自己没有敌意的关系。

    「把手上的武器放下，慢慢走到街道上。」

    「我知道啦，瞧。」

    男子听从维恩的指示，抛下了手中的柴刀。

    「这样总行了吧？」

    「请举高双手按住头顶，并单膝跪下。」

    「知道啦。我说，这位小哥是侍奉珂妮莉亚皇女的维恩随扈对吧？这位小姐则是黎诺随扈。」

    「……你是什么人？为什么知道我们的名字？」

    「这问题的答案很简单，因为我有拿到你们的拟真画。是你们的队长给我的啦。」

    「队长？」

    「维恩，这一位是罗伊兹队长认识的人喔。」

    「凯文副队长……」

    维恩回头一看，只见凯文就站在他的身后。

    凯文看起来有些气喘吁吁。

    「哎呀，真是吓到我了呢。我察觉到空气的氛围有骤变的迹象，还好有立刻赶过来呢。」

    「空气？」

    凯文没理会维恩嘟嚷的疑惑，便走到男子的身边，扶着他的手让他起身。

    「嗨，凯文，好久不见啦。」

    「现在可不是叙旧的时候呢。总之，我们先换个地方吧。要是有人目击到你，事情会变得很棘手呀。」

    「啊，说的也是。」

    「维恩，请你和我们一起过来吧。至于……」

    「大哥哥，这些田薯都掉到地上滚脏了，我再回河边洗一次喔。」

    「谢谢你。」

    「别客气，那晚点见喽。」

    「真是非常抱歉。」

    凯文对开始拾起田薯的蕾媞西亚轻轻点头致意，随即转身面对维恩和那个男子。

    「好像有人要来了，往这里走。」

    说着，凯文领着两人走进了森林之中。

    「让我正式打声招呼吧，好久不见了，凯文。」

    「嗯，你也是呀，雷德威克。」

    「抱歉，我自我介绍得晚了，维恩随扈。我的名字是雷德威克，和那边的凯文以及罗伊兹是老交情了。」

    雷德威克说着：「请多指教。」并递出了手，维恩也伸手回握。

    （感觉氛围和队长有几分相似呢。）

    不过，和罗伊兹的桶状身材与双下巴不同，雷德威克有着精悍的面容，脸上还有类似被利爪刮伤的三道疤痕。

    他的身材也很高大，与威吉相仿。

    雷德威克的年纪显然比罗伊兹及凯文都大，看起来不像是同袍的关系，但凯文却是以平辈的态度相待。由此推之，他们或许是在加入对魔大陆同盟军时认识的战友。

    「雷德威克曾加入过对魔大陆同盟军派遣骑士团，与我和罗伊兹队长并肩作战过喔。」

    凯文像是察觉了维恩心中的疑惑般开口解释。

    「别提啦，那都是过去的事了。」

    听到凯文的说明，雷德威克害臊地搔了搔鼻头。接着他抵着下颚，以感到佩服的神情打量着维恩的脸孔。

    「我以为自己有把气息彻底藏好啊……看来是因为我太久没上前线啦。我分明就没有怠于锻炼呢……是因为老了吗？」

    「你是打算活跃到几岁呀……不过，这两人算是例外喔。在察觉气息这方面，维恩的能力更在我之上呢。他甚至能够察觉到待在森林里的精灵的气息喔。」

    「那可真了不起。」

    「至于另一位，则是超乎了我们能够理解的范畴。」

    「那位不是黎诺随扈吗？」

    「她是蕾媞西亚·梵·玛菲斯大人。虽然乔装成他人的模样，但其实是勇者大人本人喔。」

    「哦……」

    雷德威克吹了个口哨，心领神会地点了点头。

    少女确实比维恩还要早一步发现雷德威克的气息。而她在那一瞬间就释放出了慑人的气息。不过，由于她马上就将这股气息收敛起来，因此就连凯文这等高手也花了一点时间才察觉到，但那股气息确实蕴含着强大的力量。

    （这么说来，我以前在最前线与魔物交战的时候，的确也曾好几次感受过类似的气息。既然如此——）

    雷德威克眯起眼睛望向凯文。

    「……你的坏毛病应该没犯吧？」

    「稍微被她教训了一顿呢。」

    看来一如雷德威克的猜测，饥文和蕾媞西亚交手过。

    （就连那个凯文都被轻松击败了啊……真不想与她为敌呢。）

    「话说回来，雷德威克，以你的身分来说，之所以特地跑这一趟，应该不是为了聊这些小事才对吧？」

    「啊，对喔。」

    被凯文这么提醒之后，面露傻眼神色的雷德威克随即端正了姿势。

    「密探那边回传了情报。正如事前的推测，有一部分的部队从库拉依弗德鲁夫侯爵领地动身了。而沛特西亚也回应他们的动员，似乎也开始展开行动。」

    「有动作了啊……」

    凯文的话声变得严肃起来。

    这就代表祖国的上流贵族——而且还是担任骑士团长一职的男子，与敌对的邻国沛特西亚互通声息。

    库拉依弗德鲁夫侯爵领地和沛特西亚王国的国境相接。沛特西亚若是串通了与国境接壤的贵族，要侵入帝国便是轻而易举。虽然不知道双方是在多久以前搭上线，但就计划的缜密程度来看，至少不会是这一两年才开始。

    说不定，沛特西亚早就暗中派遣大军，驻扎在库拉依弗德鲁夫侯爵领地了。

    根据凯文听到的消息，艾佛列德之所以接受威鲁特的提议，刻意来到库拉依弗德鲁夫侯爵影响力较强的南方地区，就是以自身为饵，好让意图叛乱的他露出马脚。

    如果对方的反叛之心根深蒂固，艾佛列德就打算刻意露出可趁之机，藉以预测对方的行动，并展开反制。威鲁特若是没有上钩，他就会依照行程，在视察完南方的贵族领地和骑士团之后，前往里昂王国，但事情似乎没有这么简单。

    「只要进入厄兹，警备的层级就会提升许多，对方若要进行突击，应该就是选在今晚了吧？」

    「嗯，应该就是如此。」

    凯文点了点头，肯定了维恩的猜测。

    「厄兹虽然在数年前遭逢水患，连带衍生了传染病，也因为农作物歉收而闹过饥荒，但仗着丰饶的土地，至今依然还是国内屈指可数的锻造重镇和粮仓地带。对于位在邻领的库拉依弗德鲁夫侯爵来说，他们恐怕是想让伯爵家失势，并趁机并吞这块土地吧。」

    雷德威克以忿恨的口吻恶狠很地说道。

    「不过……访问团里面有勇者玛菲斯在。看样子他们的确是太小看勇者玛菲斯的力量，但应该也明白发起夜袭的成功率并不高才对……」

    「就算袭击失败了，只要领地内发生了皇太子殿下遇袭的事件，应该就足以向身为领主的厄斯提德伯爵追究责任了吧？除此之外，这样的事件想必也会让蕾媞的名誉有所受损才对。就算蕾媞再厉害，也不可能在黑暗之中阻止所有敌人袭击。」

    「原来如此。」

    凯文点头同意了维恩的意见。

    的确，如果与蕾媞西亚同行的艾佛列德遭到暗杀，即使她有着勇者玛菲斯的名号，也能藉此让她的名声受损。

    就算效果不彰，也肯定能削弱她在帝国的发言力。

    只要有设想过除掉艾佛列德，并掌握政权的局势，会想事先弱化勇者的权力也是理所当然。

    「所以说，凯文，你有什么打算啊？有必要的话，我也可以派些部队过来支援喔。」

    「……不，还是交给和我们一同前来的各位冒险者处理吧。只要能预测对方袭击的时间，就有办法做出反制。虽说队长握有私人军队，但也不知道其中是不是混有库拉依弗德鲁夫侯爵的奸细。既然如此，还是交给由我们亲自招募的冒险者们处理才是上策吧。除此之外，比起我们，他们更擅长在夜里行动——」

    凯文说到这里突然顿了顿，他抵住额头思量一番之后，再次开口说：

    「让黎诺当替身果然是正确的。蕾媞西亚大人就继续安排在珂妮莉亚大人身边，以护卫的身分行动吧。雷德威克，你刚才说的那些消息会告诉罗伊兹队长吗？」

    「我当然会传达。」

    「那么，你应该也得着手进行准备了。我们这边光靠自己就足以应付了。」

    「了解。」

    在和雷德威克道别后，维恩和凯文随即加快脚步回到了露营处。

    在大致决定好方针后，凯文便迅速采取行动。

    他向熟知内情，并乔装成打杂工的冒险者们下达指示，他们便在天黑之后趁着夜色溜出露营处，躲进了森林里。

    维恩等人也偷偷离开了露营处，选了个看得到艾佛列德住宿处的位置躲藏起来。

    入夜后。

    两名人影从蕾媞西亚借宿的民宅之中溜了出来。那是史黛西亚塞给蕾媞西亚的两名侍女。

    两人藏身在警备用的篝火所产生的阴影之中，以不会让骑士们起疑的身法穿梭于阴影之间。只要观察她们的动作，就能看出两人显然有受过特殊训练。

    不久，在阴影之间穿梭行进的两名侍女走出了村落。而她们前方有一名士兵正在看哨。

    其中一名侍女让自己暴露在火光之下，朝着士兵走去。

    士兵大概是被突然从黑暗中现身的侍女吓了一跳，但他似乎是认为这位身分高贵的侍女是有事前来拜托自己，因此不疑有他地凑了过去。而在下一个瞬间，悄悄从背后接近的另一名侍女便划破了他的脖子。士兵甚至连发出惨叫的时间都没有。

    在轻轻放倒士兵瘫软的身体以防发出噪音之后，向士兵搭话的那名侍女，从篝火中抽出了一根柴薪，并朝向森林深处的方向大大地画起了圆。

    一圈、两圈、三圈。

    火光的轨迹明显相当不自然。

    （来了！）

    躲在草丛之中的维恩，握紧了避免产生反光而藏在落叶底下的长剑。在侍女打完暗号之后，他看见有好几道人影从森林之中窜了出来。

    成功侵入村落的人影们显然受过训练，他们以熟练的动作接近负责看守的剩余骑士和士兵，挥下了手中的长剑。

    「敌袭！」

    除了士兵之外，袭击者当中似乎还有骑士混入其中。

    到处都可以看见施展身体强化魔法后展露的光芒。

    里昂王国亲善访问团的战士为近卫骑士二十名，宫廷骑士六十名，以及士兵两百名。

    当然，由于时值深夜，除了近卫骑士和值哨的骑士与士兵之外，其余应该都在村外的露营处休息才对——虽然理应如此，但出来迎接这群男子的，却是数量远超乎他们想像，身着武装的骑士与士兵。

    袭击者们表现出了动摇，但他们并没有撤退的打算。

    就数量来说，目前还是袭击者一方占上风。

    袭击者们的目的是艾佛列德的项上人头，以及访问团在厄斯提德伯爵领地遇袭的事实。

    他们打算凭藉人数优势强行杀入艾佛列德借宿的房屋。

    （可不会让你们称心如意喔！）

    凯文舔了一下嘴唇，从草丛中站起身子，并将长剑高高举起。而维恩也以此为信号，握着藏在枯叶下头的长剑冲出草丛。

    袭击者们所掌握到的访问团战力为近卫骑士二十名、宫廷骑士六十名，以及士兵两百名。即使访问团有设想过夜袭而提高警觉，顶多也只会配置二三十名全副武装的战力。

    实际上，在察觉遭受敌袭时，访问团所派出的骑士和士兵人数也的确在三十人左右。

    这让袭击者们误以为自己胜券在握。他们打算在其他战力整装完毕过来支援前完成任务，就算任务失败，他们也有把握能逃出村庄。

    然而——

    在袭击者们察觉的时候，他们已经被多达三百人的战力团团包围了。

    袭击者们并不知道。

    看似毫无战力的打杂工们，绝大部分都是由资深的冒险者所乔装而成。

    而在夜间战斗这方面来说，冒险者们比士兵们更为善战。

    始终找不到破绽突围的袭击者们，不是遭到砍杀，就是沦为俘虏。

    在擅长搜索的冒险者们通力合作下，藏身在森林里的袭击者们全被一网打尽。他们不是命丧刀下，便是遭到逮捕。

    在结束了善后，艾佛列德随即下令，要众人立刻出发。

    不知道有遭到袭击的文官以及并非冒险者的女佣们，虽然为这突如其来的命令吃了一惊，但还是顺从命令，乖乖做好出发的准备。

    而接应袭击者的两名侍女，则是在打完信号后回到了蕾媞西亚借住的民宅，却在进屋之际遭到埋伏已久的黎诺和威吉压制。

    即使两名侍女受过特殊训练，在两名准备周全的骑士面前，仍是没有还手之力。

    「总算是解脱啦～～人家好怕被拆穿，每天晚上都睡不着觉耶～～」

    将两名侍女绑好的黎诺，在与维恩等人会合之后便这么抱怨道。

    黎诺之所以会这么疲惫，似乎不只是因为专注于扮演蕾媞西亚的关系。

    「哎哟，还真的是很累人呢～～您穿着这样的东西还能面不改色，真的好厉害喔～～」

    礼服的束腰似乎绑得她很难受。

    「我其实也穿不惯束腰呢。黎诺，辛苦你了。」

    「哇啊啊……别这么说，能帮上蕾媞西亚大人的忙，是我的荣幸……」

    被蕾媞西亚这么一道谢，黎诺登时慌了起来。

    维恩看着她们的互动不禁莞尔，而这时洛克也凑了过来。

    「要怎么处置那些俘虏啊？」

    「好像是会在厄兹审问他们，并套出情报喔。因为我们把他们全逮着了，队长他们也许会有什么盘算吧。」

    「毕竟我们这边也有看起来就很会套话的人才嘛……」

    两人同时想起了凯文的面容，不禁相视苦笑。

    「若是单纯的问话也就算了，如果得弄到像拷问那样，我可是完全做不来……」

    「我也是啊。」

    维恩也颔首附和洛克的话。

    维恩虽然也不想对俘虏动粗，但我方也有士兵因为他们的袭击而丧命。考量到这起事件的严重性，艾佛列德肯定会下令拷问他们吧。

    对肉体和精神施虐以套出情报的拷问方式，有时反而会弄巧成拙，得出虚假的情报，因此鲜少有人采行这种做法，但帝国还是设有所谓拷问官的官职。毕竟拷问者也必须具备足够的知识和强韧的精神力，才足以担纲执行者的职责。

    不过，此行出访的访问团之中，当然没有让拷问官同行。

    如此一来，两人能联想到的人才就只剩下一个人了。

    骑士之中可能也不乏能冷静执行这种事情的人，但若要做到让对方求生不得求死不能的绝妙平衡点，那就只有凯文具备这番本领了。

    至于凯文现在并不在维恩等人身边，而是朝着位于大后方的马车走去。里头载着的是抓到的俘虏，并被大量士兵和冒险者们护送着。

    也许他们现在已在马车里展开问话了。

    之所以将俘虏们集中在后方的马车里，大概是为了不让走在前方的那些，不习惯粗暴行为的文官和贵族们听到惨叫声的缘故吧。

    维恩边走边抬头仰望天空。

    此时似乎接近黎明时分，只见天色蒙蒙地亮了起来。

    他们预定在太阳升起的时刻抵达厄斯提德的领都厄兹。

    2

    原本街道右侧的是鲁姆河，左侧则是郁郁苍苍的巨树、灌木和长草丛，不过随着树木渐显稀疏，眼前景色也变成一片辽阔的丘陵地。

    青翠的草原迎着黎明晨光，而上头的点点白影，想必是大清早便开始赶着牛羊的牧童身影吧。在满地青草的丘陵对面，有着高耸入云的连绵山峰。拜天空晴朗所赐，即使入夏也尚未融雪的美丽白色山头清晰可见。

    那是玛吉鲁山脉。

    「好像一堵墙啊。」

    维恩为眼前的壮丽景致赞叹道，不过，当他得知还要再走上两天路程才会抵达玛吉鲁山的山麓时，更是吃了一惊。即使还相隔着这么远的距离，玛吉鲁山脉也仿佛近在眼前，气势甚是雄伟。

    「也看得到厄兹了喔。」

    洛克走在看山看得出神的维恩身旁，伸手指着远处说道。

    刚才还看到有羊群聚集的丘陵阴影处，此时的确望见了一些看似高塔的建筑物尖状顶部。

    也看得到正准备停泊在厄兹港口的大型河船。

    玛吉鲁山麓的矿山小镇所出产的铁矿，会藉着船只运送到这座都市，并加工成各种道具——主要是武器和防具。之后，再次经由水路运出。

    鲁姆河提供了锻造时所需的大量水源，而都市周遭也有着可作为燃料的丰沛森林资源，凑足这两项条件的厄兹自然得以蓬勃发展。

    顺着围绕丘底而建的街道前进后，厄兹的围墙和大门也在这时映入眼帘。

    大门上高挂着帝国国旗，并在晨风的吹拂下翻飞。侍奉厄斯提德家的骑士们则是在正门前列队，迎接众人的到来。

    一行人在引路者的带领下，朝着城镇的中心地带前进。

    由于维恩等人混在打杂工之中，因此不太清楚前方的状况。不过，似乎除了艾佛列德、文官等官吏，以及近卫骑士团和宫廷骑士团的高级武官等贵人之外，其他人还是得在镇上的几处广场搭帐篷露营。

    城镇的事务官召集了打杂工的代表，告知了这样的状况。

    「真是的，好不容易抵达了城镇，结果还是得露营，没办法睡在软绵绵的床上啊。」

    「这也没办法啊。人数这么多，旅馆当然得优先安排给骑士大人们使用嘛。不过，光是可以不用担心饮食短缺，就已经是谢天谢地了。」

    在走过漫漫长路后，总算抵达了大型城镇，却得和旅行时一样露营，这让众人多少有些不满。不过，随后又传来消息，指示除了看哨等执勤人士，都能在城镇上喝酒饮食，众人登时欢呼不已。

    「真让人意外啊。」

    听到指示的洛克歪着头说：

    「就算是打着与皇太子殿下随行的名号，打杂工和士兵们都是该待在市镇外头的身分才对。对于市民来说，他们理当不会欢迎大举涌入镇上的这类人士啊。」

    骑士姑且不论，侍奉帝国的士兵和打杂工们不见得都是品行端正之辈，多半会被视为「带着武器的三教九流」。就洛克的猜想，市民们应该会把他们视为洪水猛兽，瑟缩着发起抖来，但出乎意料的是，市民们却相当欢迎他们的到来。

    事务官在交代过营帐的设置处、水井的位置以及食粮和物资的补给处之后便离去了，而在下一瞬间，大批市民便涌入广场，开始就地揽客做起生意。

    酒馆店主、餐厅老板，以及很符合厄兹打铁风气的各式武具店老板争先恐后，忙着抢夺这送上门来的商机。

    「该说真不愧是队长治理的城镇吗？」

    「和我在帝都听到的风声有着天壤之别呢。」

    珂妮莉亚来到了维恩的身边这么说道。

    珂妮莉亚在帝都的时候，曾听过不少关于厄斯提德领地的传闻，但几乎都是不堪入耳的恶毒谣言。谣传伯爵为了改建宅邸，向领民课征了远超乎帝国规定标准的重税，让人民陷入水深火热之中。对于缴不出税金的家庭，伯爵会将家里的男丁课以劳役，而若是有年轻的女子，便会被伯爵强行带回宅邸抵税——

    而那些被带回宅邸的女子们，在日后似乎都成了伯爵的小妾。

    这位恶名昭彰的厄斯提德伯爵，正是当上珂妮莉亚亲卫队随扈长的罗伊兹·梵·厄斯提德。

    「咦～～？队长有做过这么可恶的事吗～～？」

    听到「把年轻女孩拐作小妾」的黎诺环住了自己的身子，脸上明显露出厌恶之情。

    「话说回来，副队长也说过，队长有很多位夫人呢～～」

    「嗯，他有说过呢。难道说那几位夫人都是被抓来『抵债』的吗？」

    「毕竟队长有那样的身材和尊容嘛～～……队长该不会是讨不到老婆，才会去抓那些被拿来『抵债』的女孩子呀～～？」

    「好像满有可能的喔。」

    洛克和黎诺趁着当事人不在，天花乱坠地猜测起来。

    「大哥哥！」

    在维恩与珂妮莉亚和威吉一同听着这段对话的时候，蕾媞西亚现身凑了过来。

    「蕾媞，你不是去队长的家里作客了吗？」

    「我溜出来了。」

    已经不需要和黎诺互换身分的蕾媞西亚，应该正和艾佛列德一起被请进罗伊兹的宅邸作客才对，但她似乎是在知会过艾佛列德等人之后就溜了出来。

    被视作主宾的人物居然拒绝了地方领主的款待，这无疑是不给领主面子的行径，但罗伊兹似乎是允许了她的退席。

    「我是打算乖乖参加晚宴啦。艾佛列德殿下和罗伊兹队长正在开会，讨论关于那起袭击事件的始末，因此我就算白天不出席，似乎也没关系呢。」

    「这样啊，那你就和我们一起行动吧。」

    凯文领着那些被俘虏的袭击者们，前往厄斯提德伯爵家的骑士指挥所去了，看来是要在那边继续问话的流程。除了从俘虏们口中套出情报之外，艾佛列德和罗伊兹似乎还在盘算着某些对策。

    「嗯。啊，然后罗伊兹队长要我传个话。」

    蕾媞西亚这么说着，转达了罗伊兹的传话，内容是请珂妮莉亚在日落时分前往宅邸的邀约。

    「我知道了。那么，我们先在厄兹逛逛吧。毕竟我们待在这里，似乎只会碍事呢。」

    广场里满是急着架设营帐的士兵和打杂工，他们都想早点完事，好上街玩乐一番。

    为了不妨碍他们工作，维恩等人离开了广场。

    行进时，他们以珂妮莉亚为中心，由维恩和蕾媞西亚走在前方，左右是洛克和黎诺，最后面则是威吉压阵。

    「虽然我听说镇上的人们很欢迎我们，但看起来警备的层级似乎还是不低啊。」

    洛克以只有众人听得见的音量说道。

    市镇各处都看得见侍奉厄斯提德伯爵家的骑士和士兵在站哨。走在街上的时候，也经常和巡逻的卫兵队擦身而过。

    与外地来的人士相处的时候，往往难以预测会因为什么原因而引发冲突。

    由于大部分的访问团成员都还在广场赶工，目前街上还没有传来争执声的状况。不过，城镇方面应该是考虑到一旦结束扎营的工作之后，这些人若是来到镇上的闹区，就会有发生冲突的可能性。

    「这镇上的人们，似乎没对骑士或卫兵队的人们表现出不好的情绪呢。」

    蕾媞西亚望着这幅景象低喃道。

    「不好的情绪？」

    「嗯。大哥哥，你知道厄斯提德伯爵领地有很多不好的风评吧？」

    「是啊，刚才洛克和黎诺才刚说过这些事情。」

    「如果是在居民被强迫课征重税的地方，居民们几乎都会对领主的骑士和士兵们抱持不好的情绪。像是恐惧和愤怒之类的。」

    「哦，原来如此。」

    维恩点点头，明白了蕾媞西亚的意思。

    领主若是恣意妄为，骑士和士兵们就会成为体制的帮凶，他们会化身为酷吏，对居民征税或是课以劳役。

    若是实行苛政的话，街上居民望向他们的视线应该会蕴含胆怯或是憎恨之情才对。

    「嗯，的确是没有这种负面情绪呢。况且一般来说，街上出现这样的警备层级，整座城镇应该会呈现一股肃杀的氛围才对，但这里的居民们的举止还是一样自然呢……」

    珂妮莉亚以感到佩服的口气说着点了点头。

    「说到肃杀的氛围……我从刚才就有点在意呢。那座钟楼应该是了望塔对吧？我看到上面有人影。」

    维恩伸手指向附近的钟楼顶端说道。

    厄兹和其他城镇不一样的地方，在于还留存着好几座这种钟楼。

    这些钟楼全因此石头打造，就像是在展示城镇的技术水准一般。

    他们在进入城镇前，首先自丘陵的阴影处看到的建筑物，便是这些钟楼。

    每一座钟楼的高度都约有十层楼高，而有人则是站在上头俯瞰着街景。

    「哦，你们说那些钟楼啊。那是为了能在第一时间察觉火灾的设施啦！」

    在进入午间时段之后，维恩等人为了用餐和休息，随便挑了间餐厅入内，并在向餐厅的阿姨打听关于钟楼的事情后，得到了这样的解释。

    据说钟楼的看守人平常不是由士兵当班，而是由公务员值勤的样子。厄兹的街道上因为有许多需要用火的打铁工房，为了能在第一时间察觉火灾，才会在各处建设钟楼。

    这里的建筑物大多只有两层或三层楼高，与帝都大不相同，而这也是为了不妨碍钟楼的视野所做的限制。

    「明明同样属于帝国，在不同的地方，城镇也会有不同的建设方式呢。」

    维恩将盛在餐桌中央的大盘里的大型鱼鱼肉捞到自己的盘子里，同时这么说着。

    这条鱼的长度超过了一公尺，可以说是相当巨大，据说是从鲁姆河的源头敏加尔湖里捞到的。透过在玛吉鲁山腹一带的船只运输，将这类鱼货送到了厄兹。

    这道鱼肉料理的作法，是先清过鱼肠，再以葡萄酒、奶油、香草与辛香料入味后，并用派皮包裹鱼身送入石窑烘烤，似乎是厄兹的特产料理之一。

    软嫩的鱼肉在嘴里化开，感觉这滋味跟葡萄酒很搭。

    「钟楼的确是很壮观啦～～不过，这座城镇比人家预想得还要干净很多，这才是最惊人的一点呢～～」

    「嗯，该怎么说呢，总觉得应该会在街上看到很多人高马大的大叔四处游荡呢。」

    「也对啦，毕竟这边因此加工铁制品为主要产业的城镇嘛。黎诺和维恩所想像的那种街景，应该要去到玛吉鲁山脉山脚的矿山镇才看得到吧？」

    洛克一边嚼着猪肉香肠一边说明。

    「这座城镇的水路一带，不是有几座附设了水车的石造建筑物吗？那些就是工房喔。厄兹出产的武具可是在和魔物的战争之中立下了许多大功啊。我的老家也会和厄兹的武具店做生意，而和我们家买了武器和防具的商人，就会利用河船一路经由克兰纳德和帝都兜售，最后则是会出海，卖到国外去呢。」

    「哦——」

    维恩虽然点头回应，但他的脑袋其实跟不上话里描述的大规模商业流程，只能模棱两可地应了一句。

    宏伟的玛吉鲁山脉宛如近在眼前，而人们则是在开凿它的山脚取得矿石，精炼成铁矿，运至厄兹加工，再将各种产品顺着鲁姆河往下运输，一路卖到帝都，甚至是他未曾见过的外邦。

    对于自从出生以来，几乎没离开过帝都的维恩来说，这趟旅程是他目前为止距离最远的一段旅行，而且距离还不断地刷新。他会无法理解也是无可厚非的事情。

    「维恩，你腰上的骑士剑说不定就是在厄兹打造的喔。」

    在洛克补上这么一句，并指向维恩腰上的长剑时，他这才稍微露出了快活的反应，而这也不能怪他。毕竟人在听到自己无法理解的话题时，总是难以做出反应。反过来说，若是聊到能够理解的话题，自然就会给出明显的回应了。

    维恩用力地点头，回应了洛克的话语。

    「话又说回来，帝都流传的那些关于厄斯提德伯爵家的负面传闻，似乎都是空穴来风呢。」

    珂妮莉亚吃着另一道特产料理——以鲁姆河捕到的虾子做成的盐酥虾，并环顾着餐厅内部。店内客人们的神情，和谣言里面形容的，为重税所苦的人们的表情可说是大相径庭。

    餐厅里的客人应该多以在街上行商的商人和工房的工匠为主。他们点了面包、汤以及一份肉类或是鱼类料理，在囫囵吞枣地填饱肚子之后，便急急忙忙地回去工作了。

    有心情悠哉用餐的，除了维恩等人围坐的这一桌之外，就只有坐在靠店铺底侧，看似正在谈生意的两名商人而已。

    虽说商人和工匠们都是一副匆匆忙忙的模样，但他们的脸上并没有阴霾，而是带着一股对工作的热忱和自信。

    「不过啊，队长的家——厄斯提德伯爵家，是真的有和我的老家马林商会借了一大笔钱喔。」

    「是这样啊？」

    「嗯。我们第一次在皇宫与队长碰面之后，我就向老爸打听过了，所以不会有错。」

    洛克的老家——马林商会是帝国屈指可数的大规模商会，甚至在外国也设了好几间分公司。而洛克的父亲正是这间商会的会长，乃是商贾界的大人物。

    寻常贵族甚至无法和洛克的父亲见上一面，他握有的权力之大可见一斑。若是这样的大人物曾亲口说过这件事，那厄斯提德伯爵家应该确实有借下不小债务。

    「因为我没听说队长有缴不出贷款的状况，所以我想他是向人民课了不小的税才是。」

    洛克说着，将面包塞进了嘴里。

    「但话又说回来，这类风声是只有在贵族或上流阶级里面流传吧？我在『候鸟之宿木亭』工作的时候，就从来没听过厄兹有这样不好的传闻耶。」

    「对啊，人家也没听过这类消息呢～～」

    黎诺说着就向威吉确认，而原本默默叉着鱼吃的威吉也放下叉子摇了摇头。

    「哎，毕竟对西姆路克的居民来说，厄兹应该就只是个远在天边，无缘涉足的小镇吧。一般来说，他们顶多会知道那是生产锅具和菜刀的地方，至于厄兹实际上是怎样的城镇，镇民又是如何生活的，应该是完全不感兴趣吧？」

    被洛克这么一说，维恩想了想，也觉得颇有道理。

    若是像蓝德尔那样厨艺精湛的人物，也许还会讲究锅具和刀具的品质、产地和工房，但一般人并不会在意这种事情。

    而这点在武器和防具方面也是一样。性命与武具品质好坏息息相关的佣兵和冒险者姑且不论，就连当上了骑士的维恩，基本上也都是穿戴官方配发的装备，因此不会对产地等细节有所讲究。

    维恩虽然想过等到小有储蓄的时候要买一把属于自己的配剑，但即使那一天到来，他也不会因此产地或品质为参考，而是凭藉着自己的直觉来挑选吧。

    不过，黎诺和维恩不同，光靠洛克的说明似乎还是不能接受。黎诺和威吉对看了一眼，在将嘴里的食物吞下肚之后就开口说道：

    「嗯～～可是呀～～如果住在厄兹的人们被课了重税，或是真的有女孩子被强迫纳为队长的小妾～～人家应该多少也会听到这类消息才对耶～～」

    「这么说来，因为黎诺的老家是开药铺的嘛。」

    「对呀～～」

    在玛吉鲁山脉能采掘的，不只是矿石一类的矿物资源而已。有许多冒险者甘冒风险，深入魔物或危险的幻兽类栖息的玛吉鲁山脉，为的就是采集可以在加工后制成贵重药品的草类、树果和树根，这里也是相当有名的地点。

    而冒险者的目的也不全是为了采集药材，有些人则是以位在玛吉鲁山脉山腰一带的矮人族聚落为目标。

    他们击退袭击而来的魔物、幻兽和野生动物，在经过这番考验后跨越险峻的山路，为的就是寻求矮人族制作的武器。

    由矮人族制作的武器，光是一把就价值连城。

    他们的锻造技术比人类更为精良，而打造出来的武器，就是和有着优秀魔导技术，曾经支配整个阿鲁法纳大陆的王国遗迹所出土的魔剑，或是具备近代最高规格技术力的赛恩王国所制作的武器相比，也是难分轩轾。

    由于强大的魔剑深藏于连顿海姆王国的遗迹，而赛恩王国的技术也已经失传，因此向矮人购买武器的难度和前两者相比低上许多。

    而厄兹这个城镇，对于意图寻访矮人的冒险者或佣兵来说，就是前往玛吉鲁山脉的休憩站。

    在那之后，从山脉深处归来的冒险者们所带回的东西，便会经由厄兹运往帝都。

    既然有这样的冒险路线，在帝都开设药铺的黎诺老家，就不可能没听过厄兹的负面风声。

    在威吉帮忙补充的说明之下，黎诺指出了这部分的矛盾。

    「像玛吉鲁这样的高山地区呀～～长了很多珍贵的药草，只要熬成药汤，就能制成非常有效的退烧药和止痛药喔～～我们家也会委托冒险者去采药材呢！所以，厄兹要是有什么状况，人家应该也会有听到才是呀～～」

    「这么一提，我以前曾在冒险者公会的布告栏上看过去玛吉鲁山脉采药草的委托呢。波拉特先生差点就接下来，不过被利格斯先生阻止了。利格斯先生说，这起委托的报酬既然高，就代表得冒上相当的风险。」

    「老爸说过，矮人制作的武器防具之所以会这么昂贵，除了品质优良之外，流通量少也是原因之一。哎，这部分的话题就先告一段落吧。总之，就目前所见，这座城镇看起来并没有给人抑郁的印象啊。」

    「嗯，不过呀～～」

    黎诺像是突然被勾起了什么回忆般开口补充：

    「说到厄兹，我记得在好几年前曾经流传过热病呢～～当时因为天候不佳使得连年歉收，导致有好多人死于那场传染病呢～～」

    「啊……」

    听到黎诺说到这里，蕾媞西亚忽然惊呼了一声。

    「蕾媞，怎么啦？」

    蕾媞西亚发出超乎自己想像的音量，招来众人的注目后，这才有些不好意思地开口说道：

    「我想起来了。还在与魔物交战的时候，曾有一位参加了对魔大陆同盟军的帝国军指挥官，为了处理自己领地发生的灾厄，而从前线退了下来。」

    「这么说，那个回到领地的人就是队长吗？」

    「大概是喔。」

    维恩这么追问后，蕾媞西亚便不太有把握地点了点头。

    「我虽然觉得那应该就是罗伊兹队长，不过，如果只有他一个人退下前线也就算了，但帝国却在那时候一口气将好几名高阶武官一同从前线撤到后方。我还记得那时帝国这样的做法，令对魔大陆同盟军对帝国军的不满逐渐高涨呢。」

    「那时候应该有许多贵族以指挥官的身分参加与魔物之间的战争吧。而担任指挥官的贵族若是在任务期间，为了处理领地的突发状况而暂时解职，应该也不是什么稀奇的事才对。蕾媞西亚大人，真磨您能记得那么清楚呢。」

    「嗯。因为在那名指挥官在脱离军队回到领地之后，他所撑住的战线便立刻被魔物攻破，使得留下来的帝国军遭受极大的打击嘛。」

    「不过是一个人脱离战线而已耶！」

    「当时的大陆北部完全落入魔物手中，由于东部和中央部也遭受到魔物的侵攻，战线因此不断被拉长，而各处前线也一直都有指挥官不足的烦恼。前线虽然还有许多能够作战的骑士和士兵，但能够好好指挥他们的人才，都被神出鬼没的魔族们优先集中杀害了。」

    蕾媞西亚讲到这里，开始说明起当时各地的状况。

    大陆西部的昆泽里亚女王国战败，使得雷姆路西尔帝国北部也开始遭受战火波及。

    帝国高层则是趁着一名贵族因事离退的机会，开始将派遣至对魔大陆同盟军的军队召回本国。

    帝国身为大陆列强之一，同时也在整个对魔大陆同盟军之中展现出雄厚的军事力量，因此当帝国开始有撤军的动作，对于已经处于交战状态的大陆东部和中央一带的小国来说，大多都会认为这是帝国为了自保而抛弃其他同盟国的举动，对帝国的不信任感也跟着节节攀升。

    帝国为了避免落人口实，并没有全面撤军，而是留下了部分兵力。但在主力部队开始撤退后，魔物立刻就进行了大规模的侵攻行动。

    由于尚在撤退，在无法顺利和其他国家合作抗敌的状态下，帝国军落得惨败的下场。在这场战役中，一名担任司令官的帝国将军甚至为此丧命。

    这位丧命的帝国将军，原本是要在帝国撤军后担任对魔大陆同盟军指挥官的人选。由于司令官殡命，指挥系统陷入一片混乱，包含帝国军在内的对魔大陆同盟军的战线多处遭到击破，整体战线被魔物一鼓作气推到了后方。

    「在人类与魔物长达约四十年的战争历史中，那场战斗的壮烈程度可说是史无前例。包含我在内，整支军队都被逼得不得不往后撤退，是一场凄惨的大败，所以我记得很清楚啊。」

    3

    「哇啊——！好高——喔！」

    黎诺按着被强风吹乱的头发说道。

    「哦！站在这里就可以把厄兹的市容尽收眼底呢。如果有地方失火，应该一下子就能找到火灾现场了吧。」

    在厄兹的街道上别具特色的钟楼建筑不仅开放给一般居民使用，就连外来客也能自由参观的样子。从餐厅阿姨那里打听到这项消息的维恩等人，在用过午餐后，便登上了其中一座钟楼。

    踏入钟楼之后，只见眼前有一座向上延伸的螺旋状阶梯。

    他们在一一登上勉强能让一人通行的狭窄阶梯，接着抵达了楼顶处的门扉。

    看来这座钟楼设有房间。

    应该是让负责看守的人休息的地方吧。而正如他们的预料，在敲了敲门之后，一名看起来相当和善的老人出来应门，在听说维恩等人是为了眺望街景而登上钟楼后，老人便笑着欢迎他们。

    「你们几位，是从帝都那边过来的吗？」

    「是的，我们来自西姆路克，今天早上刚抵达厄兹。」

    「哦……喔喔，我有从上头看到你们呀。这一趟对各位来说，可真是长途跋涉呢。」

    老人皱起了布满皱纹的脸庞，对代表众人答话的蕾媞西亚露出笑容。

    房间里有一张小小的桌子、两把椅子、一架置物柜、一个储放物品的箱子，以及看似是老人私有物品的一张床。

    虽然季节进入夏季，但由于厄兹邻近玛吉鲁山脉，所在的地势偏高，即使时值正午，待在建筑物的阴影处或是室内还是会觉得寒冷。为了御寒，这间小屋的墙边设置了小小的暖炉，里头还有柴薪正在燃烧。

    或许是拜此所赐，虽然房间的四面石墙上都各开了个四方形的换气窗，冰凉的空气也不断吹过，但房间里仍是相当温暖，待起来很是舒适。

    而在床铺对侧的墙边，设了一扇通往外头的门扉。

    维恩等人在征得老人的许可之后，打开这扇门走了出去，开始欣赏城市的风光。

    沿着钟楼外侧建造的展望通道差不多和阶梯一样狭窄，只能让一个人勉强通行。而通道边缘砌了防止跌落的矮墙，高度大概比维恩的腰部再高一些。

    「哇啊～～我好像没办法待在高的地方啊，背脊直打颤呢。应该说这座钟楼未免太高了点，真亏你们待得住啊。」

    「皇宫里有好几座比这钟楼还高的塔喔。」

    洛克从矮墙往下一看，登时眯着眼睛双腿发软，整个人趴在矮墙上头。珂妮莉亚见状，则是这么说道。

    皇宫是凿开了山，在削切而成的小丘上建造的。而里面最高的塔，比目前众人待着的这座钟楼还要高上些许。

    「在下原本以为此生无缘进宫做事……」

    「哎呀，你既然都被选为我的随扈了，我今后若是登上高处，你可得跟在我的身旁呀。」

    珂妮莉亚语带调侃地这么一说——

    「……若是可以的话，还请您尽量别靠近那样的地方。」

    洛克登时颓着肩膀这么说着，并陪同珂妮莉亚折回钟楼的房间了。

    黎诺和威吉则是绕到另一侧去了。

    他们似乎是朝着帝都所在的方位眺望那边的街景，从维恩所在的位置看不到他们。

    「大哥哥，你在看什么？」

    「我在看玛吉鲁山脉。」

    维恩将双臂交靠在用于防止摔落的矮墙上头，望着仿佛近在眼前的玛吉鲁群峰。从钟楼望去，就连山脚坡地上的广大森林也能瞧得一清二楚，眺望起来相当过瘾。

    比起在镇上抬头远观，在钟楼上更能眺望到山脉的全景，魄力也因此大增。入夏的平地草木添了一层更浓的绿意，而小动物和昆虫们也活络起来，不过，玛吉鲁的山腹至山顶一带，还是抹上了一层白蔼蔼的雪色妆点。

    「好厉害啊，那山头看起来就像是直通天际呢。」

    「嗯。」

    「因为今天天气特别好呀。在蔚蓝天空的陪衬下，玛吉鲁群山看起来更是美丽许多呢。」

    在珂妮莉亚和洛克入房后，老人随之走了出来，站到维恩身旁这么说道。

    「你们的运气真好呀。一年之中，可没几次能像这样清楚地看见整座山脉喔。」

    玛吉鲁山脉的山顶鲜少放晴，就是在一整年之中也仅有寥寥几次而已。由于山上天候多变，山顶几乎是被云层包覆，要看到全貌似乎是一件不容易的事。

    老人说着说着，抖着肩膀笑了起来。

    「老爷爷，您一直在这钟楼上生活吗？」

    「我一年会回儿子媳妇的家几次，除此之外，基本上都是在这边过活的呀。」

    老人解释，厄兹的钟楼都设有房间，并让上了年纪的公务员入住。

    根据规定，粮食等必需品会由其他公务人员送来，而担任看守一职的老人们则是不分昼夜地巡视市镇，一旦发生了火灾或是其他大事，便会敲响位于楼顶的钟通知底下的卫兵。

    每个钟楼会以周为单位换班巡视，而他们便是依照规定的班表生活。

    「这景色真的很美吧。要是到了晚上，镇上的河道就会映着住家的灯火，形成另一种风光噢。还有，你往玛吉鲁的山脚看去，那儿有好几处裸露出岩层的地方对吧？」

    维恩朝着老人手指的方向看去，只见树木丛生的山麓一带，有一处裸露出岩层的茶色土块。

    「嗯，我看到只有那边没有生长树木，正在想是什么原因呢。」

    「那边就是矿山的入口处啊。那些裸露出岩层的地方已经被挖空，形成了横坑或是纵坑，好让人们进入矿山，是坑道的入口呀。那附近有着矿工们生活的城镇——矿山镇，在入夜之后，就会发出淡淡的光芒哟。」

    「哦，真想亲眼看看呢。」

    「嗯，若是有空，欢迎你来。只要不是深夜时段，我应该是都醒着啊。」

    「好的，若抽得出时间，我就会过来的。」

    在欣赏风景过了一阵子之后，一行人回到房里。老人担心众人会因此着凉，便帮大家都泡了杯茶。

    「抱歉呀，这房间小了点。若是能再多几把椅子就好了……」

    「不，这样就很舒适了。谢谢您。」

    老人和珂妮莉亚各坐在椅子上，蕾媞西亚和黎诺坐在床铺上，而三名男子则是席地而坐。

    房里铺了木头地板，并放了一张熊皮制的大地毯，充分阻绝了从地板渗透而出的寒气。

    「我从上头眺望街景之后，觉得这里真的是个和平的城镇呢。」

    珂妮莉亚两手捧着装了热茶的木碗，望着袅袅升起的蒸气这么说道。

    「因为有我们轮流看守呀。只要从钟楼上头往外看去，不仅是街道上的状况一览无遗，就算鲁姆河的水位上升，我们也看得出来哟。」

    「在晚上看守不会很累吗？」

    维恩这么一问，老人便呵呵一笑。

    「白天姑且不论，但夜班的看守是很轻松的啊。毕竟只要一起火，夜空就会被熏得红亮亮的，就算是待在这钟楼的房里也能察觉有异。光是在这边过日子就有薪水可以拿，要是还出言抱怨，可就要遭天谴了啊。」

    「哦，还有薪水拿呀～～真好！」

    「不过，像小姑娘这么年轻，这份工作对你来说应该很无聊吧。而且说是有薪水，充其量也只是能好好养活自己的金额而已。但即使如此，在几年前爆发传染病和饥荒的时候，伯爵大人并没有为了减少人口而对我们这些老骨头见死不救，甚至还给我们工作做。这份恩情，我们可是没齿难忘呀。」

    傍晚时分。

    在钟楼度过午后时光的维恩等人，造访了厄斯提德伯爵家。

    伯爵家的宅邸位于南侧街区，即使是从维恩等人待过的北侧钟楼看去，也能一眼望出那占地宽广的大宅。

    随着夕阳渐落，街道上挤满了下工正要回家的人们。而在来往的人潮之中，也有许多身穿武装，一脸惬意地迈步的男人。他们也许是和维恩一起从西姆路克过来的同行者吧。获得自由时间的他们，晚上想必会在酒馆玩乐一番。

    维恩等人和他们擦肩而过继续前行，周遭的街景也从闹区景色慢慢有了变化，逐渐转为稍大的房舍林立的宁静住宅区。

    厄兹的公家机关，似乎是统一搭建在伯爵家附近。

    伯爵家的门口有一座宽阔的广场，面对广场的左手边有着骑士团和士兵们的宿舍，以及处理公务的公所。至于右手边则设有安娜史塔西亚教会。

    「这门面可真是气派啊。」

    「是呀，我虽然受邀造访过许多贵族的宅邸，但如此气派的宅邸实在是不多见呢。」

    透过大门口的铁栅门往内看去，便能看到庭院和座落在后头的大型建筑物。

    厄斯提德伯爵家的宅邸之大，就连见惯有钱人住所的珂妮莉亚和洛克都大吃一惊。

    在门口看守的士兵人数也相当多，除了他们之外，也看得到沿着围墙巡逻的士兵身影。

    不知道平常的戒备就是如此森严，还是因为雷姆路西尔帝国的皇太子艾佛列德现在正于里头作客的关系。

    虽然难以判别原因为何，但若以伯爵家的占地面积来估算，平常应该也有许多士兵站岗吧。

    维恩等人一接近，站在门口的士兵们立刻以杀气腾腾的目光扫了过来。大概是因为艾佛列德目前正在宅邸里面，才会让站岗的士兵们变得如此敏感。

    「那边的六人，立刻停下脚步。在我们放行之前，不准你们移动半步！」

    众人停下脚步后，随即有两名士兵以小跑步跑了过来。

    他们以相当紧张的神色注视着维恩等人的一举一动，深怕漏看任何一个可疑的动作。

    虽说只要出示珂妮莉亚的身分并说明一番就能解决，但维恩、洛克、黎诺和威吉还是姑且先出示了别在他们身上，代表珂妮莉亚御玺的桔梗花徽章，以证明自己的身分。

    成为珂妮莉亚皇女亲卫队长的罗伊兹所配戴的徽章，也和维恩等人一样是桔梗花纹。

    在确认过徽章的样式后，士兵们的态度忽然一变，转以毕恭毕敬的姿态将六人带到门口。

    接着，一名侍奉伯爵家的骑士从门旁的哨所走了出来。

    他似乎是这边的警备负责人，胸上配戴着十骑长的徽章。

    骑士似乎知晓珂妮莉亚和蕾媞西亚的真实身分，他先是对士兵表露的失礼态度致歉，接着又和维恩等人道歉，随即迅速打开铁栅门，邀请众人入内。

    众人踏入庭院，顺着白色的碎石步道前行后，便看到了原先被庭树遮蔽的宅邸全貌。

    这栋两层楼的建筑物采左右对称的格局。不过，从正面看去的右手边似乎就如事前打听到的，目前正在重新装潢，看得到工匠们设置的鹰架。

    在打开宅邸的正门后，侍奉厄斯提德伯爵家的侍女们便迎接维恩等人的到来。

    「珂妮莉亚皇女殿下，玛菲斯公爵公女阁下，各位随扈大人，欢迎各位的到来。为了让殿下和阁下能接受我等主君的款待，请恕在下僭越，由在下为各位领至晚餐的坐席。」

    一名年纪似乎最为年长，看似侍女长的女子从队伍中走出，并领着众人走在前方。而其余的侍女则是退到了走廊两侧待命。

    「你看你看，都是年轻的女生耶～～队长该不会真的过着被年轻女孩包围的生活吧～～？」

    「谁知道啊？现在还不能下定论吧？再怎么说，他也是堂堂一介伯爵，会有女性的佣人这点并不奇怪啊。」

    为众人带路的侍女长看起来也还不到三十岁。洛克和黎诺压低了声量，以低头站在走廊两旁的侍女们听不见的声音交谈着。

    正如两人的第一印象，厄斯提德伯爵家的佣人们的确以年轻女性为主。她们似乎知道这些来宾之中，走在最前方的两人是帝国皇女珂妮莉亚和勇者蕾媞西亚，因此每个人的脸上都露出紧张的神色。

    （连我们这边都有点喘不过气来了呢……）

    维恩虽然闪过这样的念头，但他转念一想，双方立场若是对调，自己肯定也会是一样的态度，这让他登时对侍女们感到有些同情。

    「皇女殿下，公爵千金阁下，这间房便是晚餐的会场。」

    侍女们引领众人所抵达的房间，应该是伯爵家平时宴客的场地。

    进门后，只见正对面的墙壁上挂着雷姆路西尔帝国国旗和伯爵家的家徽旗。

    房里设了一张可以让超过二十人就坐的长桌，上头以当季的鲜花作为装饰。

    而艾佛列德、罗伊兹、凯文和八名女性就在这间房里，等待他们的到来。

    「诚挚欢迎各位的到来，皇女殿下，公爵千金阁下。身为当家，在下本该亲自出面迎接，却遣了属下前去为各位带路，着实深感抱歉。」

    罗伊兹说着低下了头。

    「各位想喝什么呢？」

    众人就坐之后，罗伊兹便要侍女们送上饮料。

    在确认每个人手上都拿了注满饮料的银杯后，众人便一同干杯，由厄斯提德伯爵家主办的晚宴就此开始。

    「我是听过来龙去脉了，不过你还真的是个花花公子啊……」

    「不，在下其实并没有那个意思。应该说，在下只是顺其自然，最后就变成这样了……」

    在晚宴结束后，众人便在轻松的气氛之中天南地北地聊了起来。

    艾佛列德率先抛出的话题，是关于在晚宴上与众人同席的八名女性的事。那八位女性都相当年轻，年纪皆落在十五至三十岁之间。当罗伊兹向众人介绍这八位都是他的妻子时，维恩等人都吃了一惊。

    由于她们已经离开这处房间，还留在会场里的就只有艾佛列德、珂妮莉亚、蕾媞西亚、罗伊兹、凯文和维恩等四名随扈。

    罗伊兹之所以会娶了八名妻子，其实和过去笼罩在厄兹这一带的作物歉收和传染病有关。

    当时，罗伊兹原本以千骑长兼扎吾纳斯将军的幕僚身分在对魔大陆同盟军活跃，却突然收到他的父亲——厄斯提德伯爵家当家骤逝的消息，让他不得不立刻动身返回领地。

    回到领地的罗伊兹，在完成继承厄斯提德伯爵头衔的手续后，便将各项传家宝物、房地产和所有财产统统抛售，并将换来的资金用来购买粮食和药品，救援被饥饿和病痛所苦的领民们。

    领地的治安也大幅恶化了。

    人心之所以会沦丧，不只是因为饥荒和病痛的关系。害怕被魔物袭击，而从大陆北部和东部流浪过来的难民们也是原因之一。

    厄兹的居民只要能克服饥饿和疾病，就能重新振作起来，但这些流浪的外地人根本不可能找到工作。

    这时，罗伊兹为了兼顾加强治安和安置难民，开始雇用那些没有工作的男子作为这座城镇的卫兵，至于年纪较大的老人们，则被他授与了在钟楼上看守的工作。

    伯爵家也贴出公告，表示愿意跟那些急需金钱，打算将儿女卖掉的人民做生意。

    换言之，侍奉伯爵家的侍女们，其实原本大多都是被父母卖掉的小孩。

    随着时间过去，伯爵领地的居民终于重拾生计，大多数人不是重启本来的生活，就是展开新的生活方式。但无家可归的人们则是就这么待在伯爵家里继续工作，而那些女孩们之中，也有人渐渐对罗伊兹萌生爱慕之心，并与他结为连理。

    「原来如此，我大概明白那些关于你的流言是怎么产生的了。你大量收留那些险些被卖掉的孩子们的佳话，在有心人士刻意扭曲之下，变成了你强掳邻近村镇的年轻女孩回家作伴的不实谣言呢。」

    「殿下，在下的财务状况相当吃紧，实在是没有闲钱这样游戏人间。」

    「你说财物吃紧，但住的宅邸倒是满大的啊？」

    「在下一度变卖了这座宅邸，但在居民们的协助下赎了回来。当初在卖掉宅邸之后，在下原本在镇上找了间小房子借宿，但领主住在小房子里，似乎会让居民觉得过意不去的样子。因为可以节省开支，在下其实是没那么在意的……」

    「原来如此，不过领民的想法也有一番道理。领主若是住在比自己更俭朴的地方，居民们也会变得不敢铺张浪费吧。」

    「居民们甚至为在下重新修建这座宅邸。对于伯爵家来说，这间宅邸肯定就是能流传后世的传家之宝了。」

    罗伊兹有些不好意思地晃着肥胖的身躯笑道。

    「那么，殿下，寒舍的事情暂且告一段落。是不是该谈谈接下来的方针了呢？」

    在换上认真的表情后，罗伊兹这么开了话题。

    房里原先和乐融融的气氛为之一变，充斥一股风雨欲来的紧张感。

    罗伊兹将手中的文件递给起身走了过来的凯文，并揉了揉自己的眼头。而凯文站在他的身旁，就这么望向坐在上座的艾佛列德，开始报告。

    「袭击我等之人的幕后主使者，是库拉依弗德鲁夫侯爵、诺伊曼皇子殿下，以及蕾媞西亚大人的令姊——玛菲斯公爵家的史黛西亚小姐。」

    「嗯。在史黛西亚小姐将参与袭击的侍女配属在蕾媞西亚大人身边的时间点开始，她就难以摆脱嫌疑了。」

    艾佛列德点了点头，望向蕾媞西亚。

    在意蕾媞西亚反应的维恩，轻轻瞥了她一眼。虽说从小就遭到疏离，但流着同样血脉的姊姊，居然打算对自己不利。她和姊姊之间的隔阂已经深到无法挽回的地步，而知晓这一点的蕾媞西亚，心里究竟会有多难受呢？

    蕾媞西亚抿着嘴，面不改色地望向开口报告的凯文。不过，她轻轻伸出了手掌，与坐在隔壁的

    维恩的手掌交叠。

    珂妮莉亚以痛心的目光看向蕾媞西亚。

    「他们的目的是暗杀蕾媞西亚阁下吗？」

    「不，这倒不是如此。」

    对于艾佛列德的问题，凯文将视线投向黎诺，要她开口发言。

    黎诺站起身子，面向艾佛列德开口说道：

    「就在下的观察，他们所用的药物似乎是安眠药和迷幻药一类的东西。早餐和午餐虽然没有动过手脚，但晚餐的几道菜里都掺了些许药物。」

    「想从正面压制蕾媞西亚大人是不可能的。不过，即使已经打定主意与她为敌，对方也不愿就此放弃她的力量。因此，他们打算活捉蕾媞西亚大人。先让她睡着失去意识后，再以药物控制住她。这样的手法虽然老套，但还是相当有效的策略。」

    「是的。在下也对这类的药物略知一二。」

    听了罗伊兹的话，黎诺严肃地点了点头。

    「不过，因为一开始就让熟知药物的黎诺随扈与蕾媞西亚阁下交换了身分，才能打乱敌方的盘算。嗯……不仅身为骑士，同时也具备了药师的才能啊。你立了大功呢，黎诺随扈。」

    「呼唔……是！呃，不……这是在下的荣幸。」

    被艾佛列德以褒奖的目光一瞧，黎诺登时睁大了眼睛涨红着脸，有些不知所措地忸怩起来。

    正如艾佛列德所言，因为黎诺识破了掺在餐点里的药物，敌方才不得不改变方针，由史黛西亚的两名侍女作为内应发动夜袭。

    「对方是不是想藉由皇太子殿下在罗伊兹队长——厄斯提德伯爵的领地中遭受暗杀的事实，向身为该地领主的队长问罪呢？」

    黎诺在结束发言后，好不容易才坐回了位子上，而维恩随即探出身子这么发问。罗伊兹抚了下巴之后说：

    「正是如此。除了想让我蒙上污名之外，皇太子殿下若是在勇者玛菲斯的随行下遭到暗杀，那没能阻止事态发生的蕾媞西亚大人，想必也会被他们安上不白之冤吧。」

    「不过，既然我们已经完全阻止了夜袭，接下来只要告发那些主使者，应该就大功告成了对吧！」

    洛克虽然兴奋地这么开口，但艾佛列德反倒露出了耐人寻味的笑容说道：

    「如果事情真的像洛克随扈所说的这么简单，那就是谢天谢地了。不过，事情的进展看来并没有那么顺遂呢。」

    帝国第二皇子诺伊曼和玛菲斯公爵家第一公女史黛西亚的订婚喜宴，订在里昂王国亲善访问团出发的三个星期后。

    皇族以及帝国内首屈一指的贵族，很快就要结为连理了。

    而诺伊曼母亲的娘家高纳赫兹伯爵家，也是库拉依弗德鲁夫侯爵的派阀之中有权有势的家族。今天有许多贵族们都出席了这场婚宴，就像是要证明派阀的威势一般。

    订婚喜宴办在玛菲斯公爵领地的领都梅尔，会场则是设在公爵居城的大厅堂。会场内排满无数长桌，上头盛着一盘又一盘高级料理。仆使和侍女们则是端着饮料在贵族的圈子间来回穿梭。

    杰伊德靠在墙边望着这幅景象。他原本回到了库拉依弗德鲁夫侯爵领地，但因为受到玛菲斯公爵家的邀请，而来到了玛菲斯公爵领地。

    属于保守派的玛菲斯公爵家，和身为军阀的库拉依弗德鲁夫侯爵家结为亲家一事，也产生了「是不是打算与积极录用平民的皇太子艾佛列德互别苗头呢？」之类的流言蜚语。

    而这场婚宴又是挑在艾佛列德不在帝都的时候开设，更是让这样的猜测多了几分真实性。

    参加婚宴的贵族们看到场面如此盛大，以及目睹许多有力贵族的出席后，纷纷露出了兴奋的神色窃窃私语。

    今日的主宾——诺伊曼及史黛西亚，目前正在大厅堂的中央一带，被前来祝贺的各方贵族们团圃包围了起来。而他们身旁则是站着玛菲斯公爵雷克托与其夫人、杰伊德的父亲库拉依弗德鲁夫侯爵威鲁特，以及高纳赫兹伯爵夫妇。

    贵族们在向两人打过招呼后，便会依序向雷克托、威鲁特拜会，最后才是和高纳赫兹伯爵问候。

    雷克托姑且不论，但威鲁特率先接受拜会这一点，看起来似乎有点不自然。不过，皇子母亲的娘家高纳赫兹伯爵家的拜会顺序排在仅是一介亲戚的威鲁特之后，这样的安排也可以看出是在宣示派阀之中的上下关系。

    应邀出席的贵族人数，就等同于派阀的力量。只要看过这场宴会的声势，原先不属于任何派阀的骑墙派贵族，肯定都会争先恐后地加入杰伊德等人的派阀吧。

    没错，只要杰伊德念兹在兹的那个消息到手，这一切很快就会成真——

    而那项消息在婚宴迈入尾声的时候传了回来。

    原本在会场外头等待宴会结束的随从们，在这时纷纷跑进了会场，急忙凑到主子们的身边。

    （来了吗……）

    「杰伊德大人。」

    「克劳斯啊。」

    杰伊德那身穿燕尾服的随从克劳斯，在他的身边附耳说道：

    「在皇太子殿下的御用马车即将进入厄斯提德领地之际，我等按照计划进行夜袭。不过，杀害艾佛列德和生擒勇者的目标，似乎都以失败告终了。」

    「这样啊。」

    「因此，我等开始进行了第二项计划。」

    第二项计划的内容，就是即使艾佛列德存活下来，也要向各方人士告知「艾佛列德生死未卜」的消息。

    杰伊德努力保持冷静的态度朝会场瞥了一眼。

    皇太子生死未卜——

    收到这项消息的贵族们几乎都脸色发青，开始低声交谈了起来。

    悄声低语如波纹般逐渐扩散，最后在大厅堂之中形成了嘈杂的声浪。

    由于事关重大，没有人敢大声嚷嚷。贵族们像是在观察彼此的动向般，只和自己的家族和随从交谈商议。

    万一最后证实是假消息，那胡乱嚷嚷皇太子生死不明的举动，就有可能以不敬罪论处。

    贵族们都慌了起来——而看来还保持冷静的，就只有杰伊德、威鲁特、史黛西亚，以及——

    「别自乱阵脚了！」

    诺伊曼粗野的嗓音响彻整座大厅堂。

    「兄长生死未卜一事还未证实是正确的消息！还有，我听说兄长是受到贼人所袭。那目前有查出那些贼人是谁指使的吗？」

    「不，这个……目前的消息并没有提及这部分。」

    被诺伊曼诘问的贵族小声地回应。

    「现在该做的是收集资讯！既然待在帝都的父亲和珂妮莉亚都身体欠安，就由我负责处理这件事吧。库拉伊弗德鲁夫阁下！」

    「是！」

    「立刻让阁下的中央骑士团出动，分派到帝都各处！去收集资讯，好查证情报真伪！然后立刻派遣骑士前往现场！那有可能是偶发的事故……我虽然不愿想像，但也不得不承认有外国人士派人暗杀的可能性！还有，立刻向案发地点的领主厄斯提德伯爵家发出召集令！那可是在厄斯提德伯爵的领地里发生的案件！岂能不向他追究责任！若他不愿回应，就把他视为暗杀兄长的首要嫌犯吧！听好了，所有人都要做好最坏的打算，并采取最高层级的警备！」

    「属下遵命。」

    威鲁特立刻脚跟一转，朝着大厅堂的外头走去。

    「我要亲自向陛下禀报此事！」

    诺伊曼这么说着，并在下达准备马车的指示后，踩着与矮胖身形极不相符的潇洒步伐，跟在威鲁特之后离开了大厅堂。

    而被留在大厅堂里的贵族们，则是对这出乎意料的状况愣得两眼发直。

    每一个人都被诺伊曼展露出来的果决风范吓了一大跳。

    「那位……真的是常被评为比艾佛列德大人凡庸许多的诺伊曼大人吗？」

    「也许那位大人是陷入逆境后才会展露真本事的个性呢。」

    到处都能听到类似的交谈声。

    「若艾佛列德殿下真的亡故，那皇帝的继承人应该会落到第二皇位继承人，珂妮莉亚大人的手上吧？」

    「不不，你要看看诺伊曼大人和史黛西亚大人这场婚宴的排场啊。他可是有皇族和玛菲斯公爵作为后盾喔。如此一来，诺伊曼大人也有可能会登上至尊的宝座呢。」

    「高纳赫兹伯爵家的靠山可是库拉依弗德鲁夫侯爵啊。侯爵已经掌握了三军之中的近卫骑士团和中央骑士团，最近似乎连宫廷魔导师团里都安插了他的人脉。相形之下，珂妮莉亚大人的母后——拉乌公爵家则是因为豢养的扎吾纳斯惹出了大麻烦，整体气势削弱许多。说不定真的有变成那样的可能性呢。」

    「看来，我们也得差不多该表态了。」

    「要是眼睁睁看着煮熟的鸭子飞走，那可是敬谢不敏啊。」

    笑声不绝于耳。

    杰伊德在内心嘲笑着这群人的心思，表面上则是露出了严肃的神色，并踏着轻松的步伐离开了大厅堂。

    依照计划，化为威鲁特私人军队的中央骑士团应该已经派出人马，在帝都的各个重要设施待命了。

    库拉依弗德鲁夫领地的私人骑士团已经出动，而沛特西亚应该也开始准备开拔军队了。

    对于沛特西亚来说，杀害邻国雷姆路西尔帝国皇太子的厄斯提德伯爵家，在之前的遭遇战事件中有刻意操弄军方与之冲突的嫌疑。沛特西亚想必会打着向邻国皇太子殿下吊祭的名号，并纳入帝国骑士团团长，同时也是有力贵族的库拉依弗德鲁夫侯爵底下，为了惩罚逆贼而协助作战。

    接下来可得十万火急地拘束皇帝和珂妮莉亚才行。

    「我们也前往帝都吧。」

    搭上前来接应的马车的杰伊德，深深地叹了一口气。

    虽然没能以夜袭结束艾佛列德的性命，但即使他还活着，也只要主张那是替身即可。

    厄斯提德伯爵家在社交界的负面风评，会在这段舆论战上提供他正面助力。想必会形成「恶贯满盈的贵族厄斯提德伯爵，为了逃避皇太子在领地内遇刺的责任而垂死挣扎」的批判风气吧。

    他之后会透过豢养的报社等媒体散播出去，让这样的谣言变成事实。

    「话又说回来，父皇现在人应该不在帝都，而是待在别墅吧。至于库拉依弗德鲁夫红着眼想押住的珂妮莉亚，则是如各位所见，平平安安地待在这里。」

    艾佛列德又补了一句：「他们现在应该在人去楼空的房间里干着急吧。」并冷笑了几声。

    「不过，兄长，您还真是厉害，连远在天边的帝都都能掌握住状况呢。」

    「只要具备了和我一样的本事，要掌握帝国里面的大小杂事可是易如反掌呢。」

    「您居然……」

    「开玩笑的。」

    艾佛列德对珂妮莉亚一笑，从怀中拿出一枚水晶碎片。

    「这个就是谜底。」

    那是通讯用的魔导水晶。是将赋予了魔法的水晶敲成两半，能让手持同一块水晶的碎片的双方通讯的，相当宝贵的魔道具。

    他似乎就是利用此物和潜伏在帝都的部下交换讯息。

    「好啦，库拉依弗德鲁夫侯爵虽然应该是被耍得团团转，但我那不肖的弟弟似乎打算和我分个高下呢。诺伊曼好像打算对罗伊兹发出召集令，但我们不打算回应，毕竟我还活得好好的呀。不过，即使我打算宣布自己还活着的消息，诺伊曼他们应该也会说我是冒牌货吧。」

    艾佛列德眯细了眼，皮笑肉不笑地弯起嘴角。

    「他们总有一天会把军队派遣到厄斯提德领地。只要掌握了中央骑士团的库拉依弗德鲁夫侯爵一声令下，街道也会被他们封锁。所以呢，我希望你们能在厄兹完全被包围之前离开这里。」

    艾佛列德说着，依序扫过珂妮莉亚和其他与会人士的面孔，最后再次望向和自己流有同样血脉的妹妹。

    「就像我之前说过的一样。珂妮莉亚，我要你和蕾媞西亚阁下前往里昂王国——穿过厄兹的玛吉鲁坑道，抵达与里昂接壤的国境。」

    厄斯提德伯爵领地

    领都：厄兹

    人口：约10000人

    位处雷姆路西尔南部地区的领地。

    厄兹建于有着四千公尺高的玛吉鲁连峰的山脚处，同时也位于鲁姆河的沿岸地区。这里的产业基础为在玛吉鲁山脉的矿山之中采得的矿物，并蓬勃发展起来，现在仍是矿业和矿物加工业相当发达的城镇。厄兹出产的武具不仅受惠于优质的铁矿，也因为过去曾和住在玛吉鲁山脉里的矮人族有过技术上的交流，因此品质相当优秀，就连在外国也相当受欢迎。

    在数年前那段人类与魔物战争的时期，由于厄兹生产并贩售了大量武具，因此发了一笔战争财，甚至传出当时的高层有意让厄斯提德家升为边境伯爵的风声。然而，其后因为傅染病横行，使得领地内出现多达数千人的死者和逃难者，城镇因而此迅速衰败下来。现在在厄斯提德家的努力下，领地内的人口和产业终于皆有复苏的迹象。

    由于镇内锻造厂相当多，因此火灾也频繁发生。镇上各处都建有高耸的了望塔，让负责看守的老人们不分昼夜地守望着城镇。

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第五卷 第六章 蠢动于黑暗世界之物

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    维恩等人在厄斯提德伯爵家住过一晚，在前一天晚上举办晚宴的房间用过早餐后，随即离开了宅邸。

    在厄兹遭到库拉依弗德鲁夫的军队包围之前，他们得穿过玛吉鲁山的坑道，前往里昂王国才行。

    艾佛列德、罗伊兹和凯文三人，似乎为了商讨接下来的方针，而前往厄斯提德伯爵领地私人骑士团的宿舍去了。

    罗伊兹的夫人们将众人送到了玄关。

    「厄兹也许会在这之后受到战火包围，各位夫人难道不害怕吗？还是说，各位有收到某些讯息，肯定这座城镇会平安无事地度过这次的危机呢？」

    在听过昨晚的会谈之后，珂妮莉亚对着罗伊兹的夫人们，将心中的疑问说了出来。她们肯定从丈夫罗伊兹口中得知了厄兹接下来会遭逢的苦难。不过，即使是在早上用餐的时候，她们也像是不放在心上般，脸上没露出丝毫的胆怯或不安。

    对于珂妮莉亚的问题，罗伊兹的夫人们先是面面相觑了一阵，最后才由看似最年长，不过看起来也还不到三十岁，名为莱拉的女性作为代表开了口：

    「其实，我们也没打听到那么多消息。不过，老爷肯定会想方设法的，所以我们打算遵照老爷的指示，像平常一样继续过日子即可。」

    「各位非常信赖伯爵阁下呢。」

    「这是当然。所以殿下、阁下，还请各位千万不要担心我们，尽管前往里昂无妨。我等会诚挚地为各位祈求旅途平安。」

    她们在玄关门口低头时所露出的微笑绝非逢场作戏，而是打从心底露出的笑容。

    「总之，得先弄到坑道的地图呢。」

    离开厄斯提德伯爵家宅邸的维恩一行人，就这么沿路前往矿工公会。

    罗伊兹似乎事先知会过矿工公会，众人相当顺利就拿到了矿坑的地图。然而——

    「哇啊，这是什么鬼啊……」

    在看到维恩从公会工作人员手中接过的地图副本后，洛克忍不住这么说道。

    地图上头所描绘的坑道，就像是一团打结的毛线般错综复杂。

    上头画了数之不尽的交叉路，但实在看不出来那是同一平面上的岔道，还是由上下层交绕而过的坑道，甚至还有可能是好几层的坑道全部兜在一起。他们得到好几张这样标示不清的地图。

    「没办法啊，对方已经说这是最精确的地图了。况且，在我们还在闲聊的时候，已经又有人往下开凿新的坑道了。坑道的构造似乎是无时无刻都在改变喔。」

    「靠这种东西，真的能平安抵达里昂吗……」

    被维恩这么一说，洛克忍不住伸出单手掩面仰天。

    「这个……只靠我们的话，说不定会迷路呢。」

    蕾媞西亚在和洛克一样看过地图后，露出了有些为难的神色望向维恩。

    就连这六人之中有最多旅行经验的蕾媞西亚都这么说。

    「要是在地底下迷路的话，可是一点都不好玩呀～～」

    黎诺抱着头这么哀嚎，在她身旁的威吉也点了点头。

    「不过，通到里昂王国一带的坑道似乎已经荒废了，所以就算里面有人在开凿坑道，也不用担心会改变路径的样子。但确实如蕾媞所说，只靠我们几个人的话，果然还是有点不安呢。」

    「能不能请矿工公会找个人为我们带路呢？」

    维恩听从珂妮莉亚的建议，前去询问公会的工作人员能否帮这个忙。不过，工作人员却表示，若是要前往废弃坑道的话，建议维恩改去冒险者公会，请长于探勘废弃坑道的冒险者帮忙会比较

    「冒险者？」

    明明进的是坑道，为什么不是找矿工，而是要找冒险者帮忙？听到维恩带回来的讯息，蕾媞西亚困惑地提出了问题。

    「据说矿工不会进去已经废弃的坑道喔。而且与里昂相系的坑道，似乎是在约六十年前废弃的，目前在山里工作的矿工之中，没有一个人有走过那条坑道。」

    「那为什么说找冒险者比较好呢？」

    「听说是因为魔物会在废弃的坑道筑巢，所以每隔几年就会请冒险者做一次大规模的讨伐。冒险者公会会留下该次讨伐时所用过的地图，因此对废弃坑道比较清楚。」

    「咦咦？有魔物吗～～？」

    维恩回答完洛克的问题后，黎诺露出了厌恶的神情。

    「说是魔物，不晓得是栖息哪一种……人家讨厌不死生物那一类的喔～～」

    「不死生物吗……说不定会有呢。」

    蕾媞西亚说道。

    「矿山若是曾出过意外造成有人罹难，再加上魔物瘴气的催化，就有可能产生不死生物喔。」

    「蕾媞，你觉得还会有哪种魔物？」

    维恩这么一问，蕾媞西亚便偏着头思考起来。

    「嗯——……我其实很少在洞窟一类的地方战斗呢。除了不死生物之外，妖魔类里头的哥布林和狗头人常会以洞窟或废弃坑道为家，若是魔兽类的话，应该就是蛇或是蜥蜴等爬虫类吧。还有就是昆虫类的魔物，像是沙虫或是蝎子……其中我最不想遇到的就是蚂蚁了，因为数量真的很多……」

    「沙虫是什么？」

    「看起来像蚯蚓的魔物。」

    维恩回答了黎诺的问题。

    沙虫拥有能咬碎土壤和岩石的利齿，是能钻地移动的魔物。栖息在土中的昆虫、小动物都是它们的食物，若是体型较大的沙虫，甚至连大型动物和魔物都是捕食的对象。

    它们多是在土中靠着震动或是声音来觅食，但偶尔也会袭击人类的村落。

    不过，沙虫连岩石都能咬碎的利齿和如同岩层般坚硬的皮肤虽然棘手，但对于能避开这些攻击，又有能力劈开皮肤的冒险者来说，它就是可以大捞一票的魔物了。沙虫体内往往会有许多矿物的结晶，若是住过金矿矿脉的沙虫，甚至有可能在它体内找到金块。

    黎诺虽然听了维恩的说明，但似乎还是敌不过对巨大蚯蚓的厌恶，只见她全身都起了鸡皮疙瘩。

    「我也怕遇到虫子……」

    「黎诺……我也同意你的看法。」

    「不过，大哥哥，除了钻地的类型之外，还有很多昆虫类的魔物对吧？」

    「嗯，毕竟森林和小山丘里也有不少昆虫类的魔物啊。我个人不想遇上的是蚊子魔物。蜜蜂的毒针虽然也很棘手，但要是被蚊子魔物逮到的话，可是会活生生地被它吸走体液呢。」

    维恩还会去冒险者公会接委托的时候，曾经接过帝国发布给全冒险者公会所有会员的紧急委托。

    在某个村庄，发生了村民只过了一个晚上便化为皮包骨尸体的事件。

    其原因是蚊子魔物所为。

    若是放着这种具备飞行能力，凭藉本能活动的昆虫类魔物不管，它们就可能会持续去侵袭一个个村落或是街道上的旅人。

    对此，帝国采取人海战术，让骑士团、士兵和西姆路克冒险者公会的冒险者们分头进入森林，一口气歼灭它们。

    维恩虽然没有直接和蚊子魔物交手，但有见过在讨伐时丧命的士兵尸体。

    那是体液被彻底抽干，只剩下皮肤和骨头的干瘪尸体。

    根据目击了整个过程的另一名士兵表示，蚊子魔物是在躲过武器的攻击后，便以巨大的口器插入那名士兵的脖子，以极快的速度吸走他体内的液体。

    据说那身体逐渐被抽干，越喊越无力的临死惨叫，就像是来自其他世界的异音一般。

    「喂……你唬我的吧？真的有这种魔物？」

    洛克听了维恩的描述后似乎做了想像，只见他脸色变得铁青。而看到洛克这样的反应，蕾媞西亚也稍稍僵住了脸庞。

    蕾媞西亚恐怕也多次见过那样的光景吧。

    「我也……有点不太想遇到昆虫类的魔物呢。」

    珂妮莉亚泪眼汪汪，缩着肩膀颤抖起来。

    「还好我们做定期巡回讨伐任务的时候，没有碰到这一类的魔物呢～～」

    「就是啊……」

    「呃，我想坑道里面是不会出现蚊子魔物啦。那些东西只会出没在被瘴气侵袭的沼泽附近。」

    看到珂妮莉亚、洛克和黎诺三人互望着彼此点头的模样，维恩不禁苦笑。

    「那么，大哥哥，要去冒险者公会吗？」

    「是啊。我问一下厄兹的冒险者公会在哪，等下就出发吧。」

    在交谈一番后，维恩和蕾媞西亚便领着众人迈步前进。

    厄兹的冒险者公会位于中央市区，是一栋两层楼的建筑物，而这一带也建了被视为镇上奇景的钟楼。

    建筑本身全以木头搭建，充满了林源丰沛的厄兹风格，并在二楼的位置挂了冒险者公会的招牌。踏入其中之后，便发现一楼是以冒险者公会的柜台和位于底侧的酒馆所组成，至于二楼想必是提供会议室和住宿用的空间吧。

    理所当然，这里比西姆路克冒险者东分部还要小上一些。位于底侧的酒馆只放了少少的五张桌子，就坐的冒险者也就只有两组人马而已。这两组冒险者都算是相当年轻，年纪大概都在十五至二十岁左右。

    看到维恩在里面探头探脑的模样，正在喝酒或是用餐的冒险者们随即对他投以狐疑的视线。维恩等人现在并没有装备盔甲，而是穿着俭朴的衬衫和长裤。不过，维恩、洛克、黎诺和威吉所穿的衣服是相同的款式，因此一眼就能看出他们并非冒险者，而是隶属于某个组织的成员。

    冒险者们虽然对他们露出了露骨的厌恶神色，但在蕾媞西亚和珂妮莉亚跟在后头入内后，冒险者们的表情便转为好奇的目光。

    他们应该是一眼就看出这两名女子并不是一般人吧。

    尤其是在看到蕾媞西亚的时候，他们甚至为她的美貌睁大了眼睛。

    领着众人环顾内部的维恩似乎被当成了一行人的代表，一名套着围裙的老先生在这时过来向他搭了话：

    「各位是客人吗？还是来申请委托的？」

    在西姆路克的公会，柜台和酒馆是有各自负责的工作人员，但这处公会似乎是由这名老人一手包办。这位老先生年轻时恐怕也是相当知名的冒险者，虽然已是高龄，但他卷起的袖子底下所露出的胳膊仍然十分结实，而且到处都看得到像是被刃器划过所留下的疤痕。

    「我们是来申请委托的。我想招募能在玛吉鲁矿山的坑道内为我们带路的冒险者。」

    听到玛吉鲁这个名词，老人登时以感到好奇的视线望向站在维恩身后的蕾媞西亚和珂妮莉亚。

    「要找人在玛吉鲁的坑道里带路？哦，贵族的大小姐是打算去那种地方做什……不，我问了个蠢问题，忘记我刚才说的话吧。」

    交付给冒险者们的委托是需要保密的。老人不会不知道这项规矩，想必是看到两名女子的模样，不小心说出了内心话吧。他向维恩道过歉后，便邀他们来到柜台。

    「那么……你们要找玛吉鲁坑道的向导是吧？」

    「是的，我们想藉由玛吉鲁的坑道前往里昂。」

    维恩递出了矿工公会给他们的地图，老人打量之后咕哝了一声。

    「是废弃矿坑啊……唔嗯。喂，小子们！你们愿不愿意从玛吉鲁的废弃坑道走到里昂呀？」

    「嗄？连通里昂的坑道？别开玩笑啦，老爹。那里不是差不多六十年前就被废掉了吗？那个时代的坑道几乎都是位在山脉的深处，以我们的本事似乎有点……」

    冒险者们似乎是期待这批上门的贵族会来派发附有丰厚报酬的委托，但一听到要在通往里昂的坑道带路，便纷纷没了兴致。

    老人朝位于底侧的另一队冒险者看去，但看似队长的男子也举起双手摇了摇头。

    「唔嗯……看来是没有呢。」

    「呃……那个地方真的很危险吗？」

    维恩这么一问，老先生便眯起眼睛抬头回望道：

    「你们几位，该不会是什么都不知道就想入山吧……」

    「那座山……很危险吗？」

    「我也不能一概而论。遍布矿山小镇周遭的新坑道一带还算安全，但旧坑道周遭已经没人踏足了。像这种错综蜿蜒的山中隧道，经常会是魔物筑巢的地方。」

    老人看向窗户，眺望远处的玛吉鲁山脉。

    「而且玛吉鲁不仅有熊和狼一类的野兽出没，甚至也有龙族之类的幻兽族栖息。除非是小有实力的冒险者，否则就不该贸然踏入那种地方。」

    「我在矿工公会那里听说冒险者公会会定期去讨伐坑道一带的魔物，因此冒险者比较熟稔废弃坑道的状况……」

    老人点了点头。

    「我们这里的确有着记载通往里昂的路线图，而且也有实际走过一遭的人……但经验丰富的老鸟都出任务去了，现在待在公会里的都是些年轻人，站在公会的立场上，我也不能把他们派到玛吉鲁去啊。」

    「队长打算让我们前往那种地方啊？」

    洛克听着维恩和老人的对话，小小声地向身旁的黎诺说道。

    「明明珂妮莉亚殿下也和我们在一起耶……」

    「队长他啊，应该是认为有蕾媞西亚大人在就没问题吧～～」

    蕾媞西亚轻轻耸了耸肩。

    「的确，就算是对上长老等级的龙，我也不太可能会打输呢。」

    「我们会想办法处理魔物，若只是请个向导的话，一样也有困难吗？我们会支付报酬。」

    「你们是骑士吗？」

    老人望向正与自己对话的维恩后方的洛克、黎诺和威吉三人。

    「是的。」

    「这该怎么办好呢……」

    老人面有难色。

    两名贵族小姐加上四名骑士。和寻常冒险者相比，骑士的实力确实强上许多。

    不过，维恩等人看起来还年轻，老人似乎是顾虑到了这一点。

    察觉此事的维恩，正打算开口的时候——

    「喂——老爹，能不能帮我弄点吃的啊？」

    一名男子从二楼走了下来。

    他看起来差不多五十来岁，留着一头剃短的红发和胡子。男子似乎是刚睡醒，他搔着头发乱翘的后脑杓，大大地打了个呵欠。

    「喔喔，对啦！你还在嘛！」

    老人拉高嗓门看向男子。

    「啥？」

    「我记得你有走过玛吉鲁的废弃坑道对吧？」

    「嗯，是走过很多次了，那又怎样？」

    突然被老人带入话题的男子显得一脸错愕。

    「你最近都没在接工作对吧？现在刚好有个想找人在玛吉鲁废弃坑道里当向导的工作，你要不要考虑一下啊，欧鲁托？」

    被唤作欧鲁托的男子嘟嚷了一句：「工作啊……」在走下楼梯后抵着下颚思索起来。而在他打算将目光投向老人的时候，瞥见了回头望向自己的维恩的长相。

    「嗄？奇怪？我是不是……在哪里看过你啊？」

    「……你该不会是……过去曾待过西姆路克冒险者公会的欧鲁托先生吧？」

    这是与七年前为了守护小小的翼人少女，和维恩一同力抗强大魔族的斧战士冒险者——欧鲁托重逢的瞬间。

    2

    从厄兹冒险者公会所面对的街道拐入其中一条小巷后，便来到集合住宅林立的区块，这边的居民以在商家工作者和出入工房的学徒为主。而众人在其中一间两层楼的住宅前停下脚步，这间房子虽然不大，但还是坐拥小小的庭院，并在外墙上漆了一层灰泥。

    这间房子是离公用水井不远的好地段，窗户嵌了一片大大的玻璃。家里除了壁炉和火炉之外，也有用来烤派的石窑，甚至还设了地下室。

    在历经数年前的传染病和作物歉收的灾厄后，为了改善厄兹的治安，伯爵增加了卫兵的巡逻次数，因此和帝国的其他城镇相比，这里的犯罪率低上许多。

    不过，想就此杜绝觊觎他人荷包的宵小之辈并不容易。

    这间房子不仅看起来是富裕人家的住所，也和贵族或商家不同，并没有聘用警备兵，在窃贼眼中俨然是个肥美的猎物。而实际上，在这房子刚落成之际，的确曾被小偷入侵了一次——但那名小偷三两下就被逮住了。

    因为住在这里的夫妇，是转战过西姆路克、克兰纳德和佩鲁陆等城镇，并成功进行过无数场冒险的冒险者。在这件事传开后，就再也没有出现过想打这间房主意的莽撞小偷了。

    「喂——路易斯！伊莉莎！在吗！」

    欧鲁托轻轻敲了敲这间房的门扉，在过了约莫十秒后，从家里传来了脚步声，大门也在随后开

    「欧鲁托，你居然会在这个时间来访，真难得呀。」

    看起来年近三十，将浓茶色的头发绑成马尾的女子——伊莉莎现身了。

    「……呃，咦？有客人？」

    「是啊，我是来谈工作的。」

    「工作上的事，去公会谈不就好了？不过，我们每次专程跑一趟公会，几乎都是签个契约书就了事了…·」

    伊莉莎双手杈腰，抬头望着比自己高上许多的欧鲁托，并将视线扫向站在他身后的维恩等人。她一一打量跟在欧鲁托后头的众人——并在看到维恩和蕾媞西亚时睁大了眼睛。

    「还记得吗？有没有觉得很怀念？是维恩和蕾媞……蕾媞西亚大人喔。所以我没在公会等你们，而是带到你们家来了。我觉得在这边谈比较惬意点。」

    「哇啊……真的假的？真的好久不见了呢！」

    「呃，好久不见了，伊莉莎小姐。」

    维恩走上前打了声招呼，蕾媞西亚也轻轻点头致意。

    「欧鲁托！我是很感谢你把他们带过来啦，但为什么不事先和我知会一声？你们等一下，我去准备茶喔。欧鲁托，家里乱糟糟的，我得打扫一下，就麻烦你在这里陪他们一下喽。」

    这么说完后，伊莉莎随即转过身子走回了家中。

    伊莉莎像是在把路易斯挖起来的说话声，从没完全关上的门缝透了出来。之后就是一连串乒乒乓乓的声响。

    「哎，不好意思啊……得让你们耗在这里。」

    欧鲁托露出了五味杂陈的神色，回头望着愣在原地的维恩等人，搔了搔自己的脸颊。

    「喔喔！好久不见啦，维恩、蕾媞西亚大人！」

    在等了一阵子后，路易斯出面应门，将维恩等人迎入家中。

    虽然路易斯和伊莉莎匆匆整顿了一番，但众人被带到的客厅还是显得有些凌乱，只见好几本看到一半的书被堆在窗户旁边的桌子上，架子上则是排放了一堆不相干的小东西。

    墙边架了好几把长枪，那应该是善使长枪的路易斯的收藏吧。

    客厅中央还有另一张圆桌，并摆放了四张椅子。

    「人有点多呢，我们坐在地上聊吧。」

    路易斯将桌子搬到客厅的角落，伊莉莎则拿了坐垫过来。

    「让女生坐在椅子上，男生坐在地上如何？」

    于是蕾媞西亚、珂妮莉亚、黎诺和为众人泡了茶的伊莉莎都坐在椅子上，男生们则是席地而坐，所有人都围成了一圈。

    「重新自我介绍吧，我的名字是欧鲁托，多多指教。」

    在欧鲁托率先自我介绍后，维恩等人也依序介绍自己，并回握他伸出的手。

    「我是伊莉莎，多多指教。」

    「我是路易斯·尤伊姆啦。」

    「非常不好意思，由于家规的关系，我不被允许触碰异性……」

    「啊……是这样啊。」

    在伊莉莎之后，路易斯虽然也跟着向珂妮莉亚打招呼，但他伸出的手却被委婉地拒绝，让他愣了一下。接着，路易斯以有些困惑的神色环顾了四周一圈。

    和蕾媞西亚一样，珂妮莉亚也散发着一股和庶民不同的气息。

    欧鲁托等人身为事业有成的冒险者，也曾和贵族们打过交道。而珂妮莉亚的气息与那些贵族相当神似。而且还应该说是位居上位的千金所会散发的气质。

    一时之间，欧鲁托等人产生了先入为主的印象，认为珂妮莉亚和部分上流人士一样，不屑与自己这类市井小民来往。

    不过，看到珂妮莉亚露出了真心感到过意不去的表情后，他们这才想起帝国里最有名的贵族的传闻。

    「不允许和异性接触的规矩……有着看似骑士的护卫以及蕾媞西亚大人陪同，而且名字是珂妮莉亚，有着桔梗花纹的徽章……」

    伊莉莎自言自语了一会儿后，转头望向维恩。

    「我们是不是该重新调整一下用字谴词呢？」

    「不，请别费心，以一般的方式对待我就好。」

    珂妮莉亚向态度恭敬起来的伊莉莎露出微笑。

    「维恩，你当上骑士了呢。」

    在双方都做完自我介绍后，欧鲁托交抱双臂说道。

    路易斯和伊莉莎也露出了感慨万千的神色。

    「是的，不过，我还只是个初出茅庐的菜鸟。」

    维恩有些不好意思地露出了害羞的微笑。

    「蕾媞……不对，蕾媞西亚大人的事迹也有传入我们的耳里喔。因为有看过你小时候施展过的惊人魔法，所以在听到蕾媞西亚大人年仅十岁就当上勇者的时候，我们很快就接受了这样的事实。蕾媞西亚大人还记得我们吗？」

    「呃，不好意思，其实我没有什么印象。」

    蕾媞西亚露出有些惭愧的神色道了声歉。

    「也是呢。当时的蕾媞西亚大人年纪还小，而且总是把全副心神放在维恩身上，根本没把其他事情放在眼里……不过这点到现在似乎还是没有变呢。」

    伊莉莎说到后半，露出了有些淘气的笑容调侃了蕾媞西亚一下，令她稍稍羞红了脸。

    蕾媞西亚所坐的椅子，就位在席地而坐的维恩旁边，仿佛这样的座位安排是天经地义一般。而其他的伙伴们似乎也对维恩身旁有蕾媞西亚相伴一事习以为常了。

    对于偶尔也会向维恩投去目光的珂妮莉亚，伊莉莎虽然也很感兴趣，但她还来不及仔细观察，欧鲁托便清了清嗓子，切入了主题。

    「往事就等到喝酒的时候再来畅谈，我们先来谈工作的事吧。」

    围成一圈的众人，在中央的空旷处摊开了从矿工公会那儿得来的地图，以及和冒险者公会要来的地图。

    冒险者公会所提供的废弃坑道地图，在路线图上头画了红线。这是在讨伐废弃坑道内的魔物时所用的地图。

    「就如同这张地图所示，若要前往连通里昂的废弃坑道，就得登上山脉，来到敏加尔湖旁边的渔夫小镇一带，可以说是和矿山小镇处于相反方位的地方。而且，我想你们已经有听说了，矿工们不会再次前往已经被废弃的矿坑。如此一来，就算有野生动物或是魔物，甚至是幻兽族栖息在该处也不奇怪。」

    原本低头看着地图的欧鲁托抬起了脸，环视了维恩等人一圈。

    「玛吉鲁山上的野兽之中，就属野狼和熊最为危险。虽说也有山猪或是大型的鹿或山羊，但只要我们不要过度靠近或是惊扰它们，就不会主动袭击人类。不过，最大的问题还是在于魔物和幻兽族。和平原或森林里出没的相比，可说是完全不一样的层次。」

    「那边会出现什么样的魔物呢？」

    「说到最常遇到的魔物，应该就是巨人族吧。」

    路易斯回答了维恩的问题。

    「所谓的巨人族……是指食人魔吗？」

    「食人魔出现的频率最多，但有时也会遇到体型更大的巨人族喔。那些家伙比山上的树木还要大上许多……啊，对啦！举个简单的例子来说，大块头的巨人族就差不多和那边的钟楼差不多高呀。」

    「有钟楼那么高啊……」

    听到路易斯对巨人族的说明，黎诺整个人都傻住了。

    路易斯虽然嘴上说的轻松，但巨大的身躯就象征着强大的生命力和体力，而力量自然也不在话下。若是被大如钟楼的巨人揍上一拳，那肯定会粉身碎骨。

    「放心，那些家伙非常大，连头部都比树顶还高，所以从远处就能知道他们的位置了。」

    伊莉莎笑着安抚脸色铁青的黎诺。

    「而且他们虽然身材高大，视力也好，但嗅觉就没那么发达了。就算他们凑近过来，只要躲藏起来，就能避免被他们逮到。而且山中多的是藏身之处。」

    「那么大的家伙……是吃什么过活的啊？」

    「我是目击过他们吃大蛇的光景。啊，我也看过他们吃和这个家差不多大的大鸟。不过，也是有立场对调的时候。毕竟长成那么大的蛇或鸟，应该也能以食人魔为食吧。」

    欧鲁托环顾着家里，回答了洛克顺口提出的疑问。

    听到这番话，维恩等人不由得透过玻璃窗往外一瞧，望向高耸如墙，仿佛近在眼前的雄伟玛吉鲁山脉。

    在那广关壮丽的大自然之中，就连魔物们的生态也变得豪迈不羁啊。

    「也有龙族存在喔，不过我们只是远远地看过而已。」

    「龙族……是龙啊。」

    听到这个名词，维恩回应的语气与其说是畏惧，不如说更像是感到憧憬。

    龙经常会出现在各种故事之中。

    龙的存在与神灵或魔族无关，它们是地表上最强的生物，不仅能在天空飞舞，其吐息也有据说就连诸神的不灭魂魄都能烧成灰烬的强大威力。

    龙族的数量稀少，而且总是栖息在灵山或是高峰等深山之中，因此它们顶多就是会在飞上天空时偶而被人们看到而已。

    对于立志成为冒险者的人们来说，与龙见上一面虽然赚不到钱，却是一种浪漫。

    其中一个和龙有关的轶闻，就是领土不大，却有着强大力量的前赛恩王国，国内人才何以比其他国家多上许多。这些人才以王家提供的公费前往外国留学，并学成归国，不过，坊间则是流传着一套说法，认为这与前前任的「剑圣」梅尔毕克四世的「屠龙」功绩有关。

    龙从身上的一枚鳞片到尾巴的末端，都能作为强力魔法的触媒、药品或是魔道具的材料。对魔导师、药师和魔法工学技师来说，这可是能让他们垂涎三尺的逸品。而也有传说指出，龙族巢穴堆放着它们四处收集而来的金银财宝。

    不过，虽然成功「屠龙」的功绩会名垂青史，但要完成这件事也极不容易。龙鳞的硬度甚至能弹开经过锻造的钢铁，而且龙还具备着高温的吐息。

    而达成「屠龙」伟业的梅尔毕克四世，想必获得了数之不尽的金银财宝吧。

    然而，在梅尔毕克四世成功「屠龙」之后，不管在哪一份文献上，都找不到关于那具龙尸的后续处理。

    有许多人亲眼见证了梅尔毕克四世「屠龙」成功的那一刻，因此这项功绩绝非杜撰而成。但在那之后，龙的尸体却从此下落不明，而见证了那段过程的人们，如今已都不在这世上了。

    最后归纳出来的说法认为，赛恩王国为防龙尸这份宝物遭到其他国家的觊觎，而将它藏起来了。

    总而言之，这世上有许多传闻都与龙有关。

    不只是喜爱骑士故事和英雄奇谭的维恩，就连珂妮莉亚、洛克、黎诺和威吉都多少流露出了憧憬的神色，而这或许也算是理所当然的反应。

    「总之，那类怪物其实并不多见，你们大可放心，毕竟山上会遇到的还是以一般动物居多。」

    先是为巨人族和巨鸟等未知魔物感到恐惧，又为可能会与龙族邂逅而心生期待——伊莉莎看着年轻人们接连变化的脸色，忍不住微笑着这么说道。

    伊莉莎也是因为克制不住想与这些生物邂逅的冲动，才会抛下贵族的身分成为冒险者的。

    仔细一瞧，欧鲁托和路易斯也与伊莉莎一样，脸上露出了感到有些开心的淘气笑容。

    他们也和伊莉莎一样。

    会对未知的事物感动与兴奋。

    正因对未知的事物如此着迷，即使他们现在已经赚到了一生不愁吃穿的大笔财产，却还是从事着冒险者这一行。而欧鲁托甚至已经到了该考虑引退的年纪了。

    「不过呢，嗯，就算在野外碰到那些魔物，应该也没问题吧。」

    欧鲁托看着蕾媞西亚如是说。

    欧鲁托等人曾见过与钟楼同高的巨人族，也见过光是打倒一头就能名垂青史的龙族。

    虽说三人没有和那些魔物交手过，但光是看上一眼，就能感受到它们有多么强大。

    人类若想与之交战，恐怕得动员军队才有办法应付。

    虽然都是些能一拳摧毁厚实城墙的对手，但只要蕾媞西亚的力量真的和欧鲁托等人听说的一样厉害，应该就不成问题才是。

    而蕾媞西亚也没有辜负欧鲁托等人的期待，只见她不当一回事地点了点头。

    看到她的反应，欧鲁托不禁发出了有些傻眼的轻笑。

    （在看过她在小时候施展魔法的模样时，我也冒出过和现在一样的感想……她果然是个不得了的小姑娘啊。）

    「再来就是要花钱为旅行做准备啦。我们得购入不少粮食、水、燃料、御寒物品、登山绳、药品等物品。」

    「这方面不成问题。」

    维恩点头说道。

    艾佛列德已经给了他们一大笔旅费。

    为防万一，艾佛列德也给了他们介绍信，让他们可以在旅途行经的大城市借钱。

    不过，光是这一行人的成员之中，就有肯定能在帝国领内筹到金钱的皇女珂妮莉亚、身为公爵千金，能向公爵家和神殿，甚至应该能向大部分的国家贷款的蕾媞西亚，以及有在各国开设分店的大商会马林商店的二少爷洛克可以依靠了。

    「很好，那在迅速买齐必要的物品后，我们就出发吧。毕竟咱们冒险者无时无刻都会做好能够上路的最低限度准备啊。你们应该赶时间吧？」

    在欧鲁托这么作结后，一行人便纷纷起身，开始做起了旅行的准备。

    3

    （对了，我这下子就看不到入夜后的厄兹了呢。）

    维恩停下脚步，望向在遥远彼方缩得小小的厄兹钟楼。

    一行人以连通里昂的废弃坑道入口为目的地，登上了山路。维恩停下脚步的地点，是左侧坡地的植被变得稀疏，视野开阔的场所。

    天空说不上是万里无云，但也是相当晴朗的好天气了，不过，玛吉鲁山的山顶还是被一层薄薄的云所包覆，无法窥见全貌。

    或许就如钟楼里的老人所言，能从厄兹的钟楼清楚望见玛吉鲁的山头，是个相当难得的体验。维恩做了一次深呼吸。

    鲁姆河澎湃的奔流、从帝都一路绵延至厄兹的茂密森林、让厄兹增添印象的多处钟楼，以及他现在所攀登的玛吉鲁山脉。

    他离开了自幼生长的帝都西姆路克，来到了相当遥远的地方。接下来则要穿过废弃坑道，以初次前往的外国——里昂王国为目标。

    明明是护卫着珂妮莉亚皇女殿下，冒险前往六十年前就被废弃的危险坑道的状况，但维恩的内心却有些不合时宜地兴奋起来。

    「大哥哥，怎么啦？」

    走在维恩后方的蕾媞西亚见他停下脚步，露出了有些困惑的神色问道。

    「不，没事啦，因为视野突然变得开阔，看得到厄兹的样子，我才稍微停下来看看。」

    蕾媞西亚也停下脚步，朝着维恩注视的方向看去。

    「真的耶，看得好清楚喔。不晓得罗伊兹先生他们是否平安呢。」

    「以队长的本事来说，应该轮不到我们操心吧。倒是连副队长都留在厄兹，我反而比较担心我们这边的状况呢。」

    抵达里昂王国后，对方肯定会举办迎宾典礼，欢迎珂妮莉亚和蕾媞西亚的到来吧。一般来说，皇族等级的人物出使外国时，总会有专司外交的文官和武官随行，关于典礼的大小事只需交给他们打理即可。事实上，留在厄兹与艾佛列德同行的官吏们，就是被交付了这样的任务。

    不过，那些官吏目前全都留在厄兹里头。

    前往里昂王国的珂妮莉亚身边，就只有四名菜鸟亲卫队随扈而已。而其中资历最深的维恩，自然成了他们之中的负责人。

    「放心啦，你想想，劳尔也是一个人跑来帝国的，不过驻留在里昂大使馆的人们不是也帮他张罗了衣服和饰物吗？里昂肯定也有帝国大使馆，只要请那边的人帮忙，应该就没问题了吧？」

    「大使馆啊……」

    「而且那边还有劳尔在，他会借我们一些人员，帮我们好好打理的啦。」

    「也是呢。而且现在担心那些事情也没用，得先平安穿过废弃坑道，抵达里昂才行。」

    「嗯，那再不加快脚步的话，就会被队伍抛下喽。」

    维恩点点头后再次迈开脚步，和蕾媞西亚并肩走在山路上。由于耽搁了一下，两人与走在前面的威吉拉开了一段距离。

    位于队伍最前方的，是经验丰富并兼任向导的路易斯，他的后方由欧鲁托、洛克、伊莉莎、黎诺、珂妮莉亚和威吉的顺序行进，而威吉的后方则是曾以冒险者身分累积许多经验的维恩，最后面则是蕾媞西亚。

    他们将需要优先护卫的珂妮莉亚置在中间，并让体力略差但具备丰富魔导知识的伊莉莎，以及能在意外发生时能施展「身体强化魔法」的黎诺安排在她的前方。

    身为贵宾的蕾媞西亚原本也是被护卫的对象，但考量到她有着惊人的力量，以及惯于旅行、不输给欧鲁托等人的体力，最后还是决定将她和维恩一起安排在后方。

    他们沿着陡峭的山路走上一阵后，抵达了一座四处倾倒着木材的广场。

    这里是已无人烟的旧矿山镇。

    而那些被弃置的木材，原本是民宅的墙壁和梁柱。

    「好啦，今天就在这边过夜吧。」

    欧鲁托这么宣布后，伊莉莎和路易斯也跟着放下行囊。

    「咦？可是现在还是白天耶？」

    洛克虽然也依照指示放下行囊，但还是有些不明白地向维恩询问理由。

    他们在两个小时前做过午休，现在太阳虽然开始西斜，但还是高挂在天空上头，还不到所谓的黄昏时分。

    「就算立刻进入坑道，肯定也会在里头露营过夜，那还不如在外头度过一夜之后，在明天一大早进入坑道比较好。」

    「维恩说得没错。还有，我也想回收这些东西再做利用啊。」

    欧鲁托向维恩等人露出贼笑，朝着附近的木材堆走了过去。欧鲁托手中握着爱用的武器战斧，只见他相准一根看似房舍梁柱的长条木材，势不可挡地用力一劈。

    随着清脆的碎裂声传来，长条木材也变得支离破碎。

    「我也来帮忙。」

    维恩察觉欧鲁托的用意后，也跟着卸下行囊，收集起散落地面的腐朽木片。

    废屋的木材十分干燥，非常适合用来当作燃料。

    欧鲁托等人虽然在厄兹和山麓的矿山小镇购入了旅行用品，却唯独没有购买燃料，而众人现在才总算明白原因为何。若能在这里采集柴火的话，就不用在攀登险峻的山路时额外增加负担了。

    众人收集好废木材升起营火，在做好晚餐的准备时，刚好也进入了日暮时分。

    他们注油入锅，在炒过培根、芜菁和芜菁叶后加入清水，并在煮到沸腾后倒入大量的玉米粉，最后以盐巴和辛香料调味。在完成这锅浓汤后，众人便拿着为了能久放而经过干燥的硬面包沾着吃。

    「对了，我们初次和维恩与蕾媞西亚大人碰面的那天晚上，也是像这样围着营火而坐呢。」

    欧鲁托喝了一口装在水壶内的葡萄酒，望向维恩和蕾媞西亚。

    当时的维恩九岁，蕾媞西亚则是七岁。那是他们在救出村落遭到焚毁，变成孤儿的翼人少女伊菲莉娜之后所发生的事。

    「我听说波拉特因为脚伤而退出了冒险者这个圈子，他现在还好吗？」

    「他现在待在帝都，于冒险者公会的西姆路克东分部担任工作人员喔。他已经结了婚，甚至连小孩都有了呢。」

    「这样啊。对他来说，这就像是被迫放弃追逐到一半的梦想……但能存活下来展开新生活的，也是少数中的少数。既然有了老婆小孩，就希望他能好好珍惜现在的生活啊。」

    欧鲁托又喝了一口葡萄酒，接着露出了看似有些寂寥的微笑。

    维恩不禁屏息。

    仔细一看，年过五十的欧鲁托那张长满胡须的脸上，其实已经有许多深深的皱纹了。不管是以冒险者还是佣兵的身分来说，都是早就可以退休的年纪了。

    欧鲁托等人最擅长的领域，就是前往无人涉足过的地点，找出古代连顿海姆王国时代的遗迹并深入探险。

    他们不只待过雷姆路西尔帝国，也游历过许多的国家。

    而他们以路易斯和伊莉莎结婚为契机，决定在厄兹定居下来。

    虽说人烟罕至的玛吉鲁山脉深处也可能藏有连顿海姆王国时代的遗迹，但他们之所以选择厄兹落脚，似乎不是为了进行探勘，或许是打算在这里退出冒险者的圈子。

    他们历经无数次成功的冒险，如今肯定存了一笔能让他们下半辈子不愁吃穿的巨额财富。若他们有那个打算，也能凭藉着冒险多年累积下来的经验当上冒险者公会的工作人员，又或是以领主骑士团的教官身分受到招聘。

    对于只因为和对方有过一面之缘就决定雇用欧鲁托等人的自己，维恩感到有些懊悔。

    而欧鲁托似乎是看穿了维恩的想法，只见他以开朗的语气说道：

    「维恩，你可别放在心上啊。我大概知道你在想什么，但我可是很感谢你带了这么一份工作找上我们啊。我有两个梦想，其一是当上冒险者环游世界，并找出没有任何人看过的世界。这个梦想已经算是实现了，但我原本以为，我会在另一个梦想未竟的状态下默默引退啊。」

    「另一个梦想？」

    在维恩察觉之际，其他同伴们也都专注地聆听起自己和欧鲁托之间的对话了。

    黎诺和珂妮莉亚原本在喂食从山脚的矿山小镇买来的金丝雀，而她们也在这时望向这里。

    「那就是——展开一场护卫公主之旅啊！」

    欧鲁托望向「公主」珂妮莉亚，露出了开心的笑容。

    「每个想成为冒险者的家伙，应该都怀抱着差不多的梦想吧？」

    「的确是呢。」

    「对啊！这样啊……我们这一趟的确是护卫公主之旅呢。」

    伊莉莎和路易斯也轻声笑了出来。

    众人以这个话题作为开端，开始聊起萝拉和伊菲莉娜这对母女的近况，以及维恩和蕾媞西亚小时候的活跃，一直聊到睡意袭来为止。

    这时太阳尚未升起。

    众人在热过昨晚的剩菜充作早餐后，便朝向此行的目的地——废弃坑道的入口出发。

    废弃坑道在一座山崖处开了个大洞，由于周遭长了茂密的长草，因此只能窥见入口的上半部，但也能看出那坑道的规模不小。

    一旁的墙壁和天花板以木材作为补强。

    入口附近有一台横倒在地的木制推车，想必是过去用来将坑道里的矿石运出来的器具吧。

    坑道内部相当宽敞，即使让五个大人并行也绰绰有余。而坑道的中央铺着一片片腐朽殆尽的木板。当年的人们，想必就是将堆满矿石的推车顺着木板运出矿山吧。

    在这座矿山还相当兴盛的时候，当地人雇用了许多的奴隶，让他们推着推车将矿石搬运到入口处。

    不过，现在包含雷姆路西尔帝国在内，大陆西部的国家全都废除了奴隶制度。战败国家的居民往往会沦为奴隶，但在受到魔物大规模侵略之际，人类便陷入了无暇内斗的处境。

    在人类种族的所有国家代表来到亚美卢迪亚大神殿，宣示缔结同盟齐心奋战的时候，他们便废除了奴隶制度。虽然遭到毁灭的国家衍生出不少难民，但奴隶制度能在与魔物的战争中遭到废除，可说是人类为数不多的福音。

    对推车起了兴趣的维恩蹲下身子，调查了车轮的状态好一阵子。忽然间，他察觉到身后有人的气息，于是站起了身子。

    他回头一看，只见蕾媞西亚带着伊莉莎走了过来。

    「我原本在找你，结果蕾媞西亚大人说你在这里。应该是因为你蹲着的关系，我才没能看到吧。」

    推车的周遭和入口附近一样，长了许多茂密的长草。以伊莉莎的身高来说，是没办法在这坑道入口的广场找到维恩的。

    「怎么了吗？」

    「我有点事想问你。」

    维恩询问来意后，伊莉莎便在看过维恩和蕾媞西亚后开口说道：

    「维恩，你们都是骑士对吧？那应该能使用魔法吧？」

    「我会的魔法都没什么大不了的，顶多就是只能强化骑士剑而已……」

    面有愧色的维恩，讲话的声调也低沉下来。

    「啊，不过，珂妮莉亚还有洛克、黎诺和威吉他们就很会用喔。」

    「这样啊。还有，蕾媞西亚大人也是吧？」

    「是的。」

    蕾媞西亚点了点头。

    「嗯，我想蕾媞西亚大人应该已经从过往的经验之中学过了，但可以麻烦你帮我传达这番话给他们吗？——在坑道里面，要避免使用高威力的攻击魔法，特别是会造成爆炸效果的魔法和火焰魔法。」

    像坑道这样的狭窄空间内，一旦产生爆炸，可是无处可逃。冲击波会从爆炸处向前后扩散出去，不只是敌人，就连同伴都会被卷入其中。况且，爆炸的威力甚至有可能引发坑道坍塌。

    火焰魔法也是一样，若是在狭窄的空间内施放，会连周遭的空气也一口气加温，让敌我一齐遭到闷烧。此外，珍贵的空气也会因此消耗殆尽。

    「其他人也就罢了，但我有点不敢向皇女殿下开口，可以麻烦你转达吗？」

    「我知道了。」

    「还有……」

    伊莉莎皱起眉头，伸出食指指着维恩的脸庞，以强硬的口吻说道：

    「维恩，你好像对自己无法使用魔法一事感到自卑，但可不要因此看扁自己喔。要是你妄自菲薄，不就等于在否定那些信赖你或肯定你的人们的眼光吗？」

    维恩蓦然一惊，朝着站在身旁的蕾媞西亚看去，而她也紧紧地盯着维恩的脸看。

    维恩露出严肃的神色向伊莉莎点了点头。

    「那么，好像差不多该出发了，你们就先来入口处集合吧。」

    伊莉莎说着转过身子，正打算跨出步伐，随即就和偷偷窥探这里的珂妮莉亚对上了眼。她虽然立刻撇开视线，但伊莉莎就算不刻意追问，也能看得出珂妮莉亚对维恩抱持着淡淡的情愫。

    （勇者大人和皇女殿下啊。而且单身的平民骑士得以陪侍在未婚的皇女身边，代表皇太子殿下也很赏识维恩呢。即使不会使用魔法，也还是有这么多人信赖着他……）

    伊莉莎撇过头，看向自己身后的维恩。

    （这就是维恩的——远比魔法厉害得多的力量。只不过，他本人似乎还没有这个自觉呢……）

    想到这里，伊莉莎不禁涌上一股笑意。

    因为她就和维恩周遭的人们一样，十分期待他的表现。

    4

    废弃坑道内的空气由霉味和湿土臭味混合而成，闻起来虽然古怪，但时间一久似乎也就习惯了。

    废弃坑道里头的坑顶相当高，即使人高马大的欧鲁托和威吉站直身子，也足以让他们自由行走，而且横宽也足以让五六名成人并肩而行。

    不过，由于经历了长久的岁月，用来支撑脆弱岩层地带的木制坑架的状况相当糟糕。有些坑架腐朽，有些出现龟裂，有些甚至已经断裂，因此一行人在行进的过程无不小心翼翼。

    维恩走在队伍的最尾端。在走山路时虽然是排成一列纵队，不过这回蕾媞西亚则是和他并肩同行。

    他们以施展了「光源魔法」的短棍作为照明。维恩也透过蕾媞西亚在短棍上施加了魔法光源。「光源魔法」是相当基础的魔法，若是身为骑士，几乎是每个人都会使用。之所以不用火把，是因为虽然机率不高，但仍有可能会接触到可燃气体产生爆炸的风险。

    在昨晚露营时，他们就已经先行做过勘查，幸运的是，这座废弃坑道似乎没成为哥布林或是狗头人等妖魔的巢穴，也没成为熊一类的野兽的新家。

    在「光源魔法」的照亮下，可以在废弃坑道内部看到吊挂在天花板上头的一只只蝙蝠。它们似乎对这群不速之客的到来感到困惑，但也只是偶尔拍拍翅膀，没有窜动的迹象。

    不过，这里或许还栖息着以哥布林为食的危险毒蛇一类的生物，加上废弃坑道的出入口不只这一处，其他地方还是有可能被魔物占据了。

    维恩慎重地照亮脚边向前行进。

    「呜呜……感觉好恶心喔～～」

    「会吗？我仔细观察后，觉得蝙蝠其实长得很可爱呢。」

    走在队伍正中央的珂妮莉亚和黎诺聊了起来。

    「为什么它们是倒吊在天花板上的呀～～？为什么会有这么多只挤在一起～～」

    黎诺语带厌恶地小声埋怨。

    「越往里面走，它们的数量就会越少，忍耐一下。」

    被走在维恩等人前方的威吉这么一说，黎诺登时垮下肩膀，望向被珂妮莉亚抱在怀中的鸟笼。

    「……唉，明明都是小不点，但和它们相比，你长得可爱多了呢～～」

    一行人之中，就只有珂妮莉亚没有拿着赋予「光源魔法」的短棍，而是抱着装了金丝雀的鸟笼。

    经常探勘遗迹和前往前人未至之地的欧鲁托等人知道，金丝雀平时会不间断地鸣叫，一旦察觉有异，就会停下叫声，因此很多人会到厄兹的冒险者公会购买。

    之所以让珂妮莉亚抱着金丝雀笼，是在万一遇上魔物的时候，可以避免她积极冲上前线的安排。此外，珂妮莉亚也能对鸟笼施展「寂静」的魔法，阻绝金丝雀的叫声。

    八人的影子在开凿出来的赤裸岩壁上摇曳，而被渗出的地下水溽湿的岩壁则反射着众人手中的光源散发光芒。

    他们顺着让推车行走的木板一路前行，在深入一段距离后来到了一处下坡，而前方也慢慢开始出现岔道。

    维恩回头一看，理所当然地，不在他手中的「光源魔法」照明范围内的部分都被黑暗包覆住，这让维恩有一种像是正被拉入深渊的感觉。

    「前面好像有个比较宽阔的地方喔。」

    走在前头的路易斯的说话声传了过来。

    「这样啊，那就在那边吃点东西休息一下吧。」

    欧鲁托这么一说，所有人便很有默契地叹了一口气。

    维恩和蕾媞西亚也在同声叹息后，望着彼此笑了出来。

    「比想像中还要累呢。」

    「我这下很清楚，看不到天空和风景会对心理带来多大的压力了。」

    维恩顾盼着四周说道，蕾媞西亚也点了点头。

    接着，蕾媞西亚取出了地图的副本。

    维恩则是以「光源魔法」照亮蕾媞西亚的手边。

    「从地图上来看，那个宽阔的地方应该是这里吧？好像要从现在这边往下走好一段路呢。」

    「目前还没遭遇到魔物，真希望接下来的路上也能这么顺利。」

    不过，维恩乐观的想法没过几秒就被现实击碎了。

    走在前方的路易斯和洛克忽然严肃地叫住整个队伍，而他们尖锐的喊声在狭窄的坑道中回荡。维恩和蕾媞西亚急忙加快脚步，赶往前方的同伴们身边。打头阵的路易斯和洛克的背影离自己并不远，而他们两个停下脚步的位置，刚好就是在地图上的宽阔地带的正前方。

    「这臭味……」

    蕾媞西亚稍稍板起了脸孔。

    这是她闻惯的臭味，是尸臭。

    撇开了头的洛克踩着虚浮的步伐，伸手抵着墙壁。

    珂妮莉亚和黎诺先是离开了几步路，在她们回来的时候，只见两人都是脸色铁青，按着嘴角，显得相当狼狈。

    维恩和蕾媞西亚联袂挤到欧鲁托等人的身边，从缝隙之间向前窥探。

    「————！」

    他们屏住了声息。

    那是个用广场称呼也不为过的宽敞空间，天花板也有经过挑高，并以坑架好好地支撑着。

    在这矿山还在开采之际，此地也许是矿工们的休息处吧。原本应该是桌椅的腐朽木片，以及用来挖掘用的各种器材随处可见，大概是被弃置在这里的。

    不过，不管是坑架还是器材，都被腐蚀得相当严重。

    地下水自天花板的岩石之间渗出，有如雨水般不断滴落，并打湿了地板。

    然后——

    「……这些骨头和血，看来不是人类的啊……」

    皱起脸庞走入广场的欧鲁托，伸脚踢了一下散在地上的骨头。

    除了散成一大片的骨骸之外，还有着似血的红黑色液体溽湿了整片地板。

    也许是从天花板滴落的水滴的关系，在潮湿的环境作用下，腐烂的尸臭味充斥了整个空间。没有通风过的臭味甚至熏得让人渗泪，但欧鲁托等三人却不当一回事地走进了广场里。

    维恩和蕾媞西亚也跟在他们的后头。

    蕾媞西亚挑了个骨头相对集中的地方蹲了下来。维恩虽然看不见她脸上的表情，但她似乎是在专注地观察骨头的构造。

    过了一会儿，蕾媞西亚转过脖子，抬头望向在他身后站着窥探的维恩说道：

    「……我想，这应该是哥布林的骨头吧。」

    由于骨头散得很开，而且其中也有些骨头已经碎掉了，不过蕾媞西亚以骨头的大小反过来推算整体的体格，认为该生物的原本身材和十岁的人类孩童相当。而再透过身材矮小和头骨等线索推敲后，蕾媞西亚做出了上述的结论。

    「蕾媞，你认得出来吗？」

    「嗯，我曾在和它们多次交手的战场上，看过它们曝尸荒野的模样。」

    维恩和欧鲁托等人虽然也看过哥布林的尸体，但终究没有仔细观察过它们变成骨骸的样貌。由此可以得知蕾媞西亚身处战场的时间，是常人难以想像的漫长。

    「不过，大哥哥，这不是很奇怪吗？」

    散落在广场上头的，就只有骨头和疑似血液的液体而已。

    从眼前的惨状来分析，就算到处散落着肉与内脏应该也不奇怪。况且，从广场里的尸臭味来推断，这起惨剧应该就发生在不久之前才对。

    「为什么会只剩下骨头呢？」

    就像是要极力保全骨头的完好程度一般，这些尸体就只有肉被剥了下来。

    维恩没有立即回答她的疑问，而是先环顾了整座广场一圈。

    除了来时的坑道之外，墙边还有好几处岔道。

    但就目前来说，在维恩等人手持的「光源魔法」的照明范围内，并没有看到类似魔物的可疑影子。

    虽然大型的魔兽具备捕食哥布林一类的弱小妖魔的力量，但这类魔物应该只会把哥布林吃得只剩下少许肉片才对。

    「蕾媞，你知不知道有哪些魔物是会只溶掉血肉吃掉猎物的？」

    「史莱姆一类的软体魔物应该是……不过，这种魔物会连骨头都一并溶解掉喔。」

    在蕾媞西亚如此回答之际——

    「……无论如何，这里肯定有东西。喂，维恩，还有蕾媞西亚大人，我们先回通道去。我虽然想让大家休息，但这边感觉会让人吃不下饭啊。」

    欧鲁托等人不知不觉间来到了听得见维恩和蕾媞西亚谈话的距离，并向两人招了招手。

    维恩和蕾媞西亚也对这项提议没有意见，双双折回了通道。

    回到通道上后，只见珂妮莉亚和黎诺的脸色还是一片惨白。

    虽说她们已经见识过多次血腥的场面，但和做好心理准备相比，像这样猝不及防地撞见所带来的冲击自然较为严重。

    洛克虽然也受到了打击，但两名女孩的反应似乎让他迅速振作起来。他现在正和保持冷静的威吉分头看守队伍的前后方。

    维恩挥了挥手中施了「光源魔法」的短棍后，洛克登时松了口气凑上前来，

    「维恩，状况如何？那个……该不会是有魔物在里面，然后有人因此牺牲了吧？」

    「不，根据蕾媞的推测，那些散落一地的似乎是哥布林的骨头。」

    「哥布林？这样啊……」

    洛克从维恩的肩膀上方朝着广场望去。不过，他应该也联想得到，即使里面的不是人骨，也代表废弃坑道里栖息着某种将哥布林屠杀殆尽的生物。

    维恩等人循着来时路往回走了一会儿后，找到了一处比较没被地下水弄湿的地面，并在那里稍作休息。

    由于是走过的道路，众人在判断点火也不会有危险后，随即升起了营火。

    和「光源魔法」不同，带着热能的光源照亮了废弃的坑道。

    维恩拿起挂在腰间的水壶喝了一口。

    他随即吁出一口长气。

    席地而坐的维恩，也在这时察觉自己消耗了远超乎预期的心神。

    由于担心烹煮料理的香气会吸引魔物前来，因此众人只以煮沸的清水充作饮品，而餐点的内容也相当朴素，就只有肉干、树果和硬面包而已。

    即使如此，在营火烘暖身子以及吞下食物之后，众人多少都有一股紧张的心情慢慢放松下来的感觉。

    与「光源魔法」的光不同，摇曳的火焰和热气能让精神稳定下来。

    蕾媞西亚从卸下的行囊之中取出装了葡萄干的袋子，并坐到维恩的身旁。

    「大哥哥，要吃吗？」

    「谢谢你。」

    维恩向递来袋子的蕾媞西亚道谢后，拿起几粒葡萄干放入口中。

    一股甜甜的滋味扩散开来。

    由于这一餐淡而无味，因此这甜甜的点心尝起来显得格外美味。

    他再次从蕾媞西亚上拿着的袋子里拿了几粒葡萄干，并递给珂妮莉亚和黎诺享用。两人似乎逐渐调适心境，原本惨白的脸庞也渐渐恢复了血色。

    「好啦，看来殿下也终于冷静下来了。」

    「是的，我没事了。」

    珂妮莉亚向出言关心的欧鲁托露出微笑。

    「那么……虽然没撞上哥布林或是狗头人一类的妖魔算是我们运气不错，但看来这趟路程不会太顺遂啊。」

    欧鲁托耸了耸肩，以有些轻佻的口吻说道。

    虽说多少放松了些，但队伍整体的气氛还是相当沉重，他应该是想调适一下吧。

    「不过，哎，我们本来就想过这里可能会有魔兽栖息，所以还算是意料之中啦。」

    「先假设那些是哥布林的骸骨好了——它们似乎是在不久前遭到袭击的。还有，多亏有它们遭到袭击，我们才能得知这座坑道里有东西潜伏着，这可是相当重要的收获喔。」

    「这下子就不至于在未加防范的状况下遇袭了。」

    伊莉莎的话语让维恩点了点头。

    「你们知道袭击那些哥布林的魔物是什么种类吗～～？」

    「那些哥布林只有肉被剥得相当干净，连一丁点儿都没剩下……」

    黎诺的问题让欧鲁托交抱双臂思忖起来。

    「我也没有头绪啊。若是说到会留下类似死状的魔物，大概就是史莱姆一类的魔物吧。不过……」

    「蕾媞说，史莱姆那类的魔物会溶得连骨头都不剩喔。」

    维恩这么一说，蕾媞西亚也跟着点头。

    「毕竟魔物种类繁多，其中也包含了我没遇过的魔物，目前也只能提高警觉了。」

    「先不管那魔物是什么来头了，这废弃坑道腐朽的状况比我想像得还要严重啊……好像很难施展手脚呢。」

    在众人用餐期间，路易斯握住原本放在地上的长枪，以枪尖指着天花板，并向众人说道。

    「怎么了呢？」

    「我说的是坑架——那些支撑着天花板的木材。一般来说，有架设坑架的地点，就代表该处有坍塌的危险。我刚才在广场的时候有观察那边的天花板，结果发现腐朽的状况相当严重。」

    珂妮莉亚循着路易斯的枪尖望向天花板，而维恩则是看向她的侧脸。

    「那会……很危险吗？」

    「既然都腐烂了，就达不到补强的效果了。感觉只要稍有震荡，就会整片垮下来呢。」

    虽说伊莉莎已在废弃坑道的入口处交代过禁止使用威力强大的攻击魔法——特别是会产生爆炸的魔法，但看到那坑架严重腐蚀的状况，感觉不只是施展魔法，甚至是武器撞在岩壁上的冲击都会导致坍塌。

    「关于这个问题，大哥哥，我有个解决的办法。」

    「解决的办法？」

    「嗯，我等一下就会试试。只要顺利的话，可能就不用烦恼这个问题了。」

    蕾媞西亚既然这么说，就代表她很有把握吧。

    维恩点了点头。

    「虽然还不知道是哪种魔物，总之大家要更加提高警觉喔。」

    维恩再次望向珂妮莉亚这么说道，不只珂妮莉亚，所有人听到这句话都点了点头。

    『乃遵循命令之力，变回原先的模样吧。』

    蕾媞西亚的咏唱声在废弃坑道里形成回音。

    她身上散发出一股黄金色的光辉，并顺着她的指尖传导到腐朽的坑架木材上头——

    「哇啊……」

    所有人都不自觉发出了赞叹。

    被黄金光芒拂过的坑架木材，变得像是刚刚架设好一般亮丽如新。

    「没道理……这是怎么回事……实在难以置信。」

    伊莉莎看似惊恐地发起抖来。

    「…………嗯。」

    在轻轻呼出一口气后，蕾媞西亚睁开了原本闭上的眼睛。

    「这样一来，这处坑道的坑架应该都恢复到采掘时期的强度了。若只是少许的震荡，应该还不至于引发坍方。」

    「啊，喔……」

    欧鲁托和路易斯都睁大了眼看向蕾媞西亚。

    「原来如此，你之所以那么有把握，是因为有这个魔法吧。这和媞艾拉大人之前对赛莉居住的小仓房所用的魔法，是一样的吧？」

    「是呀，大哥哥。因为她施展那个魔法的时候我也在场嘛。」

    「真的和刚架好的一样呢……」

    珂妮莉亚抚摸着坑架的木材这么说道。

    「您对整个废弃坑道的坑架都施展了这个魔法吗？」

    虽然不知道整座矿山的坑道规模有多大，但她居然拥有能覆盖每一处坑架的魔力。不仅如此，这些木材还是六十年前————不，由于那是废坑至今的年月，所以应该是数十年前甚至数百年前的东西了吧。

    而她居然将这些木材的时间全都倒回至才刚启用的时期。

    （在她还小的时候，就能光靠满溢而出的魔力飞上天了呢……）

    伊莉莎以感到畏惧的目光投向蕾媞西亚。

    （对于掌握魔力诀窍的她来说，说不定真的没有所谓的极限可言。）

    「呐，如果用这个魔法的话，是不是可以返老还童呀～～？」

    「好像不行呢，这个魔法似乎对生物起不了作用啊。」

    她这么回答黎诺的问题。

    但这话的弦外之音其实是「目前还没有多方尝试过，说不定有办法对生物起作用」。

    （话又说回来……）

    蕾媞西亚望向自己的掌心。

    （怎么回事呢？刚才施展魔法的时候，我有一股好奇怪的感觉……）

    她的魔力原本就像水珠落水时产生的涟漪一样拓展出去，刚刚却在中途出现了无法顺利扩散的迹象。

    在废弃坑道的深处，好像有什么东西硬生生地挡住了她的魔力——

    「蕾媞，怎么啦？」

    维恩在自广场向外延伸的小径上走了几步路后，转身望向了蕾媞西亚。此时除了维恩和蕾媞西亚之外，所有人都已经上路了。

    「抱歉，我没事啦。」

    蕾媞西亚这么说着，跑到了维恩的身边。

    （是我多心了吗？不对，我应该稍后再调查一次，然后和大家说明一下状况会比较好呢。）

    蕾媞西亚没让心事表现在脸上，而是和维恩并肩追赶着同伴们的步伐。

    5

    在光照不到的地底，有形形色色的生物栖息着。

    有些生物是打从出生就一直活在地底，也有些生物是为了过冬，而特地深入地底生活。

    原本在广场建立聚落的哥布林们就是一例。而这里也有老鼠、蜥蜴、蛇、蝎子和蚯蚓等生物。在地下水汇聚成池之处，甚至还找得到鱼虾的踪迹。

    其中，也有在沐浴瘴气之后转化为魔物的例子。

    由于和地面上相比，地底的食物少上许多，所以彼此都会将之视为猎物捕食。就一般状况来说，这里的世界是遵照弱肉强食的法则运行。

    而在这无光的世界之中，「那些东西」也同样位于吃或被吃的环节之中。和住在这废弃坑道的其他生物相比，「那些东西」原本是屈居弱势的存在，顶多只能在其他生物们进行生存竞争后，以落败一方的生物，或是魔物的腐肉为食而已。

    而在不久之前，这样的状况有了天大的改变。

    当时，在废弃坑道的深处喷发出一股强烈的瘴气，而极其偶然地，「那些东西」的巢穴就位在喷发瘴气的位置附近。

    「那些东西」在沐浴过强烈的瘴气后，身体的结构产生变化，最后化为魔物。成了魔物的「那些东西」在极短的时间内大量繁殖，将废弃坑道内的各种生物捕食殆尽。

    它们的地盘自地底深处向外扩张，一路延伸到入口一带。

    原本群居在广场的哥布林，也成了它们眼中的肥美猎物。

    「那些东西」在转瞬间将势力遍及整座坑道后，为了要继续扩张地盘，它们需要更多猎物。它们要离开废弃坑道，前往阳光普照的世界，寻找更为营养的猎物。

    但在那之前，和哥布林不同的二足步行的猎物，出现在「那些东西」的面前了。

    数量只有少少的九只。

    虽说远远不足以填饱「那些东西」的所有个体，但那些是比哥布林还要大的猎物。

    是绝佳的猎捕对象。

    若想确认时间，可以藉由市镇教会的钟声得知，而即使在野外，也能靠太阳、月亮和星星的方位做确认。然而，在深入地底的废弃坑道内部，便无从得知时间的流逝。

    身为向导的欧鲁托不断评估着整支队伍的体力，并在行进之中为众人安排休息和睡眠的时间。他们已经在废弃坑道里待了约莫两天的时间。

    从遍布哥布林尸骸的那座广场算起，他们已经前进了相当长的一段距离。

    看似快要崩塌的坑架，在蕾媞西亚的魔法作用下已变回刚启用时的品质，因此几乎没有坍方的风险。

    而蕾媞西亚所提及的——魔力似乎遭到阻绝的场所虽然让人在意，但在经过比对地图后，那个地点似乎是位在另一条坑道的深处。

    「如果真的放心不下，就等抵达里昂后，再委托当地的冒险者公会调查吧。」

    在听完蕾媞西亚的说法后，欧鲁托这么下了结论。

    众人在这趟旅途中并没有碰上魔物，也没发生毒蝎或毒蛇钻入行囊的状况，可说是相当幸运。

    由于坑道内充斥着有些黏稠的矿质地下水，因此难以辨识竖坑的位置。若是不小心栽进去，难保不会落得丧命的下场，但只要严加注意的话，应该就不至于出事了。

    对于年轻的冒险者来说，这或许会是一趟轻松的工作——一行人这么聊着，并以慎重的步伐往下深入。

    走了一阵后，前方出现了一处歪歪斜斜的十字路口。

    道路交错之处形成了圆形的空间，往前直走的路是向下倾斜，而左右两边的路则是往上延伸。

    「看起来要往右边走喔。」

    路易斯在看过地图后回头说道，而黎诺随即以营火烧剩的木炭做了个记号。

    「呼……这回是上坡啊。」

    洛克伸手拭汗，喝了一口水。

    坑道里头颠簸陡峭，起伏的幅度也相当剧烈。

    由于要确认地图，队伍在这时停了下来，维恩也从腰上的皮袋里拿出一颗剥好的核桃放入口中。

    「蕾媞，你要不要吃？」

    维恩将核桃递给伫在身旁的蕾媞西亚，但蕾媞西亚并没有做出回应，而是用力摁住了维恩的手臂。

    她以压抑感情的视线打量四周。

    「有东西来了！」

    蕾媞西亚拔出了腰间长剑。

    蕾媞西亚的警告声和利刃出鞘的声音，让所有人都立刻执起了武器。

    擅长赋予魔法的珂妮莉亚和魔导师伊莉莎施展了「光源魔法」，照亮了整座圆形的广场，而其他七人则是以她们为中心，举起武器摆好架势。

    由于路口处较为宽敞，不管是欧鲁托的斧头或是路易斯的长枪都得以好好施展。

    维恩也和蕾媞西亚一样拔出长剑，在将魔力灌入骑士剑的同时，试着探询周遭的气息。

    （……完全没有东西？）

    不只是维恩，连欧鲁托等人、洛克、威吉和黎诺，也都东张西望地寻找着敌人的踪迹。

    有察觉到气息的，似乎只有蕾媞西亚而已。

    但光是她一个人的说法，就足以证明这里的确有东西。

    「——黎诺！上面！」

    蕾媞西亚尖声发出了警告。

    「上面？」

    伴随着一道破空声，有某个东西朝着抬起头的黎诺的脸庞飞去——

    「——呃啊啊啊！」

    赶在最后一刻以左臂护住黎诺的威吉，发出了痛苦的惨叫声。

    「威吉！」

    「该死的家伙！」

    在黎诺发出尖叫声的同时，路易斯挺起长枪朝着天花板猛力一刺。

    紧接着传来两道声响——分别是某种东西爆裂开来的「啪叽」声，以及枪尖撞上岩壁的「铿」的一声。

    「蚂蚁？」

    被路易斯的长枪打下来的东西，是一只体长约有五十公分左右的巨大蚂蚁。

    「威吉，过来这里！」

    痛得皱起脸庞的威吉按着手臂，退到了珂妮莉亚所在的位置。

    蚁酸腐蚀了威吉的皮制护手，渗进底下的皮肤，使他的左臂看起来就像受了重度灼伤般，溃烂得相当严重。

    （好重的伤……）

    珂妮莉亚立刻以清水冲去蚁酸，并开始咏唱治愈魔法。若不赶快施以治愈魔法，残留的蚁酸便会溶解皮肉，深入骨髓。

    「臭家伙！」

    在威吉退下后，一只蚂蚁打算从队伍后方的破绽进行突袭，不过被黎诺用力挥剑挡了下来。剑尖虽然击中了蚂蚁的外壳，却没能一举劈开，只在表面留下一道刮痕。

    「这些家伙相当硬喔！」

    路易斯在连刺数枪的同时大声喊道。

    他的枪尖虽然接连刺中了直扑而来的蚂蚁的头部和躯干，但只要枪尖刺去的角度不对，就会被蚁壳弹开，无法形成有效的攻击。

    「伊莉莎，我需要魔法支援！」

    『刀刃啊，听我号令！吾，知晓剑之理，现出刀刃！』

    伊莉莎施展了赋予魔法。

    魔力灌入了路易斯的枪尖，发出了淡淡的光芒。在经过魔力强化锐利度后，即使稍有刺偏，路易斯的长枪还是可以戳穿蚂蚁的外壳给予伤害。

    「喝！」

    如此一来，由于攻击距离较长，路易斯的长枪便成了对抗蚂蚁的有效武器。攀附在天花板上的那些原本难以攻击的蚂蚁，也被他一一戳了下来。

    不过，欧鲁托这边的战况反而比路易斯更加吃紧。欧鲁托的武器是战斧，这把沉重的武器攻击距离并不长。虽说拜武器的重量所赐，只要他猛力挥落，就连蚂蚁坚硬的头部和腹部都会被一举粉碎。但也因为他的战斗方式较不灵活，他的手脚都被蚂蚁锐利如刃的口器咬出了血。不过，对于蚂蚁从腹部射出的蚁酸，欧鲁托还是有能耐以斧代盾防御下来，这应该要归功于他丰富的战斗经验吧。

    『吾，知晓风之理，化为阻挡邪恶之剑的盾牌吧！』

    在为路易斯的长枪赋予魔法后，伊莉莎施展了风之障壁魔法，巧妙地挡下了朝着两人射来的蚁酸。而黎诺则站在伊莉莎身旁，她挥剑牵制着蚂蚁群，不让它们靠近伊莉莎。

    另一方面，维恩和蕾媞西亚也在并肩作战。

    他们身后的威吉正在接受珂妮莉亚的治疗。

    蕾媞西亚站到了维恩前方，挥舞着手中长剑。

    她手中的虽非歼灭魔王的「圣灵剑」，而只是寻常骑士剑，但受到蕾媞西亚身上的黄金光辉包覆的剑身，还是如斩瓜切菜般轻易撕裂了蚂蚁坚硬的外壳。

    虽然位于立足点不稳的废弃坑道，对手又是动作灵活的蚂蚁，蕾媞西亚仍是面不改色地一一砍倒它们。不过，终究还是有几只漏网之蚁逼近了维恩身边。

    「唔，这样下去没完没了！」

    维恩砍掉一只蚂蚁的头部，并将之一脚踢开，同时他环顾着广场四周，寻找着突围的契机。蚂蚁是从十字路口的前方——向下延伸的道路如潮水般泉涌而出的。

    想必那条路上有着蚂蚁的巢穴吧。

    蚂蚁密密麻麻地挤在天花板上、左右墙壁上和地面上，看起来就像是会无穷无尽地出现似的。待在蕾媞西亚构不着的天花板上的蚂蚁，从腹部射出了蚁酸。

    在蚂蚁大军的推进下，维恩逐渐遭到逼退，由于四周已经没有能让他闪避蚁酸的立足之地，他只能勉强挥剑打落蚁酸。

    由于蚂蚁是从前方的下坡路涌上，因此整支队伍逐渐被一分为二，各自被推往左右两侧的通道。

    欧鲁托、路易斯、伊莉莎和黎诺被逼退到连通里昂的右侧通路，而维恩、蕾媞西亚、珂妮莉亚、洛克和受伤的威吉则是被推往左侧的通道。

    「大哥哥！这边太狭窄了，我们会应付不过来！先往这条通道逃跑会不会比较好？」

    从天花板上飞扑而来的三只蚂蚁，全被蕾媞西亚一剑砍落，而她也在这时提出了这样的意见。

    「再这样下去会动弹不得！我们也先往这边的通道走！」

    欧鲁托呐喊道。

    「那一侧的通道也会连到里昂！只是会绕点路而已！」

    「我知道了！蕾媞！洛克！麻烦你们断后！珂妮莉亚，可以麻烦你提供照明吗！」

    「好的！」

    「收到！你们快走！」

    维恩让威吉靠着自己的肩膀，将他撑了起来。

    「抱歉，维恩。」

    手持「光源魔法」的珂妮莉亚率先冲入左侧的通路，而撑着威吉的维恩也随后跟上。

    「洛克，你先走！」

    蕾媞西亚边喊着边殿后，将来犯的蚂蚁悉数扫倒。

    为了吸引蚂蚁的注意力，蕾媞西亚刻意以较大的动作战斗。

    在确认洛克已经冲入左侧的通道后，蕾媞西亚也慢慢退到了通道附近。

    （要是能用魔法的话，就可以一口气歼灭它们了！）

    不过，若是在狭窄的通道内施展威力强大的魔法，就会连同伴也一起受到波及。

    蚂蚁宛如潮水一般，从天花板、两侧墙壁和地上不断逼近，蕾媞西亚的视野也随之被蚂蚁填满了。

    看不到进入右侧通道的欧鲁托等人的身影。

    「蕾媞！」

    这时，左侧通道前方传来了维恩的喊声。

    「我没事，你们先走！」

    蚁酸如雨般落下，锐利的口器也不断张合。

    她将飞扑袭来的一只蚂蚁劈成左右两半后，便向后用力一退。没射中蕾媞西亚的蚁酸，在她的脚边形成了小小的水塘。

    『吾，施放束缚彼等的锁链！』

    她在再次作势退后的同时咏唱了咒文。

    一道光之锁链从蕾媞西亚的左手探出，缠住了蚁群。

    挤成一团的蚂蚁们这下子自食恶果，被锁链缠住的蚂蚁们形成一笃路障，阻碍了后面蚂蚁的行进。

    在确认过眼前的状况后，蕾媞西亚随即回身冲上通道。

    从她身上溢出的魔力光辉，照亮了通道的状况。

    在难以行走的通道上走了一会儿后，她看见了走在前方的维恩等人。

    洛克似乎改打头阵，只见他手持赋予了「光源魔法」的短棍向前疾奔。

    「再往上走一点，就有一座开阔的地方了！」

    前方传来了洛克的呐喊声。

    这时蕾媞西亚回头望去。

    虽说在魔力光辉的照明所及之处，还没看到追上前来的蚂蚁，但蕾媞西亚敏锐的感官，察觉到了大批蚂蚁正从后方直扑而来。

    「后面还有蚂蚁！快去广场！」

    珂妮莉亚已经抵达广场了。

    但手臂受伤的威吉脚步相当缓慢。

    维恩虽然撑着他一起跑，但不知道能不能在蚂蚁追上之前抵达广场。

    蕾媞西亚再次回头看去。

    只见大批的阴影蠢动着。

    在又黑又难行走的坑道之中，昆虫的机动力比起人类强多了。

    这时，维恩和威吉总算抵达了广场。

    蕾媞西亚再次停下脚步，迅速咏唱起咒文。

    『知晓土之理，施放贯穿万物的长枪！』

    这是「牙砾枪」的魔法。

    岩石长枪自天花板、两侧墙壁和地面上接连窜出，贯穿了跑在前方的蚂蚁们，体液也随之喷溅。蕾媞西亚没空确认后方状况，只是一个劲儿地朝着维恩等人正在等待的广场跑去。

    接着，背后传来了轰隆声。

    蕾媞西亚施放的「牙砾枪」让废弃坑道的天花板塌陷了。

    随着这阵坍方，有好几吨重的巨石就这么朝向蚂蚁们所在的方向滚落。

    虽然也有少许的飞沙走石飞到了蕾媞西亚身边，但因为地处斜坡，并没有被巨石辗过的危险。

    「蕾媞！」

    「大哥哥！」

    在蕾媞西亚冲出通道之后，维恩就在那儿等着她。

    蕾媞西亚扑进了维恩的怀里。

    而维恩为了保护蕾媞西亚，用力抱住了她的身子。

    远处不时传来震荡着空气的轰鸣声，而几许碎石破片也打在维恩背后的皮甲上头。

    过了一阵子，不再有碎石飞来，远处也的轰鸣声也停下来了。

    「你也太乱来了……」

    维恩抱着蕾媞西亚轻声说道。

    他们来时的那处通道，已经完全被岩石塞住了。

    「大哥哥……好痛……」

    「抱歉。」

    他好像不小心抱得太用力了。

    维恩率先抽开了身子，不过蕾媞西亚并没有跟着拉开距离，而是在原地轻轻呼了口气。

    「威吉，你还好吗？」

    自从在广场中央被蚁酸攻击后，威吉就一直按着手臂呻吟着。看来短时间之内是无法复原了。

    「我马上再次为你施展治愈魔法。」

    珂妮莉亚跑到他的身边。

    「这样一来，它们应该是追不上来了吧？」

    维恩战战兢兢地靠近坍方的坑道，伸手触碰比他的臂围还大的巨石。

    「不知道黎诺和欧鲁托先生他们是否平安啊？」

    就算他们没事，应该也有听到这坍方的声音吧。

    希望他们不要为我们担心——就在维恩想到这里的时候。

    「怎么会……」

    正准备为威吉施展治愈魔法的珂妮莉亚，以带着焦虑的口吻轻声说道：

    「使不出魔法……我感受不到魔力了……」

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第五卷 第七章 矿山的行家

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    「不行，我也使不出魔法了。」

    「光源只剩下洛克手里拿的那个啊。」

    幸运的是，在进入广场前所施展的「光源魔法」效果还在。而除了维恩之外的四人所施展的「肉体强化魔法」也尚未失效。不过，「肉体强化魔法」的效果顶多只有几十分钟，而就算是持续时间较长的「光源魔法」，也顶多再撑几个小时而已。

    「接下来……我们该怎么办呢？」

    也许是因为刚才跑过一阵，珂妮莉亚在说到一半时咳了几声。

    可能对队伍遭到拆散的感到不安的关系，珂妮莉亚的脸色有点僵硬。

    这也是无可厚非。

    在深入地底后，他们无时无刻都得面对压迫感和紧张感。

    在这样的状况下与同伴分离，若还不会觉得不安，那反而才是有问题。

    洛克也找了个突出的岩石坐下，以不安的神色望向维恩和蕾媞西亚。

    「总之，先趁还有光源的时候生火吧。」

    维恩认为，虽然火焰会消耗珍贵的空气，不过生火能稍微缓和身陷幽暗地底的不安情绪，而这正是众人现在最需要的。

    维恩从腰间取下了一个小小的铁盒，当中装有加入了干燥苔藓磨成的粉末的火种，此时正微微冒着烟。

    他堆起在废弃坑道外头收集的碎建材，点燃了营火。

    火势渐旺后，原本被蚂蚁的袭击和奔跑时的冲击吓得缩起身子的金丝雀，在这时似乎不再紧张，又开始精神奕奕地唱起歌来。

    金丝雀动人的鸟啭在坑道中回荡。

    看来这一带的空气并没有异常。

    干燥的碎建材烧得相当旺盛，照亮了四周。

    维恩以营火煮水，再用热水冲泡磨成粉状的茶叶，并加入些许蜂蜜调味。热呼呼的甜茶在这样的状况下尝起来格外美味。

    维恩等人冲入的这座广场有着相当高的坑顶，而就面积来说，也是潜入废弃坑道以来最大的一座。

    广场的墙边有着数十道细长的横向通道，这些坑道有高有低，看得出开挖矿脉的痕迹。

    「用不了魔法啊……」

    喝过茶稍做休息的维恩，虽然试着将魔力灌入骑士剑，却没有出现淡淡魔法磷光包覆剑身的反应。

    「应该说，这比较像是妖精们没有回应我们的呼唤。这一带已经化为『魔禁』之地了喔。」

    蕾媞西亚摊开地图副本，以手指在众人所在位置的更前方一带画着圆圈。

    「我之前在施展魔法的时候，就是觉得魔力没办法传达到这一带。」

    「蕾媞，魔禁是什么？」

    「是指因为某些缘故而没有妖精存在的空间喔。」

    「连在这么深的地底都有妖精存在吗？」

    「这是因为世界树的根在大陆各处相连，而妖精从中诞生的关系。当然，地底的妖精比地表还要少，对生物来说也是比较严苛的生活环境。」

    妖精们是从世界树和其幼苗之中诞生的。

    不分枝干或叶片还是树根。

    所谓的魔法，就是将魔力支付给从世界树诞生，并充斥于世界各处的妖精，所引发的各种现象。理所当然的，只要是在妖精不存在的地方，就没办法引发这类现象。

    而且因为没有妖精成了魔禁之地所引发的问题，并不是只有无法施展魔法这么简单。

    生物在死亡时或是因恐惧等情绪感到压力时，就会散发出负面的能量——瘴气。瘴气会亵渎生命，并让生态系变得脱序。

    妖精们也肩负着净化瘴气的任务。

    若是魔禁的状态一直持续下去，就会产生癫狂的生命——也就是魔物。

    他们先前遇上的那些蚂蚁，想必也是因为这一带基于某种原因化为魔禁之地后，被沉积其中的瘴气感染而变为魔物的吧。

    「不过，目前变成魔禁之地的范围还不算大，妖精消失应该是不久之前的事吧。」

    「那么，若是再往前走下去，就会抵达那个让瘴气大量滋生的地点吗？」

    「嗯，应该是喔……因为我在刚才的通道之中还能使用魔法。」

    维恩这么一问，蕾媞西亚便转头望向坍塌的来时路。

    「……那么，其他通道也能使用魔法吗？」

    听着维恩和蕾媞西亚对话的珂妮莉亚在这时问道。由于无法施展治愈魔法，她正在以药品为威吉治疗。

    「应该是吧。」

    蕾媞西亚摊开好几张废弃坑道的地图，向珂妮莉亚指出了几条路线。

    「只要前往这里……还有往这里走一段路的话，应该就能使用魔法了。」

    「那么，我就在那边试着施展治愈魔法吧。」

    珂妮莉亚望向蕾媞西亚所指的坑道，站起了身子。

    「等等，我也去。」

    维恩也握住了剑。

    他们的来时路已经被蕾媞西亚的魔法炸坍，目前堵得死死的，应该是没有留下足以让蚂蚁通过的缝隙才对，但无法保证它们不会在其他的通道里头出没。

    考量到这一点的维恩正要起身——

    「这里就交给我吧。」

    同样握住剑站起身子的洛克，伸手制止了维恩。

    「一直待在这里也不能保证平安无事。维恩，你和蕾媞西亚大人研究一下，看看有没有通道能和其他人会合，或是能连通里昂吧。」

    虽然他们手边有地图的副本，但坑道内部也就真的像是蚂蚁的巢穴一样错综复杂。

    而他们必须从广场的上下几十处横向通道之中找出正确的通道。

    就算找到了正确的坑道，也可能会在走到一半时，发现前方被坍方或是积水所阻。

    这也代表他们必须多找出几处迂回的通道。

    维恩尊重洛克的判断，和蕾媞西亚一起留在广场里头。

    他们的体力还很充足，精神状况也很稳定，的确得趁现在尽可能多找几条路。

    维恩目送三人走入蕾媞西亚所指出的横向通道后，随即回到蕾媞西亚摊开地图的位置，和她一起打量地图。

    在一阵沉默之中，只闻两人的呼吸声和金丝雀的啁瞅。

    两人研究着有如线团般的复杂坑道图，过了不久，他们同时将目光锁定在一个地方上。

    「这里好像有点古怪？」

    「大哥哥，这里看起来很宽敞呢。」

    离开这座广场向前走，似乎会抵达一处比这里更宽敞也更挑高的空间。

    这类广场几乎都是矿工们在挖矿时开拓出来的，不过，在记载了这处空间的地图上有许多似乎是矿工们所留下的笔记，而内容也远比其他地方都还要多。

    此外，根据笔记的说法，该处的坑顶似乎有一道巨大的裂缝，也许可以从中通到外头。

    由于笔迹极为潦草，加上地图年代久远，在污渍和破损下显得难以阅读。不过，从这些纪录之中还是能够看出该处空间似乎和其他的坑道或广场相当不同，是一处相当特别的场所。

    「我觉得，这个地方好像恰巧是魔禁地带的中心处呢。」

    蕾媞西亚抬起了头这么说道。

    「那么，那边就可能是瘴气的滋生地喽？」

    「我是这样觉得啦……从地图上来看，若是不穿过这处广场的话，似乎就抵达不了连通里昂的坑道。」

    说着，蕾媞西亚对维恩露出了像是在问「该怎么办？」的神色。

    「不管怎么说，我们都得继续前行才行。不过大家都累了，等洛克、威吉和珂妮莉亚回来后，我们就先做个休息，然后再往前走吧。」

    维恩将锅子架在营火上，放入牛油使其融化，再把切成四瓣的洋葱丢入锅中炒，在洋葱变成褐色后，他接着放入肉干，并加入清水和葡萄酒开始炖煮。

    他捞掉汤渣，在确认已经煮出风味后，便加入调味料、辛香料和盐巴调味，最后加入一些香菇后，一锅汤便大功告成了。

    若要补充体力和精力，最好的方法就是吃一顿热呼呼的美食。

    在维恩快将汤煮好的时候，为了施展治愈魔法而离开的珂妮莉亚、洛克和威吉也回来了。

    「喂喂，我从好远的地方就闻到一股香味啦。」

    抵达广场的洛克一脸欣喜。

    「威吉，伤势好多了吗？」

    「嗯，没问题。在珂妮莉亚大人的治疗下，我已经舒服多了。」

    「要让伤好得快，就得多吃点东西。我做了汤，大家吃吧。」

    汤里融合了肉干的油脂与香味，以及香菇熬出的高汤。

    洋葱也煮得入口即化。

    而恰到好处的咸味和辣味，更是让沾过汤的硬面包吃起来更加开胃。

    「我真没想到，居然能在这样的地方吃到如此美味的一餐。」

    珂妮莉亚的感想也让洛克和威吉连连点头，并一齐向维恩投以赞叹的视线。

    「我很擅长这种料理喔。毕竟蓝德尔先生有教过我，而且在当冒险者的时候，我也经常做菜。」

    维恩笑了笑，将众人接连再次递来的空碗一一添满。

    众人在吃空了这锅汤结束用餐后，以轮班看守的方式轮流睡了一阵子，接着便朝向深处前进。

    队伍由维恩和蕾媞西亚打头阵。

    这些沿着矿脉开凿的坑道相当狭隘，因此是手持光源的维恩走在前方，蕾媞西亚则是拿着地图跟在后头。

    四周都是些一成不变的岩层，给人一种老是在原地打转的感觉。

    此外，由于蕾媞西亚的「时间回溯」魔法无法在这边起效用，因此支撑着岩层的坑架还是维持着腐朽的状态，这也为众人增添了一股不安。

    由于不晓得坑顶会不会毫无预警地坍塌下来，维恩等人更是提高了警觉向前行进。

    坑道呈现坡度和缓的上坡。

    最前方的维恩一边注意脚边一边前行，在走了一会儿后，他发现远远的前方转角处透来一道微弱的光。

    「是阳光……」

    「根据地图的记载，我们差不多要抵达那座广场喽。」

    听到维恩低喃的蕾媞西亚比对着地图说道。

    「既然有阳光照进来，就代表那里有办法通到外面去喽？」

    走在最后方的洛克以有些亢奋的语调说着，不过——

    「我想，那应该是坑顶的岩层绽出裂痕的关系吧。就地图所见，那边的高度应该不是人类能爬得上去的。」

    维恩摇了摇头这么说。

    即使如此，这也是许久不见的阳光。

    就算爬不上去，阳光还是舒缓了紧张的心情，周遭的气氛显得放松许多。

    而且，这样的地方肯定会有来自外头的新鲜空气。

    然而，维恩却在这时确认起腰间长剑的手感。

    蕾媞西亚说过，她觉得那边很有可能就是瘴气的滋生源。

    在无法施展魔法的现在，他们绝对不能大意。

    「大家的状况都还好吗？前方有可能就是蕾媞说过的产生瘴气的地点，说不定有蚂蚁或是其他魔物盘据喔。」

    维恩停下脚步转过身子。

    他望向众人的脸庞，虽然每个人的脸上都难掩倦意，但还是用力地点头回应了维恩。

    （很好，看来总会有办法的。）

    只要斗志尚存就没问题了。

    「总之，我和蕾媞会先过去探路。洛克、威吉，你们就保护珂妮莉亚吧。」

    （我也可以战斗——）

    听到维恩的指示，珂妮莉亚险些将这番话脱口而出，但最后还是吞回了肚子里。她有自己的立场要顾，更何况这里是无法施展魔法的地带。

    珂妮莉亚也很清楚，要是她反过来成为众人的包袱，那就会导致队伍陷入生死关头。

    （既然无法上前战斗，那我至少也要能保护自己——）

    「蕾媞，你还行吗？」

    「我没问题。虽然不能使用魔法，但大哥哥也知道我的剑术有多厉害吧？」

    「真可靠啊。」

    维恩笑着对蕾媞西亚点了点头。

    （会问蕾媞西亚小姐「行不行」的，大概也就只有维恩了吧。）

    看到维恩对有着「剑之神姬」别名的蕾媞西亚操心的模样，珂妮莉亚忍不住冒出这样的感想。

    即使身为最强的「勇者」，蕾媞西亚在维恩心中的角色，似乎还是那个青梅竹马的女孩。

    珂妮莉亚对这样的关系感到有些羡慕，同时握上了自己的剑柄。

    他们将珂妮莉亚和尚未完全康复的威吉安排在后方，由维恩和蕾媞西亚带头，接着是位在中段的洛克，三人快跑前进。

    他们登上平缓的上坡，踏入有光透出来的空间————

    走在前方的三人在看到眼前的光景后，全都忍不住倒抽了一口气。

    那是一处难以想像是在地底的圆形宽阔空间，比起三人迄今所看过的广场都还要大上许多。

    高耸的坑顶似乎有数十公尺高，若抬头朝坑顶看去，就能看见一道甚至能窥见蓝天的巨大裂缝。

    而在那正下方的则是——

    「那是世界树的幼苗……」

    蕾媞西亚轻声说道。

    「不过……为什么枯萎了呢？」

    在接收到最多阳光的广场中央处，有着一株巨大的树木。

    那是维恩和洛克也曾在精灵族的村落看过的世界树幼苗。不过，他们在精灵族村落看过的世界树幼苗上，到处都有刚出生的妖精闪烁着七彩光芒，呈现着有如人外仙境般的梦幻光景。但这座生于地底的世界树幼苗却看不到茂密的树叶，也见不到降生的妖精，有的只是光秃秃的枝干。

    而粗大的树干上看得到一道大大的裂痕。

    然而，维恩、蕾媞西亚和洛克三人似乎没有多余的空闲去思考世界树的幼苗何以会变得枯萎。

    因为在枯萎的世界树树底——

    有着一大群蠢动的黑影。

    蚁酸刺鼻的气味甚至飘到了维恩等人所在的位置。

    幸好蚂蚁们还没察觉三人的存在。

    「虽然俗话说一语成谶……」

    也许是历经了坍方，广场到处散落着巨大的岩石，因此三人得以藏身在岩石的遮蔽处观察。

    「如果要和黎诺他们会合，就得穿过这座广场对吧？」

    「嗯。只要能通过这里，之后似乎就会接上别的通道。不过……」

    在维恩身旁探头窥探的蕾媞西亚低声说道：

    「数量很多呢。」

    「要从正面突破这么大的阵仗，似乎相当困难啊。」

    这处广场具备了相当的高度和宽敞度，要是处于能使用魔法的状态，即使来再多蚂蚁，应该都能靠着强大的火力冲出重围，但在无法使用魔法的现在，若是被那么大一群蚂蚁缠上，就很有可能会陷入苦战。

    （若只有我和蕾媞的话，应该还有办法冲过去……）

    「喂，维恩，不太妙啊……在那边的树阴一带，有只大得要命的蚂牺啊。」

    洛克并没有加入两人之间的交谈，他在其他的岩石阴影处观察着蚂蚁的动向，并在这时指着该处说道。

    「真的耶……好大啊。」

    由于被巨大的世界树幼苗遮住，目前看不到它的全貌，但和体长约五十公分的其他蚂蚁相比，那只蚂蚁显得格外庞大，足足有一户人家那么大。

    「会是蚁后吗？」

    蕾媞西亚以只有维恩能勉强听到的音量说道。

    「如果它们的生态和一般蚂蚁一样，那就是蚁后没错了吧。」

    「那么，它们也有卵和幼虫喽？」

    「大概吧。」

    虽然举目所及看不到这些东西，但很有可能被它们安置在许多通道里面。其中肯定也有正在蛹化的蚂牺。

    「要是被它们逮到，是不是会被做成人球喂给幼虫吃啊？」

    洛克似乎想像起那样的光景，只见他铁青着脸这么说道。

    「蕾媞，从这边看过去的话，你知道哪条横向通道才是正确的路线吗？」

    「等我一下噢……嗯，我觉得是那一条喔。」

    蕾媞西亚所指的通道，虽然不是位在他们所在位置的正对面，但也是位在遥远的右前方。

    「有点距离啊……感觉没办法硬闯过去呢。」

    「是啊。不过，即使继续待在这边，状况也不会好转喔。」

    维恩这么说完，便要洛克留下来把风，并尽可能蹲低身子折回珂妮莉亚和威吉所待的通道。两人待在离广场入口处不远的地方，应该是为了在里面发生状况时能够第一时间察觉吧。

    看到只有洛克没有回来，珂妮莉亚虽然感到不解，但在瞧见维恩和蕾媞西亚脸上的表情后，她便立刻敛起脸庞。

    也许是因为蕾媞西亚事先有提醒过这里可能是魔禁的发生地点，让她猜测出里面潜伏着某种魔物吧。

    因此，即使听维恩说前方广场已经化为蚂蚁巢穴，珂妮莉亚还是一派冷静地点头回应。

    「那么，我们接下来该怎么做呢？」

    维恩以石头刮过地面，画出简易的广场地图，并在上头画了一道顺时钟的弧线。

    「我打算像这样沿着右侧的墙壁往前进。」

    「沿着墙壁……不过，这样真的可以成功避开蚂蚁吗？」

    「应该是没办法躲过所有的蚂蚁吧。」

    广场的蚂蚁数量足以用「多得离谱」来形容。

    不过，广场里头有着看似蚁后的蚂蚁，这对维恩等人来说算是个好消息。

    大部分的蚂蚁都待在蚁后身边，而在广场外围晃荡的蚂蚁数量并不多。

    「因为经历过坍方的关系，广场到处都是岩石，能够藏身的地方也多。我想，只要能边躲边移动的话，应该就有办法溜过去吧。」

    珂妮莉亚的脸上还是带着不安的神色。

    「虽说要避开所有徘徊的蚂蚁并不容易，但如果遭遇到的蚂蚁只有一两只的话，我和蕾媞还是有办法解决。此外——」

    维恩张开双臂声了耸肩。

    「无论如何，我们也不能一直待在这里。我也很担心黎诺和欧鲁托先生他们的状况。」

    「也是呢，大哥哥。」

    「的确是呢。」

    「威吉，你的伤势还好吗？」

    「我没事。虽然还不太能挥动武器，但多亏了珂妮莉亚大人的治愈魔法，就是要跑步也没问题，不过……」

    威吉说到这里顿一下，他先是轻拍自己的头顶，又摸了摸自己的脑袋。

    「要是我的身高坏了事，就得请你们见谅了。」

    他这句话的意思似乎是「岩石的遮蔽处可能藏不住他的身体」。

    在察觉素来严肃寡言的威吉是为了缓和气氛而开了个玩笑后，三人原本紧张的脸上也随之展露温和的笑容。

    「大哥哥，我走第一个，你们跟着我来吧。」

    「嗯，麻烦你了，蕾媞。」

    「包在我身上！」

    蕾媞西亚侧眼看着在位于广场中央处——枯萎的世界树幼苗附近蠢动的蚂蚁群，并压低身形冲出了通道。

    广场中依旧弥漫着一股死寂，并不时传来「叽叽叽叽」的诡异声响。

    由于坍塌过的关系，广场的地面相当难以行走。

    到处都是大大小小的尖锐岩石，身体若是不小心挨了上去，难保不会遭到棱角割伤。而且虽说有阳光照入，但墙壁一带却显得相当昏暗，难以看清脚边的状况。

    若是在这里不小心跌倒，恐怕会立刻摔出重伤。不过，蕾媞西亚却是不当一回事地快步前行。而洛克、珂妮莉亚、威吉和走在最后面的维恩则是以小跑步追赶上去。

    他们尽量藏住气息以躲避蚂蚁，并尽可能加快脚步。

    这时走在前方的蕾媞西亚忽然停下了脚步。

    从维恩所在的位置看去，可以看见有一只蚂蚁抽动着触角，逐渐接近蕾媞西亚藏身的岩石处。蚂蚁的脚步声几不可闻，而岩石也挡住了蕾媞西亚的视线，想必她是只凭藉气息察觉蚂蚁的存在吧。

    蕾媞西亚握住腰间长剑——就在蚂蚁弯进她所藏身的岩石处的瞬间，一道剑光划过了半空。

    蚂蚁的头部被俐落地砍了下来。

    蕾媞西亚没去理会被她砍倒的蚂蚁，继续向前行进。而随后跟上的维恩等人在抵达方才发生战斗的地点后，发现蚂蚁的头部依然发着「叽叽叽机」的声响。

    真是可怕的生命力。

    （即使砍掉头部，也要小心别被咬到。）

    他将需要注意的部分牢记在心。

    目前只经历过一次交战，算是出乎意料地顺利，不过，若要继续前进的话，就无论如何都得和那些蚂蚁打上几场了。

    蕾媞西亚再次停下脚步。

    她离预计前往的通道还有约二十公尺左右的距离。而前方有着九只蚂蚁正在徘徊，看来是免不了一战了。

    在所有人都抵达蕾媞西亚所在的岩石遮蔽处时，蚂蚁们也察觉了他们的存在。

    蚂牺轻轻晃起身子，发出了「嗡嗡嗡嗡」的低沉警告声——不对。

    「喝！」

    维恩短啸一声，回身劈下一剑。

    他的长剑逮住了企图从背后偷袭的第十只蚂蚁。

    由于这不是相准目标后挥出的一击，因此维恩的长剑直接砍中了蚂蚁的头部。

    那是黎诺即使挥舞灌注了魔力的长剑，也还是会被弹开的坚硬外壳。

    然而，维恩这既快又凌厉的一剑，却将受到坚硬外壳保护的蚂蚁头部直接劈成两半。

    维恩的这一击成了开战信号，一行五人随即和蚁群展开冲突。

    维恩追过了珂妮莉亚和威吉，与蕾媞西亚和洛克一同挥剑迎战。

    前方有两只蚂蚁直扑而来，左右两侧也各有一只蚂蚁围攻维恩。

    它们有着相当强朝的口器，要是四肢被它们咬到的话，恐怕会连骨头一同遭到咬断。

    它们的前脚也如锯子般锐利。

    而且还有以腹部喷出蚁酸的攻击手段。

    维恩以闪避、卸劲和格挡的手法应付着这些攻势。

    他险险避开了朝着脸部喷来的蚁酸，并朝企图咬向他双腿的蚂蚁胸部祭出一记突刺。

    加诸了全身体重的剑尖，在发出「啪嚓」的声响后贯穿了蚂蚁的胸部。

    「蕾媞，洛克！优先解决掉行进路线上的蚂蚁！」

    一只蚂蚁以两只后脚直立起身躯，企图扑向维恩，而维恩一边以长剑扫倒对手一边呐喊。

    被扫倒的蚂蚁露出了破绽，而维恩则是一剑斩断了这只蚂蚁胸部和躯干部之间的连结处。

    （这样就解决两只了！）

    洛克在不远处与两只蚂蚁交上手，而走在最前方的蕾媞西亚已经砍掉了两只蚂蚁的头部，正在和最后一只交战——不对，又有两只蚂蚁从附近冲了过来。

    应该是在广场外围徘徊的蚂蚁吧。

    （这样下去没完没了。）

    维恩开始焦急了起来。

    虽说还没被对方发现，但还有许多蚂蚁就离他们交战的地方不远。

    其中肯定也有像维恩等人一样，潜伏在岩石暗处的蚂蚁，要是再继续纠缠下去，就不知道得杀掉多少只蚂蚁才能抵达前方的通道了。

    聚集过来的蚂蚁越多，群聚在中央的蚂蚁们就越有可能察觉他们的存在。

    如此一来，他们肯定会被有如黑色浪潮般的蚂蚁吞噬。

    洛克虽然在身后挥剑奋战，但他光是保护自己就用尽了全力。

    以初出茅庐的骑士来说，洛克的身手还称得上是合格，但这终究只是菜鸟骑士的水准。

    目前无法以魔法强化剑锋，而对于寻常剑士来说，蚂蚁那能弹开剑刃的外壳应该很难应付才对。

    不过，洛克自己似乎也很清楚这点。他并没有莽撞地抢攻，而是采取防御和牵制的打法。

    维恩站到蕾媞西亚身旁，准备合两人之力突围——然而，又有五只蚂蚁攻了过来。

    发现他们的蚂蚁似乎不断增加，逐渐聚集到这里来了。

    虽然一行人慢慢接近了前方的通道，但似乎难以再越雷池一步。

    这时蚂蚁又多了四只。

    （这样下去不太妙啊。）

    就在每个人都闪过这样的念头的时候——

    「喂，不好意思啊，咱们要稍微大闹一场了！」

    才听到一阵粗犷的吆喝声从前方的通道传来，一道烈焰便遮蔽了众人的视野，而在下一瞬间，广场内便爆出了一阵连腹腔都为之共鸣的轰然巨响。

    爆炸炸飞了眼前的蚁群，而维恩等人也被热气和冲击波给刮了一顿。

    在众人为剧烈的耳鸣所苦之际——

    「若是还活着的话，就趁现在过来咱们这里！」

    在爆炸之前所听到的说话声再次传了过来。

    朝着飞扬的沙尘的另一侧望去，只见那儿有个矮小却十分结实的人影。

    不管对方是敌是友，在蚁群停止动作的此刻，确实是行动的好时机。

    维恩等人从蚁群之间穿过，跳入了前方的通道之中。

    2

    「得、得救了……」

    洛克在冲入通道的同时这么咕哝，但就状况来说似乎还言之过早。

    蕾媞西亚一边警戒着广场的蚂蚁有无追击的迹象，一边以锐利的目光瞪向通道的前方。

    爆炸产生的冲击波似乎也波及到了这一带，在沙尘逐渐散去后，视野才再次恢复清晰。

    「那位小姑娘释放出的气息可真是让人害怕呀。这虽然怪不得你们，但咱们并不是敌人，可以先把武器收起来吗？」

    随着这道说话声，一群身穿金属盔甲，看起来大约三十至六十岁矮小人们便在通道的前方现身了。他们都有着一身晒成红铜色的肌肤，而在盔甲和衣物之间的缝隙处，则可窥见他们锻炼得没有一丝赘肉的精壮身材。

    而最引人注目的特征，莫过于他们虽然和精灵族一样有着尖尖的耳朵，但身高却十分矮小，看起来都不到一百四十公分——他们是矮人族。

    「什么啊，还是一群孩子嘛。」

    「人类该不会是派了这些孩子过来讨伐蚁群的吧？」

    「不对不对，他们应该是所谓的『冒险者』吧？人类这个种族里面啊，好像有少部分人会喜孜孜地往危险的地方冲进去呢。」

    「还以为那些家伙都被你们干掉了呢。嗯，总之，接下来就是轮到咱们上场了吧？」

    他们的人数约莫在二十人左右。

    看起来并没有敌意。

    维恩一边警戒着背后的蚁群，一边走到前方收起武器，并低头行礼。

    「承蒙各位搭救。请问各位是……」

    「咱们是这附近的居民。」

    回应维恩问题的，是一开始向他们喊话，如今站在最前方的一名老矮人。

    他的头发和胡须都已花白，脸上也刻着深深的皱纹，看起来年事已高。而且，这群矮人之中，就只有他没有穿着盔甲，而是穿着便于行动的麻制衣服，并握着一柄和他身高相仿的长戟。

    他在交代身后的同伴们点起驱虫香后，重新看向维恩等人。

    「虽说成了魔物，但终究不过是一群虫子而已。只要多拿一点出来焚烧，就算是这种东西也会有效。那么，你们是为什么而来的？和咱们一样是来除蚁的吗？」

    「我们打算穿过这座废弃坑道，并前往里昂。」

    「哦……要去里昂王国啊？」

    老矮人以冷漠的视线打量着代表众人回答的维恩。

    「不走正路，而是走像这样的暗道是吗……虽然感觉相当可疑……不，抱歉，是我追究得太多了。总而言之，老夫还是建议你们就此折返。」

    「为什么呢？」

    「你们应该是看了这座坑道还在运作的时期的地图，然后抵达这里的吧？不过，连通里昂的通道在更前方之处，就因为被地下水淹没而变得无法通行了。」

    「被淹没……」

    「真的假的啊……」

    老矮人的话语让维恩和洛克面面相觑。

    历经千辛万苦后，众人才平安无事地闯过蚁群的警戒网，但前方的路却被堵死了。这失望的心情也让疲劳感膨胀了数倍。

    「请问，各位会出现在这里，是透过其他通道过来的吧？」

    这时，有人越过维恩向矮人们搭了话——是珂妮莉亚。她站到维恩等人的前方，向矮人们深深地行了一礼。

    「承蒙各位搭救，请原谅我等迟至现在才致谢。我的名字是珂妮莉亚，因为某些因素，我无法公开自己的身分，还请原谅我的无礼。」

    「哦……真是个有礼貌的小姑娘。叫老夫米特吧。」

    看到珂妮莉亚彬彬有礼地自报名号的模样，自称米特的老矮人脸上的表情也缓和了几分。

    「原来如此，这位黑发小姑娘就是你们的主子啊。没错，虽然这条通往里昂的通道被水淹没了，但还有其他的路能通。毕竟咱们对玛吉鲁的坑道了若指掌啊。」

    「都受过了各位的救命之恩，提出要求也许太过厚颜，但我有一事相求。能请您告诉我们该如何前往连通里昂的通道吗？」

    「嗯……从这身段来看，你是人类的贵族吧？看起来另有隐情啊。若非处在这种状况下，帮你们指个路也只是举手之劳，遗憾的是，咱们现在没有那个闲工夫。」

    「那是……因为蚂蚁的关系吗？」

    米特以愤恨的神情望向广场的方向。

    「那差不多刚好是一周前发生的事，咱们的村里出现了蚂蚁啊，有两名孩童因此丧命了。要是在那个当下直接派出讨伐队，状况也不会严重到这个地步……但天气不好啊。」

    在雨势较大的日子，雨水会和地下水汇流，化为湍急的水势，将坑道里的一切冲刷殆尽。在盼到天气放晴之后，矮人们虽然迅速进入坑道，但化为魔物的蚂蚁有着超乎想像的繁殖能力，此时的它们俨然成了一支大军。

    一路上，矮人们以开矿用的炸药打倒蚂蚁们，并来到了这座看似已经化为蚁穴的广场。

    矮人们必须打倒这里蚁后，以杜绝它们继续繁殖——

    「咱们打算用这个炸弹让蚁群陷入混乱。喏，你们小时候应该有玩过『对蚂蚁窝撒上一泡大尿，来个水淹七军！』的游戏吧？那群蚂蚁也会有一样慌张的反应喔。」

    「喔喔，原来如此。」

    维恩、洛克和威吉都以心领神会的神情点了点头。

    至于蕾媞西亚和珂妮莉亚则像是在说「你们怎么都玩过这么无聊的游戏啊」似的，露出了有些傻眼的表情。

    总之，矮人们打算利用掺了火药的炸弹引发爆炸，趁着蚁群陷入混乱之际打倒蚁后，但在这段路途上，他们遭遇了超乎预期的大量蚂蚁，几乎用光了手头上的所有炸弹。

    「你们看到牺后了吗？」

    「看到了。由于被树木挡住，我并没有看到全貌……但因为那只蚂蚁特别庞大，我想那应该就是蚁后。」

    维恩这么一说，米特便点了点头。

    「这座广场生长着世界树的幼苗，因此原本这里住了一头看守它的龙。然而，那龙不知道是上哪去了，世界树的幼苗随之枯萎，最后，这里就被有着惊人繁殖能力的巨大蚁后给占据了。」

    「龙……」

    听到这个单词，明明身处险境，维恩却还是情不自禁地探出了身子。

    龙是英雄奇谭的常见要角之一。

    它们乃君临生物界的最强存在，有着比钢铁更坚硬的鳞片，据说其咆哮能震碎弱者的灵魂，而喷吐的火焰甚至连诸神的灵魂都能烧尽。

    「这里原本有龙啊……」

    也许侍从维恩的语调中听出了他对龙的憧憬，米特对他露出了笑容。不过，他的神情随即又转为阴郁。

    维恩在看到米特的表情后，也轻轻摇摇头，收敛起自己的心神。

    下落不明的龙，以及鸠占鹊巢的巨大蚂蚁魔物。

    实在无法不让人联想在一起。

    「可惜的是，炸弹已经没剩几颗了。虽然还能让蚁群动弹不得，但剩下的数量已经不足以击杀蚁后。所以咱们打算先回一趟村子——」

    「呐，米特先生。我想在场的诸位矮人之中，应该就属您最为厉害吧？如果还有两个和您身手差不多的人物帮忙，是不是就可以打败蚁后了呢？」

    蕾媞西亚露出耐人寻味的笑容，打断了米特的话语。

    「哦？小姑娘，你还真是问了个有趣的问题。刚才发出那股强烈气息的就是你吧？不仅有贵族的小姑娘在，还有你这号人物，真是个有趣的队伍。你叫什么名字？」

    「我叫蕾媞西亚。」

    「原来如此，蕾媞西亚小姐啊……」

    听到蕾媞西亚的名字，米特深深地点了几次头后，轻轻露出了笑容。

    「就老夫所见，实力在伯仲之间的，应该就是你和那边那个小鬼吧？」

    米特好奇地打量起维恩。

    「蕾媞，你有什么打算？」

    「如果能用炸弹让周遭的蚁群陷入混乱，再趁机由我、大哥哥和米特先生协力出击的话，应该就能打倒那只蚁后了吧。所以，我想出力帮忙讨伐蚁后，至于报酬则是将我们带路到里昂。」

    蕾媞西亚的提案让米特点了点头。

    「你们有发现这里没办法使用魔法吗？」

    听到米特的提问，所有人都点头表示知悉此事。

    「老夫原本以为，人类若没有凭藉魔法强化身体就没什么本事……原来如此，看来蕾媞西亚小姐和那个小鬼的确是有两把刷子啊。」

    米特在抛掷炸弹支援众人之前，曾观察过他们与蚁群对阵的模样。而当时的维恩和蕾媞西亚不仅在蚁群的围攻下毫发无伤，甚至还转守为攻，一一击倒了来犯的蚂蚁。

    （哎，只要听到她的大名，就多少可以理解了。不过，只有这点战力未免可惜……不对，慢着？这样的话……）

    「若能趁着这时打倒蚁后，咱们也没意见，不对，应该这对咱们来说是好事一桩。要是再折回村子一趟，蚂蚁肯定会在这段期间继续繁殖吧。一旦数量继续增加，其他住在玛吉鲁里头的同胞们的村子也可能遭到袭击啊。」

    「那就这么说定喽。大哥哥，可以吗？」

    「嗯，我没问题。」

    维恩向蕾媞西亚点了点头。

    而米特则像是在评估维恩的价值般，将他仔仔细细地打量了一番。

    在离开用来躲避追击的通道，再次回到广场后，只见原本东西奔窜的蚁群们已经恢复了秩序。维恩、蕾媞西亚和米特三人利用岩石的遮蔽处藏身，徐徐朝着蚁后的所在位置前进。

    这时，一只蚂蚁靠了过来。

    它「叽叽叽」地咬阖着口器，频繁地抽动着触角，逐渐接近三人所在的岩石处。

    （要被发现了。）

    就在维恩用力握住剑柄之际——

    一道破风声掠过耳畔，接着，一支箭矢插中了蚂蚁的其中一只复眼。

    蚂蚁稍稍仰起了上半身，开始寻找这个伤害了它的敌人。

    射出箭矢的，是从通道中探出身子的一名矮人。

    他在确认成功吸引了蚂蚁的注意力后，便迅速退回了通道之中。而原本接近维恩等人的蚂蚁，则是掠过了他们所在的岩石，直接朝着通道冲了过去。受伤所带来的愤怒，让它失去了判断周遭状况的能力。蚂蚁就这么跑入了通道之中。

    「呼……」

    维恩颓下肩膀，重重地叹了口气。

    留在通道里的矮人们弯弓搭箭，将阻挡在维恩等人和蚁后之间的蚂蚁一只只吸引过去。

    负责射箭的矮人们，在射击之前会先仔细观察被当成目标的蚂蚁，并在预测动向后放弦。只要判断稍有错误，就可能一口气引来一大群蚂蚁，因此是相当费神的任务。

    洛克和珂妮莉亚应该也待在通道，和矮人们一同对付被引入其中的蚂蚁。

    （真厉害啊……）

    维恩看着前方米特低矮的背影，暗自赞叹道。

    而负责埋设炸弹的矮人们，也开始在广场之中散开行动了。

    吸引蚂蚁注意的矮人们，会帮忙侦察他们的移动路线，并将风险——也就是靠得太近的蚂蚁一一引开。

    矮人族和人类不同，并没有设立军队。

    若有战斗的必要，村落里的成年矮人们似乎才会以战士的身分上战场，因此他们平时应该没有做过太多团体战斗的训练。

    不过，放眼他们现在的表现，这些矮人们的默契和身手，几乎与熟练的骑士团不相上下。

    作战进行了一阵子后，每个人总算都抵达了各自的定点。

    维恩小心翼翼地从岩石的阴影处探头，只见体长大得难以估算的巨大蚁后就近在眼前。

    它的腹部大大地膨胀起来，也许里面塞了大量的蚁卵吧。

    而蚁后周遭还有许许多多的蚂蚁正在到处晃荡。

    设置好炸弹的矮人们，慎重地循着来时路退进了通道之中。

    而从设置好的炸弹上头一路延伸回来的，是充作导火线的黑色火药。

    他们已做好准备。

    在远处的通道里，可以看到有人拿着火把画起了圆圈。

    看到火把的信号后，维恩和蕾媞西亚互看了一眼，向彼此点了点头。

    一名藏身在通道里的矮人，将好几条延伸过来的黑色火药导火线点火。

    熟知矿山的矮人们所架设的炸弹并不至于引起山崩。而火星同时点上了导火线，顺着导火线窜向炸弹所在的位置。

    接着传来了轰然巨响。

    广场里扬起了满天浓烟，而硝烟味、有点刺鼻的酸味以及塞在炸弹里的驱虫药味，同时窜进了维恩等人的鼻子里——

    「——————！」

    那句话应该是在说「要上了！」吧。

    被轰隆声炸得影响听觉的维恩虽然没听清楚，但在看到米特动起嘴巴后，维恩便从躲藏的岩石遮蔽处冲了出来。

    3

    就近仰望蚁后，让维恩觉得那身大小已经足以用一座小山来形容。

    原本住在这里的龙，是不是比眼前的蚁后还要巨大呢？

    维恩登时觉得手中的长剑有些靠不住。

    和巨大的蚁后相比，维恩所握的剑就和根针差不多，难以想像能做出什么有效的伤害。

    围绕着蚁后的蚂蚁们受到炸弹的惊扰后，开始急急忙忙地搬起约有人头大小的白色球体跑来跑去。

    那肯定就是蚁卵吧。

    其中也有无卵可搬，随意晃荡的蚂蚁，这类蚂蚁虽然对维恩等人来说是个威胁，但后方的矮人们在找出这类蚂蚁后，便一一将它们引到通道的方向。

    维恩等人和蚁后之间已经没有障碍物了。

    米特大吼一声，以长戟击打蚁后的侧面。

    米特虽然个子矮小，但他的手臂和腿都比维恩还要粗壮。在挥出长戟时，他的手脚肌肉都因用力而膨胀起来，并在腰力的作用下挥击而出。

    重兵器长戟的这一击威力惊人，即使是巨大的蚁后也无法忽视。

    这一击造成的冲击似乎让蚁后的头部歪了一下。

    「奏效了吗？」

    「不过，它看起来还是活蹦乱跳的呢。」

    蕾媞西亚回应了维恩的低喃。

    蚁后抽动起约有成人身高长度的巨大触角，扬起了头部。

    愤怒的情绪波动随之传来，甚至让人有空气都为之发颤的错觉。

    抬起了头的蚁后与维恩和蕾媞西亚之间的距离，大约有数十步之远。

    然而，这巨大的身躯却让人感觉仿佛近在眼前。

    维恩也有所动作了。

    （该攻击腹部吗？）

    由于蚁后仰起了上身，他的剑构不着蚁后的头部和胸部。

    那么，应该攻击贴着地面的腹部吗？

    在维恩思索行动的那一瞬间，蚁后抬起了腹部，喷出蚁酸。

    维恩连忙朝左手边闪避。

    因为身躯庞大的关系，蚁后喷出的酸量也不是寻常蚂蚁能够比拟的。大量的蚁酸洒在地上，将维恩的眼鼻熏了一阵。

    这记蚁酸攻击原本是瞄准殴击它侧面的米特发射的，但米特早已从射线上退开，对撑着蚁后巨躯的后脚用力挥下长戟。

    仿佛能一举劈断巨木树干的长戟刀刃，以像是要折弯蚁后粗壮后脚的气势狠狠地砸了上去。

    一阵冲击传来。

    蚁后巨大的身体开始倾斜。

    由于失去平衡，蚁后的胸部也跟着垂到了长剑攻击得到的高度。

    「喝！」

    维恩一声清啸，挥出了手中长剑。

    他感受到一股像是砍在石头上的触感。

    蚁后的甲壳就如同那巨大的外表所示，厚度也远远优于一般的蚂蚁。

    维恩那没有受过魔法强化的剑，只能在蚁后的胸部上刮出一道伤痕而已。

    重新站直身子的蚁后，对于这些意图对自己不利的小小生物祭出了猛烈的攻势。

    它再次扬起身子，以空出来的锐利前脚扫了过来。

    要是直接挨上这记攻击，维恩的身子恐怕会被撕成碎片吧。

    由于立足点不稳，维恩虽然或蹲或退，勉强躲过了这一波攻势，但总是会被地面的凹陷处或是石砾绊到，让身形无法维持平衡。

    这时，蚁后的前脚朝着维恩一举挥落。维恩勉强举剑代盾，硬接了这一击。

    一声「砰」的闷响传来，强烈的冲击透过长剑传导到维恩的双臂上。

    「咕啊……」

    维恩忍不住发出了呻吟。

    他以左手抵着剑腹，拼命忍下这股冲击。

    蚁后的前脚虽然只和长剑交击了短短的一个瞬间，但维恩却全身感受到一股犹如被巨大铁块砸中的冲击。

    握剑的手臂和踏稳的双腿都发麻了。

    然而，他不能继续待在原地不动。

    维恩鞭策着自己麻痹的身体，钻过了蚁后前脚下方的空隙。

    （蕾媞？）

    这时，他在视线的一角看见了试图绕到后方的蕾媞西亚。

    蕾媞西亚踩上蚁后的腹部，并轻巧地向上踩过胸部，一口气冲至头部，随即朝着头部出剑斩落。

    蕾媞西亚手中的武器——「勇者」的「圣灵剑」轻而易举地劈开了蚁后坚固厚实的甲壳，让它喷出了黄色的体液。

    然而，被「圣灵剑」砍伤的痛楚，却让蚁后剧烈地扭动起身子——

    「蕾媞！」

    蕾媞西亚轻巧的身子被甩到了半空之中。

    若是在一般的状况下，她应该能以飞行魔法来因应才对，但这座广场已经化为魔禁之地，处于无法施展魔法的状态。

    不过，蕾媞西亚在空中轻巧地翻了一圈，在立足点不稳的地上打了个滚缓和冲击力，随即站起身子。

    维恩的视线原本追着蕾媞西亚的动作，但他这时突然打住，看着蚁后胡乱挥舞的前脚扫向蕾媞西亚的光景。

    他连忙冲出身子扔下长剑，在抱住蕾媞西亚的身子后往旁一跳。

    真可说是千铃一发。

    蚁后的前脚险险掠过了两人的身体，只划破了一团空气。

    「谢、谢谢你，大哥哥。」

    维恩没回应在他臂弯里道谢的蕾媞西亚，而是立刻起身拾起长剑。

    而先前掠过两人身前的前脚，在这时有如钟摆一般，再次对准两人挥落下来。

    他寻找起被抛下的长剑——

    在视野的一角望见反射着铁灰色光芒的长剑后，维恩便飞身扑了过去。而蚁后那宛如钩爪般的前脚再次抓破了虚空。

    维恩迅速取剑站起身子，准备应付下一波攻势。

    （蕾媞呢？）

    只见蕾媞西亚向后飞退，躲开了蚁后的前脚。

    她维持着剑尖朝下的架势，开始绕起圈子，打算再次绕到蚁后的后方。

    她的动作相当迅速。

    不仅没有「身体强化」魔法的辅助，而且广场的地势还相当不平，但她却像是完全不受影响般，以俐落迅速的动作绕往蚁后的死角。

    她应该打算再次攀上蚁后的身体攻击吧。

    那是只有动作灵巧的蕾媞西亚才办得到的绝活。

    （那我就来吸引蚁后的注意力！）

    维恩向前冲刺，再次砍向蚁后的胸部。

    这一剑依旧砍出了伤痕，但只留下浅浅的痕迹。

    蚁后大大地动起自己的身躯，为了不被这巨大的身子压扁，维恩连忙向后退开拉开距离。

    「……好硬啊。」

    这时，维恩的视野之中出现了米特的身子。

    米特虽然一度绕到了侧面，想针对蚁后的另一只后脚展开攻击，但他的出招速度比维恩和蕾媞西亚慢上许多，因此似乎成果不彰。

    蚁后盯着米特，随着一声怒吼砸下了它的前脚。这是无法闪避的距离。

    「——唔！」

    维恩发出了不成声的呐喊睁大了眼睛。

    他已经想像起手持长戟的米特被轰飞出去的模样——

    在那一瞬间。

    米特发出了粗犷的呐喊——不对，那是惊心动魄，应该以「咆哮」来形容的巨大音量，并向前用力踏出了一步。接着，他以像是要劈开大地的气势，将高举的长戟往下砸去。

    蚁后的前脚撞上了长戟的刀刃。

    随着一阵像是巨石崩碎的声响传来，蚁后的前半只脚飞了出去。

    前脚的折断处喷出了黄色的液体。

    然而，米特也被这一记冲击轰飞，整个人撞上了后方的岩石。

    前脚被打断的蚁后那巨躯大大地歪斜起来，然而，它在眼看就要倒地的前一刻稳住身子，并朝着打断它前脚的烦人矮人展开突击。

    蚁后的武器不只有钩爪般的锐利前脚而已。

    它还有着能轻松咬断人类身体的强韧口器。

    蚁后似乎打算以口器为武器，将还没从撞上岩石的冲击中恢复过来的米特咬成两截。

    维恩无法从蚁后又大又诡谲的复眼读出它的心思，却从中感受到愤怒和憎恨的气息。

    而维恩朝着蚁后冲了出去。

    蚁后若打算咬死倒地不起的米特，那它的头部肯定会垂到维恩的长剑能及的高度。

    这是千载难逢的好时机。

    这时，维恩发现自己正在笑。

    蚁后强韧的口器正袭向动弹不得的米特。

    这是生死一瞬间的危机。

    然而，摆出突刺架势向前疾奔的维恩，脑中闪过的却是刚才米特施展那一击的画面。

    维恩无法施展魔法。

    刚进骑士学校的时候，他在和能使用「身体强化魔法」的其他骑士候补生进行模拟战时，由于不敌对方纯靠蛮力的打法，让他尝到了败北的滋味。

    骑士候补生们能以魔法强化自己的身体能力，维恩为了能与他们对垒，拼了命地钻研不与对方交剑，闪躲攻势的技法。

    引诱对方出招，并在回避后反击，是维恩剑技的基础思想。

    （不只是一味闪躲，我要利用对方比我更强的力量，反过来进行攻击。）

    他用力握住了长剑。

    蚁后巨大的身躯以不符外观印象的速度冲了过来。

    不过，在集中了心神的维恩眼中，蚁后袭向米特的动作看起来格外缓慢。

    他钻过巨大的口器，朝向左侧的复眼刺出长剑。

    蚁后自身的突击力道和巨躯的重量，一股脑地撞上了维恩刺出的剑尖——这让维恩的长剑深深插进了蚁后的复眼，直没入柄。

    复眼遭刺的剧痛，让蚁后用力抬高了头部。

    由于维恩紧握着剑柄，因此没被这股力道抛飞出去，但在蚁后的动作下，他的身子就这么在空中剧烈地摆荡着。

    即使如此，他还是没有松手离剑。

    他要是将手放开，肯定会被甩上半空，并撞上岩层吧。

    这时蚁后的身体突然一歪，朝着侧边倒了下去。

    这是因为绕到背后的蕾媞西亚，将支撑蚁后身子的一只后脚斩了下来的缘故。

    趁着蚁后停下动作的短短破绽，维恩以双脚踩在蚁后的复眼上头，用力拔出了长剑。

    黄色的液体虽然飞溅到他的身上，但他不以为意地在蚁后的头部上跑了起来。

    也许是感受到剧痛的关系，蚁后晃着触角和牙齿，用力扭动起身子。

    它要站起来了。

    「小鬼，瞄准头部和胸部的连结处！」

    从冲击之中恢复过来的米特向维恩喊道。

    和其他的蚂牺相同，蚁后就只有连结处没被坚硬的外壳包覆，让肌肉的纤维裸露在外。

    在蚁后再次直立之前，维恩已经将剑刺进了头部与胸部之间的连结处，并施力往旁边一拉.随即传来了像是扯断了一条条纤维的手感。

    维恩砍断的肌肉纤维大约只有一半多一点。

    但这样就够了。

    在蚁后头部本身的重量作用下，它巨大的头颅就此滚落在地。

    4

    被砍落在地的蚁后头部，之后也有好一阵子持续发着「叽叽叽叽」的诡异声响。而没了头部的蚁后巨躯则是不断喷出体液，并悉数洒在枯萎的世界树幼苗和岩石上头。

    在它脚边徘徊的蚂蚁们，则是一一惨死在蚁后的脚底。

    它们陷入了比炸弹爆炸时更严重的失控状态。

    为了不被蚁后疯狂的脚步踩着，维恩等人暂且先逃回了通道之中。

    通道深处传来了蚂蚁讨厌的焚香气味，而他们再往前走了几步后，就看到珂妮莉亚等人和矮人们发出欢呼，迎接着他们的凯旋。

    「喂，维恩！干得好啊！」

    洛克跑到了维恩身旁，连连拍打他的头和背，并以亢奋的语调这么喊道。

    「这是蕾媞和米特先生的功劳喔。要不是有他们帮我把脚砍掉，我也没办法将蚁后斩首。」

    「不不，即使如此，你还是很厉害啊！在近距离看过那个蚁后的口器和脚后，真亏你还敢和它对打啊。我看到你闪躲那一记突击的样子，可是吓得背脊直打颤啊。」

    「说到蕾媞……蕾媞，你有受伤吗？我看你好像被蚁后用力抛飞了耶。」

    一度爬上蚁后身体的蕾媞西亚，被重重地抛了出去。

    不过她有好好地着地，而且虽然维恩在那之后就忙着闪躲蚁后的攻势而无暇关切，但她看起来并无大碍。

    「我没受伤喔，谢谢你那时救了我。」

    她看起来的确是没有受伤的样子。

    「这样啊，那就好。」

    维恩安心地叹了口气。

    「话说回来，维恩，真是太好了啊！」

    「什么太好了？」

    洛克环着维恩的肩膀，并来回打量维恩和站在他身旁的蕾媞西亚。

    「你这下不就一圆和蕾媞西亚大人并肩作战的梦想了吗！」

    （啊，这么说来——）

    被洛克这么一说，维恩和蕾媞西亚互看了一眼。

    （对啊。我今天和蕾媞并肩作战了……）

    那原本是维恩心中的新目标。

    在结束勇者的旅途后，维恩就不曾和蕾媞西亚并肩作战过。

    不管是和扎吾纳斯校长的决战、和假扮成强盗的沛特西亚骑士的交战，还是在皇宫出现的魔族交手时——看似最为强大的敌人，往往都是由蕾媞西亚出手解决。

    但就在今天，维恩和蕾媞西亚一同对付了名为蚁后的敌人。

    当然，在战斗场所化为魔禁的前提下，蕾媞西亚虽然挥舞着「圣灵剑」，但无法使用魔法的她肯定没发挥出多少实力。

    即使如此，维恩在今天总算是和蕾媞西亚一同战斗了。

    曾几何时，珂妮莉亚问过他「为什么执着成为骑士」，而对当时的他来说，与蕾媞西亚之间的差距也是原因之一。

    孑然一身浪迹天涯的蕾媞西亚，打倒了超乎自己想像的存在——魔王，在立下了前人未竟的功绩后凯旋归来。

    对维恩来说，他必须穿过险峻的漫漫长路，才能抵达蕾媞西亚所在的地点，而那不是投注一般的努力就能抵达的境界。不过，蕾媞西亚却一直深信，维恩总有一天一定会来到自己的身旁。

    维恩望向和矮人们一同欢庆的珂妮莉亚。

    在幸运的庇佑下，维恩当上了珂妮莉亚的随扈，完成了骑士的梦想。

    而在今天，他终于达成了另一个梦想——也就是和蕾媞西亚并肩作战。即使这场战斗是处在相当特殊的条件下，他还是觉得自己有大大地向前迈进。

    （我也正在拾级而上，慢慢接近着蕾媞所在的境界。虽然我往上爬的速度并不快——）

    「大哥哥。」

    蕾媞西亚抬头望向维恩，开心地笑了起来。现在的光源虽然就只有焚烧驱虫香的火堆，但维恩还是清楚地看见她的脸庞兴奋地泛着红潮。

    蕾媞西亚露出了打从内心感到高兴的笑容。

    她肯定也为能和维恩并肩作战一事感到开心。

    蕾媞西亚向维恩举起了右手。

    「太好了呢！」

    而维恩也同样举起右手，轻轻地和她击了一掌。

    在那之后，维恩等人为了闪避还在坑道内狂窜的蚂蚁，而请矮人们领路，前往连通里昂王国方向的通道。

    而米特接下了向导一职。

    「既然都打倒蚁后了，应该就不会再繁殖了。好啦，老夫来帮你们带路吧。」

    米特轻松地背起沉重的长戟，快步向前走去。

    「你们可要小心啊！这条路上有不少坑顶脆弱的地方啊。」

    米特似乎对这座废弃坑道了若指掌，他不仅不需要看地图，甚至能在每次拐弯时事先提醒众人危险之处。

    「也不知道是怎么搞的，这里的坑架变得牢固了。咱们是有想过，这可能和世界树的幼苗枯萎，以及龙不见踪影有些关连，不过……」

    「不好意思，是我用魔法修理坑架的。」

    「你说什么！」

    原本一脸困惑地敲着支撑岩层的坑架的米特，在听到蕾媞西亚这么说后，登时惊愕地瞪大了双眼——而在这段插曲之后，众人边走边聊，在不知不觉间抵达了连通里昂方向的道路出口。

    而欧鲁托等人已经早一步抵达该处了。

    在坑道外头迎接夜晚的欧鲁托等人，似乎正围着营火而坐。

    「是谁！」

    看到他们执起武器站起身子，维恩随即以手中的光源大大地画了个圆圈。

    欧鲁托等人在察觉光源后，还是对走出坑道的人影保持警戒，不过，他们在认出那些人影是维恩等人后，登时开心地跳了起来，并迅速凑了上来。

    「你们没事啊！」

    黎诺的反应尤其激烈。她在看到人高马大的威吉后，也不顾周遭的目光，就这么抱住他的身子嚎啕大哭起来。

    与总是和她一同行动的威吉分隔两地，似乎让她心慌意乱。

    威吉则是露出了有些为难的神色摸了摸黎诺的头。

    看到这幅光景，连伊莉莎都忍不住渗出泪光。

    「呼……在队伍被拆散的时候，我原本还以为就算有蕾媞西亚大人在，你们也是凶多吉少呢。哎呀，你们没事真的太好啦！」

    欧鲁托这么说着，要大家先前往营火处休息，而维恩则是指着身后的米特向他介绍：

    「若没有这位米特先生帮忙，我们差点就要死在地底了。」

    「你是矮人吗？」

    而双方就此做起了自我介绍。

    欧鲁托向米特劝酒，而米特则是开心地笑了出来。

    接着，两边开始述说起在分头行动后所遭遇的状况。

    欧鲁托等人在好不容易击退追击的蚁群后，就没遇到什么障碍了。

    途中虽然碰过几次蚂蚁，但数量都不多，他们几乎没受什么伤就顺利抵达了出口。

    他们和误闯了魔力枯竭的地带——魔禁之地的维恩等人不同，似乎并没有陷入不能使用魔法的状态。而听过魔禁传闻的伊莉莎，则是惨白着一张脸说：

    「还好我不用在那样的地带战斗。」

    另一方面，洛克则是兴奋莫名地谈起维恩、蕾媞西亚和米特的战斗英姿。

    这场与强敌蚁后的激战，似乎深深烙印在洛克的脑袋里头了。

    他比手画脚地讲得天花乱坠。

    「不过，我们已经看过维恩和蕾媞西亚大人小时候的表现了。有他们两个在的话，这点小事应该是难不倒他们……」

    欧鲁托这么一说，路易斯和伊莉莎也点了点头。

    米特先是觉得有趣地看着众人的互动，接着他喝干了酒，在吁了口气后开口说道：

    「你们打算前往里昂的王都对吧？可以让老夫同行吗？」

    「这是无妨……」

    所有人的视线都集中在身为帝国皇女的珂妮莉亚身上，而她也代表众人回应了米特。

    「老夫之前也提过了，这位小姑娘应该是帝国贵族一类的人吧？像这等人物若要造访里昂的王都，肯定是有事要进王宫吧？关于矿山里出现巨蚁一事，老夫也有必要传达给人类的国度知道啊。虽说打倒了蚁后，但也不能保证不会诞生新的蚁后。要是那些蚂蚁从山里跑出来了，对人类来说也就不是无关的小事了吧？还是让他们派遣骑士或是军队比较好。」

    「您说得有道理呢。不过，我们是雷姆路西尔帝国人，虽然可以请求里昂王国派遣军队，但不能保证他们会答应喔。」

    「哦，你别担心。老夫会直接要他们派遣军队的。老夫记得『剑圣』小鬼就是待在那个国家吧？不对，用小鬼称呼是不是不太好？他毕竟是王太子啊。算了，总之，『剑圣』小鬼如果也在那里的话，他应该也会想和老夫见上一面吧。」

    米特说着喝了口酒。

    听到米特胸有成竹地表示一个国家的王太子不会拒绝接见他，维恩等人都忍不住面面相觑。看到众人的反应之后，米特张开了嘴哈哈大笑。

    「你们觉得里昂的『剑圣』会想见我是一件很奇怪的事吗？虽说还不及那边的蕾媞西亚阁下——『勇者』阁下之名，但老夫也是有着一个称号。」

    说着，米特举起了放在身旁的长戟，向众人说道：

    「『剑匠』米特——姑且世间是如此称呼老夫。」

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第五卷 终章 动荡的征兆

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    1

    「真的很抱歉！你们明明对我这么好……」

    「好啦好啦，别道歉了。不过，你真的打算前往精灵的国度吗？」

    对于再三低头致歉的赛莉，「候鸟之宿木亭」的老板蓝德尔在他那张和善的脸庞上露出了不安的神色。

    精灵之都——世界树的山脚埃尔纳莎。

    赛莉表示想走上一遭。

    蓝德尔询问缘由后，这才得知是赛莉的朋友拯救了受了重伤的一名精灵，而赛莉也因此认识那名精灵。根据那名精灵表示，他和赛莉已过世的父亲曾是朋友。

    那名精灵说，由精灵村落守护的世界树幼苗遭到魔物毁灭，若是置之不理，恐怕会酿成大事。他必须尽快前往精灵之都，并和相当于精灵王族的高阶精灵或是大贤者大人告知此事。

    而赛莉则是想协助他踏上这趟旅途。

    蓝德尔一开始以为赛莉是迷上了这名男性精灵，才会冒出出远门的念头，但赛莉却摇了摇头。

    「他跟我说，我爸爸生前说过，我的爷爷和奶奶都住在埃尔纳莎。我认为自己有必要向他们告知父亲去世的消息。」

    赛莉这么回答，而她的眼中带着一丝期待与未曾谋面的亲人相会的心情。

    这也怪不得她。

    毕竟她在那一天突然双双失去了父母亲，成了无依无靠的孤儿。

    若听到祖父母依然建在，并住在遥远城市的消息，会想和他们见上一面也是人之常情。

    「不过……真的没问题吗？我知道你很想去见他们，不过……赛莉，你就算进了精灵族的都市，恐怕也……」

    蓝德尔之所以会如此担心，原因就出在赛莉那对与人类不同的耳朵上头。

    她是半精灵。

    是人类与精灵通婚后生下的后代。

    既非人类也非精灵的这个存在，经常会受到两方种族的排挤。

    大多数的半精灵都无法适应任何一边的生活方式，最后则是以冒险者、佣兵或是旅行商人这种漂泊各地的行完一生。

    由于「候鸟之宿木亭」的顾客多以冒险者为主，因此老板一家对半精灵并不怎么排斥。当然，赛莉所接待的客人们也是如此。

    还待在故乡托尔克村的时候，多亏身为精灵的父亲以魔法和知识促进了村庄的发展，因此赛莉并没有被轰出家园。

    不过，精灵们就没那么好说话了。

    事实上，在德利亚村遭焚之际，一个人逃进森林当中的赛莉就被精灵们抓住了。

    之后，她被精灵们打入石牢。

    要是维恩等人没有造访精灵的村落，她恐怕会被一直关在牢里，甚至还可能就此丧命。

    精灵之所以如此厌恶半精灵，是因为他们多半是人类男子侵犯女性精灵而产下的污秽血脉。

    而她表示想前往那个充满种族主义的都市。

    蓝德尔会感到担心也是不无道理。

    不过，赛莉对放心不下的蓝德尔露出了笑容。

    「不会有事的。毕竟有那位名叫里滋贝特的精灵陪着我，而且亚伯也会与我们同行。」

    「是啊，老爸。有我在就不用担心了！交给我吧！」

    身穿皮甲，腰间挂着几乎没用过的薪新长剑的亚伯站在赛莉身旁，此时拍着胸脯这么说道。

    虽说是和精通魔法及武技的精灵族战士里滋贝特一同上路，但赛莉还是打算找个冒险者帮忙护卫。听到这件事之后，亚伯便向她毛遂自荐了。

    身为「候鸟之宿木亭」二少爷的亚伯也对半精灵没有偏见，因此赛莉对此并没有异议，欣然同意他的加入。

    不过——

    「你上次不是才灰头土脸地回来吗……」

    「是啊，你居然在当冒险者……妈妈到现在还是不敢相信呢。我说，现在收手还不迟，你还是退出比较好吧？」

    对蓝德尔来说，亚伯看起来似乎非常不可靠。

    而总是宠溺着亚伯的汉娜，也单纯为儿子可能在旅途中遭遇危险一事担心不已。

    「我都说没问题了！老爸、老妈，经过上次的经验后，我可是升级了喔！冒险者公会的人也把我当成独当一面的冒险者了！」

    「是吗？若是这样就好了……」

    看着儿子自信满满的脸庞，蓝德尔也接不了话了。

    蓝德尔从客人那里听说，亚伯经常出入的西姆路克冒险者东分部因为接到了特别的任务，而把优秀的人手都派出去了。

    也就是说，在亚伯没被公会指名参加任务，而是被留在镇里的那个当下，其实就已经说明了很多事。不过，蓝德尔似乎是基于亲情，不忍心将真相说出口。

    （虽说身为父亲不该说这种话，但我觉得这小子肯定没办法成为优秀的冒险者。）

    要前往精灵之都埃尔纳莎，得先穿过里昂王国、卡西亚特王国和亚美卢帝亚神殿领，并深入之后抵达的大森林才行。

    这会是一场漫长的旅程。在气候迥异的外国旅行，会是超乎想像的苦差事。

    不过，反对亚伯当上冒险者的蓝德尔，之所以没有在这次阻止亚伯踏上旅程，其实是有他的考量。

    因为旅行的目的并不是讨伐魔物一类的粗暴工作，而是护卫赛莉，将她送到埃尔纳莎而已。

    旅途之中虽然有危险的强盗、野兽和魔物，但他们还有精灵族的战士同行，而蓝德尔期待的，就是亚伯在这趟旅程中亲自面对各种现实，并就此放弃冒险者之路。

    「听好了，赛莉。你路上一定要小心喔！我会空出中庭的小仓房，让你随时能回来。」

    「好的。真是非常感谢，蓝德尔先生。」

    「哎，小仓房也就算了，但工作机会可能就不会帮你保留了喔。」

    汉娜说着，交抱起双臂。

    「真是的，好不容易把你训练得能够独当一面，却又得找新的人手了……」

    汉娜叹了口气，将一个小小的袋子放到赛莉的手中。

    「这是饯别礼。」

    蓝德尔露出有些意外的神色。而赛莉在打开袋子后，登时惊呼了一声。

    里面有好几枚银币和金币。

    「你可别误会了。这是因为你比我预期得还能干，我只是是在重新估算过你在实习期间的表现后，把你应得的工资给你啊。」

    「谢谢，汉娜小姐。」

    赛莉低头致谢。

    汉娜似乎发现蓝德尔以古怪的神色盯着自己看，登时尴尬地撇开了头。

    「喂，亚伯。」

    这回轮到马克走上前来。

    他已经不再是那个小时候的孩子王了。在父亲蓝德尔身边学了一身做菜和经营旅馆的本事的马克，以兄长的威仪俯视着亚伯。

    「怎、怎样啦……」

    被他低着头瞧的亚伯后退了一步。

    老实说，和在当冒险者的亚伯相比，马克的体格强健多了。他不仅遗传了蓝德尔高大的身材，也因为每天都要单手甩着沉重的锅子，因此上臂更是粗得惊人。

    而从小就没在打架时打赢哥哥的亚伯，因为不幸生为弟弟的关系，总是在各方面对这位哥哥畏惧三分。

    「你很容易得意忘形，又常常意气用事，所以给我听好了。你的任务就是把赛莉送到精灵的国度，再将她带回来这里。懂了没？」

    「我知道啦……老、老哥，老爸和老妈……也拜托你照顾了。」

    在经过这番互动后，他们再次向彼此道别。接着，赛莉和亚伯便在「候鸟之宿木亭」的一家人的目送下，离开了帝都西姆路克。

    与他们同行的里滋贝特，因为不想在镇上暴露精灵的身分引人注目，而在西姆路克的门外和他们会合。

    赛莉和亚伯有注意到，在这几天，驻守在西姆路克各处街角的不是卫兵，而是换成了骑士。

    而两人在离开西姆路克时，也被严加盘问了一番。

    身为半精灵的赛莉更是被仔仔细细地盘查了一顿，不过，有好好支付市民税的赛莉具备西姆路克的市民权。

    亚伯更是土生土长的西姆路克市民，甚至带着西姆路克冒险者公会的证书，因此两人顺利地出了大门。

    来到城墙外头之后，映入眼帘的便是贫民窟的简陋小屋和居民，以及搭了帐棚煮饭的身穿旅行服装的商人、冒险者和佣兵。

    历经长途跋涉的他们，脸上表现出的不只是浓浓的疲惫，还看得出带着几分不耐。也看得到领着好几台马车的商队代表对盘问的骑士高声怒骂的光景。

    「上次盘查得这么严格，是和魔物战争的时代的事了吧？是出了什么状况吗？」

    「听说有人在边境一带起兵反叛呢。」

    看来那些搭了帐棚的人们是在等待盘查。

    旅行者们一边撵开前来乞讨的贫民窟居民，一边向彼此交换着已知的情报。

    而赛莉和亚伯则是从他们身边穿梭而行。

    对于冒险者和佣兵等粗人来说，他们明明抵达了西姆路克，却是不得其门而入。而已经好几天没上街玩女人的他们，在看到一名年轻貌美的女孩走出门外后，无不以黏腻的视线盯着她看。

    由于一直被这些人炯炯有神的目光直盯着看，两人在好不容易和里滋贝特会合的时候，都忍不住打从心底松了口气。

    里滋贝特以兜帽遮住了精灵族特有的长耳，并穿了一件旅行用的大外套，但他身上所散发的气息仍然显得极不寻常。

    看到赛莉与里滋贝特会合后，原本用下流的视线打量她的人们都啧了一声，就此死了一条心。虽说目前还进不了城镇，但总会轮到自己。

    要是在这时和实力明显不凡的人起冲突，对他们可是一点好处也没有。

    三人背对着西姆路克迈出步伐。

    『这样真的好吗？』

    在踏上旅程后不久，里滋贝特便以精灵族特有的水蓝色眸子直视着赛莉的双眼问道。

    『是的。因为我想看看爸爸出生的故乡。』

    『这样啊。』

    『里滋贝特先生才让人担心呢，你受伤的地方不要紧吗？』

    『几乎没问题了，你不用担心——我是很想这样说啦，但若是遇上战斗，似乎还是得要他帮点忙才行啊。』

    里滋贝特背上的伤势和右臂的裂伤虽然已经愈合，但在行动之际，他还是会感受到类似抽筋般的不适应感。

    而骨折的左臂也还是固定在木板上。

    虽说骨头已经接上，但左臂无力的肌肉得花上好一段时间才会恢复。在伤势痊愈之前，他都只能以一只右手应战。

    不过，对于既是卓越剑士又是优秀魔导师的里滋贝特来说，他还是有把握能够打跑寻常盗贼或是哥布林一类的妖魔。

    里滋贝特望着自己难以动弹的左手皱起脸庞，随即望向了亚伯。他因为里滋贝特刚才和赛莉因此精灵语对话的关系，脸上露出一头雾水的神情。

    赛莉将里滋贝特的话翻译给亚伯听后，他登时开心得神采飞扬，并煞有其事地按住了腰间吊挂的长剑。

    实在是一名思绪很好懂的青年。

    看到这名纯真的人类青年，里滋贝特登时想起曾是他部下的那些村落青年。

    以及缠绕着瘴气的骸骨魔族。

    他的部下们就是被那压倒性的力量蹂躏，毫无还手之力地遭到杀害。

    里滋贝特用力闭上眼睛，然后缓缓睁开，接着便以坚定的步伐走在赛莉和亚伯的前方。

    （得快一点才行。）

    由整个村子守护的世界树幼苗，就在奄奄一息的里滋贝特面前被魔族轰得枯萎破败。

    从遍布大陆的世界树根中长出的世界树幼苗，会为这个世界提供新的妖精和魔力。

    虽然还不知道弄枯世界树的魔族是有什么目的，但若是放着世界树幼苗遭毁的状况不管，周遭的森林和生命肯定会开始发狂，并化为吸收了瘴气的植物和魔物横行的森林。

    他得在事情走到这一步之前抵达精灵之都，向精灵族的贵种高阶精灵，以及「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发报告此事。

    根据赛莉打听来的说法，勇者玛菲斯似乎也正藉由密道前往里昂王国的样子。

    他也得将这件事情告知勇者。

    若此事与魔族有关，那就很有可能会再次需要勇者的力量。

    『真是的……要是能用「门」就轻松多了……』

    「咦？」

    『没事，我在自言自语……』

    「门」是施展在世界树幼苗上的一种传送魔法。他们可以利用世界树和世界树的幼苗之间以树根联系的特性，在一瞬间从一扇「门」传送到另一扇「门」。

    由于里滋贝特过去在其他同胞的村落时，也是藉由「门」作为移动手段。但在村落的幼苗被毁的现在，不知道其他村落位置的他，就只能藉由人类的道路前往精灵之都，而这对他来说是相当惨痛的失误。

    只会说精灵语的里滋贝特，若想在人类的居住处借宿或是讨食物，肯定会面临无法沟通的窘境。所以能与跟在自己身后的赛莉相遇，实在是相当幸运。

    在会说人类的话语和精灵语的赛莉协助下，原本失去了村落、同胞和所有物品的里滋贝特，才得以在人类的城镇买齐这趟旅行的必要物品。

    虽然说来窝囊，但在抵达埃尔纳莎或是其他同胞的村落之前，恐怕就连旅费都要麻烦赛莉张罗了。

    （那么，我也得尽全力保护她才行啊。）

    精灵族相当排斥半精灵。

    抵达精灵之都埃尔纳莎之际，赛莉似乎也得面对这样的现实。

    不过，里滋贝特已经下定决心。他会好好保护赛莉，不让她受到这些恶意侵袭。

    2

    「里昂王国亲善访问团遇袭！皇太子殿下生死未卜！」

    一国皇太子若是遭到袭击，照理来说应该会在确认真伪之前彻底保密才对，但这项消息却以不自然的速度在人们之间流传开来。

    除非是到了报税的季节或是节日庆典，不然平民们基本上对于皇族和贵族的生活并不会感到任何兴趣。不过，听到自己国家的皇太子生死未卜的大消息，还是让他们议论纷纷，不安的气氛也因此传了开来。也因为如此，人们在收到下一则消息——艾佛列德平安无事，已经按照预定抵达厄斯提德伯爵领地时，无不发出安心的叹息。

    不过，这项好消息同时也附带了一起不祥的传闻。

    听闻那恶名昭彰的厄斯提德伯爵其实早已杀害皇太子殿下，并准备了另一名冒牌货，企图染指皇位。

    虽然是个荒唐的传闻，但人们之所以没办法一口否定，原因就在于骑士团也开始频繁地有所动作。

    帝都内部的重要公家机关或是设施，都被大量骑士和士兵们进驻并施以戒严令。帝都门前的广场也禁止开市，取而代之的是堆满了如山高的军需物资。

    目前还未正式发表这些行动的目的，皇帝阿列克谢也没有公布任何消息。

    不过，就时间点来判断，这场军事行动肯定和里昂王国亲善访问团遇袭有关。

    在广场待机的中央骑士团里头，竖着绣有第二皇子诺伊曼家徽的旗帜，向人们宣告这支军队的总指挥官就是诺伊曼。而在他的旗帜旁边，则有着中央骑士团长库拉依弗德鲁夫侯爵的家纹旗翻飞着。

    若是统率了帝国骑士团的将军和皇族要一同出阵，就代表接下来肯定会爆发一场大规模的战争。在扎吾纳斯前将军的叛乱事件还未从人民的记忆中消褪之际，帝国内部又要爆发大规模的内乱了吗？——在这样的猜测下，帝都的气氛也逐渐变得越来越凝重。

    在靠近帝都西姆路克城墙一带的街角一隅。

    城墙周遭的居民，是帝都市民之中最为贫穷的一群。这里的市容就只比遍布在帝都外墙的贫民窟好上一点点而已。

    即使是与皇族和贵族等上流世界无关的这个地区，也开始流传起「也许会爆发战事」的不祥传言。

    （时候终于到了吗……）

    在太阳即将升起的清晨时刻——

    男子守望着还裹在毛毯里好眠的女儿，并尽可能地以安静的动作穿戴武器和防具。

    历经长久时光的盔甲虽然显得有些破旧，但仍保养得相当完善。而盔甲的胸口一带，则有着像是被什么东西刨挖过的痕迹。

    男子轻轻地以右手掌心抚过那道伤痕。

    （两年……两年啊……）

    男子原本所住的地方，是小康阶层所居住的帝都街区。而离开那边的家园，搬到这个只能让父女两人煮饭睡觉的小房子之后，已经过了将近两年的岁月。

    （真亏你能乖乖忍耐到现在啊。）

    他的妻子已经去世，如今只和女儿一同生活。

    即使搬到这里，男子还是每天早上都会前往帝都外头的森林锻炼，直到夕阳西斜才返家。而他们赖以为生的，就只有定期送来的些许金钱而已。

    即使过起和先前天差地别的贫穷生活，女儿也不曾抱怨，而是忍耐度日。

    （话说回来，我以前好像不曾跟现在一样，这么经常陪在她身边啊。）

    虽说他会在白天时间离家锻炼，但除此之外的时间，几乎都是父女俩一同度过。这是男子过去在骑士团工作时所办不到的事。

    （真的是让她受苦了。不过，虽然还不知道会有什么样的结果，但我总算是要挥别这样的生活了。）

    这时，门口传来了轻轻的敲门声。男子将目光从女儿的睡脸挪向门口。

    和事先说好的暗号一样，是一声、两声再一声。

    男子握着剑站起身子。

    那是一把打磨得十分光亮的骑士剑。

    男子之所以忍心让宝贝女儿过着这样的苦日子，为的都是这一刻。

    「准备好了吗？」

    打开门后，只见总是会送钱，偶尔也会带点伴手礼来的传话人就站在那儿。

    不过和平常不同的是，眼前的这名男子也穿着不会发出声音的皮甲，腰上还挂着长剑。

    「自从阁下身亡以来，我就一直做好了准备。」

    传话人点头回应了男子的答覆，并越过他的肩膀望向家的深处。

    「……令嫒呢？」

    「我昨天和她道别了。」

    「这样啊……」

    传话人就此打住了话题。

    若是男子回不了这个家，就会让他过去同事的妻子收留这个女孩。

    男子再次抚过胸口留下的伤痕。

    而看到他的动作，传话人也同样按住了自己的胸口。他身上的皮甲也和男子一样，有着被某物刨挖过的痕迹。

    「这是为了给我们东山再起机会的艾佛列德殿下……同时也是要替出师未捷的扎吾纳斯阁下出一口气。」

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第五卷 后记

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    在本书出版之际，应该也进入了棒球球迷感到寂寞，同时也是暗自期待球队在明年活跃的时期。

    我们阪神虎队在这次的球季之中，最后只取得了第三名的成绩，而和田教练等首脑阵也有很多人宣布退休。此外，多年来为球队尽力的关本选手也决定以现役选手的身分退休，活跃已久的莫顿选手似乎也对球队意兴阑珊。

    让球迷难过的消息可说是一波接着一波。

    不过，另一方面，新教练是由巨星金本氏就任，而二军的教练则是由阪神虎先生挂布氏挂帅，让人不禁期待他们明年的活跃。看来明年也得去甲子园观战了！

    那么，关于棒球的话题就先到这里。

    阅读书籍版的各位好久不见，在网站上阅读的各位大家好，我是三丘洋。

    在这一集，维恩和蕾媞西亚终于离开了西姆路克，起程前往遥远的里昂王国了。

    虽然他们在前几集也去过西姆路克城墙外面的村镇好几回，但这一集是他们初次的长途旅行。能够描写维恩所看到的厄兹、玛吉鲁山脉和鲁姆河等风景，也让我写得相当开心。如果各位读者也能和维恩感同身受，有一同在雷姆路西尔帝国这个国家旅行的感觉，就是我的荣幸。

    关于玛吉鲁山的废弃坑道，我是参考自己游历世界遗产石见银山的经验，至于厄兹的了望塔则是参考到虽然不是了望塔的日御碕灯塔游历的经验。

    顺带一提，文中洛克的感想，其实就是我本人登上日御碕灯塔的感想……我虽然可以若无其事登上晴空塔，但灯塔的高度却让我发现，我其实有点怕这种很有真实感高度。

    那么，差不多该到致谢的时间了。

    首先要感谢每一集都绘制了精美插画的こずみつく老师。

    老师笔下的插画有如水彩画般，散发着透明感。不过，我这次却是请老师画了昆虫魔物这种可怕的东西。

    在网站上连载的时候，我也收到许多像是「光是想像就觉得有够恶心」的正面（？）评价，而在老师的努力之下，这些魔物终于化为充满魄力的彩稿了。老师在设计造型的时候，会不会在参照许多相片和资料的过程中感到不舒服呢……这样的念头让我好想向老师低头谢罪。

    此外，蕾媞西亚和珂妮莉亚这群女角也被描绘得美丽无比。她们和往常一样可爱动人，让我看了都忍不住会心一笑，真的是非常谢谢老师。

    也要感谢责编清水、负责设计的Prigraphics川名，以及担任校对的大迫。这次也受到各位的协助了。

    当然，我也很感谢从网路上或是透过书籍阅读这部作品，并支持我的各位。

    真的非常感谢大家。

    那么，希望我们能在第六集再见——

    三丘洋

    里昂王国亲善访问团遇袭！皇太子殿下生死未卜！

    说什么蠢话！这代表我国同意让沛特西亚干涉内政啊！

    你不只身为勇者之师，同时也是皇女殿下的随扈，没什么好挑剔的吧。

    看来战况相当不利啊。

    勇者的师傅大人  近期发售预定！

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第五卷 插图

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第六卷

第六卷 序

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    台版 转自 轻之国度

    图源：kerorokun

    扫图：TennosAthena

    录入：TennosAthena

    修图：TennosAthena

    正因为有着伟大高洁的心灵，

    贤者与圣女才会遭到黑暗吞噬。

    即使堕入魔道，两者仍拥有共同的心愿。

    即是和平世界的降临——

    两者将心頋记付给少女勇者，就此与世长辞。

    随着时间流逝，在青年师傅的陪泮下，

    他们再度造访两者的长眠之地。

    被疯狂吞噬心灵的贤者与圣女，将其遗产残留于世。

    为了不使其为恶所用，勇者再次挺身而战。

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第六卷 序章 动荡的序曲

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    「史黛西亚！这到底是怎么一回事！」

    即使被全副武装的骑士们一左一右制伏，玛菲斯公爵家当家雷克托仍是威严不减，对着自己的长女史黛西亚厉声诘问。

    里昂王国亲善访问团遇袭。

    艾佛列德皇太子殿下生死未卜。

    雷克托是在帝都的玛菲斯公爵邸上床就寝之后，才收到这则消息。

    听到焦急的佣人带来的消息后，雷克托立即从床上弹起身子。为了听取更为详尽的报告，他迅速着装，做好入宫的准备。岂料，公爵却在宅邸的门口被人挡住了去路——那是一支由青年贵族构成的中央骑士团的骑士们，而率领他们的竟是史黛西亚。

    史黛西亚当着一头雾水的雷克托的面，向骑士们下令制伏雷克托，并将他押回宅邸。

    玛菲斯公爵宅邸家虽有效忠公爵的骑士们负责戒备，但谁也想不到理应是己军的骑士居然会对公爵动粗，而且带领他们的还是第一公女史黛西亚。

    在他们的主子雷克托遭到制伏后，公爵家的骑士们登时无计可施，仅过了半刻钟的时间便遭受压制。被除去武装的他们，现在正处在中央骑士团的看守之下。

    被押回自室的雷克托，以炯炯有神的目光瞪视着身后有骑士待命的史黛西亚。

    「史黛西亚！你的所作所为，已经恶劣到无法用恶作剧一笔带过了！在这皇太子殿下生死未卜的重要关头，为父可没空奉陪你的儿戏！还有你们也是！对身为公爵的我如此冒犯，即使你们可能只是被史黛西亚牵连进来，但只要现在回头，我还可以不予追究。史黛西亚，现在可是你与诺伊曼殿下好事将近的重要时期，别这么胡作非为了！要是此事要是传入殿下的耳中，婚事说不定会就此告吹啊！」

    然而，即使受到雷克托的怒声痛斥，史黛西亚仍是面不改色地开了口：

    「不，父亲大人，此事已获得诺伊曼殿下的许可。我正是听从诺伊曼殿下的指示，才会以这种形式与您相见。」

    「……你说什么？」

    「听到艾佛列德皇太子殿下的讣报……我的心也正被悲伤的情感包覆，胸口仿佛要被撕裂一般。而身为皇太子殿下的手足，同时也是我最亲爱的诺伊曼殿下此刻究竟是多么伤悲难过，更不是我一介女子所能想像的。」

    史黛西亚以浮夸做作的动作举起扇子，遮住了嘴角。不过，她嘴上说得悲痛，双眼的目光却是极为冷冽。

    即使面对的是自己的亲生女儿，雷克托这时也不禁背脊发寒。

    「诺伊曼殿下已向女神安娜史塔西亚大人立誓，必定会替皇太子殿下报仇雪恨。近期之内，想必会有皇太子殿下安然无恙的情报传入帝都吧。不过，那只是子虚乌有的假消息……」

    「…………」

    「那肯定是拭杀了皇太子殿下的逆贼所为，拥戴替身为皇太子的他们，肯定是打着攻入帝都，并篡夺王位的主意。而诺伊曼殿下正是为了阻止这卑鄙可怖的阴谋，才会挺身而战。」

    「……这就是你们策划的剧本？」

    「是呀，父亲大人。」

    史黛西亚露出了艳丽的微笑。

    也就是说，第二皇子诺伊曼——以及身为他靠山的库拉依弗德鲁夫侯爵家，就是这起事件的主谋吧。

    诺伊曼皇子的母方，高纳赫兹伯爵家是库拉依弗德鲁夫侯爵家的远亲。只要艾佛列德一死，诺伊曼的皇位继承权便会提升至第二顺位，距离皇帝的宝座也就更近了。

    因此，他们会将这起袭击的罪名安在政敌——厄斯提德伯爵的头上。

    原本厄斯提德伯爵家的派阀规模并不大，但由于最近和艾佛列德走得近，因此伯爵也在众人眼里成了皇太子派的中心人物。

    社交界的舆论认为，对库拉依弗德鲁夫侯爵家而言，在首要政敌雷恩哈特家已然没落，加上他们逐渐在骑士团里握有大权的现在来说，以伯爵家为中心的派阀，有可能会成为能与他们互别苗头的对手。

    回想起来，在里昂王国亲善访问的计划之中，提议要众人刻意绕远路，前往包含厄斯提德伯爵领在内的南方领地的，就正是库拉依弗德鲁夫侯爵本人。

    侯爵当时主张由于帝国目前和沛特西亚王国的国境地带陷入紧张情势，应该为了鼓舞该地区的领主和军队前往慰劳。不过，一旦事态发展至此，他的主张就有不少疑点了。

    身为侯爵政敌的厄斯提德伯爵家，将会在此行之中获得款待极有可能登上皇帝宝座的皇太子殿下的机会。就常理推断，库拉依弗德鲁夫侯爵家绝对不会允许此事发生，甚至没有为此主动进谏的可能性，雷克托早该在这时察觉有异。

    库拉依弗德鲁夫侯爵家的真正目的，是营造出艾佛列德皇太子在厄斯提德伯爵领内遇刺的事实，并将这罪名安在厄斯提德伯爵的头上。

    「诺伊曼殿下已经向中央骑士团团长威鲁特将军阁下下令，要他加强帝都各处的戒备层级。而将军阁下也正在整顿军队，做好随时都能出兵讨伐逆贼的准备。」

    「加强帝都各处的戒备」说来好听，但说穿了，想必就是压制住那些不属于库拉依弗德鲁夫派阀的上流贵族、官吏和宫廷魔导师团——就像这座玛菲斯公爵宅邸一样。而皇宫的状况恐怕也是如此。

    以皇帝阿列克谢和第一皇女珂妮莉亚为首的皇族们，想必已经遭到他们软禁了吧。

    然而，就算艾佛列德皇太子丧命，也不代表诺伊曼第二皇子会就此登上皇太子的地位。

    因为有位人物的皇位继承权顺位比诺伊曼第二皇子还要高。

    那就是第一皇女珂妮莉亚。由于她的皇位继承权排行第二，一旦艾佛列德皇太子的死讯确认为真，她便会被立为皇太女。

    珂妮莉亚第一皇女年方十七。

    基于规定，皇族必须年满十八才能经手公务，因此若是皇帝阿列克谢不幸驾崩，就必须由宰相代政。然而，宰相掌权的时间也只有短短一年，也就是在珂妮莉亚第一皇女满十八岁之前的这段时日而已。

    对于企图彻底支配雷姆路西尔帝国的库拉依弗德鲁夫侯爵来说，这结局就宛如南柯一梦。思及此，雷克托这才惊觉库拉依弗德鲁夫侯爵策划的另一手。

    库拉依弗德鲁夫侯爵膝下有个与珂妮莉亚年纪相仿的儿子。

    只要他的儿子以入赘的形式和珂妮莉亚第一皇女结婚，库拉依弗德鲁夫侯爵就能以亲家的身分掌握大权。这恐怕才是库拉依弗德鲁夫侯爵真正的目的吧。

    至于诺伊曼第二皇子，只不过是被利用来铲除艾佛列德皇太子的棋子罢了。

    或许在成功杀害艾佛列德皇太子和厄斯提德伯爵后，库拉依弗德鲁夫侯爵便会伺机谋杀诺伊曼第二皇子，排除这个障碍。

    诺伊曼第二皇子肯定正觊觎着皇帝大位，若是被他察觉无法如愿以偿，想必会为此大感不满。

    所谓知晓秘密的人越少越好——这位在未来也许会成为大患的诺伊曼第二皇子，很可能会被侯爵等人迅速处理掉。若事情走到了这一步，身为第二皇子伴侣的史黛西亚恐怕也难逃一劫。

    库拉依弗德鲁夫侯爵之所以会将史黛西亚牵连进来，恐怕是为了抑制帝国首屈一指的名门玛菲斯公爵家，并在起事之际利用雷克托的幺女——蕾媞西亚。

    蕾媞西亚很强。

    然而，雷克托虽是她的亲生父亲，却从未见识过女儿展现真本事的模样。

    蕾媞西亚不仅具备打倒魔王的功绩，在骑士学校校长扎吾纳斯将军起兵政变之际，她也曾孑然一身站到相互对峙的骑士团和反叛军之间。据说，她光是站在现场出言劝说，就逼退了双方的军队。

    而在场者也表示，蕾媞西亚虽然仅是只身一人，却让他们受到宛如千军万马的压迫感。即使身边有着为数众多的同伴，他们还是觉得毫无胜算。

    对于如此超乎寻常的对手，用正攻法是行不通的。

    若要打垮蕾媞西亚，就只能从她的弱点下手。而史黛西亚所扮演的角色恐怕就是她的污点。望着对自己遭到利用一事大概浑然不觉的史黛西亚，雷克托垮下肩膀，重重地叹了口气。

    「原来如此……诺伊曼殿下是认真的啊……」

    然而，公爵却选择向史黛西亚隐瞒这幕后的真相。

    倘若史黛西亚发现自己遭人利用，想必会在短时间内就被库拉依弗德鲁夫侯爵处理掉吧。毕竟一旦失去了利用的价值，就没有让她活下去的必要。

    雷克托暗忖，这所谓的剧本应该只是用来哄骗诺伊曼皇子和史黛西亚而已。接着，他小心翼翼地继续向史黛西亚打探侯爵的企图。

    「逆贼……算了，胡闹之词就此打住吧。与坐拥中央骑士团的库拉依弗德鲁夫侯爵相比，厄斯提德伯爵的军队实在是少得可怜。双方一旦开战，想必会以库拉依弗德鲁夫侯爵的胜利作结。然而，就我所知，南方骑士团的司令官与厄斯提德伯爵似乎是至交，若他们愿意出兵协助伯爵，两军便会接近势均力敌的状态，战况也会陷入胶着。而与国境接壤的沛特西亚绝对不会放过这个大好机会。就地理位置来说，首当其冲的，不正是库拉依弗德鲁夫领地吗？」

    「请放心吧，父亲大人。我英明的诺伊曼殿下，早已为此做好了防范。」

    「难道……」

    「沛特西亚大使馆先前来使，转述了沛特西亚王感佩于诺伊曼殿下愿意为皇太子殿下报仇雪恨的决心，愿意倾力协助殿下的征伐。」

    这番话让雷克托瞪大了双眼。

    「说什么蠢话！这代表我国同意让沛特西亚干涉内政啊！」

    眼下的局势之糟，已然超乎了雷克托的预期。

    为了延揽大权而教唆诺伊曼第二皇子废掉艾佛列德的皇太子之位，并在事成之后，让自己的儿子成为珂妮莉亚第一皇女的夫婿。至此为止，都还在帝国国内事务的范畴。

    然而，一旦有意让外国参与帝国的皇位之争，事情就没那么简单了。

    综观历史，让外国介入继承人政争的国家，没有一个有好下场。

    在大多数的状况下，遭到介入的国家早晚都会被他国吞噬。

    这也是雷姆路西尔帝国过去侵略他国之际所用的常套手段。

    遑论没有直接与魔物交战，至今成功温存实力的沛特西亚王国，更是个在察觉到战争有落幕的迹象时，就开始大规模并吞邻近诸国，藉以扩张领土的贪婪大国。

    他们绝对不可能在提供援助之后就乖乖收手。

    「父亲大人，您无须担忧。沛特西亚那显而易见的肤浅企图，早已在诺伊曼殿下的掌握之中。在受到对方的援助后，或许是得支付与之相符的报酬没错，但和诺伊曼殿下高洁的决心相比，这只是鸡毛蒜皮的小事。除了报酬之外，他是不会答应沛特西亚的其他要求的。」

    问题就在于那个「报酬」的规模和分量究竟有多重大啊！——雷克托虽然很想这么呐喊，但还是拚了命强忍下来，维持住自己的风度。

    「……史黛西亚，将我松绑。」

    「您似乎还不明白呢，父亲大人。所以说……」

    「陛下龙体是否平安？你们应该没有加害于他吧？」

    「……陛下人在皇宫深处，正由诺伊曼皇子信赖有加的骑士们贴身守护着。」

    「这样啊……我再说一次，史黛西亚，将我松绑。」

    「父亲大人，我说过……」

    「别担心，事已至此，我也没有反抗的打算——我只是想让你们的图谋变得更加完善罢了。虽说涉入不深，但你既然已经置身其中，我们公爵家想必也会被追究相关的责任吧。既是如此，不如就让你放手一搏。你若是持续压制宅邸，并坚持不放我自由的话，我领内的骑士团势必不会听从你的号令。不过，若是有我出面，事情就会简单很多。你不妨试试。」

    雷克托的这番话似乎大大出乎了史黛西亚的意料，她抵在嘴角的扇子有那么一瞬间大大地晃了一下。

    「那么，您愿意协助我喽？我很欢迎哟，父亲大人。」

    「你可别搞错了，我对诺伊曼殿下和库拉依弗德鲁夫侯爵的手段全无好感。然而，皇帝陛下的龙体确实也掌握在这两位的手中。我身为臣子，自然得以皇帝陛下的安危做最优先的考量，并采取相对的行动。」

    「…………」

    「史黛西亚，你就去依附诺伊曼殿下——不对，去依附库拉依弗德鲁夫侯爵家吧。你应该也需要自己的靠山吧？若是皇帝陛下愿意支持侯爵，我们玛菲斯公爵家自然就得站上第一线，讨伐那些逆贼了。」

    「……我知道了，父亲大人。我这就为您带路。」

    雷克托跟在史黛西亚后头，随她迈开了步伐。

    公爵的脸色相当凝重，眉间重重地皱了起来。

    这堪称是玛菲斯公爵家的危急存亡之秋。

    不对，既然沛特西亚已经试图涉入其中，或许也该视为帝国的生死关头。

    无论是诺伊曼皇子和库拉依弗德鲁夫侯爵的计谋得逞，或是艾佛列德皇太子成功逆转了局面，雷克托肯定都逃不过失去爵位的下场。

    一旦诺伊曼第二皇子赢得政争，雷克托就不得不自请引退，让史黛西亚继承公爵之位。

    而史黛西亚的公爵头衔想必也维持不了多久。

    因为玛菲斯公爵家很有可能就此从历史上消失。

    束缚被解开的雷克托一边揉着自己重获自由的双手，一边思量起其他孩子们的状况。

    已被正式指名为雷克托接班人的雷伊鲁兹，隶属于中央骑士团。他现在虽然担任百骑长，但恐怕仍被蒙在鼓里，正依照着上级指示执行任务吧。

    雷伊鲁兹肯定没料到中央骑士团此时已经成了意图夺权者的党羽，而自己的妹妹更是处在这项计划的中心。

    身为中央骑士团团长的库拉依弗德鲁夫侯爵，想必也很清楚雷伊鲁兹就在自己的麾下。

    即使雷伊鲁兹察觉了库拉依弗德鲁夫侯爵的图谋，企图出手阻止，对方想在暗中将他灭口也是易如反掌。不对，也不能排除他已经遭到杀害的可能性。对现在的雷克托来说，他只能祈祷雷伊鲁兹平安无事。

    幸好二女儿菲莉西亚的处境无需担忧。

    菲莉西亚目前人在亚美卢帝亚大神殿领的修道院留学，应该相当安全才是。

    而对雷克托来说，他唯一寄托的希望，就是预定与艾佛列德共赴里昂王国的三女蕾媞西亚。

    她是无须对地上所有权威俯首称臣的至高存在——「近乎神者」。

    在皇太子遇袭时，蕾媞西亚很有可能也在场。不过，对于能以一己之力压制骑士团的她来说，实在是不太可能栽在那些只敢趁着夜色奇袭的小规模集团手上。

    只要蕾媞西亚还在，玛菲斯公爵家说不定就能逃过这一劫。

    虽说雷克托事先并不知情，但既然史黛西亚已经参与了诺伊曼第二皇子和库拉依弗德鲁夫侯爵的阴谋，即使最后的结局是以艾佛列德皇太子和厄斯提德伯爵的胜利收场，玛菲斯公爵家也逃不了被咎责的命运。

    就算贵为与皇室血脉相系的公爵家，恐怕也会落得满门抄斩，领地被没收的下场吧。

    然而，只有蕾媞西亚是个例外。

    即使是万人之上的皇帝，也没有制裁蕾媞西亚的权力。

    因此，只要蕾媞西亚能活下来，玛菲斯公爵家也不会就此绝后。

    雷克托回想起蕾媞西亚的面容，不自禁露出苦笑。

    和其他孩子们相比，蕾媞西亚和雷克托的关系显得淡薄许多。

    蕾媞西亚虽是他的亲生女儿，但她从小就不怎么听话，还是个静不下来的问题儿童，因此包含雷克托在内的家人们都对她极为冷漠。

    岂料，蕾媞西亚竟是命中注定要成为勇者的少女。而她年幼时期的种种脱序行为，其实也只是因为她的才能太过出类拔萃，没办法配合一般人的眼界罢了。

    然而雷克托并没有察觉此事，导致蕾媞西亚遭到公爵家所有人的疏远，这对他来说无疑是一大憾事。

    （对了，我记得蕾媞西亚的心上人，好像已经成了珂妮莉亚皇女的亲卫队一员了？）

    那名青年仅是一介平民，是绝对高攀不起公爵千金的身分。

    雷克托也斥责过钟情这名青年的蕾媞西亚，并物色起配得上玛菲斯公爵家的男性，企图让蕾媞西亚从中挑选。

    当然，蕾媞西亚对此强烈地表示了反弹，令这个安排无疾而终。不过，就在雷克托继续窥伺转机的时候，将那名平民青年卷入其中的大环境却起了剧烈的变化。

    原本只是一介骑士候补生的他，藉着与寻常骑士截然不同的管道，当上了帝国第一皇女的随扈。也许是运气过人的关系，以平民来说，他可说是大大的出人头地。不，就是用前所未闻的飞黄腾达来形容也不为过。

    若是受到皇族的青睐，他或许有朝一日也会成为贵族的一员。

    （说到运气，那名青年能和蕾媞西亚相遇并成为她的师傅，也算是他走运吗……我原本以为他只是因为在蕾媞西亚成为勇者之前与她结识，才会得到『勇者的师傅大人』这个自抬身价的头衔。但若不是有与那名青年相识，或许蕾媞西亚也无法成为「勇者」啊。）

    在骑士们的包围下走出宅邸的雷克托，搭上史黛西亚准备的马车之后，随即朝着皇宫前去。

    （话说回来，我还不知道那名青年叫什么名字呢。）

    成了珂妮莉亚第一皇女随扈的他，也很有可能和雷克托一样，被库拉依弗德鲁夫侯爵安排在皇宫的人手所俘。

    对于侯爵来说，皇帝阿列克谢以及继承权仅次于艾佛列德皇太子的珂妮莉亚，想必是他必须倾力优先纳入掌握的目标。

    而只要能成功活捉那个青年，他就会和史黛西亚一样，成为对付蕾媞西亚时的王牌。

    从蕾媞西亚对他倾心的程度看来，肯定能成为比史黛西亚更有效的杀手锏。

    只要以他的性命要胁，甚至有可能操控蕾媞西亚为所欲为。

    （不对，要是陷入那样的处境，那孩子更不会就此乖乖任人宰割吧……）

    蕾媞西亚想必会克除万难，将青年拯救出来吧。若是那位青年当真有了什么万一，帝国说不定会就此为她所灭。

    与其以青年的性命要胁，不如以保障他的人身安全作为条件，迫使蕾媞西亚不准出手，才是比较符合现实层面的做法。

    （在结束这场愚蠢的战事之后，若我还能平安地活下来，就让蕾媞西亚带那名青年来家里一趟吧。不过，当然是以客人的身分邀访。）

    就在他开始有余力思考这种鸡毛蒜皮的小事时，雷克托忽然轻轻一笑。

    （真没想到，蕾媞西亚居然会在这样的关头给了我勇气……她果然是个名符其实的勇者啊。）

    见到雷克托不出声地笑了出来，与他共乘马车的史黛西亚一头雾水地打量起自己的父亲。

    总是板着一张脸孔的父亲露出笑容的模样，似乎让她觉得有点毛骨悚然。

    雷克托透过马车的车窗，窥伺起街上的状况。

    明明时值深夜，在这条横亘了贵族街中心的大道上，却是处处可见全副武装的骑士们，气氛显得肃杀无比。从这样的状况判断，帝都西姆路克肯定是在短时间内遭到全面压制，落入诺伊曼第二皇子和库拉依弗德鲁夫侯爵的掌控之中了。

    至于不幸中的大幸，则是有赖于对方的动作迅速，才没有在帝都掀起无意义的骚动。

    在帝都的现况传到各地之后，和中央有一段距离的贵族，以及不属于库拉依弗德鲁夫侯爵派阀的骑士团将军们，究竟会采取什么样的行动呢？

    更重要的是，在和史黛西亚交谈过后，雷克托确认了沛特西亚王国是这起事件的共犯。

    目前虽然还不清楚沛特西亚王国的目的为何，但千万大意不得。雷克托虽然百般不愿，但也只能在协助库拉依弗德鲁夫侯爵的同时，小心别让帝国遭到外邦的窃取。

    雷克托交抱双臂，让身子顺着马车的颠簸摇晃，闭上了双眼。

    为了能在接下来的难关中做出应对，他有必要把握任何能让脑袋和身体休息的机会。

    至于雷克托最害怕的局面——也就是维恩遭囚，蕾媞西亚可能会受人操控的事态，幸好只是他过虑了。

    在诺伊曼和库拉依弗德鲁夫侯爵的手下们踏入皇宫深处的后宫之际，那里已遍寻不着珂妮莉亚的身影了。

    理所当然，身为皇女贴身随扈的维恩也是不见人影。

    虽然成功拘束了皇帝阿列克谢，但没能逮到珂妮莉亚无疑是一大败笔。为此感到着急的库拉依弗德鲁夫侯爵，立即对皇宫进行了地毯式搜索。不仅如此，他甚至封锁了整座帝都，试图追踪珂妮莉亚的去向，却仍是寻不着这位第一皇女。

    一直到帝都西姆路克落入诺伊曼第二皇子和库拉依弗德鲁夫侯爵手中后又过了整整两周，才传出了珂妮莉亚皇女的下落。

    珂妮莉亚皇女现身于帝国的友邦——里昂王国的王宫之中。

    皇女断言，被二兄长诺伊曼所认定的冒牌货，也就是人在厄斯提德伯爵领内的艾佛列德，才是她真正敬爱的兄长本人。

    与此同时，她也义正辞严地表示，诺伊曼第二皇子正是那起皇太子遇袭事件的主谋。

    对于这起皇族绝不能坐视不管的事态，珂妮莉亚皇女先是表明支持站在艾佛列德皇太子那一方的厄斯提德伯爵，接着又以艾佛列德皇太子和珂妮莉亚第一皇女的名义连署，宣誓与里昂王国缔结同盟。

    而里昂王国则是基于与艾佛列德皇太子同盟的立场，宣布将会派遣援军前往帝国。

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第六卷 第一章 里昂王国

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    1

    一片被修剪得相当整齐的树林映入眼帘。

    眼前有着一整面草坪的广大庭院，三条石板步道贯穿其中，向前方直伸而去。

    其中，中央的石板路最是宽敞，和左右平行的两条旁道一路向前延伸。

    而顺着道路流通的运河，则是引入了流经雷姆路西尔帝国和里昂国境的莫瑞河，将水源送了过来。

    石板路、运河与草坪和树林的绿意调和，交织出一面美轮美奂的景致，往往让访客们不禁赞叹出声。

    三条道路的终点处则是一座宫殿。而这座宫殿，正是坐拥天然良港，以贸易大国之名享誉天下的里昂王国王宫。

    纯粹就建筑物的规模来说，这座宫殿比起帝国的皇宫是小了一些。

    不过，里昂王国砸下了大笔预算，邀请了知名的艺术家、画家和园艺家联手打造，让这座王宫的每一座建筑物都有如工艺品般精美无比，就连他国都是赞不绝口。

    此时，有一支队伍正沿着这条通往王宫的道路缓缓而行。

    他们的队形就像是设计图上标好的记号一般，每一匹马和每一个人之间的间隔可说是整齐划一，完全看不出有任何一丝的紊乱。

    （好惊人的训练水准……）

    维恩坐在位于这支队伍中央处的马车当中，正以惊叹的神情眺望着队伍的行进。

    这支队伍是由里昂王国的近卫骑士团和主力——王宫骑士团组成。

    骑士团有条不紊的动作，正是高度军纪和训练水准的证明。

    光是这趟经历千锤百炼才表现得出来的行进，就足以牵制觊觎里昂财富的其他国家。

    若要和井然有序的军队硬碰硬，就必然得付出极大的代价。而这样的军队，也俨然成了避免无谓战事爆发的抑止力。

    里昂王国的国土东边接壤着雷姆路西尔帝国，西边则是与卡西亚特王国相邻。

    里昂王国的前身，是夹在雷姆路西尔帝国和卡西亚特王国之间的自由都市群，其总数约为二十上下，规模不大。

    然而，雷姆路西尔帝国却开始向各国伸出了侵略的魔爪。

    被激发出危机意识的自由都市群先是选择躲入了卡西亚特王国的保护伞下。

    卡西亚特王国继承了连顿海姆王国这个在史前时期称霸大陆的道统，是大陆之中历史最为悠久的国家，其王室的权威之强，也让其他国家不敢忽视。

    自由都市群原是在连顿海姆王国衰弱之际独立出来的群体，会加入继承了前支配者道统的卡西亚特王国伞下，也是理所当然的结果。

    然而——

    已经老迈的大国卡西亚特王国虽然向进入他们保护伞的自由都市群征收所谓的「同盟负担税」，却又随便安了个理由，没有派出在付出那一大笔税金后应得的援军。

    自由都市群一一遭到帝国攻陷。

    其中有不少都市选择投降，自此接受帝国的支配。

    也有城市傲然拒绝投降，带着自由和自豪灰飞烟灭。

    在同胞们的都市被命运折磨，逐步消逝在历史洪流之中的同时，余下的十二座都市终于做出了最终决定。

    卡西亚特王国虽然想趁着自由都市群弱化的局面展开并吞，却被一手挥开。最后，存留下来的十二座都市推举了港湾都市里昂作为盟主，宣布成立新的国家。

    在建国之初，不承认这个国家的邻近诸国前仆后继发动了攻势。

    不过，原本被称为自由都市群的这些都市，都拥有维持独立的资本和军力。他们响应了建国的号召，团结一致后，就获得了足以击退外国干涉的力量。

    综观历史，里昂虽然还只是个新兴国家，但他们凭藉贸易所获得的钜额财富扩张军备，在很短的时间之内便成功跻身强国之林。

    即使到了成为泱泱大国的现在，里昂的骑士和士兵们仍是勤于练武，为了精益求精而努力不懈。

    不过会有如此尚武的风气，或许也是理所当然。

    一名男子站在维恩身前，正露出笑容挥着手，回应着群众的欢呼——

    他是里昂王国的第一王位继承人——「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂。

    即使不是习武之人，也会对他心生崇拜。而顶着这么一个浅显易懂的封号的英雄，就是自己国家的下一任国王，也难怪会有这样的风气了。

    一旦祖国的王族能让人民感到自豪，能让他们抬头挺胸过日子，国家自然会变得富庶。

    和由于历史悠久而产生了各种隐忧的雷姆路西尔帝国、卡西亚特王国不同，身为新兴国家的里

    昂王国并没有这方面的困扰。不过，真的让他们发展得蒸蒸日上的，或许还是得要归功于「剑圣」劳尔的存在。

    对于魔力比平常人还要少上许多，只能凭藉剑技朝着骑士之路前进的维恩来说，「剑圣」劳尔当然是他憧憬的存在。

    早在劳尔与蕾媞西亚一同完成击败魔王的伟大功绩之前，他的骁勇事迹和剑技就已是名闻遐迩，就连在帝国也是十分出名。

    维恩是在以冒险者和流浪佣兵为客群的旅馆长大的。

    在这些以用餐和投宿为目的的客人之间，获得了「剑圣」封号的邻国王太子，总是不时会在各种传闻之中出现。

    不仅如此，拜长期出入冒险者公会所赐，维恩耳闻劳尔名声的频率也大幅提升了许多。

    冒险者的价值，就取决于个人所闯下的骁勇事迹的多寡。

    对于企图从底层爬上高处的他们来说，比起世俗的地位，个人的英雄事迹更能激起他们的敬意。

    而对这些人来说，握有顶尖强者才能拥有的封号——「剑圣」劳尔，正是如同英雄一般的存在。

    冒险者的内心都藏着一块想扮英雄的心思，他们总是在酒酣耳热之际，将听来的劳尔事迹加油添醋一番。

    在听到勇者造访里昂王国，「剑圣」劳尔加入队伍踏上旅途的事迹时，就连维恩也忍不住胸口一热。

    维恩在住进骑士学校的宿舍后，仍是在「候鸟之宿木亭」打工，而他总是期待能在工作时听到勇者玛菲斯和劳尔的传闻。

    由于他怎么样也想不到「勇者玛菲斯」就是自己的青梅竹马蕾媞西亚，因此比起勇者——玛菲斯公爵家第三公女，维恩更是期待着劳尔的活跃。

    维恩也曾在室友洛克从家里带着报纸回宿舍时，比较了他在街上打听到的传闻，甚至就这么聊上了一整夜。

    曾受到维恩如此崇拜的劳尔，这时却和他坐在同一辆马车里头。

    （我虽然是照着安排上车的，但和这位大人同车，是不是有点失礼啊？）

    之前，劳尔曾私下造访雷姆路西尔帝国，并试了一下维恩的身手。

    当时隐瞒了自己身分的劳尔，被维恩视为可疑人物，于是就这么打了起来。在那之后，维恩虽然得知劳尔的真实身分并有了和他交谈的机会，但当下在场的不只有蕾媞西亚，连艾佛列德皇太子和珂妮莉亚都在，维恩也就没特别意识到这一点。

    不过，此时却演变成在大量群众的欢呼声中，与劳尔一同乘着马车，让维恩忍不住有些怯场。

    与他同车的并非只有劳尔而已。

    在这辆由六匹白马拉着，车厢装饰得金碧辉煌的马车上头，劳尔和雷姆路西尔第一皇女珂妮莉亚并席而坐，而两人的身后，则是并排坐着勇者玛菲斯蕾媞西亚以及维恩。

    聚集而来的群众，除了是为了瞻仰自国引以为傲的精实骑士团的威武行军之外，就是来一窥被骑士团所守护的三人的风采了。

    他们分别是迟早会登上传说的「勇者」、自国自豪的英雄「剑圣」王太子，以及自邻国造访的皇女。

    民众将三人的身姿深深烙在眼底。他们想必会为自己能在这一天站在这里感到庆幸，并对其他人吹嘘此事。

    吟游诗人等说书人肯定也会以这一天的光景作为题材，创作出各种诗歌和故事吧。

    在这历史性的一刻，置身其中的维恩，究竟会被描写成什么样子呢？

    「大哥哥，你流汗了喔。」

    看到维恩似乎是出于紧张而额上沁出汗来，蕾媞西亚随即凑到他的耳边轻声提醒。

    「……啊，噢。嗯。我的身分是骑士，若是要整队前进的话倒也还好，但被晾在最显眼的地方，我就应付不来，忍不住紧张起来了……」

    光是思考眼下状况就费尽心思的维恩，随口回应了蕾媞西亚的关心。晾在围观群众密密麻麻的视线之中，让他已是六神无主。

    「嘻嘻……等我一下。」

    她取出了手帕，以温柔的动作擦去了维恩头上的汗水。

    对蕾媞西亚来说，这可以说是理所当然的应对。

    但也就在这时，这天最响亮的一次嘈杂，就在广大的王宫前庭院中扩散开来。

    在维恩察觉之际，已是为时已晚。

    这名不起眼的青年，却和自国王太子、邻国皇女，以及拯救世界的勇者搭上同一辆马车。

    有着勇者之名的少女，在这时细心地擦拭起这名青年额上的汗水。她的神情和举止满溢着对他的柔情，任谁都能清清楚楚瞧得出来。

    「和殿下与帝国的公主大人共乘的那位男士，究竟是何方神圣呢？我猜，他应该是帝国的上流贵族人物吧……」

    「别傻了，那可是那位勇者大人啊！就连王族也是再三恳求，才总算盼到了与她共乘的机会呢。就算是高高在上的公爵大人，想必也是不被允许共乘一车的吧……更别提是坐在她身旁。」

    「他到底是谁？」

    对维恩有兴趣的说话声，很快就成了一波声浪，蔓延在群众之间。

    而这些话语也乘着风，传入了维恩等人的耳中。

    （我才想问自己为什么会在这里呢……我也想和洛克他们一样，骑着马跟在马车后面啊。）

    维恩稍微撇过头，朝跟在后方的同僚们望了一眼。

    洛克、威吉和黎诺三人，正骑着马跟在维恩等人搭乘的马车后头。

    当然，由于有着「他国来访的骑士」这层身分，三人也受到了不小注目，但肯定远远不及搭上这辆马车的这四人。

    被维恩忿忿的视线一瞪，后头三人似乎也察觉了他的心思。只见洛克对维恩轻轻挥了挥手，在他身旁的黎诺则是低下了头，似乎正强忍着笑意。

    （这几个家伙……给我记住！）

    由于维恩转过了头，原本正在照料他的蕾媞西亚，此时更是朝着维恩探出了身子。

    「慢着、慢着！我自己来就好……」

    「不——行！我来啦，大哥哥你别动！」

    蕾媞西亚不由分说就封住了维恩的动作。

    劳尔回头望见这幅景象，忍不住露出了贼兮兮的笑容。

    看到那张笑容，维恩忽然灵光一闪。

    「……您是料到会有这种状况，才会让在下共乘这辆马车的吧？」

    「差不多啦。毕竟和你在一起的时候，蕾媞可是放松得让人不敢置信啊。」

    劳尔响了耸肩，重新面向维恩坐定。

    「蕾媞在以勇者身分表现的时候，几乎都是面无表情，就像个人偶一样。所以不只是这个国家，大部分的民众都不把蕾媞看作是一名少女，而是某种超越人类范畴的存在。哎，不过蕾媞之所以会表现得那么冷漠僵硬，我们这些掌权者也得担起很大的责任就是……而我呢，是想让更多的人明白，蕾媞并不是什么超越人类范畴的存在，就只是个女孩而已。为了达成这个目的，我才会请你出场。」

    「您的意思是……？」

    「看到蕾媞和你打情骂俏的样子，还有谁会以为她是什么超然的存在啊！」

    「…………」

    坐在劳尔身旁的珂妮莉亚这时轻声笑了起来。

    「在下能体会您的心情，但还请见谅，维恩·伯德大人。」

    听到劳尔这番无厘头的发言，维恩忍不住表露出无奈。这时，一名策马与马车并行的女骑士望着他这么搭话道。

    「那个……我记得你是玛聂菈阁下。」

    「您还记得在下的名字吗！」

    前些时日，在劳尔突然造访西姆路克那时，曾举办了一场晚宴。

    会场仅允许皇族和高阶贵族进入，维恩等随行的骑士，都被分到大厅堂隔壁的休息室去了。玛聂菈就是他在那时认识的里昂王国近卫骑士。

    受邀的贵族随从们大多是老练之辈，他们三三两两聚在一起，悄声进行起各种事前交涉和密

    年轻又没什么经历的维恩，自然打不进这个尔虞我诈的圏子里，但也因此，他也和同样年轻，且同样打不进圈子的玛聂菈等人有了交流的机会。

    「好久不见。」

    蕾媞西亚也向玛聂菈打了声招呼。

    虽然蕾媞西亚仅在把维恩带离休息室的短短时间里见过玛聂菈，但她似乎仍是牢牢记住了对方这一号人物。

    被蕾媞西亚这么一招呼，玛聂菈的肩膀忽然剧烈地颤了一下，整张脸也随之涨红起来。

    「居然被那位蕾媞西亚·梵·玛菲斯大人搭话，还被记住了……」

    她小声嘟嚷过后，随即向神明献上了祝祷。

    维恩忍不住有些担心，深怕玛聂菈在感动之余就哭了出来。

    「你应该也记得我吧？」

    一名骑士展露了一手丝毫没有打乱队形的精湛骑术，在玛聂菈退下的同时补上位置，对维恩露出亲近的笑容搭起话来。

    「那当然了。你是提埃里阁下对吧，好久不见了。」

    此人是近卫骑士提埃里，和玛聂菈一样，跟维恩都是在晚宴上熟识的。

    维恩也露出亲切的笑容给予回应。

    「关于邀请维恩阁下共乘这辆马车的理由，除了方才提到的，希望让民众见到两位亲热的模样，好理解玛菲斯大人绝非非人之物，而是普通的人类之外，还有另一个原因。」

    「另一个原因？」

    「其实，我们家殿下曾经惹怒过勇者大人……」

    「劳尔殿下……让蕾媞生气了？」

    为此感到困惑的维恩窥探起蕾媞西亚的脸孔，但她只是困惑地歪过头，望向提埃里。

    看来她似乎没有印象了。

    「在玛菲斯大人初次造访敝国之际，我们家殿下曾向她做出毫无意义的挑衅，并在最后落得输得体无完肤的下场——」

    「说什么体无完肤，还真难听啊，提埃里。」

    劳尔插嘴说道：

    「不就只是剑被斩断弹飞，喉咙被刀刃抵住而已嘛。」

    「殿下，就世间的标准来看，那就叫做输得体无完肤喔。」

    听两人的对话，实在不像是一国王太子和侍奉他的骑士所应有的态度。

    「噢，提埃里和那位玛聂菈，其实是我的儿时玩伴，同时也是我剑术上的徒弟。」

    劳尔望着还在祈祷的玛聂菈和提埃里，向来自帝国的三人介绍道。

    维恩在那场晚宴上已经大致打听过了，因此只是默默地点头。

    （不过……当时的提埃里先生和玛聂菈小姐，好像对劳尔大人抱持极为尊敬的心态呀……）

    他这么想着，朝着里昂的主从望去——

    「的确，就剑术方面来说，殿下相当值得尊敬，也是我们所认可的主君——不过，除此之外他就只是个蠢货罢了。」

    「你也太没大没小了吧！我再怎么说都是个王太子喔！还是你的剑术师傅喔！你居然还敢说我是蠢货，而且还是在这众目睽睽之下……」

    「反正现在欢呼声这么大，也不会有人听见啦。」

    对于劳尔的抗议，提埃里却是不当一回事地撇了个干净。

    劳尔·欧鲁托·里昂。

    世间一般对他的评价，是从前任「剑圣」手中继承了名号，并以王太子的身分代替国王职掌兵符，指挥军队作战的猛将。

    同时，他也是「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯的同伴，是击败魔王的英雄之一。

    （我、我从小对劳尔殿下所抱持的幻想，这下全都毁了！）

    「哎呀，劳尔本来就是这样的个性啊。而他在里亚拉面前更是抬不起头来。」

    由各种逸闻拼凑出来的劳尔英雄形象，就在实际见到他本人所产生的落差之中粉碎殆尽了。蕾媞西亚望向抱着头的维恩，以云淡风轻的神色说着。

    「毕竟……不管是谁，都会有只让足以信赖的亲朋好友看见的那一面嘛。」

    微微苦笑的珂妮莉亚，像是在安慰维恩似的这么接话道。

    被珂妮莉亚这么一提醒，维恩这才想起，蕾媞西亚在面对他，以及面对其他人的时候，也是完全不同的两种态度。

    同样的道理套在劳尔身上，他当然也不是成天以王太子和「剑圣」的身分和所有人相处。

    「那么，劳尔殿下是为了什么，才将在下安排在这辆马车上呢？」

    重拾冷静的维恩这么一问，原本还被提埃里数落着平时素行的劳尔，登时露出了获救的神情，朝着蕾媞西亚的方向望去。

    「那当然是因为有蕾媞在啊。」

    维恩点了点头。

    「维恩老弟啊，你现在可是那位『勇者』蕾媞西亚·梵·玛菲斯的师傅大人喔。」

    「他并非『现在』才是。他一直是我的师傅大人。」

    蕾媞西亚对劳尔投以锐利的眼神，以有些不满的口吻提出了纠正。

    由于蕾媞西亚的实力实在是过于出类拔萃，因此大部分的人们还没真把她的说法当一回事，也都没有认同维恩是她的师傅。

    对蕾媞西亚来说，维恩是教导了她众多事物的独一无二存在。

    劳尔像是要蕾媞西亚放心一般，连点两次头表示他明白。

    「嗯，没错。你是蕾媞的师傅大人。而现在的你，则是放眼这世上，唯一地位比她还崇高的人物。」

    「地位比她还崇高？」

    不明究理的维恩望向蕾媞西亚的脸庞。

    蕾媞西亚则是露出娇滴滴的笑容看向维恩。

    「嗯。不过，以你至今所处的立场来说，要切身体会这样的身分，想必是相当不容易，也很难理解个中意义吧。」

    劳尔交抱双臂，抬头仰天。

    接着，他谨慎地挑选着用字遣词地开了口：

    「就如你所见，我是因为和蕾媞一同旅行过，才能聊得这么轻松。里亚拉和媞艾拉也是如此，我们甚至有开口请她帮忙的立场。不过，若状况颠倒过来，是由蕾媞向我们请求帮忙的时候，我们就很难拒绝了。」

    「是这样吗？在下以为无论状况如何，蕾媞若是提出了太过于乱七八糟的要求，应该也能出言拒绝才是？」

    「哈哈哈，维恩老弟，这是因为你是把蕾媞当成一名女孩子看待呀。」

    劳尔说着，将视线挪到了蕾媞西亚身上。

    「不过，对维恩老弟以外的人来说，蕾媞的一字一句就等于是勇者大人开的金口。这『近乎神者』的话语，可是凌驾于国王、皇帝和大神官等世俗权威之上啊。除非双方已经是势不两立，不然是很难出言拒绝。」

    要是拒绝蕾媞西亚的提议，会有什么样的下场？

    蕾媞西亚击败了有着几乎足以毁灭世界的力量的魔王，而那股更胜一筹的力量很可能会被用来对付他们。不仅如此，忤逆勇者大人的结果，有可能会让影响遍及整个国家，使该国落得被其他国家孤立的下场。

    「但你可不同。你能毫不在乎的向蕾媞畅聊大小事。要是让一般人见着了，他们可是会怀疑起自己的眼睛。」

    劳尔看向蕾媞这么说道。

    （哎，但也因为这样，艾佛列德那小子才会为了安置你而绞尽脑汁啊。）

    无论如何，维恩都得在帝国的体制下生活。这也代表无论他从事的是何种职业，都会被他的上司指挥命令。如此一来，也可能会出现有心人士，试图透过对维恩下令，来达成控制蕾媞西亚的目的。

    要是真的发生此事，那究竟会是多么可怕的状况？

    提防事情会演变成这样，艾佛列德才让维恩成了珂妮莉亚的随扈。

    这是为了尽量减少能对维恩下令的人物。

    虽然没有和艾佛列德聊到这阵安排的内幕，但同为一国继承人的劳尔，却几乎是猜对了艾佛列德的盘算。

    「好啦，就不妨从以刚才的话题为线索，推测一下提议这场行军的人，是出于什么样的考量吧。」

    雷姆路西尔帝国的第一皇女珂妮莉亚殿下造访了里昂王国。

    而勇者大人也在这支队伍里头。

    为了欢迎国宾的到来，里昂王国的外交部长很快就做起了迎宾的安排。然而，这位专业外交人士却面临一个让他抱头叫苦的问题——珂妮莉亚皇女的随扈之中，出现了维恩的名字。

    就一般的思路来说，里昂的王太子劳尔和帝国皇女珂妮莉亚，应该是排行在前的两人。

    即使蕾媞西亚贵为公爵千金，在宫廷的排名上也不及两人。至于皇女的随扈，就更没有资格与两人共乘马车了。

    然而，蕾媞西亚有着「近乎神者」这样的身分，让她的地位比起世俗的神权代言人——也就是皇帝、国王或是大神官更高，这地表上无人能与之比肩的立场，实在是相当特殊。

    而唯一能让这位蕾媞西亚屈膝跪下的，则是这位名为维恩的年轻人。

    这点成了一个大难题，让里昂的高官们无不抱头苦思。

    在过去，这个国家曾因为劳尔的无理取闹，招致了蕾媞西亚的不满。

    当然，在那起事件之后，蕾媞西亚和劳尔一同踏上旅途，成了讨伐魔王的同伴。这也代表当时的插曲早已不被蕾媞西亚记在心上了。

    即使如此，若是因为对于这位唯一能让蕾媞西亚低头的人物招待不周而再次惹她动怒——思及此，高官们就烦恼无比。

    而他们拚了命想到的苦肉计就是——

    既然决定不出排行高低，那让所有人搭同一辆马车不就好了吗！

    他们就下了这么一个不负责任的结论。

    「——总之，大概就是出于这样的理由，才会让你和我们一起搭这辆马车。若是身在帝国，还得顾及各种立场上的难处。不过一旦出了帝国，世人对你的认知就是蕾媞师傅的身分了。他们总不会犯下把你冷落的愚蠢失误吧？」

    （原来是这样的原因啊……）

    维恩叹了口气，抬头望向天空。

    （就这个状况看来，在典礼后的晚宴大概也是这个阵仗……看来也只能硬着头皮上了。）

    微微感到头痛的维恩皱起了眉间，而在他身旁的蕾媞西亚，则是喜孜孜地露出微笑，为了里昂有好好视维恩这个师傅为上宾的安排感到开心。

    光是没打坏蕾媞西亚的心情，这样的安排就可以说是完美无缺了。

    （晚点就发个奖金给提出这个方案的官员吧。）

    劳尔如是想着。

    2

    迎宾晚宴一直到接近换日的深夜才结束，好不容易从中获得解放的维恩等人，则是被带到王宫里面的客房。

    蕾媞西亚和珂妮莉亚两人被带到的是贵宾室，而维恩等随扈队则是被安排在贵宾室附近的客房。

    一般来说，贵宾随从们的住处，都会安排在王都里昂里的帝国大使馆客房，但之所以将他们安排在王宫内，而且还是贵宾室附近的客房，也是因为维恩的立场特殊吧。

    就里昂王国来看，维恩是能给予蕾媞西亚强大影响力的重要人物。然而，若是将他视为效忠珂妮莉亚皇女的随扈，就代表他和随扈队的其他同伴立场相等。在考量过这些细节后，里昂官方便决定也为洛克、威吉和黎诺安排房间了。

    一直对王宫宴会很感兴趣的黎诺，在听到这个消息后登时欢呼出声。

    黎诺的出身——海连家族，是因个人有功而获封的低阶贵族。

    他们不仅无法参加王宫的行事活动，也和光鲜亮丽的社交圈无缘。

    此外，由于那是她的祖父立下军功而获赐的爵位，因此历史并不悠久，虽说是贵族家庭，也过着和庶民相差无几的生活。

    「哇啊……能成为队长的部下，实在是太棒了～～」

    由于并非主宾，黎诺没像蕾媞西亚和珂妮莉亚那样换上礼服，但还是开开心心地感谢起人不在现场的罗伊兹。她的脸上看不出长途跋涉后的疲态，虽然执行的仍是守在珂妮莉亚身边的护卫任务，但黎诺也开心地打量着群聚于此的里昂王国贵公子们。

    威吉也不时会拿些在餐桌上堆积如山的里昂王国料理，陪伴在黎诺身旁。从他脸上露出了罕见的笑容来看，威吉似乎也是乐在其中。

    明明和自己一样是庶民出身，面对这上级贵族聚集的场合，威吉居然还能稳若泰山，这让维恩忍不住佩服起他的胆识。

    不过黎诺和威吉是在让不断上前问候的宾客纷纷排好之后，才有心情享受起这场宴会。

    身为雷姆路西尔帝国使节团代表的珂妮莉亚以及蕾媞西亚，受到的招呼和问候可说是源源不绝。由于在开宴之初就涌上了大量人潮，甚至让里昂王国的工作人员连忙出面整理队伍。

    维恩虽然也和黎诺与威吉一样，就守在蕾媞西亚和珂妮莉亚身旁，但在看到众人井然有序地按着顺序问候之后，便涌起想换个位置避免碍事的念头。不过——

    「大哥哥，过来这里一下。」

    「维恩随扈，能麻烦你稍后过来一下吗？」

    由于蕾媞西亚和珂妮莉亚接连唤着维恩，向宾客们介绍他这号人物，他也只能马不停蹄地与涌上的人潮问候致意。

    「阁下，我向你介绍，这位是给过我谆谆教导的师傅维恩·伯德。还请阁下多多关照。」

    「这位是我最为信赖的骑士——维恩随扈。他既是勇者玛菲斯大人的师傅，同时也是我的同窗。我希望阁下也能多加关照，因此特意介绍。」

    这可是王家主持的宴会。

    能受邀入场之人，有处理国政的大臣和官员、军方的将军级高阶武官，以及公爵、侯爵和伯爵阶级等上流贵族。不过，在听过蕾媞西亚和珂妮莉亚介绍维恩后，这些人虽然都露出了讶异的神情，但很快就转为满面的笑容，以有礼的口吻报上自己的名号，并向维恩伸出手等待回握。

    对于庶民出身的青年维恩，他们却以宛如在面对大人物的态度应对。

    「也可以为朕介绍一下吗，玛菲斯阁下、珂妮莉亚公主？」

    「非常乐意，陛下。」

    「还请您移驾。」

    就连晚了些进入会场的里昂国王达里士，也成了维恩问候的对象。

    「很高兴能见到你啊，维恩·伯德阁下。」

    「与您见面是在下的荣幸，陛下。」

    维恩单膝跪下，垂下了脖颈。蕾媞西亚面带微笑站在一旁，珂妮莉亚则是对达里士轻轻垂首致意。

    「请把头抬起来吧，勇者阁下的师傅啊。今晚的宴会是为了欢迎诸位而开设的，无需如此拘谨。」

    「不，陛下，请恕在下僭越，在下不能如此失礼。」

    「不，无须如此费心。况且在勇者阁下面前，若是让你这位师傅继续低头，朕也是很伤脑筋的啊。来，请起身吧。」

    被达里士王亲口这么一说，维恩也没办法就这么跪下去了。

    维恩一站起来，达里士王便用力地点了点头。

    「那么，勇者阁下、珂妮莉亚公主，若是让朕继续占着和你们聊天的时间，恐怕就要被家臣们的视线扎伤了。朕虽然就此退席，但还希望各位可以开心享受这场宴会。」

    说完，达里士王就从三人身边离开了。而在他身后，则有许多想与国王问候的人们亦步亦趋地追了上去。

    维恩望着眼前的光景，安心地吁了一口长气。

    和达里士王的对话让他紧张到了极点。

    不过，王国的贵族们对待维恩的态度实在是和帝国大相径庭，让维恩忍不住觉得有些奇妙。

    「大哥哥，你可以再光明磊落一点喔。」

    「我们也去向那边的人们打招呼吧。维恩，能麻烦你护送我一程吗？」

    而两位大小姐似乎对维恩这样的反应乐在其中。

    蕾媞西亚和珂妮莉亚露出了淘气的微笑这么说着，并在维恩的陪同下行走于会场之中。

    还在为这不习惯的待遇感到紧张的维恩并没有察觉——打从不久之前开始，这三位国宾就被许多人以耐人寻味的视线打量着。

    投来目光的多是里昂的年轻贵族们。

    男性关注着蕾媞西亚和珂妮莉亚，女性留心的则是维恩。

    一个是大国雷姆路西尔帝国的年轻未婚皇女，一个是同样来自帝国，还兼具勇者身分的上流贵族千金，另一个则是拥有勇者之师头衔的男子。

    对于里昂的贵族们来说，这可是缔结良缘的大好机会。

    盘算至此，贵族们纷纷带着儿女参与这场宴会，岂料三人总是一起行动，让他们在打完招呼后便不得其门而入。不仅如此，蕾媞西亚像是在刻意彰显他们的亲密关系一般，轻轻将手搭上维恩的左臂。

    此外，以禁止与异性接触著名的帝国皇女珂妮莉亚，虽然没有直接与维恩接触，但还是和他保持着几乎就要相碰的极近距离。

    任谁都能看出，这两名美丽的大小姐都对她们身旁的这位年轻人抱持好感。

    在这样的状况下，原本想向蕾媞西亚和珂妮莉亚毛遂自荐的青年贵族们，也变得不敢轻举妄动了。

    虽然也有几名贵族带着自家千金前来向维恩搭话，不过——

    （哦……真是漂亮啊。）

    这些大小姐们的长相都相当标致，就连站在显眼的三人身后待命的洛克，都冒出了这样的念头。然而，无论是在美貌，还是在散发出来的气质方面，这些大小姐们都远远不及眼前的蕾媞西亚和珂妮莉亚，最后，她们都像是落荒而逃般，迅速抽出了身子。

    蕾媞西亚有着闪亮动人的金黄色长发、让人联想到顶级绿宝石般的眸子，以及惊慑四座的端正面容，就是对自己的外貌再有自信的千金闺女，也不会认为自己有资格与之比肩吧。

    不仅如此，今日受邀的贵族们，都曾在蕾媞西亚上次造访此地时见过她。至于列席的武官，甚至也有人曾和她一起上过战场。

    初次造访里昂王国时，蕾媞西亚年仅十岁。不过，她当时就有着鹤立鸡群的容貌，让人相信她长大后肯定会出落得亭亭玉立。然而，那时的蕾媞西亚几乎是从头到尾顶着一张扑克脸，因此也有人对外表示，那张美丽的外表就像是一尊精雕细琢的人偶一般。

    对于里昂王国的人们来说，这个虽然美丽，却给人冷漠印象的蕾媞西亚，如今已经成了有着十足女人味的少女，而这样的事实也让他们惊讶不已。不仅如此，她已不像过去那样如人偶般冷漠，身上缠绕的气息也没了昔日的肃杀，而是露出迷人的笑容，望向自己身旁的维恩。她这时的神情可谓艳冠群芳，让周遭的人们无不发出感叹的声息。

    另一人则是露出了娴淑笑容向前走去的珂妮莉亚。她的一举一动都优雅得无可挑剔，令见者无不心生敬畏之情。随着年龄接近被允许处理公务的十八岁，她也逐渐酝酿出了让人不敢随意接近的皇族霸气。

    雷姆路西尔的历史约有三百年之久，在大陆现存的诸多王室之中，仅有卡西亚特王国的历史凌驾于帝国之上。

    这漫长历史所累积下来的礼数，是新兴国家贵族所望尘莫及的。

    （拜那两位所赐，我在开宴前给他的忠告，这下也显得毫无意义了呢。）

    在宴会开始之前，洛克曾提醒维恩，要他小心会场可能会出现有心人唆使自己的女儿出手诱惑，一举将他纳入囊中。

    「哈哈，得到我这种小角色，又哪会有什么好处？」

    「你真傻啊。只要有你在手，就等于得到了蕾媞西亚大人这个人脉了吧？举例来说，或许有人会找个秀外慧中的女孩收为养女，并将她硬是推给你，作为你的情妇。你可要小心一点啊！」

    与有力人士结为姻亲已是对贵族和富豪来说的常套手段，就连洛克的老家马林商会也曾这么做过。

    就洛克认为，若是有野心家意图与蕾媞西亚和珂妮莉亚这两位站在权力顶点的人物攀亲带故，那最佳的牵线人选，肯定就是维恩了。

    明明状况如此，维恩却对这类权谋术数毫无防备，洛克身为他的好友，实在是很担心维恩会在言谈之间受到有心人士的利用。

    「哪可能啊。不过，你叫我小心，具体来说要怎么个小心法？」

    「这个嘛……总之就是不要落人话柄吧。比方说，如果有人对你说：『在下家里正巧有个年纪与维恩阁下相近的女儿，即使是身为亲人的我，也认为她是个优秀的孩子。而她在耳闻维恩阁下要出席这场宴会，便希望能与您见上一面。』那你打算怎么回应？」

    洛克甚至用起了假音，模仿起上级贵族说话的语气，惹得维恩苦笑着回答：

    「这个嘛……应该是会跟对方说：『无法和她相见，在下也深感遗憾，还请您转告令嫒，下次有机会的话，在下也想与她打声招呼。』……这样吧？」

    「嗯，不及格！」

    「咦！」

    「刚才可没提到她今天没来啊！对方马上就可以说：『那在下这就将小女唤来，请您稍候片刻！干脆让在下为你们安排客房好了！来来来，你们就放轻松，好好喝杯茶聊个天吧。』并把话题接续下去。」

    「慢着！这进展会不会跳得太快了点！」

    「你这蠢货！对他们来说，这根本算不上是问题啊！只要你的嘴里说出了『想见上一面』、『下次有机会』和『想打声招呼』这三个关键句，他们就会擅自扩大解读，当作是你愿意和他们家的小姐见面了。之后只要在社交圈里放点风声，就会在转瞬之间变成既定事实。」

    不过，在晚宴正式开始之后——

    蕾媞西亚和珂妮莉亚却始终没有离开维恩身旁半步。

    一边是外貌出众的蕾媞西亚，另一边则是从俐落的举止和礼数散发出高尚气质的珂妮莉亚。

    不出多时，凡是对自己有那么点自信的女子，都变得不想轻易接近那两人的身旁。感觉光是和蕾媞西亚与珂妮莉亚并肩而立，就会让她们各方面的自信变得支离破碎似的。

    洛克向出席晚宴的几名与马林家有生意往来的贵族打着招呼，同时瞥向那些站在远处紧盯着维恩的千金小姐们，在内心寄予同情。

    结果，出席晚宴的里昂王国贵族和众臣们，都彻底体会了想打进维恩和蕾媞西亚这对师徒之间，究竟是多么困难的一件事。

    此外，原本有意向帝国皇室提亲的人们，也明白想成为这位妙龄皇女的伴侣并不容易。他们也同时察觉，距离那个位置最为接近的人物，说不定就是那名有着「勇者之师」头衔的青年——

    如此这般，执掌里昂王国政务——特别是外交相关事务的官员们，决定将维恩的要人等级再次提升，并向下做出了相关的指示。

    3

    软绵绵的床铺裹住了维恩的身子。

    和镇上旅馆不同，用的并非又硬又薄的毯子，而是塞满了天鹅绒的棉被。这轻巧的寝具提供了优秀的保暖效果，带来极为舒适的睡眠。

    在穿过险峻的玛吉鲁废弃坑道后，众人又搭了船，沿着流经雷姆路西尔帝国和里昂王国国境的莫瑞河顺流而下，这才终于抵达王都里昂。

    不过，他们连喘息的时间都没有，就得参加由国王主持，而且有众多重臣参与的欢迎晚宴。即使是每日勤于锻炼的维恩等人，积累的疲劳也快到达顶点了。

    此时就连脱衣都成了一件苦差事，不过维恩还是勉强先将衣服挂在椅子上，这才让身体沉入柔软的床铺之中。维恩在转瞬间便坠入梦乡，待他醒转之际，太阳已经高高升起了。

    「早安，大哥哥。」

    不知何时跑进房里的蕾媞西亚坐在床边，低头看着躺在床上的维恩。

    「哦，蕾媞，早安。现在几点了？」

    「呃……差不多是早市开始收摊的时间了吧。」

    「这样啊。」

    维恩坐起身子，大大打了个呵欠。

    「你睡得很熟呢。」

    「是啊，所以也没办法锻炼了。抱歉啊，蕾媞。」

    「呵呵……其实人家也是才刚起床。」

    蕾媞西亚俏皮地吐了吐舌头，接着站起身子推开窗户。

    「今天也是个好天气呢。」

    「是啊。」

    自窗外射入的阳光，让维恩在一瞬间眯细了眼睛。然后——

    「嗯？」

    （有一股……奇怪的味道。）

    一股至今从未闻过的奇妙气味乘着风传了过来，搔弄着维恩的鼻腔。

    「大哥哥，过来这里。」

    蕾媞西亚似乎是看见了他的反应。由于她在这时招了招手，维恩也下了床，走到她的身旁。

    「哇啊……」

    他忍不住赞叹出声。

    在维恩眼前的，是一片从未见识过的景致。

    里昂的市镇顺着王宫的外墙向外拓展开来，而与其遥遥相望的，则是一大片广阔的海洋。上头漂浮着许多大船，即使从王宫远远看去，那些船只在维恩的眼中也是颇具分量，或许是远洋船吧。这比维恩迄今所看过的所有船只都还要巨大。

    维恩等人是穿过玛吉鲁山脉，并顺着流经雷姆路西尔帝国和里昂王国国境的莫瑞河来到里昂的。因此，在这趟旅程中，海洋总是被里昂城镇的好几道城墙阻隔，无法一窥风貌。

    「那就是……海啊。」

    「嗯。里昂是以海洋贸易起家的城镇，所以只要去港口走走，就可以看到很多大船喔。」

    「那这股味道，就是海的气味吗？」

    「对呀。」

    维恩将这股空气吸了个满怀。

    「那就是海啊。好大啊。」

    维恩和蕾媞西亚就这么在窗边待了好一会儿。

    雷姆路西尔帝国和里昂王国的国境线景色相当单调，当时的维恩还没有来到外国的感觉。

    帝国和王国都一样种了麦，也同样放牧着羊、猪、牛等牲畜。

    对于在国境一带生活的人们来说，即使隶属的国家不同，赖以为生的粮食也是别无差异。

    而在看到海洋之后，维恩才觉得自己确实来到了异邦之地。

    「虽然现况严峻，但我还是想去近一点的地方看海。」

    「嗯。」

    维恩说出的真心话，让蕾媞西亚点了点头。

    在和艾佛列德、罗伊兹和凯文他们分别之后，维恩等人便掩人耳目地穿过了玛吉鲁山脉的废弃坑道，并成功进入里昂王国。

    由于从入境至抵达王都的这段期间，他们都行动得相当低调，因此现在对帝国国内的局势相当挂心。

    在顺流而下的途中，他们经过了一处驿站，而与维恩他们同行的欧鲁托等人前往了该处的冒险者公会打探消息。然而，就他们所听到的资讯来看，帝都西姆路克似乎已经落入诺伊曼皇子的手中了。

    皇太子艾佛列德已被认定遭人杀害。就欧鲁托等人在冒险者公会所听到的情报——「宣称还活在厄斯提德伯爵领地的艾佛列德乃是冒牌货。而安排冒牌货的厄斯提德伯爵，与此次的里昂王国亲善访问团遇袭事件牵扯甚深。诺伊曼第二皇子正在整肃军队，想必很快就会前去讨伐假冒的艾佛列德和厄斯提德伯爵吧。」也道尽了状况的迫切。

    至于欧鲁托他们，则是在抵达王都的同时与维恩等人道别了。

    他们还有另一个任务在身——也就是返回已经遭到封锁的厄兹镇，向艾佛列德等人回报珂妮莉亚他们已经平安抵达里昂的消息。

    欧鲁托等人是在厄兹购置了房产的成功冒险者。

    即使来到厄兹镇的附近，应该也不会勾起镇民的疑心，而以欧鲁托和路易斯的武术造诣，以及伊莉莎不在宫廷魔导师之下的魔法造诣来说，要潜入一座封锁的城镇应该不是什么难事。

    他们打算在完成这趟任务之后，加入艾佛列德的麾下为他做事。

    交给欧鲁托等人的密函里头，已经注明了他们是可以信赖的人物。

    他们目前应该正头顶蓝天，走在雷姆路西尔与里昂王国相系的道路上吧。由于回程时走的是正规路线，他们肯定能以比来时快上好几倍的速度返回厄兹。

    就在维恩暗自祈祷欧鲁托等人的归途顺遂之际，一只从未见过的鸟儿轻巧地划过了他的视野。

    那应该是栖息于海边的鸟吧。

    「如果只是要去看看海的话，一定还抽得出时间。而且呀，一旦到了港口，就可以看到自国外输入的各种物品，也有许多以海鱼制作的料理，每一样都很好吃呢。」

    「这样啊，我只看过晒成干的海鲜呢。」

    帝都每天都有从河川捕来的大量鲜鱼。

    不过，若是海鲜的话，帝都里就只看得到盐渍品和干货了。不仅如此，这些都经过千里迢迢的搬运，高额的运输成本也反映在价格上，绝非一般庶民吃得起的食物。

    维恩也仅在早市补货的时候看过摊贩兜售的海鲜干货而已，并没有实际品尝过。

    养育维恩长大的「候鸟之宿木亭」，并不是一间有能耐料理这种高级食材的旅馆。

    这时，维恩的肚子轻轻叫了起来。

    谈论食物的话题，让他忽然想起了自己的肚子正空空如也。

    由于昨晚接二连三与里昂王国的贵族们问候，他和黎诺等人不同，根本没有能好好用餐的机会。

    「听说他们会在厅堂有准备早餐，我们就一起去吃吧！我想，在吃完早餐的时候，劳尔就会告诉我们关于包括那件要事在内的各种资讯了。」

    「嗯，也对。」

    维恩点点头后，先是让蕾媞西亚回房一趟，接着便以最快的速度整理起自己的仪容。

    雷姆路西尔帝国和里昂王国缔结了军事同盟。

    由于艾佛列德皇太子和劳尔王太子之间早先就订下了密约，因此缔结同盟的过程并没有遇到任何阻碍。

    自帝都西姆路克消失，并突然现身于里昂王国的珂妮莉亚皇女成了帝国的代表，负责签字。至于接下来的阶段，由于艾佛列德早在事前就派遣了经验老道又可靠的官僚前往里昂王国，他们想必已和王国方面做过许多细节上的沟通。这类政务外交完全是文官们挥洒的空间，维恩等人并没有能帮得上忙的地方。

    他们接下来的安排，是继续护卫珂妮莉亚，好让她进一步处理缔结同盟后所衍生出来的各种案例，以及执行艾佛列德在他们离开厄兹时所下的命令——向里昂王国要求公开关于康拉特·海森伯格和莎拉·菲陆尔遗产的情报，并进一步要求调查。

    安排在厅堂的早宴，只让有资格听取康拉特·海森伯格遗产之人——也就是劳尔、维恩、蕾媞西亚和珂妮莉亚入席。

    在送上料理和饮料之后，劳尔随即要其他人退席。

    「虽然这是一场早宴，但时间宝贵，你们就边吃边听我说吧。」

    劳尔这么说着，自己也迅速拿起了眼前的蛋料理。

    虽然同盟的内文已经由艾佛列德大致拟定，但在形成同盟后，想必会衍生出各种案例，而当务之急便是处理这些细项。劳尔不仅是王太子，同时也是能率领一军的将领，繁忙的程度可谓分身乏术。

    「维恩老弟，你也有一份重要的任务。我不仅要藉助你勇者之师的头衔，也希望你能以皇女殿下随扈的身分帮我这个忙。我需要有来自外国的人士协助确认调查的结果，而你的实力和名声足以承担证人的资格。」

    维恩窥伺着珂妮莉亚的脸庞——毕竟维恩的主君是她。而珂妮莉亚则是望向维恩，轻轻地点了头。

    「在下明白了。还请您先讲述来龙去脉。」

    「事情的开端，是来自看守曾是康拉特·海森伯格据点的古城的人们所传来的急报。」

    劳尔于是娓娓道来——

    4

    在与魔物的战争暂且告一段落的现在，人们最喜欢的故事，自然就是消灭了魔王的勇者——蕾媞西亚·梵·玛菲斯的英雄事迹。

    许多吟游诗人和说书人都追寻着蕾媞西亚的足迹，以各自的方式做出解读，为大众创作出形形色色的故事。

    而在众多故事之中，有一则关于勇者玛菲斯阻止了邪教试图召唤邪神的仪式，并拯救了险些被当成活祭品的少女的逸闻。

    有些说书人和剧作家则会进行改编，将故事中的少女换成王子。不过，对里昂的国民来说，他们最喜欢的，还是以里昂王国为舞台，描述里昂王国王太子劳尔·欧鲁托·里昂与勇者玛菲斯的初次邂逅，并让他决定加入队伍的那场经典之战。

    玛吉鲁山脉自雷姆路西尔帝国一路绵延至里昂王国。

    在这座有许多标高超过四千公尺的高耸连峰之中，其中一座被当地人命名为梭尔山。

    这座山的山腹一带，有座像是从丛生的高大针叶林之间穿出的古堡。

    古堡以巨大的石材搭建，给人固若金汤的印象。

    附近并没有城镇或村落，是一片人烟罕至的土地。在如此荒凉的地方，为什么要兴建这么一座城堡呢？

    若是仔细观察这一带的地貌，应该就能轻而易举地找到答案吧。

    虽然低矮的灌木丛生，加上被枯叶和苔藓所蔽，但随处都看得见石造的阶梯或是倾圮的石墙。而这些设施的残骸，遍及了整个梭尔山腹的一大部分。

    此外，若是调阅里昂王国的王立图书馆保存的古老文献和旧地图，就能看到关于这座城堡的相关记述。这些文献的资料显示，城堡是繁华了数百年之久的大陆霸权国家，古代连顿海姆王国的一名贵族所建，而城堡周遭原本是一片广大的城外镇。然而，在王朝末期之际，这一带遭到蛮族入侵，城主一族悉数战死，而城镇也遭到烧毁，成了一片废墟。

    原本此地设置了失传的魔法，用以进出这座位于山腹的城镇，但在城镇遭焚之际，也随之失去了这样的手段。仅存的生还者们也离开了这座来往不便的住处。古堡就此从人们的记忆之中消失，直到数百年后的一名魔导师占据此城作为据点为止。

    没错，那名魔导师正是在故事之中企图复活邪神，且在最后败于勇者玛菲斯之手的邪恶魔导师康拉特·海森伯格。而勇者玛菲斯和魔导师康拉特的决战之地，正是这座城堡。

    康拉特·海森伯格曾是赛恩王国的宫廷魔导师，更曾是「大贤者」的候补人选之一。

    在赛恩王国灭亡后，康拉特周游列国到处研究，寻找能够毁灭魔王的手段，而此地就是他最后看上的地点。

    在败于勇者之手后，城堡里留下了许多康拉特的遗物。

    例如光是在地板上点一滴，就会产生能毒死数千人的烟雾的药物。

    或是附上了诅咒，寻常魔导师光是翻开就会立刻毙命的魔导书。

    也有能召唤妖精和魔族等非人之物的镜子。

    这些物品若是在运用上稍有不慎，就可能在一夜之间毁掉一个城镇，甚至摧毁一个国家，无一不该被列为禁物。

    即使对里昂王国的宫廷魔导师们来说，他们也无法解析这些登峰造极的魔导产物，甚至不被允许擅自出手处理。里昂王宫的高官在看过这些绝不能显于世间的物品后，纷纷决定将其留在城中，并连同城堡一起设下牢不可破的魔法封印。

    官方更是派遣了几名可以信任的骑士和魔法师前往该地，任命他们为管理官，不让任何人接近古堡。

    一路生长的针叶林，忽地在城门前方空出了一片地，让人想像起这可能是城堡过去的前庭。

    是因为地面铺了许多巴掌大小的石头，才阻扰了针叶树的生长吧。在空地的侧边也看得见疑似花圃的遗迹。当年，这一带肯定开满了万紫千红的当季花朵，用以迎接来访的客人，但现在已经完全看不出原本的形貌，只见石头之间杂草丛生，花圃上也长了深根的长草。

    在这处广场的角落，有个以木材搭建的简陋小屋。

    勇者与康拉特对决之后，里昂王国为了让派遣至此的管理官有地方住，而搭建了这座小屋。

    每个管理官的任期为半年，他们会在此地居住，直到届满换人。

    而高龄的骑士基德曼，也以管理官的身分住进这座搭建在城堡旁边的小小办事处。至于与他共事的其他管理官，也都是年纪与他相仿的高龄人士。

    王宫骑士团的高层，想必是为了让这些劳苦功高的军人们可以过个远离繁务，安逸宁静的日子，结束这最后的军旅生涯。

    虽然对骑士们来说，这是和辉煌战果无缘的所在，但即将退役的他们，已对立功升官不感兴趣了。对于已经打算告老还乡，靠着退休金和年金终老一生的他们来说，扣掉无法和家人团聚的寂寥感，这样的外派差事已经称得上是无可挑剔了。话又说回来，他们既然身为军人，无论身在何处，都有在国家有难之际接受征召的义务。若是考量到这点，那与家人分开的缺点，或许也算不上是什么大问题了。

    虽说这个职务有着遭遇魔物、野狼或是熊的风险，但比起生死悬于一线的战场，这里已经是极为安逸的地区。

    不过，管理官们固然已经没了追逐刺激生活的热情，但待在这座没有任何娱乐的深山里面，其无聊的程度终究还是超过了他们的想像。

    于是，为了排遣无聊，基德曼便砍伐了些许林木，开辟出一小片农田。

    他放下了在这边极少使用的长剑，举起了农夫们常用的锄头。

    开辟农田，培育作物。

    这座古堡一带虽是王国管理的土地，但前来造访的人却是少之又少。会来到这里的，顶多就是被军方雇用，每个月约莫两次会从山脚城镇带着生活必需品和粮食上来的人士而已。只是砍几棵树，整出一小片田地，种些供自己食用的蔬菜的话，还不至于会受到惩处。

    管理官主要的工作，就是赶跑偶尔误把古堡当成遗迹的冒险者，以及试图将城堡作为根据地的强盗而已。

    耕地的时间要多少有多少。

    其他管理官也对亲手农耕的计划起了兴趣，纷纷加入众人原本并不熟悉的农忙生活。

    同一个办事处的两名魔导师，还为此特别请书商送来农业和种植作物相关的书籍。

    魔导师们似乎多出了不少闲暇时间，他们也换上了轻便的作业服，积极地帮忙除去小石头或是拔除杂草。

    在基德曼的印象之中，魔导师都是窝在阴暗的小房间里，整天埋首于读书和研究的阴郁分子，因此看到他们如此积极地参与劳动，让基德曼很是意外。

    不过，这也许是因为这里既没有能看的书，能做的研究也有限的关系吧。

    于是，他们挖掉了过去留下的石板路面，刨去深深埋入地底的树根，接着耕起土地，并为了提供良好的日照而趴上树木修剪枝芽。对于习惯驰骋战场的他们来说，这类工作做起来实在说不上是得心应手，但和同伴们一起下田耕作，还是带来了不少乐趣。

    「我们亲手栽种的这些作物，吃起来肯定是加倍美味。等到卸下骑士的身分退休之后，就马上把当家的位子让给儿子，用领到的退休金在某个村落买块土地耕种吧。」

    甚至还有人这么提议。

    「只是咱们的腰和腿都不太行啦。」

    无论是骑士还是魔导师，听到这番话都笑了起来。

    骑士和魔导师之间鲜有交流。一边是凭藉武器和自身的肉体战斗的骑士，一边则是以魔法和知识作为武器的魔导师，即使是在里昂王国，双方人马也很难说是相处融洽。不过，一同下田耕作的过程，也凝聚了诸位管理官的向心力，可说是让人高兴的连带效应。

    （等任期结束的时候，就顺便向上报告关于耕地的事情吧。）

    随意开垦国家管理的土地，或许是免不了挨上一顿白眼，但也是相当宝贵的经验。也许在未来的某天，士兵们会迎来在前线基地耕田的日子。

    基德曼一边描绘着梦想的蓝图，一边挥舞着锄头——忽然间，一阵剧烈的摇晃袭向了工作中的管理官们。

    这是一股像是从脚底朝着半空冲击上来的巨大摇晃。

    震扰的强度之大，甚至将这些老当益壮的管理官们震离了地面。

    基德曼下意识地放开锄头，试图稳住身体的平衡。

    周遭的林木也在轰隆巨响之中剧烈晃荡。

    在这阵让人站不稳脚步的地震之中，基德曼也不得不伸出双手攀住地面。

    周遭断断续续传来轰隆巨响。

    虽然漫天飞舞的粉尘遮蔽了视线，但城堡的天花板和外墙说不定都坍塌了。

    这时，基德曼听到了不远处疑似有东西被压扁的叽轧声，在他还没完全反应过来之际，办事处小屋就随着轰隆声垮了下来。

    受到坍塌波及，许多木屑和碎石在这时飞了过来，基德曼连忙以双手护住头跟脸。

    他就保持着这样的姿势等待地震平息。

    过了一会儿，地震总算是止住了，基德曼随即站起身子。

    虽然还有一股身子仍在摇晃的感觉，但那应该是错觉吧。

    「喂！各位没事吧？」

    他拔高音量这么一问，接着就从烟尘之中传来了众人的回应。

    「哇啊……这还真是不得了啊。」

    小屋已经彻底坍塌了。

    幸好所有人都为了下田来到开阔的场地，因此没有人被小屋的坍塌波及，没有人受伤。

    「刚才的地震是怎么回事？是火山爆发了吗？」

    玛吉鲁山脉的连峰之中也有火山，每隔数十年就会爆发一次。若刚才的地震真是火山爆发所引起的，他们就得迅速撤离至山脚一带。毕竟能在转瞬间烧尽一切的火山碎屑流很快就会铺天盖地而来。

    然而，透过树木间的缝隙朝山头望去，却看不见类似火山烟一类的现象。

    「我们调查一下城堡的毁损状况吧。」

    听到最年长的基德曼这么说，其他人也点了点头。

    自己暂住的办事处也坍塌损毁，处境变得相当糟糕，但还是得先向王都报告城堡的受损状况才行。

    用来撰写报告书的纸笔都被卷入小屋的坍塌，之后还得费一番功夫挖掘出来。不过，他们打算晚点再做详细的调查，先以双眼观察受他们管理的城堡状况。

    随着沙尘散去，管理官们总算是看得见城堡的惨状了。

    城堡的墙壁虽然耐住了数百年来的风吹雨打，但方才的地震却在墙上各处震出裂痕，也有一些部分坍了下来。城堡的主塔也随着坍塌而崩落了。

    只见有几颗巨大石头滚落在地。

    刚才接连发出的轰隆声，看来就是墙壁崩塌时所产生的。

    要是管理官们的办事处和田地离城堡更近一些，也许他们就会被埋在这些巨石之下了。

    「整座城堡不是被魔法封印住了吗？难道那封印防不了地震？」

    这地震的冲击之大，就连以巨石打造的城堡天花板和外墙都塌陷了下来。康拉特遗留在城内的物品，不知有没有受到影响？说不定已经有装了猛药的容器摔落在地，让带有剧毒的毒气等物质外泄了。

    「我们虽然是在仓促之中靠近的，但若是毫无防备地继续接近城堡，只怕会有危险。」

    一名魔导师这么说道，基德曼听了也点了点头。

    但无论他们有没有防备，前方都是封印魔法的结界所笼罩的区域，他们很有可能拿里面的状况一点办法都没有。不过基德曼打算在送往王都的报告书上，提及城堡内部疑似受害甚钜一事。

    「啊！」

    这时，原本在别处咏唱咒文的另一名魔导师发出了惊呼。

    「怎么了？」

    「魔、魔法！结界魔法居然——！」

    发出惊呼的魔导师慌慌张张地向前奔去。看到同事如此惊慌失措，其他的管理官们也赶紧迈开步伐追了上去。

    他们很快就明白那名魔导师的目的地。

    为了不让任何人踏入城内，这里被人施展了名为「五重结界魔法阵」的强大结界魔法，在五座魔法阵的运作下守护此地。

    奔向运作结界的其中一座魔法阵的魔导师，就这么双膝一软，整个人瘫坐在地。

    「这怎么可能……」

    晚了几步抵达的另一名魔导师，哑着嗓子挤出了话语。

    刻画在魔法阵上，象征「破邪」的五芒星上，此时出现了巨大的裂痕。

    「这是怎么回事？」

    基德曼这么一问，最先跑过来的那名魔导师随即面无血色地说道：

    「封印魔法被人破坏了！」

    （不是毁损了，而是被人破坏了？）

    魔导师的话语让基德曼愣了一下。

    「你说被人破坏是什么意思？」

    「就是字面上的意思啊。原本封印城堡的结界消失了！」

    「不是被刚才的地震震坏了吗？」

    「不可能。」

    魔导师毫不隐瞒话声里的焦虑之情，以严厉的口吻对基德曼解释道：

    「这封印魔法的术式之复杂，绝对不是区区地震就能摧毁！更何况，施展这魔法的，正是『大贤者』媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发大人。一场地震是震不垮这般魔法的！」

    「你的意思是，刚才的地震，和结界被人破坏一事是完全不相干的两件事吗？」

    「不，刚才之所以会发生地震，想必是在强制破解结界的过程中所产生的余震吧。媞艾拉大人在结界里所灌注的魔力之强，就是足以引发那么强烈的地震。不过，对方若是有能耐破解她的魔法的魔导师……」

    魔导师虽然话只说了一半就说不下去，但所有人都听出了他的担忧。

    如果刚才的地震真如他所言，是在破解强力结界时所产生的余震——

    不仅在场的管理官们浑然未觉，对方的实力之强，甚至能拆除人类最高水准魔导师所架设的结界。以此推估，那名魔导师至少也与大国宫廷魔导师的高阶席官旗鼓相当。

    这样的一名高手，有可能入侵了满地皆是康拉特遗留的禁忌之物的古堡。

    「我有不好的预感……」

    基德曼轻声吐露的话语，正是在场的管理官们的共同心声。

    每个人都有这样的预感，而在冒出这种预感的时候，总是会发生极为不祥的坏事。

    像是身为骑士的父亲没从战场上回来的时候。

    与自己并肩作战多年的战友殡命的时候。

    或是儿子初次上阵却成了不归人的时候。

    「唔，快看那里。」

    一名管理官伸出了手，朝着受创城墙的崩裂处指了过去。

    「……那是什么光啊？」

    只见一道微弱的蓝色光芒正如风中残烛般摇曳着。

    在古老的传说里，亡者在将生者诱入地狱之际，手上拿的就是燃烧着青色火光的提灯——基德曼虽然做出了这般联想，但也不能因为眼前的气氛诡谲而抛下自己的职责。他们有必要调查光源的真面目。

    「我们去确认看看。」

    基德曼压低声音这么宣告，所有人随即点头回应，开始小心翼翼地朝着看得见蓝光的城墙崩裂处走去。

    考量到有装了危险药物的瓶子破裂，并产生毒气的可能性，众人姑且以布掩口图个安心，继续向前迈步。

    在凑近看得到光源的崩裂处后，众人才发现那崩裂处位于比头顶还要高很多的地方。

    加上那一带洒满了疑似是崩塌下来的大型瓦砾，立足点相当不稳。

    最为年轻力壮的管理官打头阵，在确认立足点的同时向上攀爬起来。

    就在这段期间，透过崩裂处窥见的光源仍在一闪一闪地绽出光芒。

    众人虽然也想过，这阵光源有可能是阳光自坍塌的天花板射入，并透过蓝色玻璃一类的物体反射而来，但从光源的运动方式来看，这显然是人为造出的光芒。

    肯定有人入侵城内。

    然而——

    「我感觉不到群体的气息。不过，对方肯定也没察觉我们就在这里。既然敢以少数人强行入侵，就代表他们对自己相当有自信……可别大意了。」

    为了抹去自心底不断涌现的不安，基德曼小声地叮咛同事们。

    对方可是能破解「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发的结界魔法的高手。

    说不定对方光是单枪匹马，就足以制住所有的管理官。

    走在最前面的管理官，在这时总算抵达了崩裂处的正下方。

    他以落石为踏脚处，将手构上崩裂处，缓缓将身子拉了上去。就在这时——

    「咕！」

    爬到一半，管理官忽然发出不成声的悲鸣，上半身重重向后一仰。

    失去平衡的他，就这么朝着瓦砾堆摔了下来，跟在他后方的管理官们连忙接住他的身子。

    「喂，振作一点！」

    基德曼也匆匆凑了上去。

    摔下来的管理官躺在同事的怀中，此时正抽搐着身子。

    他的双眼没有对焦，从口鼻之中冒出了血沫。

    （难道是冒出毒气了吗……？）

    也许正如他的担忧，城里的药瓶受到地震影响而摔破，随之产生了毒气。

    然而，基德曼在解开昏厥管理官的钮扣，看到他的颈子之后，登时僵住了动作。

    （这是……！）

    昏厥管理官的脖颈一带，赫然浮现了暗黑色的斑点。

    而这片斑点正以极快的速度向外扩散着。

    「这是瘴气！那么，这难道是……」

    经验丰富的基德曼甚至参加过对魔大陆同盟军，而他对这样的症状并不陌生。

    魔族乃是阶级高于魔物的存在，而在与魔族——尤其是高阶魔族接触的人类们，会在沐浴到他们身上的瘴气时，产生这样的症状。瘴气所形成的斑点会蔓延至牺牲者的全身上下，终至腐蚀他们的皮肤和骨肉。

    在基德曼思忖的这段期间，昏厥的管理官肩膀一带的肌肉已经开始崩落，底下的骨头也露了出来。他的呼吸也逐渐变得细微，看来毙命也只是时间上的问题而已。

    「……要逃了。」

    基德曼站起身子。

    接着他环顾起同事们的脸孔。

    「可是……」

    被派遣到此地的管理官们，虽然都是来度过退休前的最后一段时光，但他们都对任务抱持着强烈的使命感。目击了同事死得不明不白的他们，又听到基德曼提议抛下守护古堡的任务，一时之间会显得难以接受，也是无可厚非。

    然而，老管理官像是要斩断他们内心的纠葛似的，以锐利的目光扫视了众人一圏，并以命令般的强势口吻说道：

    「快逃！尽快从这里撤离！」

    若对方真是魔族，凭基德曼等人是应付不来的。若在毫无对策的状态下莽撞行事，就会步上同事毙命的后尘。

    为了不让他的牺牲白费，他们的首要之务，就是以最快的速度向王都请求支援。

    其他的管理官和魔导师也都是经验丰富的老将。

    在看到基德曼的反应后，他们也毫不犹豫地跑了起来。

    至于同事的遗体，则是被他们放置在原地。

    瘴气很可能会以尸体为媒介向外传扩散。接触尸骸的人们，有可能会像传染病一样受到感染，所幸基德曼并没有直接碰触到瘴气遍及的部位。弃置同事的遗体固然让他们感到心痛，但比起运送到山脚下的城镇，还是将之置于人烟罕至的此地更为安全。

    管理官们匆匆下了梭伊尔山。他们在抵达山脚的城镇后，便紧急向王都传达事情的严重性。

    而那份报告，就这么传到了里昂王国引以为傲的灭魔英雄——「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂的手上。

    「这件事和魔族有关？」

    听完缘由的蕾媞西亚眯细了眼睛，向劳尔询问道。

    「不只是和魔族有关而已。在那之后，我亲自带兵去调查了那座古堡。虽然那时的调查未能查出魔族在那边出现过的痕迹，但种种迹象显示，在管理官们前去避难至军方抵达的这段期间，曾有外部人士闯入古堡之中。」

    长年累积下来的尘埃，在坍塌的冲击之下被震上了半空。而这些尘埃要重新落定堆积，得花上不算短的一段时间。

    来到古堡调查的劳尔等人，在尘埃上发现了多数人类的脚印，并查明那是在尘埃再次落地之前所留下的。他们也进一步发现，那些脚印是朝着山脚城镇而去。

    接着，他们对城镇的居民们展开问话，并对街道进行盘查。最后，他们在一队小规模商队的货物之中，搜出了疑似是从古堡窃出的一部分魔导书和魔道具。

    「经过我们的侦讯，他们坦承是莎拉·菲陆尔的追随者。他们的口供表示，是那些地位更高的干部下令要他们前往古堡，将记载在便条上头的物品带出来的样子。此外，收到命令的不只有他们，也有其他的部队走不同的路线搬运那些物品。」

    劳尔等人虽然火速赶往商队供出的遗产交货处，但终究是晚了一步。那座似乎是被当成据点的宅邸已是人去楼空。

    「关于管理官等人看到的究竟是不是魔族，还有待进一步厘清。不过，现在不仅到处看得到『背教者』们的影子，也能肯定他们正在策划着某种阴谋。」

    「康拉特和莎拉……说到运用他们遗产的方式，果然还是只能想到让破坏神降临吧？」

    「可能性相当高啊。在莎拉死后，信奉『背教者』的组织虽然已经解散了大半，但还是有人潜伏在台面底下。此外，根据里亚拉的说法，破坏神似乎并不算是邪恶的神明。虽然为数不多，但一直以来都有信仰破坏神的信徒。」

    里亚拉·赛恩这名女子，是蕾媞西亚的另外一名同伴。

    而她和康拉特也是关系匪浅。

    「里亚拉这么说了？」

    「是啊，她好像说了什么……将人类基准套用在神明身上，是一种本末倒置的行为之类。」

    「劳尔……你根本没把里亚拉的话好好听进去吧？」

    「总之，原本被认为随着莎拉·菲陆尔死去而解散的『背教者』组织，现在依然仍在活动，而他们的动作可能与魔族有所挂勾。现在还不清楚他们的目的是为了跟之前一样试图召唤破坏神，还是是为了他们的教祖莎拉复仇。但无论如何，我都希望蕾媞跟维恩老弟能帮我这个忙。」

    「不管怎么说，既然和『背教者』有关，看来还是去一趟比较好呢。」

    用完餐的蕾媞西亚站起身子，走到一扇看得见海的窗户旁边。

    王宫建筑物的高度是全王都之冠，从这扇窗户向外望去，便能将海港尽收眼底。而若将视线向西撇去，就能看到一处陡峭的海角。

    虽然从这边望去看不到什么，但蕾媞西亚很清楚，在那海角的尖端建有一座小小的祠堂。

    而那座祠堂正是莎拉·菲陆尔的丧命之处。

    「我已将一名目击现场的管理官叫到帝国的大使馆，他或许能提供一些有用的线索。在前往莎拉的祠堂之前，不妨先和他聊聊。」

    劳尔这么说完，蕾媞西亚便点了点头同意。

    5

    「那么，珂妮莉亚公主，请移步。」

    「好的。」

    在维恩和蕾媞西亚先行离去后，劳尔便邀留在现场的珂妮莉亚移往他处。

    他们的目的地为大会议室。那里正举行着御前会议，商议帝国目前的内部局势，以及派遣援军的规模大小等等。

    在前往会议室的途中，劳尔忽然停住了脚步。

    他从走廊上的窗户向外望去。

    珂妮莉亚也随之仿效，朝着窗外一看，正好瞧见维恩和蕾媞西亚正相偕而行。

    「我在帝国与她重逢的时候就这么想了，但她还真是黏维恩老弟啊。」

    虽然走廊位于二楼，但也有一定的高度，因此没办法听见两人的说话声，但还是得以窥探他们的身影。

    受到尊敬的「剑圣」劳尔面对面出口拜托之后，维恩现在脸上洋溢着使命感，看起来是干劲十足。

    至于走在维恩身旁的蕾媞西亚，神情还带着几分从容。

    （真难想像现在的她，和当年我在此初识的蕾媞是同一个人。）

    他当年结识的蕾媞西亚，是个对周遭漠不关心，带着一股紧绷气息的女孩。

    在一同踏上旅程，并成为患难与共的同伴后，她虽然开始渐渐会露出笑容，但依然散发着一股像是被逼上绝路的悲壮氛围。

    而现在的蕾媞西亚身上已经不再有那些负面的情绪了。

    和维恩待在一起时，蕾媞西亚看起来是那么沉稳平静。就连一同度过漫长旅途的劳尔，也从未见过她如此放松的模样。

    （只要有他在身旁，蕾媞就不会有事。）

    蕾媞西亚以十岁的稚龄扛下了拯救世界的沉重命运。

    即使有着举世无双的强大力量，她的身心也肯定伤得千疮百孔。劳尔虽然担心心力交瘁的蕾媞西亚，但在结束这段漫长旅途之后，她似乎找到了能够好好休养生息的所在，这让劳尔感到相当开心。而比劳尔早一步与维恩碰面的媞艾拉，想必也和他有着一样的想法。

    若是最后一名同伴里亚拉也能和维恩碰面的话，应该也会为两人的现状感到安心吧。

    劳尔将视线从逐渐远去的两人身上挪开，低着头露出了浅浅的笑容。接着，他将目光朝身旁瞥去，窥探着在他身边远眺两人身影的珂妮莉亚。

    珂妮莉亚虽然将情绪藏得很好，但有那么一瞬间，这位年轻的皇女脸上闪过了一抹看似羡慕和嫉妒的感情，而这个瞬间并没有逃过劳尔的双眼。

    （我记得帝国的皇族女性是有权利自行选择伴侣的啊。）

    开国的雷姆路西尔女皇为了不让子孙尝到失去爱侣的伤痛，而制订了女性皇族可以自行选择伴侣的规定。

    根据这项规定，女性皇族可以免去政治联姻的箝制，选择自己看上眼的人物作为伴侣。虽然如此，但皇族女性也多了一项责任，那就是要评定对方是否有足以成为皇族父亲的能耐。毕竟，若是两人之间的孩子获得了皇位继承权，此人就有登上皇座的可能性。

    不过，也因为皇族女性没有沦为政治联姻的道具，帝国皇室的外戚势力并不特别强盛，让皇族维持了将近三百年的至尊地位。

    皇族女性肩负着挑选优秀丈夫，并将血脉传承给后代的重大使命。而珂妮莉亚这位皇女此时所注视的男性便是——

    （不过，即使就我看来，想打进那两人之间也相当不容易啊。艾佛列德那家伙应该也知道这一点，却还是不死心啊。）

    身为一同旅行过的同伴，劳尔希望蕾媞西亚能获得幸福，也愿意为她加油打气。不过，想到珂妮莉亚强忍情愫的心境，还是让劳尔忍不住重重地叹了口气。

    和王宫的其他房间一样，正在举行御前会议的会议室里也以许多挂布装饰，并悬挂着里昂王国国旗和贵族们的家徽旗。

    房间中央设有一张厚重的大桌，椅子则是摆放成围桌而坐的形式。而房间底侧则有一处略高的台座，上头设了一张金碧辉煌的王座。

    地上铺了一层红色的地毯，当季的鲜花则是插在精心装饰的花瓶里头，摆在窗边增添色彩。但即使有这层装饰，这间房间却隐约带着一股不寒而栗的压迫感。究其原因，也许是和这房间的用途，也就是用来讨论该怎么以最有效率的方式杀人有关吧。跟着劳尔踏入会议室的珂妮莉亚一边环视起与会的里昂王国军方官员，一边萌生了这样的想法。

    （我是以帝国代表的身分前来的，可不能在会议开始之前就被房里的魄力所慑。）

    她腹部使力，缓缓地走到了房间的中央，并遵循礼法，面向坐在王座上的里昂王国第四代国王达里士·欧鲁托·里昂行了一礼。

    「感谢您愿意让在下参与御前会议，达里士陛下。」

    「朕再次感谢你不远千里造访我国，珂妮莉亚公主。宴会还玩得开心吗？」

    「那是当然。」

    「那就好。」

    达里士王此时的语气充满威严，和在晚宴上问候时截然不同，而眼神也变得凌厉许多。看到国王那身精壮无比的肉体，让珂妮莉亚产生了一股和猛狮对峙的错觉。

    虽然他的儿子劳尔王太子的名声远比他这个国王还要响亮许多，但放眼邻近诸国的统治者，其中武艺最为高强的，正是这位达里士王。

    年纪轻轻就登上王位的他，首先执行的方针，就是改善与邻国雷姆路西尔的关系，并彻底击垮了趁着王位交接之际出兵来袭的卡西亚特王国，甚至反过来打下了卡西亚特王国境内的两座都市和三座要塞，获得了压倒性的胜利。之后，他也没让军方的锻炼懈怠下来，更在港口和海军的军备上投入了许多心血，企图藉由讨伐海盗巩固海上航线的安定。而他的心血并没有白费，随着海盗数量的锐减，海洋贸易所获得的收入也增加许多，让国家获得了莫大的财富。

    虽然与勇者一同打倒魔王的英雄「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂的名声已经超前达里士王许多，但话又说回来，看出劳尔使剑的天赋，并邀请当时的「剑圣」前来里昂王国并聘为其师的，正是达里士王本人。就因为达里士王拥有一身优秀的武艺，才有办法发掘出儿子的才能。

    面对达里士这位热衷于发展政务、军务和培育继承人的国王，珂妮莉亚不禁想起祖国的皇帝阿列克谢——即使国内分裂内战的征兆已经如此明显，他居然还是没有任何动作，这让珂妮莉亚深刻体认到两国君主的格局差异之大。即使是自己的亲生父亲，珂妮莉亚仍不禁暗自感到汗颜。

    「此事与你的祖国息息相关。你应该也很担心贵国现下的状况吧？」

    「感谢陛下的厚爱。」

    「不过，你只带着少数的随从，居然就平安通过了玛吉鲁山，那可是连经验丰富的骑士都会犹豫再三的险地呀。看来公主与文静的外貌不同，具备着过人的胆识呢。」

    「诚如陛下所言，我国目前正面临相当险峻的局势。在这样的状况下，更是不该分割更多宝贵的人手护卫在下。不过，在这段路途之中，在下有名震天下的英雄——『剑圣』劳尔王太子殿下的盟友，『勇者』蕾媞西亚大人愿意同行，对在下来说，没有比她更可靠的生力军了。」

    说完，珂妮莉亚向达里士王露出了微笑。

    「原来如此，有勇者阁下同行，更胜万人大军护卫啊。不过，你或许已经从劳尔口中听说了，我国正打算向那位蕾媞西亚阁下请求帮助。除此之外，关于你的随扈维恩阁下，我国也打算借助他勇者之师的身分，请他与蕾媞西亚阁下一同出马。」

    「在下明白。若是在下的随扈能为陛下和贵国带来帮助，那便是在下无上的光荣，还请陛下不吝指示。」

    「嗯，毕竟是被称为勇者阁下之师的人物。既然朕向你商借了如此重要的随扈，要是在他为我国奔波的这段期间，你出了什么万一，难保不会招致蕾媞西亚阁下的愤怒。因此，朕会负起责任，担保你的人身安全。」

    「谢谢你心，陛下。」

    达里士王在邀珂妮莉亚入座后，随即以傲然的神情向家臣们点了一次头。

    御前会议就此开始。

    站在国王身后待命的骑士，迅速将一张大型地图摊到桌上。

    那是帝国的地图。

    虽然精细程度比不上帝国骑士团所用的地图，不过上头还是绘制了主要地形和城镇位置。

    「根据汇报，自西姆路克出兵的诺伊曼皇子军，目前正沿着鲁姆河进军，朝着厄斯提德伯爵领都厄兹前去。」

    首先起身发言的，是在里昂的帝国大使馆任职的文官。

    他将着了色的木板棋子当成军队，一一配置在地图上方，让众人能更清楚地看出各军队的所在位置。

    「唔，双方兵力的差距十分悬殊啊。目前看来，果然还是挟持了帝都和皇帝的诺伊曼军占上风。不仅如此，他还能逼迫皇帝下令，聚集更多的士兵……」

    「就目前为止，皇帝陛下仍未下达任何的诏令。」

    接下了劳尔视线的帝国文官这么回应。

    「虽然这样说对贵国有些冒犯……目前已是内战爆发在即的状况，但皇帝竟未下达任何诏令，这似乎是有些难以置信啊。朕若是处于同样的立场，绝对不会让事态沦落到这种地步。难道说，阿列克谢皇帝陛下的贵体欠安吗？」

    「不，并无此事。至少当在下离开帝都之际，陛下的龙体依然安然无恙。想必皇帝陛下也正为眼下的状况感到心痛吧。不过，就在下推测，陛下之所以没有亲自下诏，也许是打算静观其变，等状况出现转机，再出面为双方阵营仲裁。」

    虽然自己也知这样的藉口实在是有些过于勉强，但面对达里士王的质疑，珂妮莉亚也只能硬着头皮回应。

    至于阿列克谢目前之所以会毫无作为，恐怕是因为他真的对皇宫外头发生的事漠不关心。

    如今皇宫想必已经落于诺伊曼派的拥护者之手，但对于这样的状况，阿列克谢肯定还是毫无关切之意。

    他本来就是一个对政务和军务都不感兴趣的皇帝。即使是在商讨重要政策的早朝会议，他也大多交由皇太子艾佛列德代理出席。

    毋宁说，由于皇宫遭到诺伊曼派的拥护者压制，阿列克谢说不定正为自己能从恼人的政务之中获得解放感到开心。而现在的他肯定正窝在位于皇宫深处的个人房里，正专注地画着自己热爱的绘画吧。

    不过，阿列克谢若是被诺伊曼派收编，并将艾佛列德视为反贼下诏讨伐，那艾佛列德等人就得与帝国的所有骑士团为敌了。

    皇帝究竟会与艾佛列德皇太子为伍，还是会投靠诺伊曼第二皇子？

    无论是静观其变的贵族，或是坚守中立的贵族，一旦皇帝正式下诏，他们也只能乖乖出兵。

    讽刺的是，正因为阿列克谢彻底贯彻了袖手旁观的立场，艾佛列德派才有喘息的空间。但话又说回来，阿列克谢若是能在政务方面多用点心，肯定也不会让库拉依弗德鲁夫派能有茁壮的机会吧。

    「沿着鲁姆河前进的诺伊曼军以中央骑士团为主力，从前方步步进逼。而与厄斯提德领地东侧相邻的库拉依弗德鲁夫领地，也让该地的军队在边境展开了布阵，对皇太子军形成了半包围网。除此之外，我们收到情报，得知沛特西亚王国也出动了军队，正在与库拉依弗德鲁夫领相邻的国境集结兵力。」

    「看来战况极为不利啊。」

    「艾佛列德皇太子能做出的应对，顶多就是将敌方的主力部队拉入鲁姆河岸旁的广阔森林，将战线横向拉长吧。就算敌方数量再多，若是无法立于战场，就与无兵无异。若是派出奇袭部队埋伏在森林里……嗯，应该就能一边增加对方的损伤，一边等待我国援军的到来了。」

    劳尔和其他将军们挪着地图上的棋子说明道。

    在说明到一半的时候，又有一则新消息传入了会议室。

    消息指出，在察觉沛特西亚王国军的动向后，帝国的南方骑士团便在库拉依弗德鲁夫领和沛特西亚王国的边境一带展开了布阵。

    「我记得帝国南方骑士团的团长……是叫雷德威克对吧？听说他参加对魔大陆同盟军的时候，和厄斯提德伯爵曾是战友的关系。原来如此……这么一来，库拉依弗德鲁夫侯爵也不能轻举妄动了。」

    驻扎于帝国东、西、南、北的四方骑士团拥有特殊的权限——在紧急状况时，他们可以在无须领主许可的状态下，自由出入所有贵族的领地。

    这次南方骑士团之所以会在这个节骨眼上采取行动，表面上是为了牵制开始在国境一带频繁活动的沛特西亚王国军，但实际上显然是为了掩护厄斯提德伯爵领地。

    然而，既然被视为外敌的沛特西亚王国确实采取了行动，就算库拉依弗德鲁夫侯爵贵为领主，也无法阻止骑士团在领内布阵。

    毕竟沛特西亚王国确实是有所动作。

    既然有南方骑士团这根芒刺在背，库拉依弗德鲁夫军就无法随意行动了。

    如此一来，对艾佛列德来说，他只需专心处理眼前的诺伊曼军即可，情势登时好上许多。

    里昂王国的将军们随即以此为命题，开始研究起该派出多少规模的援军。

    将军们不时会向帝国的文官们请教地形和具体路线等资讯，为方针做出修正。

    珂妮莉亚则是默默地望着会议的进行。

    兄长艾佛列德之所以要她前往里昂，出任签署军事同盟的使者，想必是为了不让她、她的随扈维恩以及蕾媞西亚被卷入这阵骚动之中吧。

    她虽然会带着里昂王国的援军回去，但珂妮莉亚目前仍只是骑士学校的一介学生，她既无法领兵，也不可能指挥他国的军队。不仅如此，在这场御前会议上，负责回答实务问题的都是文官们，没有任何人过问珂妮莉亚的意见。

    （这就是我目前的立场——）

    一般来说，还未满十八岁的珂妮莉亚，是不被允许接触公务的。

    即使如此，艾佛列德还是将她派往里昂王国，这其中想必是有什么意图才对。皇太子肯定是期待她完成某个目的。

    为了回应兄长的期待，珂妮莉亚全神贯注地凝视着摊在桌上的地图。

    在决定派遣的军队总数以及出发的日期后，接下来的准备就是参谋和事务官们的分内工作了。劳尔将这些工作交代给部下们后，便一个人朝着王宫的中庭走去。

    即使被建筑物环绕，这处中庭还是显得相当广阔。在一整片的草坪上头，种植了园丁们细心修剪的树木。而王宫内部的设施也和王宫前方的大道相同，不论是庭院植物、池塘还是喷水池的位置，都是在知名的艺术家、画家和园艺家的精心设计下所设置。

    这是被夹在雷姆路西尔帝国和卡西亚特王国这两大国之间的里昂王国，在建国之际刻意而为，有着对外宣示「我国拥有钜额的财富，绝非外人能肆意侵略的国度」的威吓之意。

    在国力蒸蒸日上的现在，这座中庭逐渐成了王族、贵族和客人欣赏风光的地方，因此平时几乎不会有人来到这里。不过，今天却反常聚集了许多在王宫工作的人们，在中庭的中央一带围成了一圈人墙。

    在劳尔凑近人墙后，人们这才察觉王太子驾到，连忙为他让出一条路来。

    聚集在此的人们多为骑士和士兵。

    这也难怪。虽然在人墙的层层围绕下看不清楚，但位在人群中心处的人物，正是被称为「剑匠」的矮小老人——米特。

    米特是矮人族出身。

    而矮人族即使成年，身高也只和人类的十岁儿童相去不远。

    不过，喜居矿山的矮人族虽说身高只和儿童相仿，但他们引以为傲的力气，却是远远凌驾于人类之上。

    此刻，米特正挥舞着自己的爱用武器——那是一把远比自己身高还长的戟，而他正施展着行云流水般的动作。

    在人墙迅速开出一条路后，米特似乎也察觉到劳尔正在朝着这里过来。

    他停下练武的动作，垂下手中的戟，转过身子望向劳尔。

    「感谢您这位武术高人愿意在我国的骑士和士兵面前展露武艺。」

    被劳尔这么一说，米特随即稍稍侧了头。

    「老夫不是为了锻炼给他们看的。我只是想在王宫里找个空旷的地方动动身子，就找到了这里。老夫不仅随意利用了这处空间，还因此弄得闹烘烘的，反而是想向你道个歉啊。」

    「请别放在心上。陛下也说过，要将您视为宾客好好款待。」

    看着眼前感到相当过意不去道着歉的老矮人，劳尔从身旁的士兵手上接过手帕并向他递出，接着便这么说道。

    虽然中庭变得嘈杂是不争的事实，但引起这阵骚动的并不是米特，而是前来观摩他练武的骑士和士兵们。

    「不过，我还真是吓了一大跳呢。想不到三番两次推辞我方邀请的您，居然会跟着珂妮莉亚皇女和蕾媞——勇者蕾媞西亚一同造访我国。」

    「也没什么，不过就是搭个顺风车向你们搬救兵，好消灭那些在山里出现的怪物罢了。老夫对勇者阁下和那位年轻的师傅也颇有兴趣，虽然对我这身年过百岁的老骨头来说，下山已经成了一件苦差事，但还是忍不住迈出脚步啊。」

    接过手帕的米特擦着汗这么说道。

    劳尔听了，随即以不疾不徐的口吻开了口说：

    「那么，能否趁着这个机会，请您成全在下过去提出的比试要求呢？」

    「免了免了。」

    岂料，米特却是挥了挥手，像是在安慰眯细了眼睛瞪过来的劳尔似的，并将目光投向手中长戟的刀刃上。

    「正如剑圣阁下所言，有最强三剑之誉的『剑圣』、『剑神』和『剑匠』之间，一直没有分出真正的高下。老夫在年轻的时候，的确有过一决胜负的念头，也为此跃跃欲试。但可惜的是，在老夫产生这股念头的时候，当时的『剑圣』并未现于人世，而唯一查出行踪的『剑神』则是位在遥远的南方国度，并且置身于激战之中。既然处于无法好好一决胜负的状况，那就只能说是老夫一厢情愿的念头了。」

    米特说到这里，对着年纪轻轻就拥有剑圣名号的王太子露出了微笑。

    「遗憾的是，现在的老夫若是和剑圣阁下交手，那胜负的结果已是不言而喻。垂垂老矣的老夫已经远离了肉体的颠峰时期，现在就是勤加锻炼，也顶多是让身体跟得上自己的技巧罢了。阁下若是想与强者一战，那不妨别理会我这个老头子，向勇者大人提出挑战吧？」

    「不……蕾媞的话……」

    「照你的态度来看，似乎已经提出挑战过，而且被打得体无完肤呀？」

    米特望向回想起蕾媞西亚而露出一张苦瓜脸的劳尔，开心地笑了几声。

    「那也是无可厚非。即使老夫回到人生的巅峰期，也不觉得自己追得到那个小姑娘在武学上的造诣……这还是老夫头一次看到如此深不可测的武学修为。但话又说回来，老夫也是为此才决定下山的……」

    「米特阁下也是这么想的啊……」

    「嗯。因为那小姑娘的存在实在是太不寻常了，因此就算是败在她的手下，也不需要放在心上啊，年轻的剑圣阁下。」

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第六卷 第二章 被留下的人们

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    1

    里昂王国的王都里昂，是以海洋贸易起家的港湾都市。

    因此，和雷姆路西尔帝国的帝都西姆路克，或是克兰纳德和厄兹等城市相比，市容显得相当不同。

    第一个不同之处，就是这里的道路比西姆路克还要宽上许多。

    不仅维恩等人也走过的，自王宫前方一路连到港口的主街道是如此，其他主要通路也打造得比西姆路克宽上不少。

    就算放眼邻近诸国，里昂王国的港口规模也是其中之最，来自南北的商品不分昼夜地运输过来。为了消化这些物资，街道上总是充斥着大型商会派出的马车，为了不让交通出现堵塞，才会从一开始就将道路拓得格外宽敞。

    第二个不同之处，则是建筑物的高度。

    原为自由都市的里昂在被设为王国首都之后，人口便飞快地成长。城镇原本就设有外墙，但随着城镇拓展至城墙外头之后，官方又修筑了新的外墙。

    其中最古老的一道城墙所包覆的区域，便是王宫和里昂最大规模的港区所在之处。这一带的建筑物大多都有三层楼的高度，天花板也做了挑高设计。

    这是为了在海水倒灌时能让市民们逃到屋顶避难。

    这些高耸建筑物的一楼部分，则是开设了许多提供给船员们利用的餐饮店和旅馆，其中也混了陈列来自遥远国度的陶器、盘子、雕像和画作等艺术品的小卖店，或是贩售以外国布料制作的服饰的店家，以及符合港区风情的贩卖鱼货的店家等等，呈现出一片杂乱无章的市街风貌。

    走出王宫的维恩和蕾媞，虽然打算以徒步前往里昂都内的雷姆路西尔帝国大使馆，但眼前的人潮之汹涌，顿时让维恩看花了眼。

    「好厉害啊。我在骑士学校学过，无论是人口还是都市规模都是西姆路克更胜一筹。但若是论活力和人声鼎沸的程度，却是里昂这边胜出许多呢。」

    他在西姆路克的门前广场市集才能感受到的气氛，在里昂这里却可说是充斥在整座王都的每个角落。

    要是走入巷弄之中，就能看到散发着诡谲气息的酒馆和红灯区，那边想必又是一副截然不同的热闹景象吧。

    虽然是被雷姆路西尔帝国和卡西亚特王国两个泱泱大国夹在中间的新兴国家，但里昂王国仅花了数十年的时光，就让经济和军事实力成长到能与两国比肩了。不，在经济实力方面，里昂王国甚至被评为有后来居上之势。若是亲眼目睹这街上的喧闹活力，就会认为这样的评论绝非空穴来风。

    「嘿，小哥，要不要帮这位可爱的女朋友买点礼物呀？这是自南方的宝石贝壳项链，我会算你便宜一点，考虑看看吧？」

    「女、女朋友！」

    在行经店铺时被老板这么一招呼，蕾媞西亚登时拔高了嗓子惊呼一声，随即僵住身子，停下脚步。

    这里似乎是贩卖饰品的店家。

    正如老板所说，店门口陈列着从南方海域运来的美丽贝类制作的项链、耳环以及珍珠和宝石珊瑚等商品。

    「不好意思，我们有事正在赶路。如果下回还有机会慢慢逛逛会再来的。」

    「哎呀，那可真不巧。那下次有空的话，就来这里好好逛逛吧。我敢和你打包票，咱们店里一定有配得上这位女朋友的好东西喔。」

    「哈哈哈，我会的。」

    维恩握着蕾媞西亚的手，像是在引领她似的向前走去。

    「不小心就和老板做了约定了……蕾媞，你还愿意来吗？」

    「唔、嗯！当然！我们一定还要再来！」

    「嗯，太好了。洛克之前感慨过，女生都爱逛街买东西，一旦上街约会，总得花上不少时间苦苦等待。蕾媞，你也喜欢逛街吗？」

    「硬要说的话，应该算是喜欢吧。我家虽然有登门造访的御用商人，不过上街寻找可爱的小饰品和衣服，对我来说可是一大乐事呢。」

    蕾媞西亚说着抬起了脸，仰望着维恩露出微笑。

    （和大哥哥一同逛街的时候更是特别开心。）

    「这样啊。我也是难得来里昂一趟，很想好好的把这里逛上一圏呢。当然，我现在有任务在身，而且我也很挂心皇太子殿下和队长他们的状况，因此很明白现在不是玩乐的时候……不过，等状况没那么紧迫的时候，希望还能再好好逛逛里昂呢。」

    维恩边走边说，双眼还不忘看向位于道路两旁的店家所陈列的各种商品。

    「话说回来——」

    这时蕾媞西亚停下脚步，维恩也因此察觉自己还牵着她的手，将目光投了过去。

    「我虽然来过这座城镇不少次了，但第一次来的时候，是和媞艾拉一起来的呢。」

    「是在旅行的时候吗？」

    「嗯。当时我们受到王宫的邀请，这才结识了劳尔。后来那家伙追了出来，决定跟我们一同去拯救里亚拉，然后我们就一直一起旅行下去了。在交到伙伴之后，我才总算稍稍放松了一点，开始有多余的心力眺望这个名叫里昂的城镇……」

    自西姆路克出发之后，蕾媞西亚的心灵一直是一片灰暗，直到结识了媞艾拉、劳尔和里亚拉这三位伙伴之后，她内心的世界才终于取回了色彩。

    自从莫名被迫当上勇者后，她每天所想的，都是希望快点回去，快一点回到维恩的身边。而在度过了许多个紧绷无比的日子之后，她获得了并肩作战的伙伴，原本压抑的心灵也终于有了喘息的空间。

    对蕾媞西亚而言，里昂也许是继西姆路克之后第二个别具意义的都市。

    蕾媞西亚直直望向海港的方向。

    虽然在人头的遮挡下看不清楚，但蕾媞西亚的视线前端，仍是捕捉到了反射着灿烂阳光的璀璨海面。

    「对不起喔，我好像感伤了一下。毕竟这座城镇真的带给我许许多多的回忆。」

    「没关系。」

    维恩点了点头，也望向蕾媞西亚所凝视的方向。

    「就算站在这里，也看得到海呢。」

    「嗯。」

    「那就是海洋啊……」

    「嗯。」

    「若是从那里出海，就可以看到各种不同的国家，以及广大无垠的世界吧。」

    「就连我也没有踏遍世界的每一处呢。这个世界是真的是很辽阔啊。」

    「我越来越觉得自己过去看过的世界究竟有多么狭隘了。毕竟对我来说，光是来到里昂王国，就已经像是来到一处远到不可思议的地方了。」

    维恩说到这里，像是有些开心似的笑了出来。

    除了当上骑士的梦想之外，维恩也怀抱着想环游世界，以自己的双眼拓展见闻的心愿。

    在他们还小的时候，蕾媞西亚经常会从宅邸里带出各种书籍，其中占据最多的，就是主角在异国土地冒险的故事，维恩也深受其影响。即使到了现在，他依然对这类故事爱不释手，也经常珍惜地阅读蕾媞西亚之前送给他的书籍。

    思及蕾媞西亚送他的书本，维恩这才想起，年幼的蕾媞西亚似乎是在得知他喜欢这类冒险故事后，从宅邸里带来的书本也变得多是同一类型的题材。

    「我之所以会想多看看这个世界，都是拜蕾媞所赐呢。」

    「嘻嘻。大哥哥，因为你从以前就很喜欢在广阔的世界冒险的英雄故事嘛。」

    「但就现在来说，蕾媞反而成了英雄故事的主角了呢。对了，现在市面上也开始贩售以蕾媞为主角的书籍了喔。」

    「呜呜……反正一定都加入了一堆乱七八糟的改编。」

    「我把每一本有蕾媞活跃的作品都看过了喔。」

    「什么？感觉有点不好意思耶……而且书很贵吧？这不是很浪费钱吗？」

    「放心啦。」

    羞红着脸的蕾媞西亚垂下了头，抬起眼眸偷瞄着维恩的脸孔，而维恩则是露出了有些坏心的笑容。

    「皇宫里面的大图书馆，可是网罗了帝国内发行的所有书刊呢。我现在的身分是珂妮莉亚的贴身随扈，所以可以自由进出图书馆，当然也有阅览书籍的权限。况且，由于珂妮莉亚也对其他国家出版的书籍很有兴趣，所以也能动用皇女的特权向书商要书喔。」

    「咦咦！这太丢脸了吧～～」

    「好啦，蕾媞，你也试着看看那些以你为题材的书籍吧。我想，如此一来，蕾媞就可以明白世人是以什么样的角度看待你，而你又是以怎么样的形象存在于他们的心中。」

    「这我就心领了……我不想知道他们是怎么看我的，也不是很想揣摩他们的心情……因为这实在太丢脸了……」

    说着，蕾媞西亚重重地垮下了肩膀。

    「那边有书店耶，要不要过去找找看？」

    「不用啦！不去找也没关系！而且，我们不是有要事在身吗！」

    维恩指着正巧开设在不远处的书店这么说道，但蕾媞西亚却是用力拉着维恩的手，拽着他大步而行。她脚步踩得急促，就连头上的马尾辫都跟着左右甩了起来。

    维恩跟在蕾媞西亚的后头走着，他的脸上先是浮现出微笑，但从建筑物的缝隙之间望见帝国大使馆后，他的表情也开始收敛起来。

    虽然他也对帝国内部的状况相当挂心，但调查康拉特·海森伯格被偷走的遗产也是重要的任务。

    既然有可能用上蕾媞西亚的力量，就代表这说不定是一起撼动整个国家，甚至是全大陆的重要事件。劳尔和暗中牵线将蕾媞西亚派至里昂的艾佛列德都有这样的认知。

    在劳尔的安排下，于康拉特的研究设施遇袭之际的目击者，此时已经在帝国大使馆等着他们了。

    维恩凝视着插在大使馆屋顶迎风飘扬的帝国国旗，再次收敛了心神。

    2

    虽说是近在咫尺的邻国，但走上街头一看，无论是建筑物的设计、食物、商店贩售的物品或是人们身穿的服饰，都在在让人明白这里的确是异邦之地。

    在充满异国风情的里昂街上，可以望见采帝国式建筑的里昂大使馆，这想必会让基于各种理由造访此地的旅人们，勾起对帝国的思乡之情。即使是离开西姆路克还称不上太久的维恩，也在清楚望见大使馆之后有松一口气的感觉。

    既是邻国，同时也是大国的雷姆路西尔帝国，设置在里昂的大使馆也坐拥相当广阔的腹地。

    两人沿着约有三公尺高的围墙走了一会儿后，才终于看到以钢铁打造的正门。大门旁边有间小屋，似乎是供警卫利用的哨所，小屋旁则站着一名门卫。

    门卫在察觉维恩和蕾媞西亚接近后，随即投来了带着几分警戒的视线。

    「那边的两个人！是谁……呃！」

    他虽然以严厉的口吻开口质问，但话才说到一半便僵住了。

    眼前两人的其中一人，是美丽得让人难以置信的金发少女，另一名青年则是身穿皇女贴身随扈队的制服。

    「玛、玛菲斯大人！而您该不会是维恩随扈阁下？」

    「是的。那个，我们预计造访此地一事，应该有人联系过大使馆了吧？」

    「是在下失礼了！」

    维恩略显困惑地这么一说，门卫立刻端正了姿势敬了礼。

    「还请两位稍待片刻。」

    他一个箭步冲进了旁边的哨所。

    哨所里传来了几个人惊慌的说话声，接着又传出乒乒乓乓的开关门声。

    「……我们是不是造成他们的困扰了呀？」

    蕾媞西亚露出了有些过意不去的笑容说道。

    她之所以会这么说，指的是两人徒步前来的这件事。

    他们目前的身分是里昂王国的国宾。

    不仅如此，蕾媞西亚不只有着「勇者」头衔，还是公爵家的千金，一般来说，搭乘里昂王国提供的马车——而且肯定是相当高级的马车往来各处，才是正常之举。

    在马车抵达目的地之前，走在前方的使者便会前去告知己方的到来，让当家或是负责人做好迎宾的准备。

    事实上，在离开王宫之际，确实是有人为他们安排了马车。不过——

    「难得来里昂一趟，我想上街到处看看呢。」

    维恩说要徒步前往，拒绝了搭乘马车的安排。

    蕾媞西亚不以徒步为苦，而且能和维恩一同上街，正是合了她的心意。

    但这么做的结果，就是给在帝国大使馆工作的人们徒增无谓的辛劳。

    换句话说——

    以雷姆路西尔帝国里昂大使馆的工作人员的角度来看，他们等于是让帝国最高层级贵族的千金，同时也是人类最顶尖的英雄站在门口枯等，这可是极为严重的失态。

    大使馆的门被人慌慌张张地打开，接着便从里面冲出了一大群人。

    以小跑步跑在最前方前来迎接的，是帝国大使黎哲曼伯爵。

    根据珂妮莉亚的介绍，黎哲曼伯爵是长年外派到里昂王国赴任的人物，就连艾佛列德也相当肯定他的能力。

    这位黎哲曼伯爵在来到门口后，便以像是要下跪般的气势深深低下了头。

    「玛菲斯大人，以及维恩随扈阁下，没能出面迎接，还让两位在这样的地方等待……在下、在下实在是深感抱歉。虽然收到了两位预计会在今日来访的消息，在下却擅自认为两位肯定是搭乘马车而来……」

    黎哲曼伯爵一边擦去额上的汗水，一边拚了命道歉。

    不过，维恩倒是对黎哲曼伯爵道歉的身段感到有些困惑。

    他会拚了命向蕾媞西亚道歉，还算是意料之中。毕竟无论是在面对大国君王、皇帝或是位处神职顶点的大神官，这位「近乎神者」都被授与了无须低头的权力，因此不会有人想惹她不快。

    然而，让维恩感到困惑的是，黎哲曼道歉的对象也将他包含在内。

    不对，维恩如今也是帝国第一皇女珂妮莉亚的贴身随扈，既然被里昂王国视为国宾，大使馆就该拿出对待宾客的态度应对。

    这么一想，黎哲曼伯爵的态度也就没有那么奇怪了。但就维恩迄今的经验来说，帝国贵族在面对平民出身的维恩时，就算会摆出恭敬的态度，大多也是为了顾及蕾媞西亚或是珂妮莉亚的面子而装出的表面功夫。

    但就维恩的感受来说，黎哲曼伯爵道歉时所展露的态度，是诚挚蕴含了对他的敬意。

    这是在帝国内绝对不会发生的状况。

    自从来到这个国家后，维恩就觉得里昂王国的人们，无论是贵族或是文官武官，都会对他表现出可以用「过火」形容的浓厚敬意。不过，他倒是没想过就连国籍相同的贵族也会对他表现出这样的敬意。

    「请抬起头来吧，伯爵阁下。之所以变更原本的预定，改以徒步前来，全是出自于我们的任性，还请您切莫放在心上。」

    「听您这么说着实让在下感激不已。那么，这就带领两位前往大使馆吧，还请移步。」

    维恩的回应似乎让在场的人们都松了一口气。

    不只是黎哲曼伯爵，就连在他身后待命的大使馆职员们，都明显缓下了心。

    在偌大的腹地之中，大使馆也打造得十分宏伟。此处和城墙内的其他建筑物一样建得高耸，甚至有六层楼之谱。

    除了必备的广阔厅堂，可以在招待大批客人时用来设宴或是举办舞会，也有足以容纳这类客人的多数客房。

    「还请在这边的房间休憩一下。」

    维恩和蕾媞西亚被带到了馆内的贵宾室。

    对帝国和里昂王国来说，大使馆可谓外交的第一线战场。

    若出现了对帝国而言相当重要的外交事件，这间贵宾室也会作为议场之用。虽然和帝国皇宫的贵宾室相比，奢华的程度略有不及，但仍是摆设了一般贵族购置不起的精良家具和装饰品。

    「除了里昂之外，我国也在其他国家设置了大使馆，藉以宣扬帝国国威。我等能向各位保证，就是与本国的宾馆相比，本馆也绝不逊色。」

    在看到装饰于房内的巨幅风景画时，不只是维恩，就连蕾媞西亚都难得发出了赞叹，这让黎哲曼伯爵得意地挺起了胸膛。

    在这间贵宾室里，都看不见黄金或是宝石等常见的装饰品。

    看来这里的家具摆设，都是以配合这幅风景画为前提所设置的。房间里酝酿出一股高尚的气质，让心灵也随之沉稳下来。每一项物品看起来都极具品味，并巧妙地堆砌出一股威严，让来者不得不承认帝国国力之强大。

    如果这间房里的家具摆设都是由黎哲曼伯爵挑选的，那也难怪艾佛列德会对他的手腕赞赏有加了。

    事实上，在帝国内部争执不断的时候，先一步居中为艾佛列德与里昂王国牵线的，也是这位黎哲曼伯爵。

    待维恩和蕾媞西亚在房间中央的桌旁坐定后，一名看似是馆内佣人的女性便为两人上茶。

    那是以高级茶叶所沏的帝国风味茶。

    「在下嗜茶，而这杯茶便是以在下的收藏之中最为高级的茶叶所沏。我国有许多人士崇尚脚踏实地和武道，其中也有部分人士认为我等投注在茶艺上的花费是一种浪费。然而，在这种与外国互别苗头的场所，『茶』便是能够体现帝国大威的必需品。当然，尚武人士那脚踏实地的精神也是值得尊敬，不过在外交的领域之中，需要的则是符合当下状况的应对和礼数。若是有任何轻忽怠慢，不仅是在这大使馆工作的人员，就连他们所线属的组织，甚至是所属的祖国都会成为他国轻视的对象。蕾媞西亚大人的名声固然是享誉国际，而维恩阁下在这个国家也以勇者之师的身分名闻遐迩，还希望两位能将这样的事实稍稍放在心上。」

    黎哲曼伯爵开口就是谈茶，两人原本感到有些突兀，但这段话的弦外之音，似乎也是在提点不搭马车而是徒步前来的两人。

    黎哲曼伯爵虽然脸上带着温和的笑容，但眼神和口吻都显得十分真切，让维恩和蕾媞西亚都点了点头。

    （一旦有了一定的身分，就会被要求在言行举止上表现得恰如其分。我和蕾媞今后都该多加留心啊）。

    除了平民出身的维恩之外，出生于最高阶级的贵族家庭却屡遭冷落的蕾媞西亚，也在耳濡目染中得了几分庶民的习性。因此，两人一直都不怎么在乎行为举止是否匹配自己的身分。不过，在看过大使馆的工作人员表现得如此诚惶诚恐，加上黎哲曼伯爵又在这之后亲口规劝，这才让他们认真反省了起来。

    （这么说来，罗伊兹队长以前也说过类似的话呢。）

    那是维恩刚被分派到罗伊兹指挥的部队时所发生的事。

    收到骑士团的征召后，维恩就穿着平时的陈旧榇衫和长裤，在上头罩了一件像是从战场上偷捡回来的破烂皮甲，并配着久经使用的骑士剑前去报到。

    结果维恩的这身装备受到了罗伊兹的白眼，并被他斥责了一番。

    「在从帝都出发的时候，会有许多臣民目送我们的雄姿。其中若是有你这种穿着破烂盔甲的穷酸之辈，可是会成为我等骑士团的耻辱。」

    那件事和这回的骚动，其实本质上是一样的吧。

    名声显赫的「勇者」玛菲斯居然徒步前往目的地。若是被其他国家的人民瞧见此事，肯定会认为「雷姆路西尔帝国和里昂王国在对待人类史上最为顶尖的英雄时，居然连马车都不予安排，而是要她徒步行动」。就算真相与事实不符，当事人也是出于自愿，这在认知上的些许歧异，也可能会成为外交关系上的致命伤。

    要是雷姆路西尔帝国和里昂王国传出了疏于对待「勇者」的负评，这样的丑闻很可能会透过外交和贸易管道流通出去，让全大陆的人们对两国的印象大为扣分。

    身负外交重任的黎哲曼伯爵基于立场，实在是无法眼睁睁看着两人冒失地做出不顾身分的举动。

    因此，他才会话中有话提点维恩和蕾媞西亚吧。

    此外，在里昂王国里，人们不仅崇敬着蕾媞西亚，也将维恩尊为她的师傅给予敬意。

    这是因为蕾媞西亚曾对她的同伴劳尔说过——「我有一名师傅，我施展的剑术正是源自于他的教导。」而这段轶闻传了开来，最后成了国民们朗朗上口的佳话。

    「虽然在下好似以勇者玛菲斯的师傅身分闻名此地……但总是有种传闻不胫而走的不踏实感，让在下深感汗颜。」

    「哈哈哈，要是把维恩阁下在这个国家的传闻汇集起来，会形成很有意思的人物写照呢。」

    黎哲曼伯爵露出了愉悦的笑容，谈起了里昂国民所理解的维恩形象。

    根据传闻——维恩·伯德是一名剑术精湛，目光锐利的白发老人。据说他的实力足以和前任剑圣和剑匠米特平起平坐。云游四海的他，在与魔物之间的战争期间邂逅了勇者玛菲斯，并看出了她的剑术才能收她为徒，直到她出师为止。

    「这指的是哪一位人士啊……」

    维恩愕然地呢喃道，坐在一旁的蕾媞西亚则是掩嘴而笑。

    「当然，王国的上层人物知晓维恩阁下的真面目。不过民众普遍有将吟游诗人或创作故事当真的倾向，若是整合他们口耳相传的谣言，就会变成这样的一号人物了。」

    「大使馆也会收集这类传闻啊……」

    「这也是在大使馆任职的我等的工作内容之一。」

    叹了口气的维恩重重地点了点头。

    他在骑士学校也学过，设置在外国的大使馆除了要处理外交工作之外，同时也有作为谍报活动据点的另一面。

    「虽说传闻与真正的维恩阁下相去甚远，但维恩阁下是蕾媞西亚阁下所认可的师傅这点，仍是千真万确的事实。您大可坦荡面对世人。」

    黎哲曼伯爵的这番话，让坐在维恩身旁的勇者本人也深深点了点头。

    毕竟对蕾媞西亚而言，要是没有与维恩相识，她就不会握剑，也学不到魔法了。就这方面来说，维恩无疑是她的启蒙恩师。

    这时，门口轻轻传来了敲门声。

    「恕在下失礼。」

    黎哲曼轻轻点头致意后，亲自站起身子打开了门。敲门的馆内女佣似乎向他报告了什么消息，只见伯爵迅速地点头回应后，便转身望向维恩和蕾媞西亚所在的方向。

    「看来，事前联络过的客人已经抵达了呢。」

    黎哲曼伯爵带入房内的，是米特和一名已臻老龄的骑士。这名骑士应该就是看守康拉特·海森伯格的古堡的管理官吧。

    「维恩阁下，勇者阁下，也能让老夫参与这个话题吗？放心吧，我已经征得剑圣阁下的许可了。依老夫所见，似乎是发生了什么不方便外传的棘手问题吧？老夫在决定造访这里的时候，可真没想到会撞见到你们，这大概也是某种缘分。虽然我已经一把年纪了，但怎么说都还是『剑匠』啊，或许能帮上你们的忙吧。」

    蕾媞西亚像是在征询维恩的意见似的望了过来。

    「既然已经获得王太子殿下的许可，那在下也没有拒绝的理由。况且，能获得素有『剑匠』之称的米特阁下的协助，更是让在下放心许多。还请多多指教。」

    维恩伸出手，和米特握了手。

    这时，站在门边待命的黎哲曼伯爵，向三人介绍起老管理官的身分。

    「蕾媞西亚大人、维恩阁下，这位是隶属于里昂王国的康拉特·海森伯格遗产管理官，基德曼阁下。」

    「感谢您远道而来。在下是雷姆路西尔帝国第一皇女贴身随扈，名为维恩。」

    「正如大使阁下的介绍，下官名为基德曼。那个……在下刚才听到了『剑匠』这个词汇，该不会这位矮人族的老先生就是本人吧？还有，您说您是帝国皇女的贴身随扈，那这位大人该不会是……」

    「不，米特阁下确实是拥有『剑匠』称号的人物，但这位并非皇女殿下。」

    黎哲曼伯爵以严肃的神情，指正了基德曼的误解。

    「这位乃是我雷姆路西尔帝国玛菲斯公爵家的第三公女——蕾媞西亚大人。不过，若要换个耳熟能详的称呼，就是『勇者玛菲斯大人』了吧。」

    3

    基德曼受到的冲击似乎非同小可。

    老管理官在知悉三人的身分，特别是在明白蕾媞西亚的真正头衔后，即使黎哲曼伯爵已经退出了房间，他脸上的恍惚还是维持了好一阵子，并不时窥探着蕾媞西亚的身影。

    「……原来是勇者大人，以及勇者的师傅阁下啊，甚至还能见到赫赫有名的剑匠阁下……看来下官可以向妻子、儿子和孙子好好吹嘘一番了。」

    「王太子殿下也许已经说明过了，之所以要您远道而来，是因为王太子殿下希望能让您亲口向我们说明当时所目击的光景。」

    「是的。」

    待基德曼冷静下来之后，维恩便迅速开启了话题。

    「那么，能请您再一次说明来龙去脉吗？」

    「好的。不过，下官能说的，也许和报告书上的记载大同小异……」

    基德曼先做出了这般声明，接着便娓娓道来。

    首先是袭击了康拉特·海森伯格的古堡的强震。

    接着是「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发所架设的强力结界遭人破坏，让管理官们怀疑有人入侵的光景。

    一名同事企图接近城堡之际，却落得血肉遭蚀，并丢了性命的下场。

    最后管理官们决定放弃原本的任务，迅速撤离现场展开避难。

    维恩不时会提出问题，蕾媞西亚则是闭着双眼默默聆听。

    就维恩看来，蕾媞西亚的神色正随着叙述而逐渐变得凝重。

    「在各位避难之后发生了什么事呢？」

    冲下山的管理官们立刻发布了命令，禁止山脚一带的村镇居民登山。

    不仅未能察觉外部人士接近城堡，还出现了一名牺牲者，堪称是相当严重的失态。但除此之外，他们甚至无法调查引发这起惨剧的原因。

    王都里昂回传的讯息之中，除了肯定他们在当下做出了最为妥善的判断之外，也禁止包含管理官在内的所有人士接近古堡周遭。因此，管理官们过上了一段忐忑难耐的日子。

    终于，劳尔王太子亲自率军抵达了。

    劳尔在下令基德曼等管理官们带路后，立刻展开了调查。而他们发现，在管理官们下山避难后，还有不属于魔族的外部人士闯入古堡之中，并在调查足迹的去向后，查明有某个组织涉嫌重大。然而，基德曼等人能掌握的资讯也就到此为止了。在调查结束后，他们便受令再次重执古堡的管理职务，至于让外部人士入侵的失态，则是会在事后给予惩处。

    管理官们一边清理着被地震震垮的古堡瓦砾，一边等待王都的后续处分，却迟迟没有下文。一直到过了整整两个月的时日后，王都才终于又传来了讯息。

    「王都需要与这起事件有直接关连的人物亲自说明。具体来说，就是要我们推派出一名管理官赶赴王都，并针对古堡发生的那起事件去脉做出报告。」

    对于王都的传唤，最后是由基德曼作为代表前往。

    （就算要提出惩处，想必也是在听完古堡相关的报告之后才会做出裁决吧。我就趁着这段期间观察承接此案的调查官，并向他自请处分，以免波及到其他同事。）

    怀抱着这般念头的基德曼，在同事们忧心忡忡的目送下踏上了旅途。

    在叙述完毕后，基德曼看向了蕾媞西亚。

    「下官听说，那起事件是由某个组织所为。然而，我等曾在现场体验过那场剧烈的地震。下官的一名魔导师同事推测，那是对方在破除媞艾拉大人的结界时所产生的余震。但说是余震，却是足以震垮古堡的天花板和石墙的强震……这也代表破解之时的力量更是凌驾其上。加上下官目睹了腐蚀同事身体的瘴气，因此大胆臆测此事和魔族关连甚深。」

    「即使媞艾拉施展的结界再坚固，只要事先做好万全的准备，也不是没有破解的可能性。虽然实力能与她匹敌的魔导师少之又少，但在冒险者或是国家魔导师的圏子之中，应该还是存在着能破解结界的人物。贵官难道不认为，是这类人士与事后闯入其中的组织联手，破解了媞艾拉的结界吗？」

    一直默默聆听的蕾媞西亚，在基德曼说完后才开口这么说道。

    「您也许也知道，我等骑士之所以会被任命为管理官，是为了守护存放康拉特·海森伯格遗产的古堡，不让他人擅自闯入。换句话说，觊觎遗产之人是实际存在的。」

    「那会不会是冒险者，或是企图闯空门的盗贼之类的人士呢？」

    维恩问道。

    那是鼎鼎大名的魔导师，在生前作为根据地进行研究的古堡。

    对于专门探索遗迹的冒险者来说，这可是让人垂涎三尺的猎物。光是里面有稀奇昂贵的魔道具和魔导书等宝物，就足以让他们食指大动了。

    不过，基德曼却摇了摇头，否定维恩的推测。

    「不。康拉特·海森伯格自赛恩王国逃出生天后，他就变得就不再与亲朋好友以外的外界人士接触了。因此知晓这人物之名的，就只有极为少数的人士。就算是针对康拉特展开调查，凭冒险者或是盗匪之流，想必也很难得知遗产的存在。不仅如此，王国也亲自向冒险者公会联系过，要求他们不要对康拉特·海森伯格的古堡出手。一旦具体位置的情报传了出来，他们就会以合理的价格买断相关的情报，不让消息流传出去。隶属于正派公会的冒险者，几乎是不会擅闯受到王国管辖的建筑物。话虽如此，里头确实还是有企图违规的人士存在……但在绝大部分的案例之中，这类人士都是一些实力不济的半吊子。况且，就算是一般熟手，要入侵那座城堡也是极难之事。」

    听了基德曼的解释，维恩和蕾媞西亚都点了点头。

    「基于这些前提，勇者大人所提及的优秀冒险者魔导师，想必是不会刻意违反王国和冒险者公会的规范吧。毕竟他们就算不冒这番风险，也已经获得了足够的名声和财富。至于另一个可能性，也就是效忠国家的宫廷魔导师们之中，有能耐破解媞艾拉大人的结界的人物，想必也只是凤毛麟角。这些有能者的动向，想必会一直处于国家的掌握之下吧。因此，下官认为这两者都是不可能的。」

    「我认为你的推测是正确的。」

    看到蕾媞西亚表示同意，基德曼像是松了口气似的点了点头。

    「然而，就算冒险者公会下了禁令，也不可能管制得了盗匪之辈。我等管理官的职务，也包含了阻止这类人士的侵犯。不过，下官认为，还有另外一个可能性的存在。不知两位是否知悉这个国家曾经存在过的，一个被称为『背教者』的邪教组织？」

    「杀死『背教者』信奉的领导人莎拉·菲陆尔的，可就是我本人喔。」

    「……也是呢。在莎拉亡故后，原本以为他们也会跟着随之解散，但组织虽然规模缩小了许多，却还是继续活动着。而他们像是继承了莎拉·菲陆尔的遗志似的，绝大多数的活动内容，都是持续收集康拉特·海森伯格留下的遗产。」

    「持续收集？除了收纳在古堡里面的物品之外，康拉特·海森伯格还有其他遗产吗？」

    听到维恩的提问，基德曼点了点头。

    「康拉特·海森伯格似乎有好几处研究设施，但我方却无法掌握所有的据点。对这些据点了若指掌的，想必只有康拉特·海森伯格的高徒莎拉·菲陆尔吧。目前已经查清有多数魔道具和魔导书从我等未能掌握的研究据点被带了出来，并交到了他们的手中。」

    「那么，这次策划袭击古堡的也是他们吗？」

    「并不是。」

    然而，基德曼却斩钉截铁地否定了蕾媞西亚的问题。

    「的确，原本分崩离析的『背教者』再次死灰复燃，而且也有频繁活动的倾向，但即使如此，他们也不具备能与王国抗衡的实力。」

    失去了深爱之人、失去祖国、失去守护之人的他们，对这个世界感到绝望。他们期盼的，就是让神明的力量摧毁世界，并催生出新的世界——也就是破灭后的新生。

    他们企图掠夺莎拉的师傅康拉特·海森伯格的遗产，来达成这项目的。

    这样的思想获得了许多同伴的赞同。

    据说组织之中，也不乏有赫赫有名的骑士或将军们在列。

    然而，就算集结了他们的力量，要使出足以破解媞艾拉的结界的强大魔力，终究还是相当不易。若真要试图破解，就得准备针对结界的触媒和道具等物品。但若是为此展开行动，就会有钜额的金钱和大量的物资产生流动，而这阵流动，想必会被王国、冒险者公会或是商人公会的情报网轻轻松松地逮住。

    「根据军方后来的调查，在我等管理官结束避难后入侵古堡的，正是『背教者』的成员。他们是在发生地震的时候开始动作，因此应该可以肯定破除结界者与『背教者』相互挂勾。然而，下官不认为『背教者』的成员有破解结界的能耐。就如报告书上的记载，引发破除结界后产生的地震，并顺利入侵古堡的，应当是魔族所为。」

    「但没有人看到那个魔族的身影对吧？若真是魔族所为，就代表『背教者』已经和魔族搭上线了喔。」

    对于蕾媞西亚的提问，基德曼一时之间没有回答。

    他用力闭起了眼睛，然后慢慢地睁开双眼。

    接着，他用力交握起放在膝上的双手。「下官过去也和勇者大人一样，是对魔大陆同盟军的一分子。也因为如此，在这次的事件之中，下官也对同事死亡的原因存有印象。」

    基德曼的双眼透露出浓浓的恐惧。对于参战过那场战争的人来说，在见识过那样的光景还能保住性命，就算是相当走运了。

    「下官死去的同事所接触到的空气乃是瘴气。下官虽然没有亲身接触过光是碰触就会腐蚀皮肉的强烈瘴气，但从他丧命的过程，加上下官在战场上听说过的传闻——沐浴强烈瘴气者的死状来推断……」

    「……也就是说，你认为无法撇清魔族和这次事件的关系对吧？」

    4

    「蕾媞，你觉得呢？」

    若此事和魔族扯上关系，那就可能会在大陆上的每一个国度里掀起风暴。

    这就是如此震撼的大消息。

    维恩在基德曼离开房间后，向一语不发地动脑思考的蕾媞西亚问道。

    「嗯……依我看，基德曼管理官所说的话全无虚假。而且，他的推论似乎也是正确的。」

    「真的是魔族做的？」

    「唔……不过，老夫虽然不谙魔道，也不识那个叫康拉特·海森伯格的男子，但远比咱们强大的魔族居然会和那个叫『背教者』的组织携手合作？他们不惜如此也要强抢那名男子的遗产，到底是为了什么目的？」

    「康拉特他……前赛恩王国宫廷魔导师康拉特·海森伯格，是亲眼目击了魔王降临的三人之一。而他和我一样，在与魔王对峙之后仍能存活下来，是一名伟大的魔导师。」

    「哦……」

    在讨伐魔物的旅途上，蕾媞西亚是与三名同伴，亦即「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂、「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发，以及「圣女」里亚拉·赛恩并肩作战。

    不过，在与魔王进行最后一战的时候，劳尔、媞艾拉和里亚拉三人，在用尽全力为蕾媞西亚开出一条血路后，便转而在后方为她支援。

    与魔王相对而立的，就只有蕾媞西亚一人而已。

    即使是在全人类之中，实力堪称顶尖的劳尔、媞艾拉和里亚拉，也无法承受魔王身上所散发出的瘴气。

    不过，在这世界上，还有一名人类曾承受住这股浓烈的瘴气。

    那便是康拉特·海森伯格。

    在魔王降临之际，先是产生了一股强烈的冲击，接着便刮起了一阵可怕的瘴气旋风。康拉特虽然失去了左手和左脚，但他紧急张开的结界仍是承受住这阵风暴，并守住了主君的孙女和侍女，带着她们逃至魔王伸手不能及之处。

    「居然是如此了不起的人物呀。」

    米特感慨地叹了口气。

    维恩也曾从蕾媞西亚口中听说过康拉特·海森伯格的生平，他在这时再次明白康拉特确实是一名极为杰出的人才。要不是处在那样的时代，他肯定会是一名名垂青史的大人物。

    「若是如此奇才所留下的遗产，也难怪魔族会产生觊觎之心了。」

    米特的感想博得了蕾媞点头同意。

    「不过，魔族若是锁定了康拉特·海森伯格的遗产而袭击古堡，那他们很有可能是空手而归。」

    「蕾媞，那是什么意思？」

    「康拉特研究的最终目的，是召唤出破坏神以击败魔王。」

    「嗯。」

    「而莎拉则是侵占了他的遗产，凭一己之力继续研究下去。她虽然同样打算召唤破坏神，但她的目的不只是要击败魔王，而是要让这个世界彻底毁灭一次。」

    「你之前也有提过呢。」

    「老夫倒是头一次听说。」

    「康拉特·海森伯格的重要研究确实都是在那座古堡进行，但莎拉则是在研究完成后，将召唤破坏神的仪式转移到了别的地方。因此古堡所留下的遗产，仅是在研究过程中制造出来的魔道具和魔导书一类的物品。我想，那些召唤破坏神所必要的器材，应该都已经不在那里了。」

    「那么，魔族的目的会不会是那些魔道具呢……」

    蕾媞西亚轻轻摇了摇头。

    「我不那么认为喔，大哥哥。康拉特·海森伯格所制造出来的魔道具和魔导书，虽然都是威力强大的物品，但那终究是以人类为基准的『强大』。对于天生拥有强大力量的魔族来说，很难想像他们会以那些物品为目标。因此，我认为朝他们想篡夺康拉特和莎拉所完成的破坏神召唤手段这个方向去思考，才是比较符合现实。」

    「那么——」

    「嗯，我认为那些袭击者还没有拿到最关键的遗产。」

    「既然如此，那些魔族很可能会再次现身袭击其他的遗产所在地呀。」

    米特的话让维恩和蕾媞西亚颔首同意。

    「不过，那个大功告成的研究，究竟被收到哪里去了呢？」

    「大哥哥，这我知道喔。」

    蕾媞说着，转头朝向了房间的窗户望去。

    虽然被帝国大使馆的高耸围墙遮挡住了，但蕾媞西亚所注视的方向，肯定是一片蔚蓝的海洋。

    「这座里昂城镇附近有一处海角，在海角的尖端建有一座小小的祠堂。那里就是莎拉·菲陆尔的长眠之地。」

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第六卷 第三章 对魔战争的余火

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    1

    沿着里昂王都的海岸向西走去，就会看到一处被海水削切得十分险峻的海角。在里昂还只是个小小渔村的时候，曾在海角的前端建了一座小小的祠堂。

    这间会在夜晚发挥灯塔功用的祠堂并没有负责管理的祭司，会前来造访的人也不多，顶多就是被雇来在晚上点亮火光的人，以及在渔船出海之际为丈夫祈求平安的妻子们而已。随着时间流逝，原本只是一座小小渔村的里昂也拓展为贸易都市，市内不仅建了好几座气派的教堂，也在海角近海的礁岩上修筑了一座高大坚固的新灯塔。

    因此，会特地来到祠堂祈祷的人们已不复见，曾几何时，里昂的居民们几乎忘掉了这座祠堂的存在。

    就在祠堂几乎变得杳无人迹后，又过了近百年的岁月。

    这座无人探访的祠堂，在海风不分昼夜的无情吹拂下，已经变得污秽破败。一名已臻老龄的女祭司，却在这样的一座祠堂旁边建了一座小屋。这极其微小的变化，成了人们在相隔百年后再次想起祠堂存在的契机。

    迁居到此地的女祭司，名为莎拉·菲陆尔。

    她于赛恩王国亲眼见证了魔王降临的那一刻。在被康拉特·海森伯格这位稀世罕有的魔导师所救后，她便成了一名圣职者。在巡回各地的同时，她也不断拯救陷于水火之中的人们。

    其功绩和名声之高，连亚美卢迪亚大神殿都无法视若无睹，并颁给她「圣者」的头衔。

    一般来说，「圣者」是生前留下丰功伟业的大神官或高阶祭司们在死后才会获得追封的头衔，鲜少有生前授与的案例。

    少数的例外，就只有接受了创世神安娜史塔西亚的第一个神谕的首任大神官，以及着手建造亚美卢迪亚大神殿的大神官两人而已。

    莎拉是历史上第三个在生前就获赠「圣者」头衔的人物。

    莎拉在这座小祠堂旁边定居下来后，渐渐出现了闻风而来，身陷苦痛的人们，而莎拉则是持续拯救着这些来访者。

    她医治疾病、治疗伤势，并与民众一同向神明祈祷，为他们上了战场的家人或爱人祈求平安。

    一直到莎拉辞世为止，这样的光景总是日复一日地上演。

    在莎拉死后——

    为她的死亡哀悼的众多人民，决定在这里建设一座祭祀她的圣堂。

    圣堂的建设预定地，就是莎拉生前定居到最后一刻，建有祠堂的那处海角。

    圣堂则是预计取名为莎拉·菲陆尔大圣堂。

    「哦……这里之所以会这么热闹，是因为工匠们为了建造大圣堂而聚集在此的缘故啊。」

    维恩这么一说，先前向他、蕾媞西亚和米特解释建设大圣堂由来的食堂老板娘便环顾了挤满食堂的客人们一圈，继续开口说道：

    「不只是工匠们而已喔！像老娘这样打算趁机捞一票的人们，也一群一群跑到这里来啦！」

    「说的也是啊。要是聚集了像老夫这样的工匠，自然会形成连带效应，引来像是制作和修缮工具的人们、为工匠提供材料的商会成员、运输材料的人们、和上述这些人做生意的商人、提供餐饮的店家，以及贩售杂货的店铺等等。」

    「没错没错，大家为了搭上这波钱潮，可都是使出了浑身解数呢。哎，不过其中也来了一些不正经的家伙。矮人族的老爷爷呀，你也是为了在建设大圣堂的过程中大赚一笔而来的吗？」

    「嗯，差不多就是这回事。」

    「听说矮人族在石造建筑的造诣之高，是没有种族能出其右的呢！不管哪个工地都会抢着把你拉过去的！肯定能收到不少报酬呀！」

    「哈哈哈！我想也是。这里也有不少老夫的同胞吧？」

    「有有有！人数还不少呢！毕竟要建设的，可是那位莎拉大人的大圣堂，而且担任总监的里亚拉大人也亲临此地呢。也有一群矮人族携家带眷，将整族的人马都带到这边来了喔。」

    「哦……那确实是挺厉害的。」

    「老爷爷，你是一个人来的吗？看起来不像是被这两位雇来当工匠的耶？」

    「是一个人啊。老夫原本在玛吉鲁山里采石度日，在曾孙也能独当一面的时候，认识了这两个小家伙。老夫想说在山里也待得久了，就决定趁着这机会下山一趟。」

    「原来如此。那这便是出山体验人生第二春呀。」

    「哈哈哈，是这样没错啊。不过对这小俩口来说，老夫似乎挺碍事就是了。」

    「才没有呢。米特先生愿意和我们一起旅行，真的是让我安心许多。」

    虽然维恩出言否定，但看到蕾媞西亚忿忿瞪了维恩一眼的反应，还是让米特豪迈地大笑出声。

    「哎呀，不管怎么说，这里虽然只是一处称不上是城镇或村落的忙乱之地，但也如你们所见，是个挺热闹的地方，还是有到处逛逛的价值，应该是不会觉得无聊啦。而且若是想挣钱的话，这里的管道也是要多少有多少。不过，像老娘这行的，就只想得到卖吃的给那些工匠和商人而已啦！」

    「不，我觉得这很好吃喔。这个鲜贝汤真的是非常好喝呢。」

    听维恩这么一说，食堂的老板娘登时开心地露出笑容。

    「啊哈哈，这可是我老公的镇店之宝呢。我敢打包票，就是和里昂的国王陛下喝的汤相比，咱们店里的汤也不会输的！那些店里的厨子虽然都气得直跳脚，但他们做的汤肯定都比不上我老公做的呀！」

    她以开玩笑的口吻这么说道。

    「嗯，一定是这样没错。」

    「我也是这么觉得呢。真的非常好喝。」

    蕾媞西亚勺起了汤里的两颗干贝咀嚼一番后，也这么插了话。

    这样的反应让老板娘停下笑声睁圆了眼。

    「……被你这位看起来出自良好人家的小姐这么一说，还真的会忍不住当真起来呢。」

    「承蒙您愿意百忙之中回答我们的问题，真是非常谢谢。」

    「别客气啦。若是有心回报的话……你们是旅行者对吧？只要你们愿意在旅途中为咱们的店多做点宣传就好啦。这位小姐看起来就像是好人家的千金，只要能请亲朋好友前来捧场，老娘就心满意足啦！」

    「呵呵，我会多多宣传的。」

    （老板娘应该怎么样也想不到，蕾媞是真的拿了王宫的膳食和这边的料理做了比较吧。）

    两人在目送老板娘离席而去后，维恩忍不住浮现了淡淡的笑容。

    随着当上珂妮莉亚的随扈，维恩在王宫用餐的机会也增加了。

    王宫里的膳食都是由登峰造极的厨师所烹饪的，他们以顶级食材所制作的料理，确实都是色香味俱全的美食。

    不过，维恩和蕾媞西亚都是吃「候鸟之宿木亭」的老板蓝德尔的料理长大的。就像这座食堂所提供的汤品一样，「候鸟之宿木亭」也是以大量的食材丢入锅内烹煮，做成适合提供给多数客人的大锅汤，这种豪迈的重口味汤头相当合两人的胃口。除此之外，王宫厨房所制作的料理总是会在运送的途中降温许多，因此没办法尝到刚出炉的热呼呼口感。

    蕾媞西亚优雅地勺起碗中的汤，缓缓地送入口中。蕾媞西亚从小只要吃到好吃的食物，就会露出幸福洋溢的神情。

    维恩就是喜欢看蕾媞西亚这时候的神情。这也许和他从小就负责张罗蕾媞西亚的餐食有关。

    （我一直觉得……我也就罢了，但公爵家的千金小姐的味觉居然和庶民没两样，这样是不是不太妙啊？）

    想到这里，维恩忍不住苦笑了起来。

    对此有所察觉的蕾媞西亚「嗯？」的应了一声，转头看了过来。

    维恩只是对她报以微笑，像是在说「没事」一般。

    看到维恩的反应后，蕾媞西亚便再次回头喝起她的汤。

    维恩不动声色地扫视了周遭一圏。

    这么一看，让他察觉周遭人们都会不时地向蕾媞西亚投来视线。

    虽然维恩和蕾媞西亚都脱下制服，换上了和市民相差无几的平凡服饰，但和维恩不同，蕾媞西亚那浑然天成的美貌和气质是藏也藏不住的。

    那在人群之中也显得鹤立鸡群的美丽容貌，让食堂里人们的视线无不集中在她的身上。

    即使正值午餐的尖峰时段，老板娘还是不惜抽空，为众人出面说明莎拉·菲陆尔大圣堂的由来。这大概也是因为她一眼就看出蕾媞西亚散发的那股从来没在镇上见过的贵族气息，而产生兴趣的关系吧。

    而看在老板娘的眼里，似乎认为蕾媞西亚会不会是将下订的建材送至大圣堂建设预定地的某个商会的女儿。

    「呼，感谢款待。我吃得好饱喔。」

    「我也是。这间店比想像的好吃得多呢。」

    「嗯。可以和蓝德尔先生的料理一较高下了。」

    「也是呢。真想让蓝德尔先生尝看看这碗汤啊。」

    「如果能转述这道汤的做法，不晓得蓝德尔先生愿不愿意做给我喝呢？」

    蕾媞西亚一脸可惜地看着盘底朝天的汤盘，看来这道汤是真的很合她的胃口。

    「有点难吧？西姆路克又买不太到新鲜的海产……如果用干货代替的话，不知道能不能重现出一样的滋味呢。」

    「也是呢……对了！用魔法的话说不定就能解决这个问题了啊！像是把活的鱼贝类封入装满海水的水桶，再用魔法飞上天空运回去之类的！」

    「哦，有这一类的魔法啊？」

    米特发出了感叹的惊呼。

    要是真有这种魔法可供利用，那可就会掀起运输业界的革命了。毕竟就连群山环绕的偏僻之地，也会变得享用得到新鲜海鱼，而不是只能以干货将就。

    「不，米特先生，这世上不存在那样的魔法……不过，蕾媞若是有心的话，应该就真的能创造出来就是。」

    维恩以带着几许傻眼的口吻笑道。

    虽然蕾媞西亚贵为公爵千金，但她从小就是个贪吃鬼。若是有多余的时间，她说不定会真的尝试看看。而她也具备足以使其成真的强大魔力。

    「嗯。我想以我目前的状态，应该可以运一大堆回去吧。来试试看好了。」

    「慢着慢着。」

    看到蕾媞西亚跃跃欲试的模样，维恩连忙出言制止。

    维恩试图开导蕾媞西亚，让她明白把能与神匹敌的魔力用在自己想吃的食物上是不对的。

    「运送鲜鱼的勇者算哪门子勇者啊？」

    「人家也不是为了想被人称作勇者才去当的。虽然大家都视我为勇者，给予我好多好多的特别待遇，但人家一直是小时候的那个蕾媞嘛。」

    蕾媞西亚在讲到后半句时加强了语气。她想让维恩明白，自己并没有想被人当作勇者看待的意思。

    「喔……嗯。蕾媞依然还是蕾媞没错……不过，我还是觉得这样不好。」

    「是喔？」

    维恩想起小时候，他和蕾媞西亚与波拉特初次组成队伍的回忆。为了拯救在那起案件中结识的翼人少女伊菲莉娜，蕾媞西亚展露了一手飞上天空的本事。而且不只是她一个人飞起来而已，她甚至也让维恩、波拉特以及临时入队的老练冒险者——欧鲁托、路易斯和伊莉莎三人也一同飞上了天空。

    当时维恩年纪还小，对魔法还没有什么概念。但如今的维恩，似乎也能明白伊莉莎为何对蕾媞西亚那太过胡来的魔法运用方式感到惊愕难平了。

    「哈哈哈！这也没什么大不了的吧？毕竟也不会给谁带来不便。话说回来，那位叫蓝德尔的仁兄，料理的功夫真的有那么精湛吗？」

    「他经营的是一间兼作大众食堂的旅馆，因此很难说得上是纤细的口味。」

    「你以为老夫这种矮人族喜欢那种优雅讲究的料理吗？只要是美味又下酒的料理，就符合老夫的期望了。既然连勇者阁下都如此赞赏，那老夫还真希望有朝一日能品尝看看啊。」

    「嗯，我能挂保证，那些料理都很下酒喔。毕竟连冒险者和旅行商人们都是赞不绝口呢。」

    听到有人期待养育自己的恩人的手艺，让维恩得意地挺起了胸膛。

    「唔嗯，这下子旅行的目的又多了一个啊。」

    「那么，我们也差不多该去造访祠堂了。蕾媞，你如果喜欢这边的料理，那我们就再来吃吧。反正依照预定，在调查结束之前，我们都要一直待在这座城镇嘛。况且，等到帝国恢复和平之后，要再跑这一趟也不是什么问题。说起来，蕾媞应该也想和曾是同伴的劳尔殿下好好聊一聊才是？」

    「也是呢，我们下次再来吧。不过，先不管我想不想和劳尔聊天，就算帝国内部的乱象平息下来，劳尔肯定会变得比现在更忙碌呢。」

    「比现在更忙碌？」

    「嗯。这个国家之所以愿意协助艾佛列德殿下，是因为有别的目的在，而他则是会为那个目的变得更加忙碌。」

    在维恩为了结帐而起身后，蕾媞西亚也跟在他身后，并压低了声音，以周遭人们听不见的音量开口。

    米特也以好奇的神色仰望蕾媞西亚的面孔。

    「帝国已经和里昂结为同盟，加上艾佛列德殿下与劳尔殿下的关系亲密，两国联手的目的，就是为了牵制积极地侵略周遭国家，并企图扩张领土的沛特西亚王国……我能想到的就只有这样而已。」

    「那也是目的之一，不过，无论是沛特西亚王国还是里昂王国，着眼的目标都不在当下。」

    「着眼的目标？」

    「在魔王被我消灭之后，魔物的领土正在逐渐缩减。而他们的目标，就是瓜分那一大片化为无主地的大陆北部地区。」

    2

    大陆最北端。

    在严冬时期，除了湖泊之外，就连河川也会冻结，大地则是会变为一整片银色的世界。

    人们只能以在短暂的夏季期间栽种的作物，以及适合长期保存的肉干和海鲜类的干货充饥。

    这样的生活，在伟大的英雄王——持有「屠龙者」和「剑圣」头衔的梅尔毕克四世的治理下，产生了剧烈的变化。

    贫穷的程度居世界之冠的赛恩王国，在这时推行的施政方针，便是大胆将极其有限的预算全额投资在培育优秀人才上头。

    前往外国留学，获得了高度教育的这些人才，为了回报祖国而实施了各式各样的政策，并让莫大的财富回流至赛恩王国。赛恩王国的人们虽然依旧要面对冷冽的寒冬，但他们富裕的程度已经是今非昔比。岂料，如此幸福的日子，并没有持续太久的时光。

    因为，为他们带来希望的英雄王梅尔毕克四世的肉体，竟然成了让魔王降临的容器。

    魔王在降世后，接二连三召唤了它手下的魔族，并让支配的领域自赛恩王国向外拓展。

    虽说是拓展支配领域，但魔族的做法与逐步建设的人类大相径庭。

    他们的做法是将一切的生物屠杀殆尽。

    在杀戮之中产生的恐怖、畏惧、悲哀和愤怒等感情会化为瘴气，笼罩该处一带。接触到这股瘴气的动植物和妖精等存在也会随之扭曲，变化为妖魔或是魔兽等物种。

    不断增生的妖魔和魔兽受到直接隶属于魔王的魔族指挥，在转瞬间就并吞了北部地区的所有国家。

    而人类这一方，当然也不是坐以待毙地等待魔物杀上门来。

    他们组织军队，试图击退蜂拥而来的魔物群。

    然而，魔王和魔族所散发的瘴气，甚至将在战争中丧命的士兵们也转化成不死生物，化作他们手下的尖兵。

    人类越是派遣军队，产生越多的牺牲者，魔物的数量就越是增加。

    而交战的地点也变得瘴气遍布。生物无法在浓烈的瘴气之中生存，能在其中苟活下来的，就只有扭曲魂魄的形貌，堕入魔道的人们。这些寸草不生的不毛之地，最后则是被人类以妖魔领称之。

    「那么，妖魔原本也是人类喽？」

    「嗯。不过，这在亚美卢帝亚大神殿也是被列为禁忌的知识。」

    「那我该不会在某一天突然变成食人魔之类的吧？」

    看到维恩神色铁青地皱起眉头，蕾媞西亚随即像是要让他安心似的露出笑容。

    「就常理而言，是不会在短短一两天之内变成妖魔啦。毕竟魂魄没有那么容易说变就变。我想想喔……」

    蕾媞西亚以食指抵唇，在脑中寻找着浅显易懂的例子。

    「比方说——西姆路克的贫民窟。」

    「贫民窟？」

    「如果那边的居民一直怀抱着像是『好饿啊』、『好痛苦啊』、『好恨这个世界啊』这样的念头，就有可能会催生出妖魔喔。不过，人类产生的负面思绪相当脆弱，若要形成瘴气，得让那些负面思绪持续在同一个地方积累好几百年的时光。但就一般来说，应该是没有国家会让贫民窟存续好几百年，所以不需要特别操心喔。」

    「那么，现在尚存的妖魔是怎么出现的？」

    「我也只在造访亚美卢帝亚的时候学了一点皮毛，对个中原理理解得并不透彻，不过……根据传说，在好几千年前，创世神安娜史塔西亚大人创造这个世界的时候，也一并创造了生气蓬勃的各种生物。然而，光和影是相互成对的。在创造生气蓬勃的物种时，也同时催生出了与之形成对比的魔族。而那名魔族的负面思绪产生了瘴气，并扭曲了被创造出来的各种生命，使他们转化为妖魔。」

    「这么说来，我就不用担心自己哪天突然变成妖魔了呢。」

    维恩露出了松了口气的神情说道。

    「嗯。不过呀，若与魔王或是高阶的魔族扯上关系，就不能一概而论了。魔族具备着增幅负面思绪的能力，可以在转瞬间扭曲周遭的各种生命喔。也因此，在与魔物交战的时候，山林里的动物们也会受到影响而变成魔兽。拥有智能的人类、精灵或是矮人族虽然不会轻易地被转化成妖魔，但若是沐浴在魔王或实力相近的魔族所散发的瘴气之中，那状况就又不一样了。精神力不够强大的人，耐不住那种瘴气的影响。」

    蕾媞西亚在与魔王交手时，之所以没有带上对魔大陆同盟军，而是与劳尔、媞艾拉和里亚拉这仅仅三名的同伴并肩作战，理由就出自于此。正因为他们具备着人类之中出类拔萃的强大实力，即使面对的是担任魔王侧近的高阶魔族，也承受得住他们所散发的瘴气。

    随着魔王被灭，魔族也随之销声匿迹，让大陆上的居民们暂时松了口气。

    然而，被大量创造出来的魔物依然留存于世。

    即使它们不再有组织性地展开活动，但在化为魔物领的大陆北部，还是到处都看得见魔物的身影。

    「对了，波拉特先生也说过，冒险者公会最近接到的魔物讨伐委托，变得比以前多了呢。」

    雷姆路西尔帝国和昆泽里亚女王国的国境一带，是与魔物之间的大战末期的第一线战场。因此，有许多魔物仍在那一带徘徊着。

    国境一带的村镇都加强了防备，有时也会雇用冒险者前去消灭魔物。

    维恩仍是骑士候补生时所参加的定期巡回讨伐，也是属于这类活动的一环。

    「最近似乎也有些冒险者穿越了国境，踏入昆泽里亚原本的领土呢。」

    昆泽里亚女王国被魔物消灭了。

    虽然有不少国民在魔物侵略之际平安逃了出来，但也有许多国民没有逃往他国，而是选择留在家园。精确来说，留在国内的国民数量反而是更胜一筹。他们与自己国家的军队一同抵抗魔物，最后则是和祖国一起接受了灭亡的命运。

    留在昆泽里亚女王国的百姓不分贵贱，全都遭到了魔物的虐杀，村镇则一一沦为废墟。只要亲眼看过那些荒废的城镇，想必就能明白魔物的侵略和人类之间的战争有多么不同。

    即使祖国在与其他国家的战争落败了，对人民来说，也不过是换了个支配者罢了。

    当然，一旦祖国败北，他们迄今的生活模式自然会产生剧烈的变化。有可能会被强征苛刻的劳役或是重税，甚至还可能被打成奴隶阶级，失去原有的自由。

    不过，在大多数的案例之中，他们都还能保全性命。

    而且即使是新任的支配阶级，也不会长期性地施行苛刻民众的政策。就大部分的状况来说，这些新任的支配者都会逐渐放宽对限制，以博得人民对他们的认同。

    这些居民也会在潜移默化之中成为新国家的国民。

    然而，若是受到魔物的侵略，状况就没有这么乐观了。

    遭遇到魔物的人们无一例外，全都会被它们袭击杀害。

    一旦国家灭亡、城镇的城墙崩塌、以守护人民为天职的军队全军覆没，除了逃之夭夭之外，人们再无其他活路。

    也因为如此，昆泽里亚女王国的国民们，就此成为涌入其他国家的大量难民。

    他们在逃难之际，自然是没办法将所有的家当一并带走。

    因此，在目前昆泽里亚女王国国内，那些人去楼空的贵族宅邸或是富翁的大宅之中，依旧沉睡着莫大的财产。

    冒险者们为了这笔财富，纷纷踏入了昆泽里亚女王国的领土之中。

    「感觉就像趁火打劫的强盗啊。」

    闯入无人的家园，搜刮其中的财物。

    听到维恩这么笑着说，蕾媞西亚和米特随即很有默契地耸了耸肩。

    不过，和探索不知道有没有财宝的遗迹相比，这么做的效率确实是好上许多。

    但这当然也伴随着相当的风险。

    昆泽里亚是一处军队全军覆没，被彻底毁灭的国度。

    在雷姆路西尔帝国境内，若是城镇和村落等有人居住的区域，魔物就不会随意靠近。就算接近了居住地，也会很快被军方或是冒险者们所消灭。因此，邻近村落和城镇的郊区，算是相对安全的地方。

    说到比较容易遭遇到魔物的地点，也就只有森林或山林的深处，或是人烟罕至的场所罢了。但在昆泽里亚，无论是城镇还是村落的废墟，都有许多的魔物栖息。

    即使做的事情和趁火打劫无异，前来此地的冒险者们也必须具备能够赶跑这些魔物的本事，才有能耐潜入化为无主屋的领主官邸或是富人大宅，获取那些遗留下来的财产。

    「隶属于西姆路克的冒险者们，好像已经有很多人去过昆泽里亚了喔。不过，回不来的人们似乎也不在少数。」

    维恩从波拉特口中得知，最近增加了许多明明实力不足，却还是想一掷千金的年轻冒险者。他们多是贫民窟出身，为了摆脱贫困的生活而成为冒险者。

    这些以冒险者为目标的小伙子们大多习于打架，对自己的身手也小有自信。

    不过，对老练的冒险者们来说，这些年轻人的身手就和一般平民差不了多少。

    他们不仅缺乏命悬一线的战斗体验，也几乎没有和魔物交手过的经验。

    在运用武器和身体的动作方面，他们多半是无师自通，且水准明显不足。

    若是说到欠缺实战经验的部分，在骑士学校上课的学生们也有同样的缺点，但学生们有着经验丰富的教官和先一步当上骑士们的学长，并在他们的锻炼下脚踏实地的成长。

    然而，冒险者们和骑士不同，若要锻炼出一身技术，除了凭藉自己的力量从经验中不断学习之外，就只能付钱聘请身怀技术的人士，向这些人请教了。

    遗憾的是，立志成为冒险者的年轻人们大都不知天高地厚，并有过度相信自己的好运和实力的倾向。

    而他们专挑困难的委托下手的模样，只能用有勇无谋来形容。

    冒险者公会会评估冒险者们的实力，并推荐他们有能力处理的工作，但在推荐之余，公会其实也做好了失败的心理准备。

    不过，若是因为失败而学到教训，从中学得谨慎的重要性，就能在下一份工作上加以发挥吧。

    只要能累积经验，并在充实实力后再次挑战即可。所谓失败为成功之母，也是让自己更上一层楼的必经之路。

    就算真的失手了，冒险者公会也会帮忙收拾善后。

    在这样的制度下，冒险者公会让年轻的冒险者们不断成长。

    然而，如今侵入昆泽里亚女王国的捞金行动虽然已经掀起一股热潮，却不是透过冒险者公会作为仲介的工作。目前无论是谁，都可以迳行挑战。

    关于盘据在昆泽里亚国内的魔物强度，就连冒险者公会都还无法掌握。

    这代表无论是在何时何地，都有可能撞见与最强的生物——龙族不分轩轾的强大魔物。

    就连对于颇具实力的冒险者们来说，这也是属于赌上性命的无谋挑战。

    许多不成气候的年轻冒险者就这么前去挑战，并在仅仅一次的失败之中丢了性命，就此永远失去了从失败中学得教训的机会。

    「不过，那些有真本事的冒险者们，似乎已经征服了好几座位于昆泽里亚国境一带的城镇了喔。」

    「既然魔王已经灭亡，魔物领就没有继续扩大的疑虑了。只要冒险者们像这样继续驱赶魔物的话，残留在该地的瘴气也会逐渐变得稀薄。而在那之后——」

    「啊……原来是这么回事。」

    维恩这时才终于明白蕾媞西亚先前说的「一大片的无主地」是什么意思了。

    「在冒险者们闯入昆泽里亚打倒魔物，并将财产搜刮一空后，就会留下许多不受任何人支配的土地对吧？」

    「是呀，大哥哥。自昆泽里亚以北的所有国度，全都遭到了魔物的灭绝。当然，在国家消失之后，那里的矿山、森林、河川、湖泊和港口等大量的自然资源，也都跟着成了无主之物。而距离北方大地这座无主宝库最近的国家之一，就是雷姆路西尔帝国喔。」

    由于魔物依旧四处横行，目前造访这片土地的，或许就只有想海捞一票的冒险者们而已。

    然而，与魔物领接壤的各个国家，总有一天也会派遣大批的军队，进行大规模的调查吧。而雷姆路西尔帝国就是其中一个国家。

    在与魔物的战争结束后，各国开始将目光投向失去支配者的辽阔北方大地。

    最先开始觊觎的，是位于大陆中部至南部，没在与魔物之间的战争中直接受创的几个国家。

    最先采取行动的，则是沛特西亚王国。

    他们瞄准了与魔物交战后百废待举的各个前线国家展开侵略，如今已有两国沦陷了。

    「那么，劳尔殿下和达里士王陛下的真正目的，也是位于帝国北方的大片土地吗？」

    「对于沛特西亚来说，他们八成连面海的土地都想一并掌握就是了……但基本上应该是差不多。不过，里昂和沛特西亚不同，他们应该是不打算以武力强取，而是藉由施恩给艾佛列德殿下为契机，在帝国未来向北拓展之际，提出共同作战的提案吧。如此一来，里昂就能在平定北方的土地后，向帝国开口分配利益。我认为，艾佛列德殿下应该已经和劳尔谈妥这方面的条件了。」

    「原来如此啊。」

    默默听着维恩和蕾媞西亚对话的米特在这时插嘴说道：

    「在听过原委和你们一同上路后，老夫心中一直有股挥之不去的疑问，这下总算是真相大白了。」

    「疑问？」

    听到维恩的反问，米特将手中的长戟以柄抵地，抬头望向朝天而立的刀刃。

    「帝国不是快要爆发内乱了吗？里昂何不把握这个机会和沛特西亚携手合作，一同瓜分帝国的土地？」

    「里昂要瓜分帝国的土地？」

    「这也不是什么值得大惊小怪的事吧？综观历史来看，趁着邻国内战，与其他国家联手攻下该国的例子并不少见啊。」

    对于维恩一脸不敢置信的反应，米特则是这么侃侃而谈。

    在达里士王在位期间，里昂王国和雷姆路西尔帝国结为同盟国。因此，两国的人民能够自由地往返其中。

    然而，若是回顾历史，就能明白雷姆路西尔帝国和里昂王国，在往昔曾爆发过许多起大规模的战事。

    说起来，里昂王国的前身，就是夹在历史最悠久的卡西亚特王国和贯彻霸权主义的雷姆路西尔帝国之间的自由都市群，而他们为了守护自由，建立了属于自己的国家。

    由于受到魔物激烈的侵攻，加上当代皇帝阿列克谢对外征不敢兴趣，因此雷姆路西尔帝国并没有侵略里昂王国的意图。不过，两国之间虽然表面关系相当良好，但私下肯定都虎视眈眈地等着对方露出破绽的那一天。

    然而——

    「现在的里昂之所以没有和沛特西亚沆瀣一气，想必是因为他们很清楚勇者阁下的本事。」

    「蕾媞的本事？」

    「嗯。沛特西亚和里昂对待帝国的态度之所以有所不同，应该就在于有没有实际面对过勇者阁下的差异吧。里昂有剑圣阁下的存在，因此他们很能理解勇者阁下的力量究竟有多强。一旦了解勇者阁下的实力，想必就不会想与她敌对吧。至少就老夫而言，在勇者阁下还在世的时候，老夫是不会轻举妄动的。不过，沛特西亚就只有透过报纸或是传闻一类的管道了解勇者阁下。正是因为有这样的差异，两国在面对帝国爆发内战时，才会展露出不同的态度。」

    「原来如此。」

    维恩发出赞叹声望向米特。

    原本还以为久居玛吉鲁山的他应该相当不谙世事，但他却只凭维恩和蕾媞西亚的对话，就准确判断出现在的局势。

    能卫冕「剑匠」称号数十年屹立不摇的能耐，看来也会以这样的方式表现出来。

    （不过，老夫若是站在想煽动与帝国开战的立场，首先就会朝勇者阁下的致命弱点下手。）

    想到这里，米特转头望向维恩——但这一瞬间，米特蓦地感到一股来自身旁的视线，让他愣了一愣。

    只见蕾媞西亚正看似刻意地将视线撇了开来。

    她想必是看透了米特的思路。

    （看来勇者阁下也深知这一点啊……嗯，我想也是。十五岁——这个年方十五的小女娃，已经经历过连老夫也无法想像的无数战场了吧。原来如此，帝国的皇太子之所以要让维恩阁下陪着皇女离开帝国，就是害怕两人被卷入帝国的内部风暴之中啊。若是到了国外，勇者大人需要保护的对象也就随之锐减了。但话又说回来——）

    米特在这时颤了一下身子。

    （那是何等的压迫感。居然只用了一个眼神，就让老夫畏缩了一个瞬间……虽然若要铲除勇者阁下，就得先从那个叫维恩的年轻人下手，但他在和蚂蚁的战斗中也表现得十分优秀，这样的想法似乎还是太肤浅了。毋宁说，反而会想让人为了自保而敬而远之啊。那个剑圣小伙子竟然会想和这等怪物一战，换作老夫可是敬谢不敏。）

    「啊，大哥哥，是不是那座建筑物呢？」

    也不知道有没有察觉到米特那道带着敬畏的目光，只见蕾媞西亚已经变回平时开朗的模样，拉起维恩的手前行。

    3

    莎拉·菲陆尔大圣堂的建设预定地——

    根据建设计划，这里将以圣堂为中心，打造出一座城镇。而城镇的腹地之大，甚至比一般街道上的驿站还要大上许多。

    根据计划，此地会开垦至山脚一带的森林，并预定和位于西方的里昂城镇相接。

    一旦顺利完工，就会成为一座面海的横长市镇吧。

    不过，在维恩和蕾媞西亚的有生之年，恐怕是看不到城镇落成的那一天了。虽然里昂王国在国内外征召了大量的工匠和商人，以快马加鞭的速度赶工，但就目前的预测来说，恐怕还是得花上经年累月才能顺利完工。

    毕竟这是从零开始建设一座城镇。而这么大规模的建设，自然也需要钜额的资金。不过，由于这是纪念圣者莎拉·菲陆尔的大圣堂为中心所建设的城镇，因此亚美卢帝亚大神殿主动承担了大部分的建设成本。

    立于亚美卢帝亚大神殿之顶点的安娜史塔西亚教会的资本额，可说是位居世界第一。然而，由于才与魔物的战争结束不久，建造大圣堂的费用终究还是带来了不小的负担。据说负责编制预算的神官们在看到必要的金额后，都一一昏厥了过去。

    尽管如此，亚美卢帝亚大神殿还是对这起莎拉·菲陆尔大圣堂的建设计划抱持相当大的期待。在终结与魔物的战争之后，衍生出许许多多的问题，其中包括数量惊人的难民、失去战场这个工作场所的士兵们，以及在没有战争需求之后变得不景气的市场等等。

    市民们的埋怨之声，传到了主导国家方针和整个对魔大陆同盟军的亚美卢帝亚大神殿。

    莎拉·菲陆尔大圣堂的建设工作，想必可以为失去工作场所的士兵们和难民们提供新的就职之处，而他们肯定也会在建设的过程中，逐渐成为这座新市镇的一分子吧。

    这也是向世人宣告亚美卢帝亚大神殿的实力依旧强盛的好机会。

    已经有许多工匠携家带眷落脚至此，开始着手工作了。而以他们为客群的商人们也群集而来，渐有形成共同体之势。

    建设计划的范围一大，就会需要更多的物资。

    原本被大量生产的武具，会重铸成钉子、工具，以及开垦森林所使用的斧头和开山刀。

    原本为了建设城堡切割的石材，则是会转为建设城镇和大圣堂所用。

    载满了这类物资的大型货船自大陆各地聚集而来，在里昂王国的王都里昂的海港停泊卸货。

    与魔物的战争，让各个国家都受到了大小不一的创伤。而在这样的局势之中，像里昂这样催生出一股前所未有的商机的国家，可说是相当罕见。

    维恩眺望着自里昂海港一路停泊至浅海一带，布满整个海面的大型船只，不知不觉就想起了里昂那充斥着活力的街道景色。

    「真是美丽的风景呢。」

    蕾媞西亚站到他的身旁，同样也眯细了眼睛眺望景致。

    维恩、蕾媞西亚和米特三人穿过了由工匠和商人凑成的小型聚落，来到了位于海角地区中央一带的圣堂建设预定地，造访了搭建在旁的临时神殿。

    曾被莎拉·菲陆尔作为据点的祠堂，不仅被施加了严密的魔法结界，也以铁栅拦和铁链做了物理上的封印。

    要进到祠堂，就必须解除魔法结界，并得到解锁铁栅栏及铁链的许可才行。

    然而这里的魔法结界也是由媞艾拉所施展的，因此，就算是这座临时神殿的负责人，也很有可能无法破解。不过若是真的发生了什么万一，也可以凭藉蕾媞西亚的力量强行破解。但无论如何，若没有获得许可，就无法踏入祠堂之中。

    生前的莎拉·菲陆尔，是一名暗中企图让破坏神降世的「背教者」。但在普世的评价之中，则是救治了许多重病病患和伤患的伟大圣者。

    即使与世长辞，许多巡礼者依然会造访这座位于海角的小小祠堂，瞻仰这位被封圣的女性。

    安娜史塔西亚教会也为了继承莎拉·菲陆尔的丰功伟业，而让临时神殿继续从事莎拉生前所做的慈善活动。

    临时神殿在今天也涌入了为数众多的重病病患和伤患，让在里面任职的圣职者忙得不可开交。临时神殿的负责人似乎也同样忙碌，维恩等人在向辅祭告知求见之意后，得到了「请静候至这阵人潮缓和下来之后」的答覆。

    若是报上「勇者」蕾媞西亚之名，恐怕这里的负责人里亚拉就会立刻抛下一切工作与他们相见，但他们不想当着这些受病痛折磨的人们面前滥用特权。

    「真是个好地方呢，我想莎拉女士也会很开心的。」

    虽然了结莎拉性命的是蕾媞西亚，但她终究无法打从心底憎恨莎拉。

    为了召唤破坏神，她牺牲了许多人的性命，这点固然是不可饶恕。但蕾媞西亚也明白，莎拉正是看尽了无数的悲剧，才会走到那一步。

    她为了拯救受苦的民众做出许多牺牲及奉献也是不争的事实。

    与魔物的战争漫长得看不见尽头。

    人类方创立了集结全人类力量的「对魔大陆同盟军」。

    在与魔物的战争之中，亚美卢帝亚大神殿可以说是打赢胜仗的头号功臣，任谁都无法否定他们的功绩。

    不过，对魔大陆同盟军是史上第一支跨越了国家和种族的超巨大组织，亚美卢帝亚为了维持盟主的地位不断扩张着自己的权力，并很快就沦为腐败的温床。

    这或许也是让战事不断拖长的原因之一。

    矢志创设同盟军的发起人们不是垂垂老矣，就是战死沙场，随着时间的流逝，就连创办时的理念也跟着消失了。

    掌权者们则是为了争夺对魔大陆同盟军的主导权而斗争不休，丝毫不将受苦受难的人民们放在眼里。

    这番光景让莎拉绝望不已，而堕落成「背教者」。

    莎拉原本想做的事情，想必就是临时神殿现在在做的慈善活动吧。

    若是掌权者们没有忘记对魔大陆同盟军创立时的初衷，也许人们更能与魔物们战得平分秋色。就算最后还是需要蕾媞西亚·梵·玛菲斯这名勇者的力量，也可能在这段期间里将魔物领的范围反推回北方。

    如此一来，莎拉就不会堕落为「背教者」，而是继续维持「圣者」的身分，说不定还能成为亚美卢帝亚大神殿的第一位女性大神官。

    蕾媞西亚望着在临时神殿里忙进忙出的人们，冒出了这般念头。

    维恩虽然询问过是否有能够帮上忙的地方，却遭到拒绝了。

    大概是外行人的协助有可能适得其反的关系吧。

    虽然对方拒绝得相当委婉，但还是听得出这层含意。

    实际上，神殿虽然繁忙，但人手看起来仍是相当充足。

    莎拉·菲陆尔是史上第三名在生前封圣的人物。

    拜她的名声所赐，许多人员志愿来到了这座神殿工作。

    不过，维恩事后才知道，这里之所以会聚集这么多人，并不只是因为莎拉·菲陆尔的名气。

    维恩虽然已经传达了想与负责人会面的意图，但那毕竟不是有必要排开这些上门求愈的人们等级的要事。

    如此这般，三人就这么闲了下来。

    米特找了个日照充沛的岩石坐了下来，很快就打起了盹。

    他虽然是拥有强壮体魄的「剑匠」，但同时也是一名年龄早已过百岁的老人家。

    在这趟旅途之中，米特也是一无要事，就会立刻闭目养神。

    久历战场的他，似乎培养出一有空闲就会好好休息的习惯。

    由于米特已经进入了梦乡，为了不妨碍他的睡眠，维恩和蕾媞西亚便来到了稍远之处。

    那里树木生长得较为稀疏，是个可以仰望里昂城镇的绝佳观景处。

    脚边则是悬崖，可见海浪打在底下的光景。

    海上的浪潮声和空中的鸟鸣声，纷纷传入了两人的耳中。

    「真美呢。」

    眼前是一片无垠无涯，反射着太阳光芒的璀灿澜海。

    在水平线的尽头，隐约可以看见北方的陆地。

    「远处有个小小的影子……往那边过去的话，就能抵达魔王降临的北方之地吗？」

    「嗯。海洋甚至能与那么远的地方相连喔，很厉害吧？」

    「这格局实在是太大了，我的想像力有点跟不上呢。蕾媞，你曾经渡过这片海洋对吧？」

    「嗯，虽然不是从里昂出航的，但我的确渡过海洋。」

    之后，两人就这么眺望了海洋好一阵子。

    带着海潮味的海风掠过了身边。

    这时，里昂的海港传来了「铿铿铿」的钟响声。

    「快看，大哥哥，有船要出海了。」

    「咦，是哪一艘？」

    蕾媞西亚指向近海一带，只见一艘载满了人的小船正缓缓行驶，准备停在一艘比周遭船只大上一阶的大型帆船旁边。

    「是那艘帆船啊。」

    维恩他们饶富趣味地眺望了一会儿后，小船上的乘客们似乎都搭上了帆船，变成空船的小船也随之返回港口。

    港口一带聚集了大量的人群。

    想必是来为帆船送行的人们吧。

    那些人也许是船员的家人，或是船东和商家。

    接着，港口再次传来了「铿铿经」的钟响。

    「要出海了。」

    维恩的声音带了几分雀跃。

    船上的帆「啪」地张了开来。

    在潮风的吹拂下，船帆立刻涨得饱满，船只的速度在转眼间逐渐加快。

    「能目睹出海的瞬间，运气真是不错呢！」

    「是啊。」

    听到蕾媞西亚语气轻快地这么说，维恩也用力点头回应。

    对于船只和海港的相关人员来说，大型远洋船的出海似乎是一件大事。

    海风不仅将钟响声送了过来，其中也隐约混杂着送行者们的欢呼声。

    「那艘船会往哪里去呢？」

    「我也不知道耶。虽然看起来是往西北航去，但也可能绕个弯往南而行呢。」

    在过了几个月，甚至是几年，结束漫长的航行后，那艘船只想必会载了满满的货物，再次回到里昂的海港吧。

    那些货物有可能是莎拉·菲陆尔大圣堂的建材，也可能是只有南方才采集得到的珍贵宝石或是辛香料，甚至也可能载满了据说身躯堪比龙族的巨大海鱼所提炼的鱼油。维恩曾听说，那种鱼的油脂堪称价值连城。

    在人们的期待和欢呼声中出海的帆船，也承载了许许多多的梦想。

    （那些登上船的人们，说不定和冒险者们很相像呢。）

    从海角眺望帆船的维恩，忽然闪过了这样的念头。

    用来航向远洋的帆船，其大小自是打造得不同凡响。

    目睹出海光景的维恩，也觉得那艘船只搭起来甚是可靠。

    然而，若是从海角上头远远望去，即使是再巨大的帆船，在广大无边的汪洋上头，也渺小得宛如沧海一粟。

    他曾听说海洋一旦翻腾起来，就会带来比陆上更为严重的灾害。

    在广阔的海洋上能倚赖的，就只有自己和伙伴们搭乘的船只而已。

    要是船只翻覆，被抛到海上的话，究竟会有什么下场？

    想到这里，维恩不禁打了个哆嗦。

    他虽然站在悬崖上头，却觉得在脚下远处的海洋带着可怕的魄力，便在不知不觉间向后退了几步。

    搭乘帆船航向汪洋的船员们，挑战的是漫长的航路。

    等待他们的，是以大自然为对手，以命拚搏的战场。而他们相信，在夺下胜利的那一刻，便会获得莫大的财富和荣誉作为奖赏。

    这和踏入大陆北部的冒险者们十分相像。

    维恩望着航向近海的帆船，有了这一番感想。

    在帆船消失在水平线的彼方，而水平线也被夕阳染红之际——

    「这是一片很美丽的景色吧？」

    两人回过身子一看，只见一名身穿法袍，年约二十岁的女子领着三道身影伫立在不远处。

    「若建设大圣堂的进度超前的话，我打算把这一带建设成可以自由出入的公园，说不定还会打造一处了望台喔。」

    「里亚拉，好久不见。你还好吗？」

    「我很好，蕾媞也好久不见了。」

    她是里亚拉·赛恩。

    与蕾媞西亚一同踏上讨伐魔王之旅的其中一人。

    她是继莎拉·菲陆尔之后，史上第四位在生前封圣为「圣女」的女子。

    据说她在治愈魔法方面的修为已臻奇迹的境界。

    在魔王以赛恩国王——梅尔毕克四世的肉体为容器降世之际，赛恩王国的幸存者便仅剩下三人。

    一人是康拉特·海森伯格。

    一人是莎拉·菲陆尔。

    最后一人则是梅尔毕克四世的孙女。

    而里亚拉·赛恩便是梅尔毕克四世的曾孙女。

    不过，身穿朴素法袍的里亚拉，虽然让人难以联想到她是继承了赛恩王家血脉的末裔，但她带着一股清纯脱俗的气息，让维恩自然而然升起一股敬意。

    「这位就是维恩先生吧。初次见面，我是里亚拉·赛恩。」

    「在下是维恩·伯德，能与有『圣女』之誉的阁下见面，是在下莫大的荣幸。」

    「呵呵，这或许是我该说的话呢。对了，我这边有几位客人，他们都是来找你们的。」

    里亚拉侧过身子，望向跟在自己身后的三人。

    若是里亚拉不在场，维恩肯定会先向他们打招呼。

    他们虽都是维恩认识的人，却也都是不该出现在此地的人物。

    蕾媞西亚也睁大了眼吃了一惊。

    「亚伯、赛莉，你们怎么会在这里？还有里滋贝特先生也是……」

    由于有「圣女」之称的里亚拉在场，亚伯和赛莉都显得相当紧张。不过，在看到熟识的维恩和蕾媞西亚后，他们似乎松了口气，原本紧绷的脸颊也稍稍放松了些。

    亚伯原本打算打声招呼，却在将手举到一半的时候意识到里亚拉的存在感，最后又尴尬地将手放了下来。而赛莉则是轻轻点头致意。

    过了一会儿——

    『我在前往埃尔纳莎的途中，听说以「圣女」之名扬名于世的里亚拉阁下就在这里，因此便抱着一试的心情造访此地。不过，居然能和你们在此重逢，这肯定是宿于世界树的妖精的指引啊……』

    里滋贝特握紧了拳头，仰望天空。

    『我有想传达给勇者阁下的消息，能请两位在稍后拨些时间吗？』

    里滋贝特的眼神相当真挚。

    有任务在身的维恩虽然犹豫了一下，但有着精湛武艺的精灵族战士里滋贝特，居然特地来到了人类的国度，也许是真的有极为要紧的讯息。

    维恩点了点头。

    「各位应该都有不少话想聊吧？不嫌弃的话，不妨就一同用晚餐吧？蕾媞，可以吗？」

    里亚拉这么提议道。

    太阳确实已经沉入水平线的彼方，原本分割了海与天空的红色界线，正像是被泼了墨般染上一层黑色。星星接手了太阳的位置，正在天空闪闪发亮，而自海角望去了里昂城镇则是点起了灯火，袅袅炊烟也一一升上了半空。

    临时神殿似乎也做起了晚餐的准备，一道美味的香气正乘风而来。

    「也是呢。吹来的风都变凉了，身子寒得很啊。希望能吃到美味的餐食呢。」

    原本在稍远处酣眠的米特，在喊了声「嘿哟」之后便站起身子走了过来。

    「老夫是不勉强东道主准备美酒啦……」

    「虽然不是什么高级品，但我们还是有准备一些招待用的酒喔。不过，对矮人族的老先生来说，或许会喝得不够过瘾，我晚点会派人去镇上再带些酒回来。」

    「哇哈哈，真是个通情达理的小姑娘。喏，你们两个，也快点进去吧。」

    米特带头迈开了脚步。

    「走吧，大哥哥。」

    蕾媞西亚抬头望向维恩，并牵起了他的手跟上了米特的脚步。里亚拉望向两人相系的手，脸上浮现出了淡淡的微笑。接着，她开始朝着临时神殿的厨房走去，准备为神殿里的人们下达招呼客人的指示。

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第六卷 第四章 莎拉·菲陆尔大圣堂

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    关于莎拉·菲陆尔大圣堂的建设，是由亚美卢帝亚大神殿向各国发布消息的，而这是为了招募必要的人手。拜此之赐，散居于大陆各地的高超工匠们都对新市镇的计划产生期待，纷纷被吸引过来，并在此搭建了好几间工坊。

    其中一间有着小型火炉的工坊，也是由一名来自远方的打铁师傅开设的。

    这位打铁师傅雇了许多工人，让他们住在此地工作。他们主要承接的，则是锻造工具和铁钉一类的小型杂货。

    群聚的人口不断增加，小镇的规模也随之扩大，接着便会衍生出对各种铁制品的需求。

    工坊制造的也并非只有工具，像是锅子或是菜刀一类的铁制品也是来者不拒。

    订单如雪花般飞入了工坊，预排行程已然满档，让在工坊里干活的工人们忙得头昏眼花。

    「喂！小子们！接下来要应付三百根钉子的订单啦！不过，得在今天之内完成的工作还多得很，给我卯足了劲上啊！」

    「好的，老大！」

    打铁师傅下达的指示，换得了工人们气势如虹的回应。

    现在在这条街上，这样的光景已是家常便饭。

    虽然这里充斥着多样化的职业和工坊，但总是呈现供不应求的状况。在火炉和锅具开火的这段时间里，街上的喧闹之激烈，简直就跟战场没两样。

    这座工坊里有一名叫做洛尔福的男子，他是自两周前住进这里工作的。

    他总是一身灰衬衫和厚长裤的打扮。

    洛尔福的体格相当魁梧，自打铁工作中锻炼出来的肌肉撑起了衬衫。他脸上虽然长了些未经修剪的短须，却有着一张精悍的脸孔。

    正如他的体格所示，洛尔福相当擅长苦力活。而他的手艺也相当灵巧，就连打铁师傅也对他另眼相看。

    「喂，洛尔福，要不要去喝一杯？我找到一间好店，里面有个可爱的大姊喔。」

    「……心领了。不好意思，我不太喜欢外出。」

    「什么啊，真扫兴。」

    「算啦算啦，他这人是不喝酒的，就让我代替他去吧。」

    「啥？你要来喔？」

    「怎样，你有什么意见吗？」

    「有洛尔福在的话，总能吸引不少女人的注意，但你的话就……」

    「喂，你找碴吗？你的长相和老子也差不了多少吧！就算有洛尔福在场，女人们也只会跟着他转，你能吸引到的，顶多就是找你谈价码的妓女啦！」

    「啥？你挺敢说的嘛！老子可是长得比你俊俏多了！我告诉你，要是老子拿出真本事，要泡一两个女人也只是小事一桩……」

    「少吹牛了！」

    「哦，那要不要试试看啊？你给我仔细看好了，就算没带上洛尔福，我也要泡上个女人给你看看！」

    「好啊，我会擦亮眼睛好好看的啦！喂，洛尔福，我们要去喝酒了，帮我们和老大说一声啊！」

    「嗯，我知道了。」

    这两名员工也和洛尔福一样是住在工坊里工作，因此他们才会要洛尔福帮忙向打铁师傅传话。接着，看不出来交情是好是坏的两人，就这么一边对彼此口吐恶言，一边并肩离开了工坊。

    在目送他们离去后，洛尔福便开始做起今天的善后收拾。

    「说起来，洛尔福那小子好像是某个神明的虔诚信徒。他之所以滴酒不沾，好像也是因为这个缘故啊。」

    「那是哪门子的戒律啊？没办法喝酒的话，这一生岂不是白活了？换作是我的话，早就从那种禁止喝酒的神明大人身边逃得远远的了。」

    「喂，会被洛尔福听到的。」

    「话又说回来，原来还有这样的神明存在啊。」

    「是啊。那个神明的名字……是叫什么来着……」

    「不是安娜史塔西亚大人吗？」

    「不不，如果真的是安娜史塔西亚大人，我哪会记不住啊。应该说，要是安娜史塔西亚大人禁了酒，那酒不就从这世上消失了吗！」

    「你这样说也有道理。」

    （……是诺亚雷大人。）

    两名员工的说话声逐渐远去。

    洛尔福面无表情地目送着他们的背影，并在心中念诵起信仰的神祇之名。

    他的胸口上有着圣徽。

    洛尔福原本有着祭司的身分。

    他祭祀的神祇名为诺亚雷。

    对一般人来说，那是个听都没听过的神明。

    即使是在圣职者的圈子里，也只有极少数的人士知情。

    不过，在这个世界的创世神话之中，祂担任了非常重要的角色。

    诺亚雷是与创世女神安娜史塔西亚立场相对的神祇。

    由于祂是司掌终焉的神祇，因此人们是这么称呼祂的——

    破坏神诺亚雷。

    破坏、终焉与死亡——

    自司掌的权能来看，破坏神诺亚雷容易给人留下「邪神」的印象。

    不过，在由创世步向破坏后，迎来的是新的创世。

    诺亚雷所司掌的破坏，是以创世为前提的破坏，因此和人类所定义的破坏或是灭绝，是完全不同层面的涵义。

    然而，由于负面的形象终究无法抹去，诺亚雷之名也逐渐被世人淡忘。不过，这几年来，祂的名字再次出现在一部分人们的呢喃之中。

    那一部分的人们，即是国家遭到魔物消灭的北方国家人民。

    洛尔福也是祖国被魔物消灭的北国之民。

    在逃离魔物的威胁圈，以难民的身分流浪各地之际，他从同乡的口中得知了破坏神诺亚雷的存在。

    之后，洛尔福放弃了原本的信仰，成了诺亚雷的信徒，并在不知不觉间登上了祭司的地位。不过，由于同乡的人们大多沉迷于诺亚雷所司掌的破坏权能，洛尔福也因此渐渐和他们保持了一段距离。

    此外，破坏神诺亚雷的教义之中，其实并不包含禁止饮酒的规范。

    不擅长与人相处的洛尔福，只是拿信仰作为推辞的理由罢了。

    由于诺亚雷的信徒不多，即使获得了祭司的地位，洛尔福在社会上也没什么影响力。

    和大多数的难民一样，洛尔福光是求个温饱就已经耗尽了心力。

    就在那时，他得知了建设新市镇的消息。

    不仅要建设冠以「圣者」莎拉·菲陆尔为名的大圣堂，还要打造以此为中心的城镇。

    只要前往该处，就有工作可以做。运气好的话，说不定也能在这座新市镇里建造一间供人祈祷的诺亚雷教小教会。

    洛尔福怀抱着这样的念头，来到了这座小镇。

    「喂，洛尔福，有客人找你。」

    当他在收拾完毕后，决定晚点草草吃完晚餐便就寝之际，雇用了洛尔福的打铁师傅朝他走近这么搭话道。

    「客人？」

    「他在店门口等你，去会会他吧。」

    「会不会是同乡呢？感谢告知。」

    他向打铁师傅致谢。

    洛尔福走出店铺后，只见一名身披黑灰色长袍的人物正站着等他。

    那是一件附有兜帽的长袍，因此看不清楚这名人物的长相。

    不过，还是能从体格判断出这是个男人。

    「啧……你就是洛尔福？」

    「我的确是……你是哪位？我们有在哪里见过吗？」

    然而，长袍男子并没有回答这个问题。只见他又轻轻啧了一声后，便缓缓脱下头上的兜帽，让洛尔福看清自己的面容——

    「喂，洛尔福，如果是朋友来找你的话，就拿这些钱去吃点东西吧……嗯？洛尔福？」

    知道洛尔福身无分文的打铁师傅怕他会尴尬，而拿了餐费来到店外，然而，那里却早已不见洛尔福和来访的长袍男子的身影。

    2

    莎拉·菲陆尔的临时神殿是座两层楼高的木造建筑。一楼设有厨房和食堂等设施，以供集体生活时使用。而寻觅救赎而来的人们，也会被安排至设有神像的一楼房间供他们祈祷。

    维恩、蕾媞西亚和米特被带到二楼的一间房里，亚伯、赛莉和里滋贝特也与他们同席。

    二楼基本上是在临时神殿工作的圣职者们的房间，以及供外人使用的客房。不过，一行人被带到的却是里亚拉的房间。

    里亚拉身为神殿负责人，被分配到的房间也是最为宽敞的一间。房间中央放了一张桌子和几把椅子，桌上则有插在花瓶里的鲜花作为装饰，墙边还放了一座巨大的书柜。

    「喂，维恩，里亚拉大人……就是那位『圣女』大人对吧？是本人吧？」

    「啊，嗯，是啊。」

    在维恩身旁坐定的亚伯虽然压低了嗓子，但还是听得出他话语中的兴奋之情。

    「真的假的！酷毙啦！是本人耶！这下可以和大哥……不，甚至可以和公会里的其他人炫耀了！那可是打倒魔王的勇者大人队伍的其中一员，而我不只能和她见面，甚至可以一起用餐！」

    「咦？啊，这样啊……」

    （对了，亚伯好像一直泡在冒险者公会里，几乎不怎么回家啊。）

    事实上，蕾媞西亚的同伴——劳尔和媞艾拉都已经造访过「候鸟之宿木亭」了。劳尔虽然还投宿了一个晚上，但因为他隐姓埋名，因此没被人认出来。不过，在维恩将自己住的破烂小仓房借给赛莉使用时，媞艾拉曾亲自出手替两人修缮过。

    至于对亚伯来讲，是青梅竹马的蕾媞西亚则更不用说，正是如假包换的「勇者」本人。

    （公会的大家……还没有将蕾媞的身分告诉亚伯啊。）

    隶属于西姆路克冒险者公会的资深冒险者们，当然知道小时候跟在维恩身旁出入公会的蕾媞西亚，就是「勇者」玛菲斯本人。

    他们很清楚亚伯对蕾媞西亚有好感，才会刻意隐瞒此事，以看他的反应为乐。

    「哎呀，这真是太酷了，你也这么觉得吧，维恩？」

    「喔，嗯，差不多啦。」

    坐在维恩隔壁的蕾媞西亚，此时正憋着一肚子的笑意。

    「不过，我总觉得自己最近开始习惯这种场面了。」

    「哎呀，你毕竟已经当上了骑士，和贵族高官交谈的机会也变多了吧。不过，我们眼前的可是那位里亚拉大人喔！一般的贵族可是连比都比不上耶！」

    雷姆路西尔帝国皇太子艾佛列德。

    第一皇女珂妮莉亚。

    「大贤者」媞艾拉·恩寇鲁斯·威鲁发。

    「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂。

    「剑匠」米特。

    就算扣除蕾媞西亚不提，维恩还是觉得自己遇见的几乎都是能在史书或是传说之中留下一席之地的人物。不过，他不知道该不该向亚伯坦承自己这些体验。

    亚伯频频向里亚拉投去目光。

    他的眼里带着憧憬的神情。

    「嗯。我很明白你的心情。」

    老实说，能与里亚拉·赛恩相见，确实是让维恩的内心雀跃不已。

    但是在里亚拉面前，却不会因为紧张而全身僵硬。

    在蕾媞西亚的同伴之中，劳尔和媞艾拉都散发着一股尊贵的气息，让人难以接近，但里亚拉却没有给他这样的感觉。她带着一股好似可以温柔地包覆任何人一般，让人心灵平静下来的气息，让维恩感慨「圣女」之名果然不是浪得虚名。

    四名年约六十上下的女祭司们随后送上了餐点。

    晚餐是很有港都风情的贝类与白肉鱼炖汤，以及装了满满一笼的面包。

    她们也为米特准备了一只大木杯，并斟了一杯满满的葡萄酒。

    「哦哦！这可是上等货色啊！」

    嗅到葡萄酒香气的米特登时眉开眼笑。

    在配完餐后，女祭司们便对里亚拉单膝跪地，献上了祝祷。

    获封「圣者」之人在辞世之后，便会和莎拉·菲陆尔一样，建造冠以其名的神殿，并视之为神只祭拜。

    据说里亚拉也会在结束这一生后，化为神明升往天界。

    也因为如此，信徒们才会对里亚拉奉上祈祷。

    眺望着眼前光景的维恩，忽然向坐在隔壁的蕾媞西亚瞥了一眼。

    蕾媞西亚这时刚好结束餐前祈祷，正以汤匙勺起汤送往口中。

    不只是里亚拉，能名垂青史的伟大人物，往往都会在死后被尊奉为神明。

    若是从这个角度去思考的话，蕾媞西亚肯定也是有资格封神的一员。

    「大哥哥，怎么啦？」

    察觉到维恩视线的蕾媞西亚，在这时让手上汤匙的动作停了下来。

    （蕾媞会变成神明大人啊……）

    他苦笑着声了耸肩。

    （会不会变成司掌食物的神明呢？像是厨房之神之类的……）

    「唔……你在想很没礼貌的事情对不对？」

    「是你多心了。」

    在带过这个话题后，维恩没理会持续投来狐疑视线的蕾媞西亚，若无其事地继续用餐。

    茂密的林木枝叶遮住了天上的星光，让浓浓的夜色扩散开来。若是暗中无法视物的人类，想必会在这里寸步难行。这里是位于森林深处，拒绝人类涉足的场所。此地虽是栖息黑暗之中的魔物和夜行性动物的天下，但仍是有唯一的例外——那即是自称森林眷属的精灵族。

    他们是狩猎潜于黑暗的魔物，维护森林秩序的人们。

    这一天，里滋贝特等人察觉了森林里发生的异变，于是便与同伴们一同赶往现场。然后，他们目击了那一幕。

    照亮了深沉幽暗的火焰。

    浮现而出的魔法阵。

    被火光般摇曳的长袍包覆的骸骨。

    受到召唤骸骨的老迈男子的命令后，骸骨那没有眼球的眼窝随即绽放出不祥的红色光芒，将里滋贝特的同伴们玩弄在股掌之间。

    里滋贝特也在骸骨的攻击下身受重伤，在他醒转之际，同伴们早已化为一团又一团的肉块。

    他拖着负伤的身体回到村落，只见村落里已空无一人，而他们努力守护至今的世界树幼苗，则是在浓密的瘴气中枯萎凋败。

    在里滋贝特结束说明之后，房里随即被一阵沉默笼罩。

    只要看到里滋贝特那张铁青的脸孔，就能明白那些话语没有丝毫夸大，也能看出他所见识的光景究竟有多么残酷而惨烈。他虽然竭力保持冷静，但在谈及同伴们的死状时，他的脸上终究还是浮现出懊悔和愤怒的情绪。

    「蕾媞，那个骸骨魔族该不会是……」

    维恩等人过去曾以贵族千金遭掳为契机，追踪起一连串的案件。

    拥有魔力的人们接连遭到诱拐并杀害，而他们的遗体则是被改造为傀儡人偶。

    其主谋雷纳德·梵·霍夫曼，则是在被维恩等人逼上绝路之际召唤了名为「卢夫」的魔族，而那只魔族的特征，似乎与里滋贝特所描述的魔族是同一个存在。

    『那也许真的和在下所看到的魔族是同一个。这样啊……他已经被勇者大人消灭了啊……』

    在听完维恩所做的说明后，里滋贝特闭上眼睛点了点头。

    『不过，在下有一事相问。』

    里滋贝特睁开了双眼说道：

    『勇者大人，那个名叫雷纳德的魔导师，真的不是魔族吗？』

    蕾媞西亚思索了一会儿后，缓缓地摇了摇头。

    『不，他并不是魔族。』

    『若我等所遭遇的魔族和勇者大人所歼灭的魔族真为同一存在，那么，召唤那只魔族的，就不可能是那个叫做雷纳德的人类。在下亲眼目睹了整个过程，是不可能看错的。』

    那是在森林之中的一片空地上发生的。在不断闪烁的诡谲魔法阵之光的照耀下，映出了召唤者的身影，而那正是里滋贝特参加对魔大陆同盟军时，令他见识到恶梦的存在。

    乍看之下，那是一名老迈的男子，而他身上穿的，则是人类国度里侍奉贵族的执事所穿的燕尾服。

    然而，那宛若人类的外表底下，藏的是截然不同的存在。

    那是光是单枪匹马，就彻底歼灭了里滋贝特的部队的魔族。

    『在下不可能看错。因为在那个时候——同伴们被他玩弄践踏的时候，在下也是束手无策，只能看着那一切在眼前发生。』

    里滋贝特的话声发颤。

    在提到毁灭村落的卢夫时，他脸上的愤怒和懊悔之意远远超过恐惧，但光是回想起那名燕尾服魔族，居然就让他战栗不已。

    『所以是那个燕尾服的男人是魔族啊……那家伙是出于什么目的袭击精灵族的村落呀？』

    原本默不作声的米特在这时开口问道。

    这名年纪已远远超过一百岁的老矮人，似乎也对精灵语掌握得炉火纯青。

    比起在骑士学校学过精灵语的维恩，米特说起来更是流畅几分。

    『在下恢复意识回到村庄时，村里已经没有其他同胞，世界树的幼苗也枯死了。若是从勇者大人等人方才的说明来推测，他们可能也被魔导师雷纳德改造成傀儡人偶了。』

    『嗯……世界树的幼苗枯死了啊。你们还记得吗？咱们在玛吉鲁山相识的时候，那个被蚂蚁占为巢穴的广场里头，也有着世界树的幼苗。』

    那是棵粗壮的树干被开出一道巨大裂痕，树叶掉落殆尽，徒留光秃秃树枝的巨木。

    大量的蚂蚁则是聚集在那棵树的树干一带。

    『世界树的幼苗具备能够净化瘴气的力量。虽说数量众多，但区区蚂蚁魔物，是不可能使其枯死的。换句话说，在蚂蚁大量繁殖之前，就已经发生了令世界树幼苗枯死的事件。』

    『不管是里滋贝特先生村里的幼苗，还是玛吉鲁废弃坑道里的幼苗都枯死了，我不认为这是偶然的结果。』

    『就当下的状况推断，令我等村落里幼苗枯死的元凶，肯定就是魔物。』

    听完维恩的发言，里滋贝特看着在场全员这么说道。

    『若是如此，那让废弃坑道里的幼苗枯死的，想来也是魔物了。』

    『不过，他们这么做，究竟是为了什么目的？』

    蕾媞西亚手抵唇角，认真思考起来。

    『世界树幼苗的力量能够净化魔物释放出来的瘴气，他们是不是打算封住这股力量呢？』

    『废弃坑道的地底下是没有任何人会接近的地方喔。魔族会刻意前往那种地方，想必是专程为了世界树的幼苗而来。正如里亚拉所说的，他们可能是企图封住那种可以净化瘴气的力量……不过，若真的是这样的话，他们为何偏偏要挑在这个时间点下手？能让世界树幼苗枯死的机会，迄今应该是要多少有多少才对呀。』

    『也是呢。若他们真的打算封住那股能净化瘴气的力量，早该在蕾媞打倒魔王之前就采取行动了。』

    『没看到守护幼苗的那头龙，也让老夫有点在意啊。』

    几个月前，米特在前往生有世界树幼苗的那处广场时，还有一头龙镇守在该处，而当时并没有巨蚁集圃的踪迹。

    看来在魔族对世界树幼苗施加毒手之际，那头龙肯定也出了事。

    那可是在众多生物之中位于顶点，堪称最强种族的龙。

    若是与魔物交手的话，应该会是一场激烈的战斗吧。

    在交战之际，想必散播了相当浓烈的瘴气。

    栖息于地底深处的蚂蚁，肯定是受到了这波瘴气影响，才会转化为魔物。

    轻抚自己胡须的米特这么揣测。

    『若除了村里的世界数幼苗之外，还有其他枯死的幼苗，那恐怕还有其他幼苗也遭到了魔族的毒手。无论状况如何，我都打算在明日启程前往埃尔纳莎。』

    里滋贝特露出了下定决心的神色这么说道。

    『我已经在这座神殿治愈好伤势了。埃尔纳莎的高阶精灵们肯定掌握了世界树幼苗的所在位置，我也有必要报告魔族在这次事件之中的动作。』

    蕾媞西亚点了点头。

    位于世界树树底的精灵之都埃尔纳莎，居住着精灵的王族——高阶精灵。这些高阶精灵守护着世界树的妖精，因此肯定也很清楚世界树幼苗的所在之处。

    『也对。目前还不清楚魔族的目的为何，只要到了埃尔纳莎也能见到媞艾拉，或许能抽丝剥茧出什么端倪。』

    『在下知道了。』

    里滋贝特对蕾媞西亚的一番话点了点头。

    村落被灭的惨剧，固然让里滋贝特的内心相当焦急，但现在就算在蕾媞西亚的陪同下重回村落，想必也是如她所说，自己根本无法改变任何现状。

    相较之下，依照原本的计划前往埃尔纳莎，向高阶精灵们和「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发传达此事才是上策。

    「我、我说，维恩啊……」

    在里滋贝特的话题看似告一段落之际，坐在维恩另一侧的亚伯小声地向他发问道：

    「啊，对喔……」

    由于除了亚伯之外，在场的众人都学过精灵语，维恩因此忽略了亚伯听不懂这席谈话的问题。

    「嗯，简单来说就是——」

    维恩向亚伯交代了刚才的谈话内容。

    接着，他望向亚伯，以及坐在对面的赛莉开口问道：

    「那么，赛莉和亚伯接下来有什么打算？」

    「我、我想跟着里滋贝特先生一起前往埃尔纳莎。」

    赛莉说，父亲生前曾告诉过她，她的祖父母就住在埃尔纳莎。

    「爷爷和奶奶还不知道父亲辞世的消息。若是错过这次机会，我想我这辈子是到不了那里的。所以，我打算去那边一趟。」

    「我的工作就是护卫赛莉小姐，所以我也会去喔。维恩、蕾媞，你们呢？」

    亚伯在询问之余，也不忘偷瞄蕾媞西亚几眼。

    「我们是专程跑这一趟的，因为还有任务在身，所以应该会和亚伯你们在这里道别。」

    「咦？你们不一起来埃尔纳莎啊……」

    看来，亚伯是以为维恩和蕾媞西亚会加入他们的队伍，一起前往埃尔纳莎了。对蕾媞西亚抱有好感的亚伯，这时表现得甚是沮丧。

    「大哥哥。」

    看到维恩等人的话题告一段落后，蕾媞西亚随即向维恩搭话道：

    「里亚拉说，她明天就会帮我们解除莎拉·菲陆尔祠堂的封印喔。」

    似乎在维恩向亚伯说明前因后果的这段期间，蕾媞西亚已经和里亚拉告知了此行的来意。

    「由于那座祠堂相当危险，为了不让外人擅闯，我们以门锁和魔法进行了封印。其中也包含了莎拉自己所设下的封印。我会与各位同行，在解除封印后打开门锁。」

    「拜托您了。」

    里亚拉对低头请托的维恩露出了微笑，接着她站起身子，环顾了全员说道：

    「那么，今晚的谈话就先到此为止吧。现在已是深夜时分，我们就先为明天养精蓄锐吧。我们也有准备热水，还请各位好好除去身体的疲惫。」

    「真的吗？好棒喔！」

    蕾媞西亚开心地高声喊道，赛莉的脸庞也亮了起来。

    要消除长途跋涉所累积的疲劳，最为享受的方式就是洗个热水澡了。

    「我们也去把汗冲掉吧。走喽，亚伯……亚伯？」

    只见亚伯露出了一脸憨相，目送着拉了赛莉一起去洗澡的蕾媞西亚。维恩在催了他几句之后，也一同前往了为他们备好热水的房间。

    3

    赛莉是在身为精灵的父亲和身为人类的母亲通婚下所生出的半精灵。

    在封闭的村落社群里面，不同种族的人士容易遭受到村人孤立。而还不具备任何力量的半精灵孩童，据说更是容易成为被霸凌的对象。赛莉的父亲在与母亲结婚之际，似乎也花上了许多的时间去化解与村民之间的藩篱。他曾向赛莉提过，当时的他还不懂人类的话语，光是要和其他人进行对话，就让他吃足了苦头。

    不过，赛莉的父亲不仅是个优秀的猎人，也会使用魔法。

    在村子开垦新田、开挖新水路，或是危险的野兽或魔物来袭之际，赛莉的父亲总是会积极地运用魔法，为村子尽一份心力。即使语言不通，他也愿意默默付出。

    父亲的态度让村民们逐渐敞开心胸，自赛莉懂事时起，他们家就已经被接纳为托尔克村的一员了。

    （我来到好远的地方呢。）

    在临时神殿洗了个热水澡后，神清气爽的赛莉来到了外头吹风。

    对赛莉这样的庶民来说，能在烧满热水的浴缸里泡澡，是一种得来不易的高级享受。一般来说，他们不是以沾了热水的毛巾擦拭身体，就是以冷水冲澡，顶多就是在假日时去大众澡堂洗个澡。这舒适的体验让她忍不住在浴缸里泡得太久，因此现在才会来到外头，让充满热气的身子散散热。

    神殿外头相当安静。

    能听见的只有虫鸣声，以及乘风而来的细微波涛声。

    在离临时神殿稍远之处，有个堆放了看似建设大圣堂所用的石材、木材和工具等物品的地方。那边似乎也兼作工人们的休息场所，只见该处搭了个简易的棚架，放了几张木制大桌和做工粗略的椅子，桌上则胡乱叠放着以金属制作的坚固餐具。赛莉走到这个地方，并选了张椅子坐下。

    由于棚架并没有墙壁，因此抬头往上一看，就能看到万里无云的夜空里闪耀着满天星斗。

    「爸爸、妈妈，你们相信吗？我现在居然身在里昂王国呢。」

    赛莉凝望着闪烁的星星，轻声呢喃道：

    「呵呵，一直到不久之前，我都还住在小小的托尔克村里，说到大城镇，也只举得出聂斯特镇呢。很不可思议吧。」

    在无人聆听的夜空底下，赛莉轻轻笑了出来。

    「还有呀，我见到里亚拉大人了喔，是那位圣女大人哟，她是一名非常温柔的女性呢。里滋贝特先生身上的伤势明明才刚开始好转，但里亚拉大人居然在转瞬间就让他康复了。她给人温柔婉约的印象，是个非常了不起的女性。」

    要是托尔克村没有遭到袭击，现在的赛莉想必也是一如往常，过着在小小的村子里帮忙父母照顾田地的日子吧。再过几年时光，她就会在聂斯特镇或是邻近的村落找个丈夫结婚生子。随着时光过去，她会照料起逐渐年老的母亲，并与长寿的父亲继续为村庄打拚，直至人生的尽头。

    但她遇见了蕾媞西亚、媞艾拉还有里亚拉——

    若是在原本的人生道路上，即使直到在她生了孩子，为心肝宝贝讲起床边故事时，这些故事中的登场人物也依然是与她无缘的存在。

    她为这样的邂逅率直地感到自豪，不过——

    「我也好想让爸爸妈妈见见她们呢……也想让你们看看西姆路克、克兰纳德还有米斯特等等城镇。里昂的王都甚至和大海相邻，还有好多大船一起浮在海上喔。真的好想让你们看看……」

    赛莉小声地说着，抱起双膝垂下了头。

    距离托尔克村被毁已经过了将近一年。

    现在的赛莉虽然在帝都西姆路克的「候鸟之宿木亭」旅馆工作，但每当就寝时蓦然回想起当时的惨况，总是会让她痛哭失声。不过，她最近已经走出了那片阴霾，而在和里滋贝特与亚伯的旅行之中，她也是尽量不让自己去回想托尔克村的事。这或许是因为不想让两名旅伴为她再担心更多事情。

    而今天的她，之所以会在临时神殿回想起死去的父母，想必是因为看到了维恩和蕾媞西亚的关系。

    两人都是「候鸟之宿木亭」的常客，两三天就会上门光顾一次。

    一看到他们的面孔，就让赛莉紧绷的心情放松了下来。

    赛莉虽然抱着双膝缩起了身子，但过了一会儿，她再次抬头仰天，擦去眼角渗出的泪水。

    「不对，现在可不是哭泣的时候呢，我得坚强起来才行。不然会惹得爸爸、妈妈和村子里的大家担心。」

    赛莉站起身子，并闭起双眼交握双手，向星空献上了祝祷。

    「爸爸、妈妈，我要前往爸爸的故乡埃尔纳莎，去见住在那边的爷爷和奶奶了。老实说，身为混血儿的我，还是对精灵的国度是抱持着恐惧，但里滋贝特先生和亚伯先生都愿意陪我一起前往。而且，我现在还有维恩先生和蕾媞西亚大人这些朋友……虽然感觉还是有点高攀不起呢。总之，请你们不要担心，好好地在天上守望我吧。」

    在这么做完祈祷后，赛莉站了起来。

    原本忆起过去而消沉的心情，这时似乎舒畅了几分。

    「好，回去吧。」

    临时神殿设有轮班看守的卫哨，因此偌大的入口处总是不分昼夜地点着灯火。

    赛莉身处的资材堆放处离那片火光有些距离，四周可说是一片黑暗。

    而这说不定算是她走运。

    若是待在火光旁边，眼睛就会适应明亮的状态，而无法在黑暗中视物。

    （咦？那是什么？）

    不只是眼睛习惯了黑暗，由于混有一半精灵的血统，因此赛莉就算在黑暗中也能视物。而她在这时，察觉了有一群人影正在暗处动作。

    （是镇上的人吗？）

    为了建设大圣堂聚集而来的人们，在海角的山麓一带形成了一座小镇。那座小镇离赛莉所在的大圣堂建设预定地和临时神殿还有一段距离，但那些在黑暗中动作的人影，确实正朝着她所在的方向前进。

    （就算是镇上的人，这状况也有点不对劲。）

    有那么一瞬间，赛莉闪过了镇上是出现了染上急病或是重伤者，为了治疗这些人才会前往临时神殿，但很快就否定了自己的推测。因为最大的疑点，就出在这些人没有携带任何照明用具。

    就算状况分秒必争，在难以注意脚边的黑夜里，是不可能不带照明用具上路的。

    （我、我得找人警告这件事！）

    赛莉后退了两三步，随即用力一个转身，望向点了火光的临时神殿入口。只要能到那附近，就有值夜哨的神殿人员出面接应。

    在赛莉正要跨出脚步时——

    一阵轻风忽然拂过了她的脸颊。

    身后冒出了有人的气息。

    「啧啧啧，年轻的小姑娘居然在深夜时分跑到这种阴暗之处，真是个坏孩子呀。」

    一道苍老的男声在她的耳边轻声说道。

    趁着赛莉愣住的这个瞬间，男子将她的手臂往后一扭，并捂住了她的嘴巴。

    男子身穿带着恶臭的长袍，由于他的大半张脸都被遮住，因此看不清楚脸上的表情。赛莉朝唯一看得见的嘴角望去，判断出这名男子年事已高。

    赛莉拚命扭动身子，企图放声大喊，但对方牢牢地捂住了她的嘴巴，就连呼吸都显得困难。

    「啧，你要是没在这种深夜里外出，就不用尝到恐惧的滋味，而是可以安详地死去呢。」

    男子扭曲嘴角，露出了轻薄的笑意。

    在恐惧的驱使下，赛莉再次奋力挣扎，但男子更用力地拧住了她的手臂。在剧痛之下，赛莉终于失去了抵抗的力气。

    「……呜……唔……」

    不过，也许是受到疼痛的影响，原本吓得惊惶不已的赛莉，在这时稍稍取回了些许理智。

    身子被制住的她，拚了命地动起了唯一还能动的双眼——然后，她看到了一样物事。

    这时，架住赛莉的男子再次加强了手中的力道。

    「啧啧，看起来不像这边的祭司，是没办法当成材料的打杂姑娘啊……还是趁没引发骚动时处理掉吧。」

    男子悄声这么说完，就稍稍松开了捂住的手掌，准备折断她纤细的脖子。就在他力道放轻的那一瞬间，赛莉逮住了机会集中意识，在心中放声大喊：

    『风啊！』

    那甚至不是在咏唱咒文。

    就只是在内心拚命发出的一声呐喊。

    妖精会根据支付的魔力多寡，让施术者脑中的想像化为现实。

    赛莉向父亲学过了这样的原理。

    所谓的咒文，其实不过是为了补强施术者脑中的想像的措施。只要强烈地在脑海里描绘出明确的印象并施展魔法，妖精就会给予回应。

    赛莉流有精灵族的血脉。

    因此她的魔力比起一般人来得更为强大。

    风之妖精回应了赛莉这汇聚了全副魔力的呐喊，刮起了一阵强风。

    「什么！」

    原本以为赛莉只是一名打杂女佣的男子为这突如其来的强风吃了一惊，原本扭着赛莉手臂的手掌也随之放松了力道。赛莉抓紧这个瞬间身子一甩，总算是抽离了男子的身旁。不过，由于施力过猛的关系，她脚下一绊，就这么摔倒在地。

    不过，赛莉之所以施放强风，并不是为了要男子分心好令自己逃脱。

    赛莉瞄准的，是离她和男子略有一段距离之处，也就是赛莉刚刚待过的工人休息处。在休息处的桌子上，凌乱地叠了许多金属制的餐具。

    赛莉所施展的强风，就这么直扑稍受冲击就会垮落一地的餐具——

    自木桌上弹飞开来的金属制餐具划破了夜空的寂静，伴随着「铿锵当啷」的响亮噪音，砸落在坚硬的地面上。

    赛莉所引发的噪音似乎如她所愿，顺利传达到临时神殿去了。

    夜哨先是朝着这个方向窥探了一番，随即跑入了临时神殿之中，并开始传出有人说话的声音。

    「啧，真是意外，你居然会用魔法……哦，看你的耳朵，似乎是继承了精灵族的血统啊。」

    再过不久，就会有人过来调查发生噪音的原因了吧。

    然而，男子看起来却没有打算逃跑，而是观察起蹈蹲在地的赛莉。

    而在赛莉回过神来后，她才发现爬坡而来的那群人影，正朝着赛莉和长袍男子所在的资材堆放处逼近。由于四周仍是相当黑暗，从赛莉所在的位置看不出那些人的长相，但似乎是男女老幼都有。

    ——赐我等救赎。

    ——赐我等救赎。

    ——赐我等救赎。

    随着人群逐渐接近，他们的呢喃声也传入了赛莉的耳中。这些人的语气极为死板，而且就只是不断重复呢喃着「赐我等救赎」这几个字。不仅如此，他们行走的速度相当缓慢，像是在拖着脚前进似的，仿佛是一群活死人的集团，这幅光景让赛莉感到不寒而栗。他们明明应该看到了赛莉与长袍男子之间的扭打，却没有任何人将目光投射过来。毋宁说，这些人的眼睛里似乎看不出有任何意志。

    「啧啧啧……唔嗯……」

    即使人群逐渐逼近，站在赛莉面前的长袍男子也不以为忤，而是连连咂舌，陷入思考之中。赛莉则在这段期间摇摇晃晃地站起身子。

    为了施展将堆积如山的金属餐具扫向地面的魔法，赛莉几乎使出了所有的魔力，现在身体已经呈现不听使唤的状态了。

    即使如此，她还是蹒跚地迈出步伐，直朝着临时神殿的火光走去。

    身后的人群和长袍男子都让她感到毛骨悚然，此时的她只能拚命注视临时神殿的火光。

    「啧啧，你若只是个打杂的，我原本还想放你一马，但既然会魔法，说不定能够派上用场啊。话说回来，我还没拿半精灵实验过呢。」

    长袍男子以若有所思的口吻说道。

    赛莉甚至怕得不敢转头回看，只能咬紧牙关，踩着沉重的步伐跑了起来。

    长袍男子嘴角轻扬，轻轻抬起了让人联想到枯枝的手臂。而在下一刻，就有两个人从人群之中走了出来。

    「抓住她。」

    这句命令也传到了赛莉的耳里。

    这让她想像起自己的身后正有好几个人伸出手臂，打算将她掳走的光景。

    步履蹒跚，好似随时都会摔倒的赛莉，用力闭上了眼睛。

    （谁来……救救我！）

    她的这份心念似乎顺利传了出去——

    「喝！」

    「该死的家伙！」

    耳边传来了耳熟的男性喊声。然后是沉闷的打击声。

    接着，赛莉感受到一双有力的手搭上了她的肩膀。

    「唔……小姑娘，你还好吧？」

    赛莉睁开眼睛一看，只见米特正带着让人安心的温柔目光，窥探着她的脸孔。

    「赛莉，你没事吧？」

    「居然在夜里袭击女生，真是一群卑劣的家伙！」

    而手持棍棒的维恩和亚伯正昂然而立。

    「啧，又见面啦。」

    长袍男子看着维恩说道。

    「雷纳德……」

    维恩瞪视着眼前的长袍男子——雷纳德·梵·霍夫曼。

    「哦？是你认识的家伙？」

    米特听见了维恩低声说出的那个名字。

    「是的。他是过去在西姆路克引发了连续掳人杀人事件的主谋，他同时也是和里滋贝特所看过的骸骨魔族有所关连的魔导师。」

    维恩在开口的同时出手，在跨步之后扫出棍棒。

    不过，雷纳德像是早有防范似的，在维恩跨步的前一瞬间向后一退，拉开了距离。而维恩挥出的棍棒，仅仅削过了雷纳德的头部原先所在的位置。

    然而，虽然没能击中头部，但维恩的攻击还是构到了雷纳德的兜帽。

    兜帽顿时被高高打飞了出去。

    在星光和源自神殿的少量火光照明之下，雷纳德露出一张消瘦无神的苍老脸庞。

    「啧啧，真麻烦啊。」

    雷纳德以焦躁的口吻低喃。

    而就在维恩打算上前追击之际——

    「哇啊！」

    传来了亚伯的惨叫声。

    「亚伯！」

    维恩放弃追击，回头看向亚伯的方位，只见亚伯手中的棍棒已被削断大半，如今他手上的棍棒只剩下三分之一的长度了。

    就在亚伯因棍棒被削断而胆怯之际，另一道人影自他身侧砍了过来。

    那人握在手里的是锄头。

    锄头并非长剑一类的伤人武器，而是农夫耕田的器具。

    然而，锄头上的铁制刀刃足以翻搅土壤，若是对着人猛力挥落，也具备着足够的杀伤力。

    不过，并非用来攻击他人的锄头十分笨重。挥舞锄头进行的攻击，会产生相当大的破绽，要躲避相当容易。对于实战经验丰富的冒险者来说，更是不会构成任何威胁。

    自从托尔克村的灭村事件以来，亚伯也累积了不少经验。

    然而，亚伯所面对的持剑男子，却将他唯一的武器给砍去了大半截。再加上就在自己分神之际，还有另一个对手从旁挥舞锄头展开攻势——

    更可怕的是，手持锄头的男子挥舞的动作极为粗暴，像是毫不介意会伤到理应是同伙的持剑男子似的。

    在亚伯惊觉之际，对方已经贴近到他无法闪避的距离了。

    「赐我等救赎……」

    「噫……」

    亚伯自喉咙深处发出了惨叫。

    「哪会让你得逞！」

    随着一声呐喊，自亚伯和男子的身侧杀入其中的，是米特所持的长戟。

    由于锄头的分量太重，米特心知无法打落或是格挡下来，于是便以长戟的枪尾精准地戳中了锄头的柄部。

    这一击让锄头失准，铁制的刀刃没有招呼到亚伯的身上，而是命中了他勉强护在身前的短棍棍柄——

    「哇啊！」

    这沉重的一击，将亚伯的身体向后轰飞了出去。

    亚伯的身子绝对算不上轻盈，对方却能轻易地将他击飞出去，其力量之强可见一斑。

    从持锄头男子的体格来看，实在很难想像他拥有这么强大的臂力。

    被击飞出去的亚伯，摔进了休息处的桌椅区里头。

    「哼！」

    在这段期间里，米特刚才的那一戳先是震落了男子手中的锄头，随即又补上了一记横扫，将对手打趴在地。另一名持剑男子虽然挥剑砍至，却被米特的长戟一举拍落，米特进一步施展扫击绊倒男子，让他就此昏倒在地。

    在这一连串的动作结束后，才传来了亚伯倒在桌椅之中的声响。

    这是「剑匠」在转瞬间完成的攻势。

    「虽然挺有力气的，但只要打不中，就没什么好怕的啊！」

    不过，维恩却很清楚这群人的真面目。

    「米特先生，要小心啊！那些人耐打的程度超乎想像！」

    「你说什么！」

    米特惊呼了一声。

    「……赐我等救赎。」

    应当已倒地不起的两名男子，在发出咕哝声的同时再次站了起来。

    若对手是一般人的话，早该在受到刚才的攻击时失去意识了。即使没有失去意识，那扎实的击想必也会让人痛得动弹不得。

    「唔……这可有点棘手啊。」

    然而，男子们却像是丝毫不感疼痛似的，迅速地站稳了身子。

    米特呼了一声，用力握紧了手中的长戟。

    （被敲到的地方也没变得红肿，这些家伙到底是怎么回事？）

    「亚伯，你没事吧？」

    「我还好……只是痛了点……」

    维恩投去的呼唤，换得了亚伯哀声连连的回应。

    「该……死的家伙，得想办法……」

    「不过，这可真头痛呀。要是敲不晕他们，就只能折断他们的骨头了……」

    问题在于，即使折断了骨头，也不见得就能真正封住他们的行动。

    就在这时——

    「看来，这些人们的灵魂似乎都被抽走了呢。」

    脸上总是挂着温柔微笑的里亚拉·赛恩，在这时带着一股宁静的怒意站了出来。

    4

    「大哥哥！」

    和里亚拉同时到场的蕾媞西亚跑到了维恩的身旁。

    「这是怎么回事？」

    里滋贝特则是赶至依旧蹲蹈在地的赛莉旁边。

    「啧，这可真是好久不见啦，勇者玛菲斯。」

    雷纳德看向蕾媞西亚，以夸张的动作行了一礼。

    「我可真是万万没想到，我所召唤出来的魔族卢夫，竟然是被大名鼎鼎的勇者玛菲斯干掉的呢。」

    「大哥哥，拿去用吧。」

    不过，蕾媞西亚并没有要理会雷纳德的意思，而是以自然的动作将剑交到了维恩的手上。

    「啧啧，原来如此，看来我的存在对你来说不足挂齿啊……傲慢，这可真是傲慢的态度啊，勇者。」

    蕾媞西亚的反应似乎伤到了雷纳德的自尊，他这时的口吻混杂了些许愤怒。

    不过，他像是要压抑住自心底涌出的愤怒似的，大大吐了一口气。

    「算了。我可是一直很想见你一面呢。」

    雷纳德睁大双眼，仰天大笑了起来。

    「见我？」

    「蕾媞，你和他见过面吗？」

    看到雷纳德一副早已认识蕾媞西亚的态度，让维恩忍不住开口询问，但蕾媞西亚却是轻轻摇了摇头。

    「我应该只有和大哥哥你们一起闯进皇宫内的宫廷魔导师之塔的时候，有和他打过照面而已……」

    蕾媞西亚像是在挖掘记忆似的，闭起双眼沉默了一个瞬间。

    在以勇者身分踏上旅途的这段期间，蕾媞西亚与形形色色的敌人交战过。这些敌人当然也并非全是魔物，或许雷纳德就是她曾交手过的敌人之一。

    「果然还是想不起来。」

    「啧啧啧，你不认识我也是当然的，毕竟一直都是我单方面在打探你的底细呀。啧啧，不对，暗自打探你底细的，其实也不只我一个人而已。毕竟你是个相当有名的人物啊，咯咯……」

    雷纳德像是压抑不住兴奋似的，在言语之间渗入了笑意。他弯起了自己如枯木般的身子，轻轻颤抖了起来。

    「真的……我真的很想见你一面啊。」

    「你找蕾媞有什么事？是复仇吗？还是是来代人寻仇？」

    「咯咯咯……复仇啊。也是，复仇这个说法大概是最接近的吧。」

    听到维恩的话语，雷纳德收住了话中的笑意，以轻浮的神情望向蕾媞西亚。

    「不知天高地厚的你，居然窃取了我的老师——康拉特·海森伯格即将完成的伟大成就，而这就是我的复仇！噢！我的心愿终于要在今晚实现了……就以我的双手实现您的大业，在杀死勇者之后，将她的尸骸献于您的坟前吧！然后，我要让全世界都为您遗留下来的伟业瞪目结舌！」

    「你是康拉特的徒弟？」

    蕾媞西亚狐疑地问道。

    康拉特·海森伯格在生前确实是收了几名徒弟，其总数为四人，其中一人便是莎拉·菲陆尔。

    蕾媞西亚与那四人都见过面。

    除了莎拉之外的三人，都在康拉特投降并死去之后，转而参加对魔大陆同盟军，并在战争之中付出了性命。

    关于康拉特·海森伯格的研究和他的人脉资讯，只有透露给极少数的人知道，知晓这几名弟子存在的人们也是寥寥无几。

    就目前在场的人来说，知晓此事的就只有蕾媞西亚和里亚拉而已。

    「我不是他的徒弟。不过，我将完成继承康拉特留下的研究，并使之重现于世！就这点来说，我可堪称是康拉特·海森伯格的正统继承人啊！」

    「这样自说自话也算是徒弟吗？那家伙在胡说八道什么啊……」

    推开桌椅走了过来的亚伯在这时发出的低喃，大概就是在场所有人的心声吧。

    「算了，愚蠢之徒是没办法明白的。」

    这话似乎传进了雷纳德的耳中，只见他嘲弄似的耸了耸肩。

    「那么，你所谓的复仇，是想与我一战吗？」

    蕾媞西亚眯细了眼睛，向前踏出一步。

    「也是呢。不过状况难得，现在还不是和你交手的时候。毕竟很可惜的是，我到目前都还没将遗产收集完毕啊。我肩负使命，必须得到康拉特·海森伯格的遗产，并重现他的研究，以继承他的遗志啊。」

    「你这是白费功夫。」

    里亚拉双手交握，向前走了几步。

    「莎拉·菲陆尔的祠堂有『大贤者』媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发所设下的强力结界，更有亲自设置的封印。」

    「啧啧啧。『大贤者』、『大贤者』啊……要不要让我挑战一下啊？」

    「你以为老夫一行会眼睁睁地袖手旁观吗？」

    米特握好手中的长戟向前一站。

    维恩也握住蕾媞西亚交给他的长剑，拔剑出鞘。

    看到这幅阵仗的雷纳德，反而是伸手拉起嘴角，露出假惺惺的笑容。

    那是仿佛目空一切，充满着傲慢的笑。

    「你和我一起走，剩下的绊住他们。」

    雷纳德说完转过身子，只带着其中一名男子迈步就走。

    「喂，这些家伙变得有点不对劲啊！」

    从维恩手中接过棍棒，姑且作为护身之用的亚伯，被面无表情地步步近逼的人群所慑，忍不住稍稍向后退了几步。

    雷纳德所指使的人群之中，充斥着男女老幼。

    有年纪与蕾媞西亚相仿，手持大剪刀的少女。

    有紧握菜刀的主妇。

    握着镰刀的老人。

    手持渔枪的青年。

    他们穿的是日常的服饰，手握生活中或是工作时会用到的器具作为武器。这群人嘴里反覆叨念着同一句话，朝维恩等人接近而来。即使是在昏暗之中，也看得出他们的脸上毫无一丝生气。

    ——赐我等救赎。

    ——赐我等救赎。

    ——赐我等救赎。

    他们的双眼无神，就像赛莉的第一印象般，与成群的亡者无异。

    「这些人是被操控了吗？」

    手持大剪刀的少女杀了上来，维恩侧身一个闪避，并趁势绊倒了她。

    若他们只是被雷纳德操控的牺牲者，就不能对他们痛下杀手。

    「不是的。」

    回答维恩的是里亚拉。她将没有战斗经验的赛莉护在身后，以带着悲伤的口吻开口说道：

    「他们的身体被邪恶的东西占据了。恐怕他们的灵魂已经……」

    「可恶！」

    持剪攻击维恩的少女已经很年轻了，但人群里还有比她更为年幼的小男孩。

    其他还有老人、青年和女性等等，光是看面容和体格，就可以知道他们素与战争无缘，都是努力活过每一天的平凡百姓。他们挥舞武器的动作当然也不像是受过训练的士兵，就只是倚赖蛮力胡乱挥舞罢了。

    除了赛莉之外，对在场的人来说，要抵挡这群人的攻击并不困难。

    然而，对方的数量实在太多了。

    就算殴飞或是绊倒几人，后面还是会有源源不绝的人补上。被打倒的人也像是没有任何痛觉一般，很快又站了起来。

    即使这些人已是死亡之身，维恩等人仍然无法铁了心痛下杀手，只能眼睁睁看着雷纳德逐渐远去。

    就在这时，有两道人影如疾风般直朝着雷纳德逼近。

    那是蕾媞西亚与米特。

    蕾媞西亚以远超乎常人的速度，自人群之间的缝隙穿身而过，她没被任何一人碰到身子，身法之俐落宛如探囊取物。

    米特则是轻松挥舞着长戟，以枪柄扫倒挡在前方的对手。他有时也对敌人的身体轻轻一推，使他们失去重心摔倒在地。而他就这么行云流水地跳到了雷纳德的面前。

    「什么……？」

    回头望去的雷纳德睁大了双眼。

    「结束了。」

    踏进攻击范围的蕾媞西亚对准了雷纳德毫无防备的胸口，眼看就要刺出一剑——

    （————唔！）

    蕾媞西亚忽然感受到一股压力自身侧高速逼近，连忙改变剑势朝右侧扫去。

    接着是一阵爆炸。

    自远处飞来的物体，是以魔法形成的光弹。

    光弹被蕾媞西亚挥出的长剑劈开，登时炸裂开来。

    爆炸本身虽然没对蕾媞西亚造成伤害，但毕竟是仓促之间防住的，因此她来不及应对随后带来的冲击。

    蕾媞西亚轻盈的身子向左一偏。

    「喔喔！」

    跟在蕾媞西亚身后追击雷纳德的米特，则是在爆炸的瞬间向后用力一跳。他虽然因此减弱了冲击的影响，但为了让自己不被飞砂走石打伤，还是不得不停下脚步。

    「咯咯咯……」

    雷纳德趁着这个空档，与两人拉开了距离。

    蕾媞西亚虽然想再次追上去——

    但光弹接二连三飞了过来，迫于无奈的蕾媞西亚，只得施展守护自己和米特的防御魔法。

    （这魔法的威力好强，到底是谁施放的？）

    光弹是从断崖的前方飞过来的。

    然而，那个方向应该只有一片大海才对。

    袭击而来的光弹不只以蕾媞西亚和米特为目标，就连他们身后的人群都在攻击的对象之中。

    「大哥哥！」

    光弹不仅袭向维恩等人，甚至命中了追随雷纳德而来的人群，无情地削掉了这些人的头部、胸部和腹部，也有些人虽然没有立刻丧命，却落得四肢都被扭断的下场。

    「大哥哥！各位！」

    蕾媞西亚呐喊道。

    爆炸的余波所扬起的沙尘，让她看不见维恩等人的状况。每当有人影被炸飞出去，都会让蕾媞西亚担心那会不会是她认识的人——甚或是她最念兹在兹的维恩，令她萌生一股心脏都要冻住的恶寒。

    「我们没事！」

    维恩的话语在爆炸声中传了过来。

    从窜升的火柱和沙尘之间，隐约看得见防御结界魔法的光芒。

    里亚拉正在为众人施放防御魔法。

    看到那道光芒后，蕾媞西亚打从心底松了口气。

    里亚拉能够借用创造神安娜史塔西亚的力量，施展高阶的防御魔法。而论及治疗和防御魔法，里亚拉的造诣之深，任何人都望尘莫及。

    「呼！这样下去没完没了！勇者阁下，只要并非偷袭，老夫是能从气息判别出这点水准的攻击。老夫认为，还是该先处理这波攻势才对吧？」

    躲在蕾媞西亚背后的米特说道。

    「也……是呢。那么，我要解除防御魔法了喔！」

    「哦，上吧。」

    在得到米特的同意后，蕾媞西亚解除了结界。

    接着，无论飞来多少光弹，两人都以空气的流动和力量的气息判读来势，一一避开。就连爆炸后产生的砂砾也伤不了他们。

    这就是「剑之神姬」和「剑匠」的实力——他们充分展现出不辱其名的超凡动作。

    蕾媞西亚算准了光弹攻势中的空档，将魔力聚集在剑尖，接着，剑尖随之浮现出一颗白色光点，并在转瞬间膨胀起来，最终形成一颗有人头大小的光球。

    （应该是……在那边！）

    下一瞬间，蕾媞西亚对准了光弹飞来的方向，射出了自己所造的光球。

    光球像是在空气中滑动似的往外飞去。在通过悬崖，抵达海上之后，光球随即停住了一个瞬间。该处位置距离蕾媞西亚等人所在的资材堆放处有五十公尺远，就连距离悬崖都还有三十公尺左右的距离。

    原本有人头大小的光球在飞到该处后，看起来就像是一粒浮在空中的光点。

    然而，就在光球停止的下一瞬间——

    一阵激烈的闪光灼伤了在场众人的双眼。

    强光四下飞散，好似太阳坠落在此一般。

    强烈的重低音像是在肚子里引起了共鸣一般。

    这道闪光仅维持了数秒之久，既没有带来热能，也没有引发爆炸的现象。

    然而，在强光褪去，原本刺疼的双眼再次适应黑暗后，能在夜里视物的米特、赛莉和里滋贝特，都不禁为那股魔法的力量感到战栗。

    他们所看的，是海角悬崖的突出部。

    看似坚固的岩层，被膨胀的光之球体所接触到的部分挖出了一个漂亮的弧形。

    光球和先前来袭的光弹不同，它不仅没有在周遭产生碎屑，甚至还在无声无形的状况下凭空消失。

    （这是多么惊人……）

    位于蕾媞西亚身后的米特，惊叹地吁了口气。

    （原来如此，在无法锁定袭击者位置的状态下，为了不让对方能在短时间内逃脱，而使用了范围广大的攻击啊。瞧那威力，不管待在那儿的是何方神圣，想必都被消灭得不留痕迹了吧。）

    光弹的攻势停下来了。

    虽然还是不知道是谁射出的光弹，但对方若是以掩护雷纳德为目的，那应该算是达成了任务吧。

    在蕾媞西亚咏唱迎击的魔法之际，雷纳德已经远远和他们拉开了距离。

    『回应我的呼唤前来吧。现身吧，凶猛且具备雄伟双翼，自颠峰坠地的地上王者啊，遵从我命，速至此地！』

    起初，那只是一粒小小的黑点，就像是在昏暗的天空里滴下了一滴漆黑的墨汁似的。而黑点随着雷纳德咏唱咒文逐渐膨胀，看起来正好与蕾媞西亚所造出的光球恰恰相反。

    在黑点膨胀为约和三层楼高的建筑物差不多大小时，那由雷纳德所召唤的物体也随之现形。

    它有着形似蜥蜴的头部，闪着金色光芒的双眼，以及仿佛能一口吞下马匹的大嘴和参差不齐的利牙。在喉咙深处能窥见微微晃动的火光，正配合着那东西的呼吸有节奏地摇曳着。

    在头颅之后，于黑暗中现身的，是如巨树般粗壮的前脚和小山般的身躯。其背上长出的巨大翅膀，正随着此物的身体动作摆动着。最后出现的，是粗壮程度丝毫不输前后脚的强壮尾巴。在自黑暗中现身的同时，巨兽的尾巴气势汹汹地左右一扫，便将位于巨兽身旁的一座小屋打得粉碎。

    作为收纳器材之用的木制小屋，被这一记扫尾轻而易举地击垮，只见木材里头的工具一同飞上了半空。

    「是龙……」

    维恩不禁吞了一口唾沫。

    部分眼高手低的冒险者认为，龙不过就只是一头长了翅膀的蜥蜴罢了，神话或故事中所出现的龙，则是被那些作者夸大渲染的产物。他们之所以会有这种论调，是因为大部分的人都没有亲眼见过龙，就算是故事的作者，也是基于过去遗留下来的记载或是传说，并加上想像力之后诠释出来的。

    龙的存在越是强大无比，就越能彰显那些故事里的屠龙英雄有多么伟大。

    维恩虽然相信关于龙的各种传说，但关于那些冒险者的主张，他也对「龙的强大是经过夸大渲染的」这一部分有所共鸣。

    但看到巨龙现身在前的光景，他也不得不修正自己的看法了。

    「这就是真正的龙……」

    龙经常出现在许多神话、传说和英雄故事里。

    据说它们硬如钢铁的鳞片刀枪不入，锐利的爪与牙足以剖岩嚼石，自口中喷出的强烈吐息，则是连山都能粉碎。然而，就算那些都只是杜撰出来的能力，光是看它那巨大的身躯和撑起身体的肌肉，就已经堪称一大威胁了。只要它挥舞粗壮的手脚和强韧的尾巴，想必就连石造的要塞都能粉碎，而人类则是会简单被打成肉饼吧。

    东方住着一头巨龙，它名唤绯昂德，乃是龙族之王。在与魔物大战之际，它曾对入侵居所的魔物勃然大怒，将周遭一带连同魔物都烧成了灰烬。这起事件印证了创世神安那史塔西亚的神话时代曾提及过的「绯昂德」之名真实存在，在各界引发了不小的风波，同时也让世人明了龙族确实握有与神明和魔王匹敌的力量。

    据说那头名为绯昂德的龙，有着和一座城市相仿的大小。

    维恩也曾和不少巨大的魔物交手过。

    他曾打倒过头部高过森林树顶的巨大魔狼，最近也与栖息于玛吉鲁山地底的巨蚁蚁后交手过。

    它们的带来的压力远胜于任何魔物。

    光是巨大的身躯，就能让人类感受到无与伦比的压迫感。

    然而，和眼前现出身姿的巨龙相比，那些魔物却又明显差上一截。

    明明现身之处离维恩的所在地略有距离，但他却觉得像是有一座小山正铺天盖地而来。

    停泊在港口的巨大帆船。

    虽被冠以「临时」二字，但仍是具备了用来祈祷的圣堂、偌大的食堂以及好几间大房间的临时神殿。

    维恩在里昂所看过的巨大人造物。

    这些全都比不上眼前的巨兽。

    而这就是自神话时代存活至今，称霸地表的最强生物。

    「那头龙……老夫有印象呀。」

    那是住在玛吉鲁山脉地底深处，守护着世界树幼苗的龙。

    矿坑废弃之前，米特曾多次造访过生有世界树幼苗的广场，并与那头龙打过好几次照面。只要不做出危害世界树幼苗或是它的举动，龙就不会袭击开采铁矿的矮人或人类。

    「原来如此……难怪老夫没看到它的身影，真想不到它居然被魔法给操控了……」

    除了捕食之外，那头龙总是静静地伫立在同一处地点。岂料它竟会出现在这里——

    即使眼前出现了巨龙这样强大的威胁，米特仍是闭上了双眼为它祈祷。他虽然不谙魔法，但大致能想像巨龙受到了什么样的操弄。恐怕它和那些人群是落入了同样的下场，若非如此，在天空和地表称王的高傲龙族，是不可能甘愿受人类的魔导师指使的。

    像是在回应米特哀伤的祈祷一般，巨龙扬起脖子，对着天空放声怒吼。在这阵咆哮声中，隐约听得出它对自己遭到利用和魔导师所抱持的愤怒。

    大气为之震荡，悬崖的一部分随之崩落，掉到了下方的海里。

    这甚至算不上是在攻击。

    光是一阵咆哮，就能对周围带来如此剧烈的影响。

    就连站在稍远处的维恩等人，也得用力踏稳脚步，才不至于被产生的强风吹倒身子。

    「和这里的人们一样，那头龙的灵魂似乎遭到扭曲，身躯也受到了玷污。」

    里亚拉的话声之中带了深沉的悲伤。

    「蕾媞。」

    和米特站在一起的蕾媞西亚垂下了长剑，向前走了几步。

    「嗯，龙确实是遨翔天际，支配地表的王者。不过，那头龙已经几乎失去了所有的力量，也许已经是风中残烛了。」

    在场就只有蕾媞西亚一人不惧怕龙的咆哮，以极为自然的动作站在原地。

    （对蕾媞来说……就算是那头巨龙也不具任何威胁吗？）

    维恩以双手护脸，防着巨龙拍动翅膀时所产生的尘埃，并望向站到前方的蕾媞西亚。

    蕾媞西亚那宛如丝绸般的美丽金发正随着狂风飘扬，手提着剑静静伫立在原地。

    那正是与巨龙对峙的英雄之姿。这如画一般的光景呈现在维恩等人的面前。

    蕾媞西亚娇小的身躯绽放出淡金色的光芒。

    她娇小身子所散发出来的压迫感，并不逊于身形巨大的龙。

    对龙来说，一般的人类想必就和路边的蚂蚁没两样吧。

    由于物种的不同，两者之间的先天力量差距就是如此悬殊。

    不过，对龙来说，静静伫立在地的蕾媞西亚所散发的气息，似乎也让它无法置之不理。

    「咕噜噜……」它自喉咙深处发出了威吓声，并重新望向蕾媞西亚。随着那声威吓，原本在喉咙深处隐约闪动的火光，也在这时变得旺盛了几分。

    即使被雷纳德夺去了意识，它似乎还是认定蕾媞西亚是危险的存在。

    然而——

    「啧，龙啊，你还在磨蹭什么？你的首要之务，应该是轰掉那边那个碍事的结界啊。」

    这么开口的，是从空中降至巨龙头顶的雷纳德。巨龙虽然发出了「咕噜噜」的声音似在回应，但在维恩等人听来，那就像是受到折磨而发出的哀嚎。

    「啊——哈哈哈！咯咯咯……怎么样啊，勇者，是不是吓了一跳？这也是继承了康拉特大人那顶尖智慧的遗产啊。就算强如巨龙，也得拜倒在这强大的力量之下。即使尚未开发完成，还是能发挥出这等效力啊。」

    『可恶的魔导师……』

    这时，雷纳德的脑海里发出了声音。

    『即使身已死，居然还操控了吾之肉体，甚至沦为满足汝私欲的工具，这是何等屈辱。』

    「啧啧，这可真是意外。想不到就算死了，身体里还留有意识啊。果然再怎么不堪，终究还是龙族的一员嘛。但你现在的状态可是名符其实的不堪入目就是。」

    雷纳德语带调侃地说。

    「不过，身为手下败将的你，已经没有开口的权利了。败者只能被人夺走一切，甚至连抱怨的资格都不剩——这不是极为理所当然的道理吗？」

    『愚蠢之徒……凭藉他者之力成事，获得与己不衬的力量，也只会落得败亡的下场。』

    「啧，住口。我不是说过败者没有资格开口吗？你就闭上嘴，乖乖照我的话行动吧。」

    『咕……拥有超常力量的人类女娃啊，能否听听吾之愿望？在那可恶的魔导师操控下，吾之肉体已不再属于吾之意识。可憎的是，对于该者为成就可笑目的所下达的指示，吾已不存反抗的余力。可否以汝之力量毁灭吾身，藉以救赎吾之灵魂……？』

    「高傲伟大的龙啊，我将实现你的心愿。我的名字是蕾媞西亚·梵·玛菲斯，人类的世界里则是称我为『勇者』。」

    『感谢汝，「勇者」蕾媞西亚啊。吾生前之名为贝鲁尼。此身能被汝之手消灭，乃是吾无上的荣幸。』

    「啧，你竟敢无视我，净在胡说八道！」

    雷纳德恼怒地大喊，打断了自称贝鲁尼的巨龙与蕾媞西亚之间的互动。

    「啧啧，你不过就是我的道具罢了！龙啊！遵从我的指示，击碎那碍事的高阶精灵所设下的结界！」

    蕾媞西亚冲了出去。

    粗壮如巨木，加上覆盖了比钢铁更硬的鳞片的前肢，在这时违反贝鲁尼的意志扫了过来——却被出现在蕾媞西亚手中的圣灵剑轻松地一刀两断。蕾媞西亚迅速一个垫步反手一挥，将巨龙的腹部深深地撕裂开来。

    她顺势穿过了巨龙的腹部下方，趁着龙仰起身子的破绽，蹬着它的后脚向上跳跃。在成功顺着后脚抵达背部后，蕾媞西亚便高高跃起，瞄准巨龙粗壮的脖子挥下长剑。

    『不行啊……看来是慢了一步。』

    贝鲁尼苦闷的说话声在脑中响了起来。

    被雷纳德强行操控的贝鲁尼，在蕾媞西亚的刀刃斩断脖子的前一刻，自口中喷出了吐息。

    贝鲁尼所喷出的吐息带着剧烈的高温和破坏力，直朝着莎拉·菲陆尔的祠堂而去。

    就在被蕾媞西亚斩断的龙头掉落到地上的同一瞬间，吐息也命中了守护祠堂的结界。

    「啧啧啧，莎拉·菲陆尔啊！被你所夺的伟大魔导师之遗产，现在就交至我的手中吧！」

    双方的力量先是僵持了一个瞬间，接着传出了像是金属刮擦玻璃般的刺耳巨响，在持续了数秒之后，忽然爆出了一声像是坚硬的物品碎裂开来的声响。

    「哈——哈哈哈！好啦，剩下的就只有莎拉·菲陆尔借用破坏神的力量所架设的结界了。啧啧，这次就轮到你上场啦，在我面前开辟通往遗产的道路吧。」

    那个人是雷纳德从下令绊住维恩等人的人群之中，唯一被带了出来的男子。

    他是失去了祖国后，信仰起破坏神诺亚雷，将之视为藉由破坏以完成再生的神只，并获得了祭司地位的人物。原本在山脚小镇认真干活的洛尔福，这时带着无神的双眼，遵照着雷纳德的命令走向祠堂的大门，并咏唱起咒文。

    「主啊，请听从汝之下仆的心愿，让您伟大的神力寄于我身，化为解开封印的钥匙吧。」

    在洛尔福深切的祈祷之中所施展出来的魔法，让祠堂被淡淡的光芒包覆，而大门也随之向左右敞开。

    然后——

    「啊——哈哈哈！如此一来……如此一来，遗产就是我的了！」

    雷纳德那目中无人的大笑声，回荡在龙之吐息和结界被毁的余韵未极的海角前端。

    里昂王国史

    当代元首：达里士·欧鲁托·里昂

    首都：里昂

    里昂王国的首都里昂的前身，是在五百年前连顿海姆王国灭亡后成功独立，建立了与北方和南方诸国的贸易路线，并因此致富的小型自由都市。当时，里昂周遭一带有许多与之性质相似的独立自由都市和城镇，并各自成立了独立政府。然而，位于西方的大国卡西亚特王国，以及在东方不断并吞周遭国度的雷姆路西尔帝国，都纷纷为了扩张领土而向里昂进逼。

    雷姆路西尔帝国的活动越发剧烈，在莫瑞河流域繁荣一时的贸易都市——贝修利卡遭到并吞后，以里昂为首的自由都市群便决定建立国家，以向诸国抗衡。

    将最大的都市——里昂奉为盟主的里昂自由都市联邦在成立后，拜其贸易都市前身之赐，他们成了经济基础极为稳固的联邦国家。里昂仰赖丰厚的经济底子，征召了许多的佣兵，并活用过去在交易中培养出来的海上活动经验，自海路对雷姆路西尔帝国展开了侵攻，并最终成功让双方议和。在那之后，原本位于内陆的都市和城镇都决定加入里昂自由都市联邦，里昂的盟主欧鲁托伯爵就此登基为王，并改名为里昂王国。

    目前的第四任国王达里士在即位后，便立刻着手改善与雷姆路西尔帝国的关系，并在与挥兵进攻的卡西亚特王国对垒之际，于初战便将对方打得落花流永，是一名伟大的英雄。

    里昂王国原本是以海军见长的国家，但为了因应与魔物的战争，而开始加强了陆军的实力，也邀请许多国外的知名武者前来作客。

    而达里士王最为呕心沥血的成就便是培育出他的长子——王太子劳尔·欧鲁托·里昂，亦即获得了「剑圣」称号的英雄。

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第六卷 第五章 相信的力量

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    1

    最先回神过来的是蕾媞西亚。

    她追着消失在门后的雷纳德，冲入了祠堂之中。

    结果，祠堂里只看得到一座小小的祭坛，以及用来照明用的几座烛台而已。

    「蕾媞！雷纳德人呢？」

    在她四下窥探之际，维恩等人也赶到了。

    蕾媞西亚无言地指向地板。

    她所指向的地板上，有着被粗暴地掀起的地毯。那应该是用来在向祭坛祈祷之际垫在脚下的吧。不过，这片地毯似乎还藏着另一个功用。

    眼前是一扇嵌在地板上，通往地下的木门。

    「他似乎是从这里往下走了。」

    「往下？」

    维恩探头一瞧，底下似乎是一座不甚陡峭且向下延伸的螺旋梯。一阵湿冷的风从下方吹了上来，打在维恩的脸颊上。

    「该不会是通到海里吧？」

    隐约传来了闷闷的海浪声。

    「里亚拉，你知道这底下的构造为何吗？」

    「不。在我们打倒莎拉之后，这个国家的骑士们虽然前来调查，却被结界阻碍，无法踏入祠堂之中。」

    比起通往地下的楼梯，里亚拉的注意力似乎更被祭坛吸引住了。

    她正在调查被长时间弃之不用，布满灰尘的祭坛神像。

    「媞艾拉在架设这里的结界之前你没有先请她调查吗？」

    「架设在这里的结界，是莎拉利用了破坏神的力量所施展的。破坏神是和安娜史塔西亚大人同一等级的神只，加上是由莎拉·菲陆尔亲自施术，架设出来的结界甚是牢不可破。」

    里亚拉说到这里，向拍去了灰尘的神像做了简单的祝祷。

    「这里似乎是……在相当遥远的时代所建造的。在造访此地前，我曾打听过和这座祠堂相关的古老传说，得知这是王都里昂在还是个小小渔村时留存下来，兼具灯塔功能的一座祠堂。我在那个当下，还以为这座祠堂所祭祀的神只是海神……但就现在看来，这里祭祀的似乎是破坏神诺亚雷呢。看来，这片土地在很久以前就存在着破坏神的信仰。」

    「那么，莎拉之所以住在这里，也是因为得知此事的关系？」

    「时至今日，信仰破坏神的人们已经是寥寥无几，而这和亚美卢帝亚大神殿将破坏神信仰视为邪教有直接的关系。不过，这也是因为正确记载了破坏神的知识失传的缘故。新时代的信徒们，只将破坏神视为专司破坏的神只，并认为这就是祂的核心价值。不过，建造了这座祠堂的人士，显然是明白破坏神的本质实为『自破坏之中重生』的人物。不过，就如我刚才所说的，那似乎是相当久远的年代……说不定比古代连顿海姆王国的时代更为遥远呢。」

    古代连顿海姆王国，是曾经支配阿鲁法纳大陆全土，并于五百年前灭亡的超级大国。

    这个遗迹依然散落在世界各地的国家，过去曾制作过各种效力强大的魔道具，据说其历史之悠久超过千年。

    若这座祠堂真的是在古代连顿海姆王朝建立前所建造的，那就代表它有着数千年的历史，是个相当贵重的遗迹。

    不过，关于古代连顿海姆王朝建立之前的状况究竟为何，目前还没有详细的史料记载。

    根据研究，这是因为连顿海姆王国在统一大陆的过程中，也一并毁灭了其他国家的文明所致。

    不只是书籍而已，就连建筑物也是摧毁得十分彻底。

    因此，对现代人来说，所谓「比连顿海姆王朝更为古老的时代」，几乎就等于和神话时代划上等号。

    「的确如此，这座阶梯似乎也是年代悠久啊。」

    以戟尾敲着石造阶梯的米特如是说，触摸着旁边石壁的蕾媞西亚也点了点头。

    「莎拉完成了康拉特留下的遗产，而这里则是比连顿海姆时代更为久远的遗迹……虽然还不能看出其中的关连性，但似乎是不能落到那个雷纳德的手里呢。」

    「我们似乎该加快脚步了。」

    听了蕾媞西亚的话语后，里亚拉这么说道。

    「破坏神是与创世神安娜史塔西亚成对的神只，其力量就连魔王也望尘莫及。要是破坏神真的降临……以人类的力量是完全无法对抗的。就算是蕾媞也……」

    「我们来准备一些照明用具吧。」

    听着里亚拉带着焦虑不已的话语，维恩窥探着楼梯的下方这么说道。

    「这里有风吹过来，因此应该没有沼气这类的问题。我想，就算点火也不要紧。」

    「这里刚好有不错的烛台，上面的蜡烛好像也还能用啊。就让老夫稍微不告而借吧。」

    米特将一座烛台递给维恩。作为燃料的蜡烛似乎还存放在祭坛的角落。

    被看似油纸的物品包着的蜡烛，似乎是莎拉生前所使用的，看起来还相当堪用。

    「使用『照明』的魔法虽然也无妨，但谨慎点总是有备无患。」

    若是以点火的烛台照明的话，就会在接触有害的气体时自行熄灭。

    维恩轻轻咏唱咒文，将蠘烛点了火。

    即使魔力量比起平常人少上许多，维恩还是能够在指尖释放出小小的火苗。

    接着，蕾媞西亚和里亚拉则对分到的烛台施展了「照明」魔法。

    「请问……我该做什么好呢？」

    站在门口往内窥探的赛莉，这时以拘谨的口吻询问正要潜入地下室的维恩等人。

    「这里很危险，赛莉还是回去比较——」

    「不，我还有一事要拜托赛莉小姐。」

    里亚拉打断了维恩的回应，向赛莉说道：

    「我看到刚才的巨龙后，才惊觉我们并不清楚那个魔导师的目的为何。巨龙所喷出的吐息，想必不只是神殿的人员，就连山脚的小镇和里昂的人们应该也看得到吧。我希望赛莉小姐能向神殿的人员说明刚才所发生的事情，并和山脚小镇的人们一同前往里昂避难。」

    除了吐息之外，蕾媞西亚也施放了光球。

    对于不明白事情始末的山脚小镇和里昂居民来说，现在很有可能已经引发出一阵大骚动了。

    「要是能将这份消息传到劳尔那里就好了……」

    蕾媞西亚面有难色地说。

    毕竟劳尔并不认识赛莉。

    赛莉想和劳尔这位王太子见面，似乎是不太容易。

    「山脚小镇有里昂派来的官员，只要请神殿的人员表明是我和蕾媞需要传话，应该就可以传到劳尔那边去了。」

    『那么，我就跟着赛莉行动吧。』

    说着，里滋贝特拔出了原本收在腰间鞘上的长剑。

    『如果那个魔导师真是毁灭了村落的魔族的召唤者，那对我来说，他也是村民们的仇人……不过，我也对刚才与龙交战时，朝我方发射魔法的存在有些在意。那说不定是他带来的人群里的漏网之鱼。』

    里滋贝特的话语博得了维恩的点头同意。

    他既能使用魔法，也是个经验丰富的战士，有他陪同赛莉，自然是让人放心不少。

    「我、我啊……」

    至于还没做出决定的亚伯，则是交互看着维恩等人和赛莉与里滋贝特。

    「我……老实说，我还是不明白刚才到底发生了什么事。」

    在众人的注目下，亚伯有些吞吞吐吐地说：

    「我身为冒险者，当然也会对古代的遗迹感兴趣。不过，我是被赛莉和里滋贝特先生雇用的护卫，说实话，我应该要跟在赛莉他们身边做好护卫的工作才是。不过……」

    看在维恩的眼里，亚伯似乎犹豫着该不该把话说完。

    「亚伯，你有意见的话就尽管说吧。我虽然不知道你迄今经过了哪些冒险，但我很清楚，你是从托尔克村发生的那起惨剧中生还的冒险者。」

    所谓托尔克村的惨剧，是对赛莉、维恩和蕾媞西亚来说都相当不堪回首的事件。赛莉不只失去了父母，连亲近的朋友们都全数罹难，而维恩和蕾媞西亚则是失去了过去相当关照他们的恩人利格斯。

    那是沛特西亚王国骑士团伪装成强盗，袭击赛莉的故乡托尔克村的事件。

    以利格斯为首的冒险者团体原本以为只是寻常强盗集团，而前往托尔克村试图歼灭对方，但最后反而落得全军覆没的下场。亚伯在紧要关头之际，被利格斯交托了回到帝都西姆路克传达危机的任务，因此才幸存了下来。

    当时，决定留在托尔克村迎击沛特西亚骑士团的利格斯等人，决定赌上自己的性命争取村人们逃亡的时间。

    而维恩认为，曾在近距离见识过利格斯等人的觉悟，并经历过全军覆没这般惨烈体验的亚伯，是可以说出一番道理。

    就算有了维恩出言打气，亚伯还是以有些畏缩的神情继续开口：

    「我知道，我有容易得意忘形的一面。老爸、老妈和老哥也总是这么说我，所以这应该就是客观的评价吧。不过，看到遗迹就在眼前，我实在很想一探究竟。在察觉这是一起大事件后，我就想置身其中。除此之外，看到维恩离我越来越远，也让我燃起了对抗意识……我的动机之中，大概也包含了这些不单纯的情绪吧。不过……即使如此，我还是觉得，我必须要知道那个魔导师到底有什么图谋，也必须亲眼见识事情的始末。」

    亚伯说到这里，环顾了众人的面孔。

    「我还是不懂那个魔导师到底有什么企图，但既然连里亚拉大人，以及成为帝国骑士的维恩都被牵连其中，那肯定是一起至关紧要的大事。而且，我总觉得这件事情还不会就此落幕。我之后要和里滋贝特先生及赛莉一同前往埃尔纳莎，与媞艾拉大人见面。在那样的场面上，我觉得还是要有一个实际目睹事情经过的人物才行。我是这么认为的……不过……」

    说到最后，亚伯的话声已是细不可闻。

    正如亚伯所坦承的，他的动机之中，似乎是包含了想扮演英雄的念头，以及对维恩的竞争心态。他正是明白这一点，才会对自己提议的正确性感到不安。

    「我看到了蕾媞的力量，虽然气结，但也很清楚自己的剑术完全比不上维恩和米特先生。所以，我知道我只会扯你们的后腿……不过，若你们觉得我说的话有点道理的话，就希望你们也能让我加入追捕那家伙的队伍。」

    维恩看向了蕾媞西亚和里亚拉。

    「的确……也许我们是真的需要一名能向媞艾拉详细交代事情始末的人员，不过……」

    「大哥哥，你觉得呢？」

    维恩等人所收到的任务仅有少数人知晓，是被列为机密的重要任务。

    康拉特·海森伯格遗产的危险性，由此可见一斑。

    真的该让亚伯这个普通的冒险者参与其中吗？

    然而，就如里亚拉所承认的，要是陷入了必须向「大贤者」媞艾拉求助的状况，有一名能够传达正确资讯的人物在场确实是省事许多。

    「亚伯，我们现在所牵扯的领域，是被帝国和王国视为机密的事项。况且，你也看到了刚才的巨龙吧？那个魔导师可是有召唤那种生物的能耐。而他也在帝都西姆路克杀了包含骑士在内的许多人，是个危险人物。」

    接下来要面临的，是有可能会丢掉性命的危险状况。若亚伯真的做足了觉悟，维恩就打算允许他同行。不过——

    「维恩，你是在把我当傻子吗？」

    亚伯忿忿地对维恩说道：

    「我可是冒险者。身为冒险者，我当然不会公开在工作时得到的情报。况且，我早就做好丧命的心理准备了。我是不想死啦，但维恩和蕾媞不也是冒着同样的风险吗？我可不打算在这条路上一直逃避下去。」

    「这样啊。那么，亚伯，就助我们一臂之力吧。我们要去追那家伙了。虽然还不清楚那家伙打算拿康拉特的遗产做些什么，但你可要把目击的一切完完整整地传达给媒艾拉大人知道啊。」

    「嗯，交给我吧。」

    「看来是有结论啦。」

    看到亚伯对维恩的交代用力点头后，米特便将施展了「照明」魔法的烛台递了过去。

    「这是你的份。」

    「唔……喔！」

    亚伯紧紧地握住了烛台。他就像是接过了什么宝物似的，露出了相当严肃的神情。

    在托尔克村遇袭之际，亚伯曾被队长利格斯命为传令，要他将情报送回帝都西姆路克。

    袭击村落的是受过战斗训练的重装骑士团，而双方的战力更是有好几倍的悬殊差距。

    打算为村民争取逃跑时间的冒险者们绝无胜算。

    等待他们的，只有无从回避的死亡。

    亚伯之所以会被命为传令，是为了让他这个年轻又不成熟的冒险者有逃命的机会。

    当时，亚伯拒绝接受这个逃亡的机会，还对利格斯发了一顿脾气。他表示自己也想留下来与众人一战。

    不过，利格斯看出亚伯是基于不成熟和想逞英雄的心态才做出那番发言，并将他训斥了一顿，拒绝让他留下来战斗。

    然而，这次不一样了。

    亚伯为自己找到了参战的理由，而维恩等人也认可了。

    虽然他不想承认，但维恩从小就被周遭的成年人冒险者们寄予厚望，而现在的他则被这样的维恩认可了。

    若说他没有感到不甘心，那肯定是在说谎。然而，和不甘心的情绪相比，维恩将他视为能独当一面的冒险者一事，更是让他由衷感到开心。

    2

    「若这里真的是祭祀破坏神诺亚雷的古代遗迹，那里头也许会设有机关。将莎拉架设在祠堂的结界破解的男子，恐怕是信仰破坏神诺亚雷的人士吧。我认为，雷纳德是因为有此人的协助，才有办法破解结界闯入其中。」

    维恩、蕾媞西亚、里亚拉、米特和亚伯五人各自举着点亮的烛台，沿着坡度平缓的螺旋梯拾级而下。

    打头阵的是能在暗中视物，能凭藉少许照明在黑暗中看至远处的米特，他身后则依序是维恩、蕾媞西亚和里亚拉，亚伯则是在最后方压阵。之所以让战斗力最强的蕾媞西亚走在维恩后方，是因为维恩手中拿的是唯一点了火的烛台。

    若是遇到有害的空气，烛火就能在第一时间显现出反应，而烛火的摇曳也能指引空气流动的方向。

    风似乎是自海面吹拂而来，石造的阶梯都附上了一层水气，上头还生着苔藓。因此，这阶梯走起来格外滑溜，所有人都放慢了步伐谨慎前进。

    「对了，我有件事想请教里亚拉大人。」

    维恩对在身后走下阶梯的里亚拉问道：

    「我听说里亚拉大人会负责解除媞艾拉大人的结界，以及解开祠堂上的门锁是吗？」

    「是的。」

    「那么，您打算怎么处理莎拉的结界呢？」

    若是依她所言，祠堂除了上了牢固的门锁之外，应该还有一道莎拉藉助破坏神之力所设下的结界。而即使是里亚拉，应该也无法解除那道结界才是。那么，若不是雷纳德解除了这道结界，维恩等人应该也无法进入其中调查才对。

    「因为我们有蕾媞在呀。」

    里亚拉这么回答。

    「蕾媞？」

    「是的。」

    维恩一边注意脚下避免滑倒，一边回头望向里亚拉。

    里亚拉则跟在维恩身后的蕾媞西亚后头走下阶梯。

    她自娇小的蕾媞西亚头上探出了头，向维恩露出了温柔的笑容。

    「我认为，蕾媞若是认真使用魔法的话，就算莎拉借用了破坏神的力量，她应该还是可以捣毁那一道结界。况且，倘若蕾媞无法拆除结界，那也证明了人类的力量是对其束手无策的。如此一来，康拉特的遗产就不会落入任何人手中了吧？」

    「原来如此。」

    维恩停下脚步，细细打量起蕾媞西亚的面孔。

    「怎么了？」

    「我只是在想，蕾媞在打倒莎拉的时候，是不是曾经有过捣毁结界进入其内的想法。」

    「嗯——」

    蕾媞西亚被维恩这么一提，做出了像是在稍事思考的反应。

    「我的确是有想进去看看……不过，里面多半是藏着康拉特遗留下来的魔法，要是随便让它公诸于世，或许反而会惹来有心人士的偷窃，想到这里，我就决定置之不理了。毕竟劳尔说会由他负责管理，加上当时的『背教者』还有许多余党呢。」

    「楼梯好像快走到底了。」

    由于维恩停下了脚步，走在前方的米特的说话声是从略下方之处传来的。

    他们踩着急促而慎重的脚步往下前进，只见米特正站在楼梯的尽头处等待后面的人跟上。

    「看来是海底洞窟呀。」

    受到照明呈现在众人眼前的，是一座巨大的洞窟。

    洞窟的横宽相当宽敞。

    以目测来看，宽度约为七至八公尺，更宽的地方更是有超过十公尺之谱。

    在墙边则有一道宽约两公尺的走道。

    「因为一直有风吹过来，我还以为这里有连通到外面的另一侧入口，但风好像是从岩石的缝隙吹来的呢。」

    从地形判断，这里应该是面海的一部分悬崖，四周则矗立着以巨大岩石堆积形成的墙壁，空气似乎就是从岩石之间的缝隙吹进来的，海水似乎同样是自岩石的缝隙渗入，只见水面的高度不断随着波浪的起伏而升降。

    「老夫听说海水会受到潮汐的牵引，若是时值满潮，水位就会提升至比平时更高的位置。那么，这座洞窟会不会因为满潮而淹没啊？」

    「不，我想应该是不用担心。」

    对于米特的质疑，里亚拉注意着脚下来到了道路的边缘，并指向下方三十公分处的岩壁。

    「潮间带的上缘是在这个高度，因此海面应该是不会上升到足以淹没洞窟的高度才对。」

    「潮间带？」

    陌生的词汇让维恩侧起了头。

    「是指会随着海水升降而浮出或沉入海面的陆地喔。」

    「维恩，脚印好像沿着路通往深处了耶。」

    亚伯呼唤着原本和里亚拉一起窥探海面的维恩。

    「脚印还很新呢。」

    「这是两人的脚印，想必是雷纳德和另一名男子所留下的吧。」

    和蕾媞西亚一起蹲下身子检视脚印的米特，在说完后站了起来。

    「这里的洞顶也相当高啊。看来应该是搬运了岩石，堵住了原本的天然入口，再从海角上开凿出通往洞底的楼梯。」

    为何要特地从海角上方开凿出通往这处洞窟的阶梯？而且甚至还拿整座祠堂当作掩护？虽然疑问接连冒出，但维恩等人还是朝着洞窟的更深处前进。

    海中的通路似乎以平缓的坡度一路向下。

    「好像要通往海底一样呢。」

    「好深啊，到底要降到多深处啊？」

    听到蕾媞西亚的话，维恩以右手抵着墙壁说道。

    走下楼梯后所抵达的洞窟，其左侧为岩壁，右侧则是充斥着流动的海水。然而，在往前走上段路后，海水覆盖的面积却逐渐减少，最后连右侧都变成了岩壁。

    而也从这时开始，洞窟的通道转变成向下倾斜的走势。

    如果维恩的方向感是正确的话，他们现在应该已经走到了海底。

    「唔……是楼梯呀。」

    走在前方的米特，在这时探出了烛台的照明说道。

    原本以为是天然形成的洞窟里，唐突冒出了人造物。

    和海角上头一样，这座阶梯也是通往下方，是坡度平缓的螺旋梯。

    「梯面很窄，要小心脚步喔。」

    「虽说为了防止波及到外头，研究魔法的设施多会设置在地底深处，但居然有这种潜入海底的研究设施……到底是用来研究什么魔法的呀？」

    蕾媞西亚轻声低喃。

    「原来如此，这里并不是专门用来研究康拉特遗产的设施啊。」

    「嗯，毕竟就里亚拉的推测，这里似乎是神话时代的遗迹嘛。这也代表当时是出于必要，才会建设这等规模的设施。」

    「那么，这里说不定藏有比康拉特的遗产更加危险的东西？」

    「也说不定藏有宝物啊！」

    亚伯出声打断了维恩和蕾媞西亚的交谈。

    「毕竟这里是前人未竟的遗迹吧？这种地方肯定会有宝物的！」

    「哈哈哈，说的没错呀。」

    米特笑着回应了亚伯的话语。

    众人已经花了不少时间走在这又暗又窄的洞窟之中，不过，原本紧张凝重的气氛，似乎被亚伯的这席话吹散了不少。

    「也不是前人未竟啦，毕竟莎拉肯定知道这个地方的存在，康拉特说不定也来过这里喔。」

    「啊，对耶……」

    被蕾媞西亚这么提点，让亚伯有点遗憾地说道。

    「不过，那两人应该都对财富不敢兴趣，说不定还留在原处呢。」

    「虽然不晓得有没有宝物，但咱们肯定可以看到非常了不得的东西。」

    收起笑容的米特，在这时要众人注意往前看。

    夜视力不比米特的维恩等人，在听到叮咛后又往前走了约十公尺，才看到了「那个东西」。

    「这里是怎么回事……」

    维恩在无意识之中这么开口说道。

    眼前的是林立了许多巨大柱子的开阔空间。

    每一根柱子都相当粗大，即使维恩等五人合力环抱，也无法将之抱住。

    天花板也相当地高。

    这些柱子相隔着同样的间距，像是要连在一起似的排列成环形。

    「看来并没有什么机关呢。」

    蕾媞西亚向前走了几步说道。

    「这些柱子似乎不是钟乳洞里的石笋啊。看起来是经过人工之手……不过能开凿出这么大的空间，甚至还能让柱子顶住上头的天花板……这即使是让老夫等矮人来做，也不见得有办法做到呢……」

    「各位，请看这里。」

    里亚拉对正在勘查柱子的米特，以及在他身旁的维恩和蕾媞西亚唤道。

    她让亚伯帮忙拿烛台，似乎在调查距离楼梯出口处不远的另一根柱子。

    那根柱子上刻了一面壁画。

    「这似乎是在描述创世神话。这位女性应该是女神安娜史塔西亚大人，而这棵树则是世界树，至于这头龙……应该是龙王绯昂德吧？至于刻在下方的文字，应该是在说明壁画上所描绘的场面，不过……」

    就着灯光一看，柱子上确实刻着看似文字的图样。

    「维恩，你看得懂吗？」

    「不，我在课堂上没学过这种文字。」

    「我也没看过呢。」

    「老夫也不认识这种字。」

    蹲在地上看了好一会儿文字的里亚拉站起身子，挺直腰杆之后，随即眯细了眼睛凝视壁画。

    「这似乎是相当古老的文字。我猜，这就是早于连顿海姆王朝所使用的神代文字。对我们这个时代来说，这是已经失传的文字呢。」

    里亚拉的神情掺杂了几许懊悔之色。

    祭祀创世神安娜史塔西亚的教会大本营，乃是亚美卢帝亚大神殿。

    但就连这座大神殿，也经历过古代连顿海姆王国称霸全土的那段时期。

    根据传说，王国的开国君主主张，连顿海姆王家是凌驾于众神支配一切的存在，为了宣扬这种观念，他遂下令找出各种记载了对王朝不利的神话或传说的书籍，并将其全数销毁。

    不过，神官们仍旧靠着口耳相传，将神话传承了下来。但长达千年的岁月，终究无法让一开始的传说完完整整地传述到后世。

    在连顿海姆王朝灭亡，亚美卢帝亚大神殿重新得势之际，他们便重新编撰了那些相传至今的传说，而这也成了现代最为普及的神话版本。

    「若能分析刻在这里的壁画和文字，说不定就能拼凑出已经失传的神话。不只是历史方面而已，甚至还有可能创造出新的魔法……」

    不过，正因为影响如此重大，在公开这里的消息时就得格外谨慎。

    对于这个魔王刚灭亡不久的世界，若是散播了有可能会动摇普世神话的资讯出去，令人们的信仰产生动摇的话，就有可能会招致无意义的混乱。

    而创造新的魔法也伴随着相当大的风险。

    召唤魔法便是魔法的其中一门系统。

    只要支付魔力，或是与之相当的代价，就能向神只、妖精或是强大的魔族借用力量，甚至还能将其本体召唤于世。

    在其他柱子上，则是描绘着就连在亚美卢帝亚大神殿担任高阶神官的里亚拉也不曾见识过的众神壁画。

    这些神只的力量为何，目前仍是一无所知。

    分析壁画和记载其上的文字，同时也代表了那些已被世人遗忘的厄神，将有被再次召唤或是复活的可能性。

    「等事情告一段落之后，就拜托劳尔以国家的立场管理此地吧？」

    「唔……这样好吗？」

    里亚拉的建议让蕾媞西亚托起了下巴思考起来。

    劳尔是可以信任的伙伴。

    劳尔肯定也能像她们一样，在短时间内意识到事情的严重性吧。而他肯定会在这之后对此处施以重重封锁。

    然而，就算劳尔可以相信，在那之后又该怎么办呢？

    劳尔还活着的这段期间是不会出问题的。

    但在劳尔死后，这个国家的继承者，在面对这个可能藏有莫大力量的场所时，是否能克制内心的渴望？

    「要让我和媞艾拉架设结界也不是不行啦……」

    蕾媞西亚窥探着里亚拉的神情说道。不过，这些资料如此宝贵，就这么封印起来真的好吗？

    「我们再去问问媞艾拉的意见吧。」

    有「大贤者」之称的她，或许能想出什么两全其美的好方法。

    对于里亚拉的回应，蕾媞西亚点了点头。

    「唔嗯……话说回来，我们好像已经追到那个叫雷纳德的小子了。」

    听到米特的话，原本正边走边看壁画的一行人，登时追着米特的视线望去。

    那儿有一道从柱子的阴影处传出来的光芒。

    他们身处的地点是海底的下方，是极深的地底。

    若要在这里看到光源，除了维恩等人手中的照明器具之外，就只有一个可能——

    「啧啧啧。嗨，你们终于追上来啦？」

    散发光芒的地点，似乎刚好位于这开阔空间的中心处。

    在柱子的包围下，该处有个比平地略高的圆形高台。

    高台的中央站着雷纳德，以及一名跪坐在地，正在献上祈祷的男子。

    「啧啧，欢迎来到破坏神诺亚雷的祭坛呀。」

    察觉维恩等人追上来的雷纳德，以做作的动作行了一礼。

    「这里是什么地方？」

    维恩拔出长剑，对雷纳德质问道。

    「啧啧，就如我刚才所说，这里是破坏神诺亚雷的祭坛——是被称为神域的场所啊。」

    「你说……神域？」

    听到这席话语，里亚拉登时惊愕出声。

    「怎么会……怎么可能在这种地方……」

    「没错，这里就是破坏神的神域。啧啧啧，欢迎啊，勇者和伙伴们。我所在的这个地方，正是康拉特·海森伯格创造了魔法之后，准备由莎拉·菲陆尔接手完成最后一步，也就是为了召唤破坏神所设的祭坛。」

    神域。

    那指的是在创世时代，有神、妖精或是龙族等高阶存在降临的场所。

    据说神会在世界各地存在的神域降临，并就此展开创世。

    而最具代表性的神域，便是创世神安娜史塔西亚所降临的圣地，亚美卢帝亚台地。那里正是教会的大本营，亦即亚美卢帝亚大神殿建设之处。

    其他具代表性的神域，则有在世界树根部建立的精灵之都埃尔纳莎。

    龙王绯昂德的居所，位于东方的龙爪峡谷。

    以及在赛恩王国现身的魔王的葬身之地，雷布勒司灵峰。

    「虽然将魔王长眠的雷布勒司灵峰称作神域不知是否恰当，但据说雷布勒司和位于世界树底的都市埃尔纳莎乃是成对的存在。」

    「咦？可是这样一来，与魔王成对的不就是世界树了吗？和魔王成对的，应该是身为勇者的蕾媞才对吧？」

    「我们目前也不清楚勇者和魔王之间的确切关系。然而，蕾媞所用的武器——圣灵剑，是自世界树的化身手中接过的。也许所谓的勇者，就是指能够使用寄宿了世界树力量的圣灵剑之人呢。」

    维恩闻言大吃一惊，而刚才说明了神域的里亚拉则是这么为他解答。

    「大哥哥，你有没有听说过『妖精是与魔族相对的存在』这种说法？」

    「啊，嗯，这么说来，我在魔法课上好像有学过这件事。」

    自世界树诞生的妖精们会漂泊在大气之中，并产生各式各样的现象。对这些具有意识的存在提供魔力，藉以让施术者的脑中想像化为现实，便是被称为创造魔法的魔法分类。

    据说在创造世界的时候，安娜史塔西亚也是透过妖精制造了各式各样的物质。

    在妖精诞生的同时，会与之成对产生的便是魔族。

    「这里也是刚才所说的神域吗……」

    「啧啧，不错。这里正是破坏神诺亚雷的神域。由于这里充斥了神的力量，因此相当不安定。只要是身在此地，就算是我也能够将破坏神召唤出来。来吧，颂赞我吧！现在正是让康拉特·海森伯格所创造的——用以打倒魔王的魔法完成的一刻！」

    空间里的每一根柱子都开始闪烁起刺眼的多彩光辉。

    画作自壁画浮出轮廓，而刻在柱子上的文字则开始绽放黄金色的光芒。

    接着——

    一股暴风自雷纳德所在的平台上方狂吹而下。

    宛如龙卷风般的大气狂啸、肆虐，在柱子之间爆出轰音，闪烁雷击。

    「唔……」

    维恩立刻缩起身子，以双手护住头脸。

    四下奔窜的暴风和闪电在这时更为猖獗，让维恩在不知不觉间向后退了一步。

    感觉狂风随时都会吹起自己身子。

    即使勉强踏稳双脚，但被狂风抛至后方似乎也只是时间上的问题了。

    就在这时——

    维恩忽然感受到一股暖意包覆身子，狂风的影响也在同时消失了。

    「咦？」

    他睁开眼睛一看，虽然眼前依旧闪着让人头昏眼花的激烈闪电，但在维恩等人的所在处和雷纳德所在的祭坛之间，在这时出现了一层泛着淡淡白光的薄膜。

    里亚拉挺身而出，伸出双手坚定地站着。

    「得、得救了……」

    亚伯放心地说道。

    是里亚拉施展了防御结界，挡下了狂暴的强风和雷击。

    「很好啊！里亚拉·赛恩。我要施展的，是伟大的魔导师为了对付魔王所创造的究极魔法。要是在它降临之前，你们就死于召唤时产生的余波之下，那也未免太过无趣。」

    不过——

    「你错了！」

    里亚拉用力呐喊道：

    「你的愿望，是获得康拉特·海森伯格所创造的魔法，并将之完整重现，以证明这项魔法的力量的确足以毁灭魔王对吧？」

    「哦，是呀。」

    「你现在所用的魔法，已非康拉特·海森伯格为了消灭魔王而创造的魔法了。这和康拉特·海森伯格的魔法不一样！是经由莎拉·菲陆尔重新改写过，用来毁灭世界的魔法！」

    3

    也许是因为目击了魔王降临的瞬间，才会让他闪过那样的灵感。

    即使失去了左手和左脚，赛恩王国宫廷魔导师康拉特·海森伯格还是望着他敬爱的主君，赛恩王国的英雄王梅尔毕克四世，直至他变化为非人之物为止。

    而他察觉到了。

    魔王是以梅尔毕克四世这名稀世英雄的肉体为容器，降临在这个世界上的。

    这样的现象与向更加高阶的存在汲取力量，或是直接让那般存在降临于世的召唤魔法，就原理上来说是一模一样的。

    如此一来，只要召唤力量能与魔王匹敌的存在，并以人类的肉身为容器，岂不就能创造出力量足以和魔王抗衡的存在了吗？

    对康拉特的魔力和才能来说，要召唤被称为神灵的高阶存在简直是易如反掌。然而，若是要将召唤出来的神灵寄宿至人类的肉体，并使其与现世相连的话，就还是需要从多次的错误中取得改良。

    一开始自愿成为实验品的，是赞同康拉特想法的人们。

    他们是赛恩王国的遗民。

    在魔王降临的那天，他们幸运的身在国外，因而逃过了死劫。

    获得他们的协助后，康拉特决定召唤神灵。

    然而——

    其结果可说是凄惨无比。

    神灵所拥有的力量实在过于强大，绝非人类之躯所能承受。

    有人精神崩溃，变得与废人无异；有人则是维持着意识，却失去了大部分的记忆，连要正常生活都变得极为困难。

    不过，这些实验结果，让康拉特原本的假设——

    「就像魔王以人为容器降生一样，神灵也能以人类为容器降临」变成了真确的事实。

    之后虽然也是失败连连，但康拉特不断重复着实验。

    在自愿实验的人们荡然无存后，他便开始掳走那些突然失踪也不会启人疑窦的难民，继续进行实验和验证。

    而这一阶段的实验结果，让康拉特距离打倒魔王的大业又更近了一步。

    那即是——拥有强大魔力之人，即使被力量更强大的神灵寄宿，其肉体和意识也依然能够承受。

    和不会魔法的实验品相比，能施展简单魔法的实验品虽会失去大量记忆，但大多数都还能保持意识。

    康拉特开始进一步思考。

    魔力乃是魔法之源。

    将魔力献给妖精作为代价后，人类便能干涉世界，令各式各样的现象出现在现实之中。

    反过来说，若是将这些魔力比喻为粮食，那妖精以及身为妖精高阶存在的神灵，岂不就是接近纯粹魔力的存在了吗？换句话说，平时身上就带有强大魔力之人，其肉体和意识也具备着对抗魔力的能耐。

    若是如此，只要受术者的魔力越强，那即使被强大的妖精或是神灵寄宿，应该也能完美地承受下来吧？

    事实上，魔力越高之人，其对抗魔力的能耐也越强，这已经是众所周知的事实了。

    能将魔力赋予在自身、他人或是物体上面的「赋予魔法」，虽然能在对自身施展时完全发挥功效，但在对他人使用时，其效果便会大打折扣。这是因为受术者会在无意识中做出抵抗，而其身上的魔力也会与他人的魔力互斥所致。

    康拉特为了不让成为容器的肉体抵抗魔力，而先杀害了受术者，并摘掉了被视为魔力根源的心脏。结果正如他的预料，让神灵寄宿在受术者上的实验变得安定许多。

    然而，神灵在降世之后的强度，也与被寄宿的人类所具备的魔力恰成对比。

    若要让足以打倒魔王的神灵降于肉体，就得准备拥有强大魔力的人类作为容器。

    然而，就康拉特所知，具备这等能耐的，这世上就只有他一个人而已。

    对康拉特来说，他早已置生死于度外。

    不过，由于康拉特的肉体具备了强大的魔力，抵抗的过程想必也会相当剧烈。为此，他有必要杀死自己，并摘下自己的心脏。

    只是自己若是死去，就没人能够执行神灵降世的魔法了。

    到了这个阶段，康拉特决定应用召唤魔法的原理，让自己的灵魂寄宿到其他人类的身体里。

    先让自己的意识移到他人身上，然后执行魔法仪式。

    然后再命令降临在自己肉身的神灵，令其打倒魔王。

    为此，康拉特必须寻找能够容纳自己灵魂的容器。

    康拉特的肉身能让足以打倒魔王的神灵寄宿其中，但相对的，要容纳康拉特意识的肉体，也得承受极为强大的魔力。

    简直就像鸡生蛋抑或蛋生鸡的问题一样。

    然而，在康拉特决定牺牲对他来说神圣不可侵犯的存在后，这项问题也得到了解答。

    这名神圣不可侵犯的存在，正是梅尔毕克四世的直属血脉——里亚拉·赛恩。

    里亚拉的魔力虽不及康拉特，但她在治愈魔法上的造诣据说已臻奇迹之域。在里亚拉自身受伤的情况下，只要不是当场毙命，即使受到了对一般人来说足以致命的伤害，她也能在转瞬间痊愈。

    就里亚拉的这份能耐来说，她很有可能有办法承受身为人类的康拉特的灵魂，而不需要勉强接受异质的神灵之魂。

    康拉特打算将里亚拉置于有强力治愈效果的魔法阵上，并让她在施展自我治愈魔法的状态下摘除她的心脏，让自己的意识转移过去。

    在下定决心要对那位神圣不可侵犯的女性出手后，康拉特便在里亚拉以亚美卢帝亚大使的身分出访里昂王国的途中加以诱拐。但就在他要实行计划的前一刻，却遭到了蕾媞西亚的阻止。

    而康拉特在这时才终于明白。

    即使不仰赖他所创造出来的，足以被列为禁术的魔法，这世界上也存在着力量足以匹敌魔王的勇者——

    「为了完成这个魔法，康拉特牺牲了许多生命。虽然这是不可饶恕的行为，但康拉特之所以创造这个魔法，仅仅是为了打倒魔王这个目的。为了打倒魔王，他希望能凭藉自身的意识控制这股力量，但人类的意识抵抗不了神的意识。因此，康拉特才打算将意识移到我的肉体上。那股力量之强，就连那名绝世罕有的魔导师都得做到这种地步才能承受，你是不可能驾驭自如的！」

    「啧……你说得没错，里亚拉·赛恩。不用你出言解释，我也明白这点道理。毕竟我可是一直寻觅着那位伟大魔导师所留下的遗产啊。而也正如你所言，凭我的肉体，是无法承担破坏神的力量。」

    被里亚拉指出自不量力的雷纳德，似乎没被这样的批评打坏心情，甚至还露出了把握十足的笑容。

    「啧，不过我已经克服了这个问题啦，里亚拉·赛恩。正如你刚才所说过的，我接下来所要施展的，并非康拉特·海森伯格的魔法，而是经过莎拉·菲陆尔改造的魔法。」

    说完，他取出了一个小小的瓶子。

    「咯咯……这是我为了这一刻而刻意准备的玩意儿。」

    这么低声说完后，雷纳德便将瓶子里的东西一口饮尽。

    「咕噢噢……」

    只见雷纳德按着胸口，发出了痛苦的呻吟，就这么瘫坐在地。

    「啥！那小子服毒自杀了吗？」

    「啧……这不是……毒……药……」

    看到雷纳德神情痛苦，米特这么低喃道，却被雷纳德以沙哑的嗓声否定了。

    「不对……这是毒药，但是……咕……」

    雷纳德的嘴里吐出了鲜血。

    「咯……啊……」

    而他就这么向前一颓，整个人倒地不起。

    「这到底是怎么回事……」

    无论是维恩、蕾媞西亚还是其他在场的人，都对瘫倒在地的雷纳德投以大惑不解的眼神。

    倒在地上的雷纳德，身体正一颤一颤地抽搐着，再怎么看，那都像是在服毒之后，于断气之前所引起的痉挛。

    雷纳德抽搐的频率逐渐降低，而就在他终于变得一动也不动的那个瞬间——

    「大家退后！」

    蕾媞西亚厉声喊道。

    她的右手浮现出一颗光球，对着不再动弹的雷纳德射了出去。

    看到她的动作，维恩等人连忙往后连退了几步，并以双手护住头脸，以防备随之产生的光能、热能和暴风。然而，他们接下来却看到了出乎意料的光景。

    蕾媞西亚所射出的光球在命中雷纳德之后，不仅没有发出爆炸，反而像是溶解在空中一般蓦然消失了。

    「大哥哥，那个人正在聚集非常强大的力量。」

    看到光球遭到抵销，蕾媞西亚咬着下唇对维恩说道。

    「嗯……就连无法感应魔力的我，也隐约有那样的感觉。」

    维恩吞了一口口水回应道。

    他有一股口干舌燥的感觉。

    一动也不动的雷纳德，身上正散发着一股莫名的强烈压迫感。

    肆虐着整处空间的强风，此时更是奔流若狂，自大气摩擦而生的闪电撞上了里亚拉架设的结界，迸发出激烈的闪光。

    然后——

    「咯咯咯……」

    轰然巨响接连传来，而就在响声略歇之际，众人听到了一道窃笑声。

    发出这阵笑声的是雷纳德。

    他动作缓慢地站起身子。

    原本遮住了雷纳德半张脸孔的兜帽，被强风以惊人之势刮飞出去。

    「什……！」

    看到他的脸孔后，维恩等人无不倒抽了一口气。

    兜帽底下的，赫然是一张青年的脸孔。

    「我感受得到力量正源源不绝地传了过来……太美妙了……这就是神的力量吗……」

    获得强大力量的快感，让雷纳德露出了陶醉的神情。

    「怎么会……那是连康拉特·海森伯格都无法控制的力量呀……为什么……」

    听到里亚拉愕然的呢喃，雷纳德对她露出了轻薄的笑容。

    「我刚才不是说过了吗？这正是『背教者』莎拉·菲陆尔在窃走康拉特·海森伯格的研究后，独自进行改良后的魔法——也就是能够同时增幅和抑制魔力的邪法。」

    莎拉·菲陆尔虽是在生前就获封「圣者」头衔的伟大人物，但她的魔力并不特别突出。

    毕竟她原本只是一名侍奉赛恩王国的侍女。和后来加入「勇者」蕾媞西亚的队伍，继莎拉之后获得了「圣者」封号的「圣女」里亚拉不同，莎拉并无法施展出效果近乎奇迹的魔法。

    莎拉之所以能晋身「圣者」之林，是基于她拯救了无数人民的善行。

    不过，她的另一个身分，却是被称为「背教者」的邪教信徒。

    莎拉·菲陆尔的目的是召唤破坏神，消灭包含魔王在内的这个世界，并在这之后创造新世界。为了达成这个目的，莎拉窃走了既是她救命恩人，也是教导她魔法和学问的老师——康拉特·海森伯格的研究。

    在得知人体承受不了破坏神的力量后，莎拉便找出了两个解决方案。

    其一是杀死具备魔力之人，摘下他们被视为魔力根源的心脏，并在做过干燥处理后磨成粉末，再与各式各样的药品进行调配，开发出能让服用者的魔力逐渐增强的药。其二则是制作能压抑服用者魔力的药。

    为了能让自己的身体能成为破坏神降临的容器，她先是以表面的「圣者」身分活动，并聚集那些慕名而来的人们，从中拣选出拥有魔力的信徒。接着莎拉将他们作为活祭品一一杀害，并摘除了这些牺牲者的心脏。

    之后，她调制了魔力增幅药，并让自己服用，逐渐增强了自身的魔力。

    再来则是准备压抑魔力的药。

    拥有强大魔力之人，也自然会对他人的魔力产生剧烈的排斥。

    增强了魔力的莎拉有必要压抑自己的魔力，好让破坏神成功降至自己的肉体。

    「原来如此……你之所以在帝都到处掳走具有魔力的人民，是为了收集魔力啊。」

    维恩想起了以贝蒙德伯爵家千金伊沙莉雅遭到绑架的案件为开端，最后查明是雷纳德一手策划的一连串事件。

    当时，伊沙莉雅等牺牲者们在惨遭雷纳德的毒手后，全都被挖去了心脏，而身体则成了听命于他的忠心傀儡。

    因这起事件而结识的雷纳德之女莫妮卡也表示，她的哥哥亦遭到父亲雷纳德杀害，而心脏也被他挖走了。

    之后，罗伊兹小队成功拦截了雷纳德所订购的各种药品，并经过药师，也就是黎诺的父亲分析之后，查明了那是能拿来制作魔力抑制药的材料。

    雷纳德的身体开始发出淡淡的红光。

    「那个模样是……」

    那和蕾媞西亚施展勇者之力的现象相同。

    现在的雷纳德，与全身被淡金色光芒包覆住的蕾媞西亚十分相似。

    「……我说，小子啊，老夫想问你一句。你在得到如此强大的力量之后，又有什么打算？」

    虽然结界挡下了闪电和强风，但米特还是以单膝跪地，做好了防御的姿势。即使现在气氛紧张，他还是以冷静的口吻向雷纳德开口询问：

    「那是破坏神的力量吗？那的确是相当惊人的力量呀。不过，原本要用上这股力量对付的魔王，如今已经消失在人间，对这世界来说，那股力量已是无用之物。小子，你在获得这股过于强大的力量之后，还有何追求？」

    「你问我想做什么？」

    对于高龄的「剑匠」矮人的提问，雷纳德露出了鄙视的笑容回应：

    「如果眼前出现了我所不知的知识、我所不知的魔法，或是没人见识过的魔法，那我……岂有不将之纳为己用的道理？岂有不将之重现的道理？我无法容忍的，就是那些伟大的智慧结晶默默在时间的洪流之中遭到埋没。」

    「什么，就只是这么一点理由？」

    「没错。不过，也对啊……这是为了打倒魔王而创造出来的魔法。即使是在魔王已死的现在，应该还是有必要做个实验，才能证明这个魔法到底有没有那样的威力。我会测试这股力量究竟能毁掉多大的区域。至于实验结果——」

    雷纳德说到这里顿了顿。

    接着他高高扬起嘴角，这么放话道：

    「就算是毁掉了这个世界，也与我毫不相干。」

    「强取不符合自身能耐的力量，可是会自取灭亡啊。」

    「啧啧……无所谓啊。我只是……想要成就那个连康拉特·海森伯格和莎拉·菲陆尔都没能完成的魔法而已。」

    雷纳德冷淡回应了米特的话语。

    接着，他在说话的同时发出了红光，将一直跪在雷纳德脚边祈祷的男子轰飞出去。

    「啧……好啦，既然都得到了破坏神的力量，就让我证明一下自己是否已成为超越魔王的存在吧。」

    包覆雷纳德全身的红色光芒，这时亮度又增强了许多，形成宛若红宝石一般的深艳红色。

    然而，这道光芒带给众人的并非美丽的印象，而是不寒而栗的气息。

    雷纳德的双眼绽放出黄色的光辉。

    「好了，来吧，勇者啊！和我交手吧……只要能击败曾打倒魔王的你，我就能超越伟大的康拉特·海森伯格了！」

    身上缠绕着金色光辉的蕾媞西亚，也在这时迎上前去。

    「蕾媞！」

    「就让这些东西陪你们玩玩吧。」

    在维恩和米特正打算出手相助之际，他们眼前的地面忽然隆起，并从中出现了好几尊石像。

    「是石像鬼吗！」

    对于经常出入古代连顿海姆王国遗迹的冒险者来说，眼前的东西正是他们习以为常的活动石像，同时也有「守护者」的别名。

    这些石像有着恶魔般的外型，并以魔力为动力。它们能自由地飞上天空，并以锐利的爪子撕裂敌人。

    维恩虽然曾从专攻探索遗迹的欧鲁托等人听说过它们的存在，但这还是第一次亲眼见识。

    「里亚拉，麻烦你掩护大家。」

    蕾媞西亚没将视线从雷纳德身上挪开，她就像平时一样垂低剑尖，向里亚拉开口说道。

    「可是，你也需要援护——」

    「放心，我认为没有那个必要。」

    「我知道了。」

    里亚拉在点头回应蕾媞西亚之后，便为了掩护维恩、米特和亚伯而跑向其中一根柱子。

    这是为了以柱子为盾，不让敌方从身后偷袭。

    「各位，请绝对不要离开我的视线范围！」

    众人很快就明白里亚拉这么呐喊的理由了。

    「哇啊！」

    亚伯原本想以长剑挡下石像鬼的袭击，但这一击却沉重得超乎他的预估，登时将他打得失去平衡。就在石像鬼的利爪逼近亚伯的肩头，眼看就要将他撕裂的瞬间——

    铿！

    一道像是撞上坚硬物体的问响响起，石像鬼的爪子也被重重地弹了开来。

    在亚伯的肩头上，凭空出现了一片白色的光芒，那光芒约有巴掌大，形状宛如鳞片。

    「这是什么啊？」

    「亚伯，后面！」

    亚伯对眼前突如其来的变化愣了一拍，而看到另一只石像鬼正准备从背后袭击他的维恩，连忙出声呐喊。

    不过——

    这只石像鬼的突击，同样被出现在亚伯背后的鳞状光芒给挡了下来。

    「吾，向汝祈愿。伟大的女神安娜史塔西亚啊，应许吾愿，应许吾意，化为拦阻恶意之光吧！光鳞光盾！」

    那是里亚拉借助了女神安娜史塔西亚之力所施展的魔法。

    以光之鳞片形成的盾牌，能在里亚拉的视线范围内收放自如。

    即使是石像鬼沉重的一击，也无法撼动分毫。

    「小心点啊。石像鬼是由石头打造，因此它们的攻击也相当沉重。要是被它们压制在地，可是会立刻毙命喔！」

    米特一边以长戟架开石像鬼的爪子，一边向维恩和亚伯提出忠告。

    「真希望能早点听到这句忠告啊！」

    亚伯放弃用长剑格档的念头，转而以双手握住了原本以左手持握的盾牌。

    他认为，若是以双手握住铁片补强的盾牌，应该就能承接住石像鬼沉重的攻势了。

    「不过，该拿这些鬼东西怎么办？一直防御也不是办法啊！」

    唯一手持重兵器长戟的米特，在这时搭配了过人的臂力打碎了一只石像鬼。

    「吵死了！在老夫过去支援之前，就像个乌龟一样好好护住身子吧！」

    「可恶！真的假的啊啊啊啊！」

    虽然对米特的回应发出了欲哭无泪的回应，但亚伯还是拚命举起盾牌，试图保护自己。

    「亚伯先生！请到我对面的柱子底下吧！如此一来，就可以不用防备来自后方的攻击了！」

    「光、光是要挪动脚步就很困难了……」

    他虽然嘴上抱怨，但还是勉强动着双腿，逃往柱子的方向。

    在亚伯的喊声自背后传来的同时，维恩也对眼前的石像鬼扫出一剑。

    然而，剑身却砍不进去。

    石像鬼的身躯是以灌注了魔力的石材所制，即使是灌注了魔力的骑士剑，也只能砍出一点缺口而已。

    维恩放弃追击，迅速向后退开。

    （看来没办法用剑劈开了。）

    在能砍开对方之前，不是剑身先弯掉，就是刀刃砍到钝掉。

    这时，米特战斗的身影映入了维恩的眼中。

    米特舞动长戟，将斧刃瞄准石像鬼的脖子和四肢等较细的部位挥落，成功破坏了这些部位。

    （原来如此！）

    维恩面对着自空中展开攻势的石像鬼，将剑尖伸向前方。

    他瞄准的部位是手臂的连结处。

    石像鬼凶猛地挥下利爪，企图将维恩撕成碎片。

    维恩自石像鬼的手底下钻过，对准石像鬼的腋下猛力一刺。

    他将破坏力凝聚于剑尖上头。

    维恩的判断相当正确，剑尖所命中的部位迸出一道龟裂，并一路延伸到石像鬼的手臂上。接着，随着一声闷响，那条沉甸甸的手臂就此脱落在地。

    不过，石像鬼是以魔力作为动力，即使手臂被砍断了，它们也是不痛不痒。

    它举起健在的另一条手臂挥了过来，而维恩则是再次拉开了距离。

    他刚才的打法，和与蚁后交战时，击碎那坚硬甲壳的方式如出一辙。

    维恩活用了那个时候的经验。

    也就是反过来利用对手自身的力量，进而大幅提升自己的攻击力。

    而不断莽撞地展开突击的石像鬼，就这么被维恩斩去了双臂、头颅以及一边的翅膀。

    如此一来，它就没办法飞上天。

    也没有利爪会对他造成威胁。

    石像鬼是一种魔法人偶，头部对它们来说只是装饰，就算遭到斩首，它们也不会丧失听觉或视觉等捕捉敌人的感官。然而，在全身只剩下双腿和身体的状况下，它也只能用身体冲撞了。

    「看招！」

    维恩朝着石像鬼的腹部一踢，让它仰倒在地。

    它虽然试着挣扎起身，但只剩两脚的状态下不可能站得起来。

    （好，先解决掉一只了。）

    维恩将注意力从这只石像鬼身上抽开。

    （看来我们这边还有办法应付。蕾媞呢？）

    在找出击败石像鬼的打法后，维恩也多了几分余力，于是他将目光一转，望向在平台上以两股超常力量展开对决的战局。

    而眼前的光景让他惊愕不已。

    蕾媞西亚身上缠绕的黄金光辉，正与雷纳德身上缠绕的深红色光辉激烈交锋。

    虽然有里亚拉的防御魔法结界阻挡，但结界的外侧已经成了连生物都难以踏足半步的惨烈景象。

    粗壮的柱子被劈出好几道巨大的裂痕，地面则有被刨挖过的痕迹，在群柱之间奔窜的闪电变得更多，而且威力也更为惊人。

    「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

    雷纳德胡乱地挥手，飘浮在空中的无数红光弹随即带着曳光飞向蕾媞西亚。

    蕾媞西亚则是挥舞着灌注了魔力的长剑将这些红光弹一一击碎，有时则是自行制造光弹迎击。

    忽然间，蕾媞西亚迅速拉近了与雷纳德之间的距离，对着他的身体就是一斩。

    「嘎……」

    蕾媞西亚的攻击完全逮住了雷纳德，相反的，雷纳德的攻击却完全捕捉不到蕾媞西亚。

    「为什么！为什么啊啊啊啊！」

    雷纳德在惨叫的同时，射出了一颗更为巨大的红光弹。

    然而，这发在极近距离所射出的红光弹，却被自身衍生出的小小光球影响，偏离了攻击轨道，而雷纳德为了击发红光弹所伸出的右手，就这么被闪过的蕾媞西亚砍了下来。

    雷纳德尖叫着往后退去。

    「为、为什么？为什么？为什么……」

    由于获得了破坏神的力量，雷纳德被砍下的右手很快就长了出来，但蕾媞西亚和雷纳德之间的差距可说是一目了然。

    「雷纳德，你召唤出来的破坏神之力确实十分惊人。不过，那终究还是得透过你这个容器才能加以呈现。即使你增幅了自己的魔力，但就你这等水准的容器来说，似乎是无法汲取足以消灭魔王的力量呢。」

    蕾媞西亚以一派轻松的姿势站着，对着力量减弱，单膝跪地的雷纳德说道。

    「不过，我能够毫无节制地汲取神的力量，而你只是一介人类，维持那股力量的时间终究有限！一定是有限的！我没说错吧！」

    「是呀。」

    的确，蕾媞西亚既然身为人类，就有体力上的极限。

    在蕾媞西亚体力耗尽之际，雷纳德或许真能在与她的对战之中占得上风。

    然而，蕾媞西亚却完全不认为自己会输。

    要说原因的话——

    「不过，你和我之间是有一段差距的。而且那是决定性的差距。」

    「你说差距？」

    「那就是战斗经验的多寡。」

    雷纳德狠狠睁大眼睛。

    「我曾在数十、数百座战场上战斗，也歼灭过数千、数万之多的敌人。对于终日沉浸在研究之中的你来说，和我会有如此悬殊的差距，也是理所当然。」

    「岂、岂有此理……」

    这一瞬间，雷纳德明白自己赢不了蕾媞西亚。

    正如蕾媞西亚所说，战斗经验的差距太大了。

    即使能自破坏神汲取无限的力量，但终究还是无法获得任何战斗经验。

    （怎么会……这么一来，不就代表我不仅无法重现足以打倒魔王的魔法，甚至无法超越康拉特·海森伯格吗？）

    一股绝望随着这句话涌上心头。

    而他接着感受到的，是与眼前的绝世强者对峙的恐惧。

    说不定在这个时候，雷纳德的精神已经遭到破坏神摧毁了。

    「……不……我……绝不承认！」

    他以充血的双眼环顾四周。

    （快想丨快想！快想想有没有什么打倒勇者的方法！）

    接着，雷纳德似乎是闪过了某种念头，只见他在脸上露出了贼兮兮的笑容。

    「……咯咯咯。啊——哈哈哈！还没完！还没有就此结束！我才不会就这么结束！勇者啊，我会获得打倒魔王的魔法，获得力量，然后超越康拉特·海森伯格，甚至连你都一并超越！」

    雷纳德在嘶声怒吼的同时，再次造出了红光弹。

    不过，红光弹的形状与迄今的球状不同，而是变化成长枪般的形状。

    「你这是白费功夫。」

    看到他的反应，蕾媞西亚一边将魔力灌入长剑，一边摆好架势。

    她打算打掉飞射来的长枪。

    「咯咯咯，这就是你小看我的下场！」

    雷纳德再次厉声大喊。

    带着红光的长枪疾速飞出。

    「唔！」

    岂料，带着红光的长枪并不是朝着摆好架势的蕾媞西亚飞去——

    「嘎……」

    而是瞄准了正要前去支援亚伯的米特后背，贯穿了他的心脏。

    4

    米特若是有稍微将雷纳德纳入视野之中，说不定就能以那卓越的反射神经躲过这来势极快的红光长枪。

    然而，米特为了前去支援拚命抵抗着石像鬼的亚伯，而背对了雷纳德。

    亚伯为了防止来自后方的攻击，正靠着柱子战斗。就相对位置来说，米特不得不背对雷纳德。

    「「「米特先生！」」」

    米特口吐鲜血，大量的血液自胸口开出的大洞流泄而出，身子颓倒在地。

    这显然是当场毙命的致命伤。

    「你、你这家伙——！」

    怒不可抑的蕾媞西亚向前冲出，眼看就要斩出一剑。然而——

    「呀啊！」

    她却发出了小小的尖叫声停下脚步。

    原来雷纳德加强了自身上散发出来的深红色光芒，让其带着物理上的压力压迫蕾媞西亚。

    同时，红光开始伸向米特的亡骸。

    接着，这股力量轰飞了原本赶至米特身旁的里亚拉。

    「里亚拉小姐！」

    就在里亚拉轻盈的身子即将撞上柱子的前一刻，维恩勉强伸臂抱住了她。

    然后——

    「那、那、那个，到底是什么啊……」

    以最近的距离亲眼目睹这一幕的亚伯，结结巴巴地这么喊道。

    只见包覆着米特的红光正「怦通、怦通」地跳动着，而已无力气的米特肉体也随之「怦通、怦通」地抽搐着。

    远处传来了有某物落地的「咚」一声。

    朝声音的来源望去，只见雷纳德的身体正倒卧在地。

    而从他身上发出了深红色光芒正逐渐褪去。

    「到底发生什么事了？」

    维恩语带沙哑的提问，没换来任何一人的回答。

    过了不久，包覆米特肉体的红色光芒停止了跳动。

    然后他缓缓站了起来。

    他的身上缠绕着深红色的光芒，而他的面孔则与维恩等人所知的看似严厉却带有温柔眼神的老矮人面容不同，而是一张闪耀着黄色双眼的青年矮人脸孔。

    「米特先生？」

    「啧啧啧，错了。是我，雷纳德啊。」

    回应维恩提问的，是最为糟糕的答案。

    附身在米特身上的雷纳德，轻松地挥了一下手上的长戟。

    「原来如此，这么一试之后，我就明白勇者那番话的意思了。」

    他以轻快的步伐在原地跳了几下后，再次拿起长戟开始打起套路。

    那确实是米特本人的身手。

    「啧啧，不好意思，我刚才恶言相向了啊，勇者。你说的果然一点都不错，若只是胡乱挥舞着到手的力量，那的确连酒馆的醉汉还不如。我就承认吧，我确实是个愚蠢之人。」

    他闭上眼睛，轻轻摇了摇头。

    「真的很不好意思啊。不过，我希望你可以宽心以对，因为我这次真的获得了足以杀掉你的力量……唔，喔喔——」

    雷纳德话才说到一半，蕾媞西亚便冷不防地杀了上来。

    咚！

    光是两人的武器相交，就震荡出了惊人的爆炸声。

    余震撕裂了大气，加深了柱子上的裂痕，几颗岩石也从天花板上掉了下来。

    然而，蕾媞西亚的这一击，却无法压制雷纳德手中的长戟。

    他像是随手一挥似的，甩开了蕾媞西亚的身体。

    「啧啧啧，别这么心急嘛，勇者。」

    「蕾媞的攻击被躲开了……」

    对维恩来说，这是他头一次看见的光景。

    不对，更让他惊讶的是，平时无论面对任何对手都是一派轻松，从不主动出击的蕾媞西亚，居然在这时采取偷袭。

    而即使进行了偷袭，这一击仍是没有得手。

    「蕾媞……」

    待在维恩身旁的里亚拉，也睁大了双眼看着这一幕。

    蕾媞西亚用上了勇者之力的一击，居然被人轻松弹开了，里亚拉迄今从未见过这样的对手。

    「照勇者说的，我现在也获得了曾在数十、数百座战场上战斗，也歼灭过数千、数万之多的敌人的肉体，以及寄宿体内的经验。好啦，你刚才所说的差距，现在已经缩短许多了喔。那就让我们再战一回吧。这可是为了让我成为超越魔王，以及超越康拉特·海森伯格所做的仪式啊。」

    接着，蕾媞西亚的剑再次与雷纳德挥舞的戟相互交击。

    那是让人不敢置信的光景。

    雷纳德向前一个蹬地。

    被他所踏过的岩石地面在瞬间化为粉末，随着一声似是大气遭到撕裂般的轰隆声，长戟出手划过半空。

    面对这如闪光般迅捷的一击，蕾媞西亚收回长剑，准备卸开来势。

    两件兵器相互碰撞，再次迸出闪光，并引发了强风和火花。

    蕾媞西亚的身子如炮弹般向后飞去。

    她维持着接下长戟的姿势，被雷纳德的这一击扫上了半空。蕾媞西亚勉强在空中改变身形，在即将撞上柱子之际以双脚踩在上头。然而，她似乎无法卸去所有的劲势，只见站在柱子上的她朝着天花板疾退了三步。

    在收住力道后，她这才再次降至地面。

    接着，她猛喘着大气，单膝跪到了地上。

    「蕾媞……」

    维恩只能咽着口水守望着她的身影。

    从刚才开始，类似的光景就不断重演。

    蕾媞西亚和雷纳德之间的攻防——

    两人迅如疾电的出招，甚至连双眼都难以跟上。

    蕾媞西亚的剑法和维恩相同，是会在上、下、左、右等方位接连使出虚招，藉以让自己占得上风。

    若非如此，维恩早就跟不上蕾媞西亚的剑招和动作了。

    事实上，亚伯不仅看不清楚剑招，甚至连她的身影都跟丢了。不仅是亚伯如此，连里亚拉也完全跟不上。

    施展了勇者之力的蕾媞西亚，其力量之强已非人类能及。

    然而，蕾媞西亚如此惊人的动作，却完全被雷纳德看在眼里。

    若是将蕾媞西亚的打法比喻为「动」，那附身在「剑匠」米特身上的他，采取的便是「静」的战法。

    他不会被蕾媞西亚迅捷的身手和五花八门的虚招所惑，仅将会递到自己身上的剑刃一一弹开。然后在蕾媞西亚失去平衡的时候，他便会补上猛烈的一击。

    勇者之力与破坏神之力可说是平分秋色。

    在速度方面，是身体轻盈的蕾媞西亚占优势。

    不过，若是论战技和臂力，蕾媞西亚就输了雷纳德一小截。

    看在维恩的眼里，两人的实力分布就是如此。

    而蕾媞西亚唯一占上风的速度，也被雷纳德以坚守之余强力回击的打法制住，形成了不分轩轾的局面。

    而在魔法的对决方面也是。

    「看招！」

    蕾媞西亚所射出的光弹，被雷纳德造出来的盾牌轻而易举吸收掉了。不只如此，雷纳德还能将岩石操控自如，他有时会让蕾媞西亚的脚边窜出大量的石枪，即使她躲开了这一波攻势，接下来也会沐浴在自天花板射下的岩石箭雨之中。

    「剑匠」米特所具备的丰富实战经验，让雷纳德多了许多运用攻击魔法的方式。他巧妙地牵制蕾媞西亚的动作，夺去了她在速度上的优势。

    「怎么会……蕾媞居然被压着打……」

    里亚拉掩住了嘴，发出了如悲鸣般的话语。

    与蕾媞西亚一同踏上讨伐魔王之旅的里亚拉，看过了无数次蕾媞西亚战斗的身姿。

    其中也有形势明显不利的苦战，或是稍有大意就会丧命的死战。

    然而，那都是发生在蕾媞西亚无法完全发挥勇者之力的状况下。

    在直接以蛮力相搏的场面上，里亚拉从来没见过蕾媞西亚遭到压制的状况。

    在众人眼里气喘吁吁的蕾媞西亚，此时再次被雷纳德的长戟轰飞出去。和刚才不同的是，在蕾媞西亚试图在空中变招前，她就被长戟给打了下来。被这股力道压得无法采取护身倒法的她，就这么在地上弹了一下，然后摔倒在地。

    「……啊……呜啊……」

    蕾媞西亚发出了细微的呻吟。

    「蕾媞！」

    看到她的样子，维恩立刻握着剑冲了出来。

    「维恩！」

    里亚拉试图阻止他的呐喊声虽然传了过来，但维恩并没有回头的打算。

    他站在倒地不起的蕾媞西亚和雷纳德之间，以双手握好长剑。

    由于离开了里亚拉所架设的防御结界魔法，细小的砂砾随即乘着狂吹的风扫过维恩的身子，划出了几道血痕。

    「由我来对付你！」

    雷纳德所散发的气息极不寻常。

    不管是雷纳德仍为人类魔导师的时候，还是米特仍为「剑匠」的时候，都无法和现在的压迫感相比。

    即使是在海角上对阵过的巨龙贝鲁尼，也没有带给维恩这么强大的压迫感。

    好想将目光从站在眼前的雷纳德身上移开。

    握剑的手不断打颤。

    好想从雷纳德身旁离开，逃得越远越好。

    「唔喔喔喔喔喔喔！」

    维恩大喝一声，激励自己的内心。

    他绝不能落荒而逃。

    因为维恩最爱的少女受了伤，正倒在他的身后。

    然而，雷纳德却没有将他放在眼里，而是对在他身后的蕾媞西亚搭话道：

    「你刚才是这么说的吧——『我曾在数十、数百座战场上战斗，也歼灭过数千、数万之多的敌人。对于终日沉浸在研究之中的你来说，和我会有如此悬殊的差距，也是理所当然。』我应该没记错吧？」

    「……呜……大……大哥哥……」

    蕾媞西亚总算撑起了身子。

    「现在轮到我送你一席话了。你到目前为止，从未和比自己更强的敌人交手过，因此，你不明白败北为何物，也不懂和强者交手时该有的心态。而这点不同，就是我和你现在的差距！」

    雷纳德将手中的长戟轻轻一扫。

    「哇啊！」

    只是这么一个动作，就让维恩险些被刮飞出去。

    然而，他仍是站稳下盘，撑住了身子。

    「大哥哥……」

    「现在可是两名『近乎神者』的对决，就算称之为颠峰之战也不为过，我可不希望这场战斗被一个平凡人类打岔啊。」

    「我当然……要来打岔啊。」

    刚才长戟的那一扫，应该是对出来捣乱的维恩的警告吧。然而，在得知维恩依旧不肯退让后，雷纳德才首次正眼看向了他。

    「我的力量确实远不及你，因为我根本没有魔力。但即使如此，我仍是蕾媞的师傅，而蕾媞则是我最重要的人！看到蕾媞在自己的眼前受了伤……我怎么可能坐视不管！」

    维恩放声怒吼。

    蕾媞西亚睁大了双眼。

    「咯咯咯……啊——哈哈哈！原来如此，即使是勇者，她也是个女人啊。但可惜的是，你的力量没办法守护自己的女人，真是太可惜了呢。我原本打算让你、里亚拉公主——哦，还有那边那个傻子当见证人，目睹我以康拉特·海森伯格继承者的身分，成为超越勇者的存在。不过，你若是打算妨碍我的毕生心愿，我也不打算放你一马。我会宰了你喔。」

    他在话语之中灌注了杀气。

    维恩的心脏被恐惧紧紧掐住。

    即使如此，他还是用力握紧了长剑。

    他从小立志当上骑士后，便一直与蕾媞西亚一同挥剑。对他来说，剑就是他唯一能依靠的本事。

    「好啦，勇者啊。你如果还站得起来，就让我们继续这场愉快的战斗吧。啊，对啦！那边的男人！如果先杀掉那个喊着喜欢你的男人，你会不会愿意使出更多的力量呢？怎么样啊？如果真是如此，就让我把这个男人给——」

    「雷纳德·梵·霍夫曼。」

    蕾媞西亚沉稳的说话声，打断了雷纳德的挑衅。

    「我要你修正刚才所说过的其中一段话。」

    「刚才所说的话？是在说这个男人喜欢你的事？还是在说杀了他就能让你使出更多力量的事啊？」

    「不。」

    蕾媞西亚轻轻摇头，否定了雷纳德的话语，并站到了维恩身边。

    「蕾媞……」

    「是你刚才所说的——『从未和比自己更强的敌人交手过』这句。」

    「嗄？比你更强的敌人……指的是魔王吗？但就结果来说，魔王还是被你消灭了，这不就代表魔王仍在你之下吗？」

    「那人并不是魔王。」

    「哦？我可没听说过还有这等存在呢。」

    蕾媞西亚轻轻提起左手，贴在维恩的胸口上，并抬头看着维恩露出微笑。接着，她转而望向雷纳德的脸。

    「那个人，是我的师傅——维恩·伯德。」

    在说到这个名字的时候，蕾媞西亚的脸上浮现了坚定不移的信赖。

    她显露而出的微笑之美，就连雷纳德都忍不住看得出神。

    「哈……哈哈哈。你在胡说八道什么啊？我从这个男人身上可感受不到任何力量。比勇者更为强大？哪可能有这种蠢事！只要你有心的话，肯定可以在眨眼间刺穿那个男人的胸口吧！」

    「也是，就现在的我和大哥哥来说，确实是这样没错。呐，里亚拉，你还记得我在凯旋回到帝国时所说过的话吗？」

    「凯旋回到帝国时所说过的话……？」

    「那时，我对劳尔这么说过——『如果不是比赛的形式，或许大哥哥会赢喔』。」

    「经你这么一提……」

    「你们到底在瞎扯什么？」

    一头雾水的雷纳德皱起了眉。

    「这是临死之际在重温旧梦吗？」

    「我就承认吧，雷纳德，我确实不及你。但我所不及的，并非你获得的力量本身，而是被你附身的『剑匠』米特在这百多年来的人生之中累积的战斗经验和磨练而出的技术。所以，我要将这场战斗转托给能够打赢你的人。」

    「啧啧，你是打算把里昂的『剑圣』带来吗？确实，以『剑圣』的本事，说不定真能与这个身体所具备的技术抗衡。但即使如此，『剑圣』也只是人类之身，终究赢不了获得神之力的我啊。」

    「呐，大哥哥。」

    「蕾媞？」

    蕾媞西亚转过身子，直直地看向了维恩。

    「以我的剑技，是敌不过米特先生的。米特先生真不愧是『剑匠』，他果然很厉害呢。劳尔根本没办法和他相提并论，不过——」

    蕾媞西亚说到这里顿了顿，让自己的手掌握上维恩握剑的手。

    「不过，我知道在这个世界上，有一个人的剑技或许可以战胜米特先生喔。」

    蕾媞西亚轻轻一笑。

    那抹笑容带着几分自豪的情感。

    「对我来说，那个人是我的师傅大人，是我最爱的对象，也是我最喜欢的男生。我总是追逐着那个人的背影，从小的时候开始……直到现在亦如是。我认为自己还会继续追逐下去，也许有朝一日，我真的能追上他的背影……」

    「蕾媞……你……」

    ——你错了，我才是抱持着那种想法的一方。我一直希望有朝一日能和你并肩作战啊。

    在维恩正要开口之际，蕾媞西亚的双唇忽然堵住了他的双唇。

    讶异的维恩僵住了身子。

    那感觉像是极为漫长的时间，但似乎只有短短的数秒之间。

    蕾媞西亚在抽开双唇后，以带着羞赧和开心的笑容望向维恩。

    「所以，维恩，让他见识你的剑技吧。你可是连『剑圣』和『剑匠』都不敢小看的——我最爱的师傅大人呀。」

    接着，维恩的身体也和蕾媞西亚一样，被金色的光辉所包覆住。

    「这是……」

    一股让人无法置信的力量，自维恩的体内不断涌现。

    感官变得灵敏无比，就连遍布身周的大气动向，以及被风所卷起的一粒粒细沙，都像是在手中把玩似的掌握得一清二楚。

    无所不能的感觉。

    若要用一句话囊括的话，维恩似乎就是处于这样的状态。

    「那是『赋予魔法』？可是『赋予魔法』的话……」

    看着被金色光芒包覆的维恩蕾媞西亚，让里亚拉怀疑起自己的眼睛。

    「如果那真的是『赋予魔法』，为什么效果没有减弱呢……」

    里亚拉还不知道其中原因。

    「呐，你还记得小时候的事吗？在初次与伊菲莉娜见面的时候，我曾为大哥哥施展了魔法。」

    过去，幼小的蕾媞西亚曾对维恩施展过「肉体强化魔法」。

    那是在为了守护伊菲莉娜这名翼人少女而战时，维恩与握有强大力量的魔族对决途中所发生的事。

    名为悖达罗士的那名魔族，将帝国的骑士和魔导师，以及欧鲁托、路易斯和伊莉莎等冒险者们玩弄在鼓掌之间。

    那时的蕾媞西亚，模仿了与魔族对垒的骑士们所用的「肉体强化魔法」，以及雷纳德的亲生儿子魔导师雷蒙的「赋予魔法」，并自行加以改良，强行改造成只会对维恩产生效果的魔法。

    受到蕾媞西亚的魔法强化的维恩，成功打赢了悖达罗士，而他当时的身体就和现在一样，缠绕着金色的光芒。

    「嗯，我还记得。」

    「我从那时开始，就是这么认为的——对我来说，『最强』既非骑士，也不是故事里出现的『英雄』，更不是『剑圣』、『剑匠』或是『剑神』。对我来说，所谓最强的存在……就仅有维恩·伯德一人而已。我一直是这么认定的。」

    蕾媞西亚这么说完，便从维恩的身边抽开一步。

    接着她转过身子，望向一脸不解地关注事态发展的雷纳德。

    「雷纳德，接下来就不是由我上场，而是让我的维恩与你对决。幼小的我曾被囚于黑暗深处，为我带来光明的，正是我师傅的剑，你就尝尝此剑的滋味吧。他可是唯一让我产生『打不赢』这个念头的存在呢。」

    说完，蕾媞西亚便从祭坛上一跃而下。

    接着她走到了里亚拉的身边。

    「蕾媞……」

    「蕾媞——」

    亚伯对蕾媞西亚的惨状感到骇然。

    蕾媞西亚握剑的右手已经骨折，这时还红肿了起来。

    里亚拉立刻集中精神，准备为蕾媞西亚施展「治愈魔法」——然后她注意到了。

    「你和维恩的魔力相连在一起……？不对，是将魔力持续注入到他的身上了？」

    「你看得出来呀？」

    明明身上的伤势应该带来了极大的痛楚，蕾媞西亚却是开心地笑了出来。

    「我趁乱亲了他一下，但也因此和大哥哥有了更深一层的联系呢。要注入魔力也变得简单多了。」

    「但你这么做，也让你的自我疗愈能力下降了不少呢。」

    「我不在乎。毕竟若是连大哥哥也赢不了的话，我想这世上也没人能打赢雷纳德了。况且，里亚拉肯定会帮我治好这点小伤吧？」

    「是没错啦……」

    里亚拉稍稍叹了口气，轻轻地敲了一下蕾媞西亚的头。

    「因为你的魔力远远凌驾在我之上，所以恢复魔法的效果也会变得相当微弱。如果是其他人的话，我是可以在一瞬间痊愈这样的伤势，但你就要稍微忍耐一下了。」

    「遵命——」

    说完，里亚拉便对蕾媞西亚的右臂施展起「治愈魔法」。

    「那、那个，蕾媞啊……」

    「怎么啦？」

    亚伯的视线有些迷惘地游移了一会儿后，这才像是下定决心似的直视蕾媞西亚。

    「虽然我问这个好像有点晚了，不过蕾媞……你就是勇者大人吗？」

    「嗯……是啊，大家都是这样叫我的。」

    「真的假的……可是你不是说过『我不清楚』吗……」

    「嗯……毕竟我也没有这样昭告天下，所以应该还是有人不知道吧？不过，冒险者公会的资深成员都知道这件事喔。」

    「你说什么！」

    亚伯低声地咒骂了一句「可恶，那些臭家伙……」，随后便清了一下嗓子。

    接着他战战兢兢地向蕾媞西亚问道：

    「那个……你刚才说了『我的维恩』，那个，是代表……蕾媞你喜欢维恩吗？」

    「嗯。」

    蕾媞西亚露出了娇憨的笑容点了点头。

    「这样啊……原来如此。那么，维恩那小子就更不能输了。」

    「嗯？」

    「喜欢的女生都不惜用亲吻的方式加油打气了，要是这样还打输了，那还算是个男人吗？」

    亚伯这么说完，便一屁股坐了下来。

    「我也相信维恩会赢，毕竟他可是很强的。你们也许都忘光了，但我正是被维恩想成为骑士的那股心意刺激，才会去当冒险者的喔！」

    里亚拉被夹在两名凝视着维恩的儿时玩伴之间，正一语不发地对蕾媞西亚的手臂施展「治愈魔法」。

    不过，她也微微扬起唇角，露出了微笑。

    「啧，该死的勇者，居然把事情弄得这么复杂。哎，算了。只要三两下杀了你，应该就能对上气极发狂的勇者，这也是一种耐人寻味的乐趣啊。所以说，就请你快点去死吧。」

    这是在挑衅跳下祭坛的蕾媞西亚。

    雷纳德接着像是不把维恩放在眼里似的，刻意没架好手中的长戟，对他露出全身的破绽。然而，维恩的反应却不如雷纳德的预料，就只是站在原地不动而已。

    他和先前的蕾媞西亚一样，以右手持剑，摆出垂下剑尖的架势。

    「啧啧啧，你要是不出手的话，我就不客气啦。看来你不会使用魔法啊，那就尝尝这招吧？」

    说完，雷纳德便造出了无数的红光弹。

    光弹拉着曳光飞行，眼看就要贯穿维恩的身子——

    却只命中了维恩身后的地板。

    「什么？」

    红光弹接连命中地面，炸出了一阵阵的轰音。

    然而，维恩看起来并没有放在心上。雷纳德敛起脸上笑意，直视着看似满不在乎的维恩。

    「那么，这招看你怎么躲？」

    雷纳德增加了红光弹的数量。

    其数量约有数十颗之谱。

    这些红光弹拉着曳光，以高于上一波攻势数倍的速度杀向了维恩。

    然而——

    这些红光弹却还是和刚才一样，统统落到维恩后方，只对地面造成一阵阵的破坏和爆炸声。

    「原来如此，蕾媞一直都在这样的领域里战斗啊。」

    在爆炸声之中，雷纳德听见了维恩的自言自语。

    「啧啧，你在说什么鬼啊？」

    「真狡猾啊，这实在是太狡猾了，蕾媞。」

    「该死的……别不把我放在眼里了！」

    雷纳德连续造出了红光弹，对着维恩射了出去。

    然而，那些红光弹却无一例外地炸在维恩后方的地面上。

    「为什么……为什么打不中！」

    这当然不是雷纳德瞄偏了。

    而是维恩只做出了极小的动作，就一一避过了袭来的红光弹。

    面对这样的攻势，就算是「剑之神姬」，也不时得挥剑格挡，或是以魔法造出的盾牌进行防御，但维恩却光凭肉体的动作就悉数回避了。

    在察觉到这样的事实后，雷纳德体内的警钟，登时被「剑匠」米特的经验激烈地敲响起来。

    别让那家伙贴近到用剑范围之内！

    拉开距离和他战斗！

    （这家伙是怎么回事？）

    用红光弹也伤不到他。

    雷纳德战法一变，让地板窜出大量的石枪，对维恩施以连蕾媞西亚都没能避过的攻击。接着又从天花板洒下如雨般的大量石箭。

    不过，无论是自脚边袭来的锐利石枪，或是从天花板倾注而下的石箭，都没让维恩转动一下目光。

    他就像是从一开始就知道何处会冒出枪尖，何处又会落下箭矢似的，都只轻轻挪动半步，便闪过了一波又一波的攻击。

    维恩的神经已经敏锐到不可思议的地步，就连地板和天花板的些微变化，以及空气的流动都掌握得一清二楚。不仅如此，就连雷纳德的魔力动向，也都在他的掌握之中。

    「该死的家伙！看招！」

    恼羞成怒的雷纳德，转而举起了手中的长戟。

    对维恩来说，比起魔法，米特的武技更让他难以应付。

    说起来，雷纳德之所以能以魔导师的本事压制蕾媞西亚，最主要的原因还是出在蕾媞西亚不具备对魔法的专门知识所致。就能施展的魔法种类来说，蕾媞西亚终究比不上身为魔导师的雷纳德。

    不过，雷纳德虽然身为魔导师，却只是个连宫廷魔导师都当不上的男子。

    就算他能使用的魔法种类远胜维恩和蕾媞西亚，其造诣也极其有限。

    另一方面，米特的武技已臻登峰造极的领域。

    经过百多年的时光所磨练出来的技术，绝对不容小觑。

    事实上，蕾媞西亚也是在雷纳德杀害米特，抢走他的肉体和经验之后，才开始落入下风。

    身为魔导师的雷纳德，就算获得了神之力，也无法胜过蕾媞西亚。

    而他当然也赢不了维恩。

    因此，「剑匠」米特的武艺肯定会对他造成威胁。

    不过，维恩已经见识过了他的招式。

    维恩一直都看在眼里。

    他将蕾媞西亚和雷纳德之间的激烈战斗尽收眼底。

    维恩没有移开视线，牢牢地看清了最爱的女性遭人伤害的过程。

    长戟呼啸破空，眼看就要击中维恩的头部，但雷纳德却忽然转过半边身子，以背对的姿势向后刺出戟尾。

    维恩完美地看穿了这一招的虚实，没让身体被对方的武器构着，轻松躲了开来。

    （我刚才看过这一招了啊。）

    对于雷纳德接连使出的各种招式，维恩总是冷静格挡、卸劲或是回避。

    甚至还趁隙出剑反击。

    雷纳德以长戟的柄部接下了维恩的攻击，企图拉开距离。

    然而，维恩却不让他有机会抽身。

    他从米特的眼球动向，以及肌肉在一瞬间的收缩，先一步识破了他的动作。

    两人的距离无法拉开。

    雷纳德逐渐被向后逼退。

    然后——

    随着「咚」的一声，雷纳德终于被逼到了墙角。

    他已经无路可退了。

    「你、你到底是什么东西！」

    维恩看着因惊愕和恐惧而睁大双眼的雷纳德，回答道：

    「刚才勇者——蕾媞不是说过了吗？我就是『勇者的师傅大人』。」

    接着，维恩将所有的魔力灌入剑身，耀眼得宛若太阳一般的黄金之刃，就这么撕裂了雷纳德的身躯。

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第六卷 终章 被留下的人影

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    1

    「太好了呢，大哥哥。」

    「干得好啊，维恩。」

    「啊，嗯。」

    蕾媞西亚、亚伯和里亚拉走了过来。

    「米特先生……」

    维恩虽然嘴上回应了三人，但他的双眼依然望着深红色光芒逐渐褪去的米特遗体。

    他的死并不是维恩下的手。

    是雷纳德所施放的魔法贯穿了他的心脏，杀死了他。

    在维恩劈下长剑之际，米特毫无疑问是个已死之人。

    然而，维恩却对某件事情感到不可思议。

    那就是雷纳德所施展的武艺。

    即使以魔法强抢了肉体，但烙印在肉身上的经验和技巧，真的是一介魔导师能够收放自如的吗？

    他认为，雷纳德的身体里面，说不定也寄宿了米特的意识。

    米特在数十年的岁月之间，始终稳坐着「剑匠」的宝座。

    在他正值年轻的颠峰时期之际，却面临「剑圣」不知去向，而「剑神」陷于长年战争的局面，因此他从未觅得旗鼓相当的对手。

    而随着时间无情地流逝，老迈也平等地降临在米特的身上。

    在能与「剑匠」平起平坐的新任「剑圣」现世之际，米特的肉体早已不再年轻。

    想找个强大的对手，尽情挥洒自己千钟百炼的武技。

    这就是战士的本能。

    就连维恩也有过类似的想法。

    没能遇上强敌，眼睁睁看着自己的肉体和武技逐渐凋零的米特，究竟是什么样的心境呢？

    就在这时，米特在玛吉鲁山遇到了蕾媞西亚。

    被称为「近乎神者」和「剑之神姬」的她，毫无疑问是最强的存在。

    米特想必很想与她一战吧。

    后来，米特遭到了雷纳德的暗算，失去了性命。

    获得了破坏神之力的雷纳德更进一步施术附体，让他的肉体返老还童，并被雷纳德侵占了意识。

    不过，维恩认为事实可能不尽如此。

    米特可是稳坐了「剑匠」之位长达数十年的人物。说不定他那坚强的意志和精神力并未消散于世，而是和雷纳德融为一体了？

    让肉体回到了颠峰时期的米特，会不会反过来操控了雷纳德的意识，让自己能如愿以偿地和强者——也就是蕾媞西亚和维恩一决胜负呢？

    米特已经死了。

    因此，这仅仅只是维恩的想像。

    不过，维恩看着自己的手掌，隐约觉得自己的猜测并非一厢情愿。

    劈开米特身体的感觉，迄今依然还残留在手上。

    也许他这一生都不会忘记这样的感觉。

    和维恩迄今所看过的各种招式相比，米特的技巧无疑是其中之最。

    「好了，我们回去吧。」

    维恩说完，也不顾鲜血弄脏了自己的手脚，就这么抱起了米特的遗体。

    他不忍心将遗体弃置在这里。维恩打算请求里昂在海角上分出一小块地，让米特的遗体葬于该处。

    这时，忽然传出了一道清脆而优美的铿锵声。

    「大哥哥，这个给你。」

    掉在他脚边的是一枚金玺。那是绑在米特腰带上的「剑匠」的证明。

    金玺原本是系了绳子，绑在米特的腰带上的，但维恩并不记得自己有拿剑砍到米特的腰际一带。

    但神奇的是，金玺上的绳子像是被刃器割过一样，断得极为俐落。

    「米特先生一定是想将『剑匠』的证明从此就托付给大哥哥你了喔。」

    从蕾媞西亚手中接过的金玺是纯金打造，带着一股沉甸甸的重量。

    然而，除了物体本身的重量外，维恩更感受到了一股超乎寻常的重量。

    那肯定就是米特捍卫至今的「剑匠」称号的重量吧。

    （我不认为我自己是配得上「剑匠」金玺的人物，但我会暂时保管它的。直到某天，我遇见了足以配得上这枚金玺的人物，或是我的实力配得上这枚金玺为止。）

    接着，维恩站起了身子。

    「对了，蕾媞。」

    「大哥哥，怎么了？」

    「什么嘛，你不打算叫我『维恩』了啊？」

    蕾媞西亚的脸一路红到耳根，并踢了一下维恩的脚。

    在维恩等人离开后，海底空间再次被寂静和深沉的黑暗所覆。

    蓦然间，这座空间里冒出了一道小小的光芒。

    光芒一开始仅有烛火般的大小，但随即膨胀起来，化为了一道人形。

    此人身上披着一件与身材明显不合的松垮黑色外套，而他的脸孔则和维恩一模一样。

    这名身上环绕着蓝白色光芒、长相和维恩如出一辙的人物，在环顾了周遭一阵子后，便慢慢地迈开脚步，循着通往外头的道路离开了。

    2

    雷姆路西尔帝国的东北部，有个紧邻昆泽里亚女王国国境的城镇，名为奥德雷克。

    直到七年之前，这里都还是一个名为瑞姆达坞的王国的首都。

    镇上人口约有一万人上下。

    瑞姆达坞是个小国，全国的总人口也只有三万人上下而已。但他们加强了和中坚国家——昆泽里亚女王国与周遭小国之间的联系，在漫长的时光中抵御着来自雷姆路西尔帝国这巨大国家的强大压力。

    不过，现在此地已经成为雷姆路西尔帝国的版图之一了。

    已经灭亡的瑞姆达坞王国曾出现一名英雄。

    她的名字是露克蕾琪雅·霍伦·瑞姆达坞。

    是瑞姆达坞王国的公主。

    帝国历二六五年。

    魔物开始攻打瑞姆达坞王国的同盟国——昆泽里亚女王国。

    因继位者之争而让国内陷入混乱的昆泽里亚，没能即时制订出对抗魔物的策略，因而让混乱的状况雪上加霜。

    帝国则将这样的情势视为良机，对瑞姆达坞王国展开了侵略。

    大国雷姆路西尔帝国的国力，远在瑞姆达坞王国的数十倍之上。

    在攻打瑞姆达坞之际，帝国虽然只出动了东方骑士团，但仅仅一役，他们就在战场上击毙了瑞姆达坞国王。

    即使如此，瑞姆达坞王国骑士团还是让当时年仅七岁的王太子登基为王，并打算和周遭小国所派来的少量援军一同抗战到底。

    露克蕾琪雅·霍伦·瑞姆达坞公主之名，也在这时登上了历史的舞台。

    年方十三的露克蕾琪雅，便代替成为国王的弟弟站上了战场。

    既然唯一的靠山昆泽里亚已经无法指望，他们也只能在这一战中尽可能创下帝国无法忽视的重创，并以此作为筹码，好让之后坐上谈判桌谈和时，能在决定归顺帝国之际，尽量多为瑞姆达坞的人民争取一些福利。对瑞姆达坞王国来说，这已经是这场战争的最佳剧本走向了。

    他们从一开始就不指望能够获胜。

    然而，由露克蕾琪雅率领的瑞姆达坞骑士团，居然和数量远胜他们的帝国东方骑士团打了个旗鼓相当，甚至可说是略胜一筹。

    露克蕾琪雅十二岁的时候，曾前往帝国的西姆路克骑士学校留学。

    她虽然在帝国侵略瑞姆达坞之际回归祖国，但在这短短的一年期间，她察觉了在帝国的骑士团里，贵族骑士和平民骑士、士兵之间有着明显的隔阂。

    为了避免家姓与阶级冲突，在帝国骑士团里面，素来是不称呼家姓，而是以名字加上阶级的方式称呼其他的骑士。不过，一旦退出骑士团，这些人就再度适用于宫廷阶级的排序，因此这项规定相当难以落实。

    难以落实的结果，就是经常发生上级贵族出身的十骑长与千骑长意见不合的状况。

    而这类部队的默契往往相当糟糕。

    在露克蕾琪雅就读骑士学校的这段期间，她认为一旦开战，祖国很有可能会与东方骑士团展开对峙，因此事先调查了东方骑士团的人事状况。

    她以这些资料作为基础，在战场上专挑默契糟糕、训练不足的部队交战。

    最后，她成功生擒了好几名高阶贵族，并开启了与帝国交涉的大门。

    帝国历二六八年。

    瑞姆达坞王国虽然逃不过解体的命运，但仍是以帝国一领的形式平安地加入版图之中。

    露克蕾琪雅的弟弟变成了帝国贵族——瑞姆达坞伯爵，原为王都的奥德雷克则是逃过了战火的摧残。

    然而，露克蕾琪雅也从此失去了自由。

    害怕她出众军才的皇帝阿列克谢，为了让前瑞姆达坞的王国国民投鼠忌器，而要求瑞姆达坞将她交给帝国。

    之后，露克蕾琪雅被当成了赏赐，送给了帝国贵族的名门，同时也担任东方骑士团参谋的威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫侯爵，作为攻打瑞姆达坞王国的褒奖。

    虽然有不少帝国有力贵族子女沦为俘虏，最后也是以谈和的方式纳入版图和平收场，但还是有必要对外表现出战胜的形象。

    如此这般，露克蕾琪雅就此成为帝国贵族梵·库拉依弗德鲁夫侯爵夫人。

    帝国二七〇年。

    露克蕾琪雅和威鲁特产下了一名男孩。

    男孩被授与杰伊德这个名字。

    帝国历二七六年——奥德雷克镇。

    在瑞姆达坞王国灭亡后，奥德雷克镇在表面上是由成为帝国伯爵的露克蕾琪雅的弟弟担任领主，但实际上是由帝国派至此地的执政官们进行治理。

    在战争结束后，居民们的生命虽然没有受到侵害，但来自帝国的人们还是瓜分了许多利权，并向居民课以重税。

    课税的政策执行得毫不留情。

    因为对帝国来说，瑞姆达坞王国虽然仍是被他们并吞，但不仅有许多的贵族曾沦为对方的俘虏，军方也出现了远超过预期的伤亡，等于是深深伤害了帝国的面子。

    前瑞姆达坞王国的国民们，逐渐被激发出不满的情绪。

    然而，他们的主君伯爵现已被帝国的官僚包围，曾是他们英雄的公主也变成帝国贵族的妻子，被送到了遥远的地方。

    即使心怀不满，瑞姆达坞的人民也只能忍气吞声。

    而这一次，露克蕾琪雅之所以被允许返乡，是为了让居民目睹已经成为贵族夫人的公主，好让他们意识到露克蕾琪雅是被帝国掌握在手中的人质。

    这也是为了让他们明白瑞姆达坞王国已不复存在，如今已是向帝国叩首的人民。

    除此之外，还有另一个用意——

    那就是让露克蕾琪雅看看这些人民，以明白人民们已经成为人质的处境。

    露克蕾琪雅在结束这短暂的归乡之旅后，立刻收到了皇帝阿列克谢的旨意，以对魔大陆同盟军的帝国军将军身分，就任增援军司令官的职位。

    这是露克蕾琪雅的丈夫威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫将妻子的军才出卖给阿列克谢所导致的结果。

    于是，她成了继扎吾纳斯·梵·雷飞斯之后的第二位增援军司令官。

    当时被露克蕾琪雅带至奥德雷克的杰伊德，是自出生以来首次见到母亲的故乡。不过，当时的他虽然年幼，却对城镇弥漫的低迷氛围感到困惑，而这也成为他印象相当深刻的光景。

    即使前身是个规模不大的国家，这个被列为王都的城镇也应该相当繁荣才是。然而，行道树下的落叶却是无人清扫，而行道树也缺乏修剪，树枝生长得毫无节制。

    铺设在主街道上的石板地，其缝隙间生长着杂草。

    面对街道的商店或民宅也多是人去楼空，十分引人注目。

    与帝国之间的战争，让原本超过一万人的城镇居民大幅锐减。

    忽然间，杰伊德发现母亲抱着自己的双手正在发颤，于是他抬头一看，只见正望着马车窗外流逝街景的母亲，眼里正噙着泪水。这一幅光景让他铭记在心。

    当时，魔物的力量是极为压倒性的。

    大陆全土的各个国家和各个种族都派出了援军，但在大多数的战场上都尝到了败北的下场。

    这也是理所当然。

    就像雷姆路西尔帝国和瑞姆达坞王国的争斗一样，即使组织了用来对抗魔物的对魔大陆同盟军，位于后方的人们依然会对彼此开战。

    魔物们像是要让军心不稳的同盟军逼出破绽似的，持续对人类发起攻势。

    几乎每天都会出现许许多多的战死者。

    就在这个节骨眼上，杰伊德的母亲露克蕾琪雅以将军的身分被派遣至前线。

    杰伊德不知道前线战场上的状况详细为何。

    不过，即使还是个孩子，杰伊德还是知道母亲和帝国英雄扎吾纳斯并称为双壁，在许多战败的局势中获得了局部性的胜利，并创下了数之不尽的战功。

    父亲威鲁特则是狐假虎威地利用了妻子的功劳，不断提升自己在骑士团内部的地位和发言的权利。

    然而，就在露克蕾琪雅被派至战场上后过了两年，也就是二七八年的这一年。

    昆泽里亚女王国灭亡了。

    这让雷姆路西尔的北部领土即将化为战场。

    慌张不已的帝国高层，连忙以厄斯提德伯爵领附近爆发疫病为由，将派至对魔大陆同盟军的军队召了回来。

    帝国无视同盟诸国的反对，擅自执行了撤退的行动。

    只留下极为少数的军队。

    露克蕾琪雅则是被任命为这支少数部队的指挥官。

    扎吾纳斯虽然高呼反对，认为身为大国的帝国骑士团一旦撤退，将会对战线带来极大的负面影响，但他也收到了从前线撤离的命令。

    于是，年轻的露克蕾琪雅被迫交付重任，她必须把握瞬息万变的战况，下达正确的命令，还得应对来自他国的抗议。

    高层不止是害怕魔物的侵略而已，他们也对不断立下功劳的扎吾纳斯和露克蕾琪雅感到忌惮。害怕扎吾纳斯的发言权还会继续提升的高层，打算趁着这个机会将他从前线撤下。

    就只有露克蕾琪雅一人率领着少许的军队被留在战场上。

    帝国的高层不愿让身为亡国公主的露克蕾琪雅继续累积人望，因此他们并未将露克蕾琪雅召至后方，而是希望她能战死沙场。

    就在帝国军自前线撤离之后——

    魔物立刻展开了前所未有的大规模攻势。

    在各国军队受到重创，高级将官自顾自地向后逃命的局面之中，露克蕾琪雅则是往来各处战场，重整幸存的士兵，拚命撑住濒临崩溃的战线。

    魔物的大规模攻势仅仅维持了三天。

    即使出现了数量惊人的牺牲者，在进入第四天后，同盟军总算是成功挡下了魔物大军。而之所以能有此战果，是因为有露克蕾琪雅在。她持续斥骂或鼓舞位在前线的士兵，并接连为各国后撤的部队断后。

    即使如此，战死者的数量仍有数十万之谱。

    顺利自前线撤退，重新编制军队的各国指挥官无不赞赏露克蕾琪雅，并为了向她致谢而亲自或派遣使者造访了帝国的阵地。然而，他们却没有一个人成功见到露克蕾琪雅。

    因为这时的露克蕾琪雅，已经登记在战死者名单上头了。

    露克蕾琪雅·梵·库拉依弗德鲁夫——得年二十六岁。

    就结果来说，杰伊德的母亲露克蕾琪雅，是在没有收到任何回报的状况下丧命的。

    为了守护小国的子民，她粉碎了大国雷姆路西尔帝国的威胁出面迎战，最后却失去了自己的自由。不仅如此，这次她则为了守护过去的仇人而赶赴战场，还只能率领互扯后腿的松散部队。即使如此，她还是不断奋战——最后在战场上死去。

    对杰伊德来说，帝国正是杀害母亲的仇人，也是他复仇的对象。

    而就杰伊德亲眼所见，他认为帝国腐败的程度已经到了不值得母亲舍命守护的地步了。

    雷姆路西尔帝国确实坐拥与版图相称的丰沛物资和士兵。

    然而，身为大国固然为他们带来了安逸，但愚蠢的高阶贵族们却无心战争，多以追求平稳的生活为目的。

    就连皇帝阿列克谢都抛下政务不管，让底下的臣子们为所欲为。

    过去，露克蕾琪雅曾看穿了东方骑士团的内部问题并加以利用，让帝国尝到了苦头。

    而杰伊德打算利用自己与生俱来的崇高地位——库拉依弗德鲁夫侯爵公子的身分，仿效母亲过去的行动瓦解帝国。

    虽然没能逮到珂妮莉亚皇女，但只要能将诺伊曼皇子立为傀儡皇帝即可。

    然后，他要亲手掌握过去践踏了母亲和祖国的帝国的大权。

    这就是杰伊德对帝国展开的报复。

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第六卷 后记

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    日职二〇一六年球季开幕！

    我们的阪神虎队在金本知宪教练的率领下，走上了全新的道路。

    正如「超变革」的标语所示，今年的阪神虎选手们着重在跑垒上。脚程快的选手自是不需赘言，就连魁梧的高梅斯选手以及投手都积极跑垒。此外，众所瞩目的新人高山选手等年轻选手们也开始活跃起来。每当有直播比赛的节目，我总是会牢牢守在电视机面前观战。今年的阪神虎队真的散发出一种难以预测的气势，开启了全新的比赛风格呢！

    我今年也得去圣地甲子园观战了！

    那么，关于棒球的话题就先说到这里。

    阅读书籍版的各位好久不见，在网站上阅读的各位大家好，我是三丘洋。

    从上一集开始，舞台就离开了西姆路克，转移到里昂王国去了。

    里昂的命名由来，是取自法国的都市里昂，而我则以同样是法国的都市，也是著名观光景点的尼斯作为蓝本描写街景。

    当然，我并没有亲自走访过尼斯，但还是一边看着尼斯的相片，一边想着「真想走一遭看看啊。不过语言不通啊……」一边下笔。

    可恶……好羡慕维恩啊。就算维恩打算前往语言不通的国家，想必蕾媞西亚也很乐意充作他的向导吧。

    那么，差不多该到致谢的时间了。

    首先，要感谢一如往常绘制精美插画的こずみつく老师。

    就像我先前提到的，里昂的街景是参考尼斯描写，但在我向老师告知此事之前，老师就先画好了美丽的街景草稿，让我吓了一大跳。之后，我再次收到了经过修订的里昂街景，这次描绘的是浮在海上的船只与水平线，以及眺望远景，感受着世界广袤的蕾媞西亚与维恩。那真是一幅栩栩如生的插画。

    希望各位读者也能在阅读相关段落的同时，也不忘欣赏彩页。

    还有珂妮莉亚和蕾媞西亚。由于每一集的服装都有变化，每次都得劳烦老师重新设计，但老师总能将她们描绘得十分可爱，让我的感激之情溢于言表。

    也要感谢责编清水，还有负责设计的Prigraphics川名，以及担任校对的大迫。这次也受到各位的多方协助了。

    当然，我也感谢即使在书藉化后仍于网路上为我打气的各位，以及从书籍化开始为我打气的各位。

    真的非常感谢大家。

    那么，希望我们能在第七集再见——

    三丘洋

    雷姆路西尔之名，可是常胜不败的铁证喔。

    在浅眠之际乍见温煦之光，吾正是求此而来。

    正因为是「近乎神者」——

    因此绝对赢不了神。

    三丘洋

    插画：こずみつく

    Written by Yo Mitsuoka

    Illustration by Cosmic

    勇者的师傅大人7 近期发售预定！

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第六卷 插图

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第七卷

第七卷 序章 觉醒

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    台版 转自 轻之国度

    图源：TennosAthena、月巴王

    扫图：TennosAthena

    录入：TennosAthena

    修图：TennosAthena

    除剑之外，他一无所有。

    他专心致志地挥剑，精益求精地锻炼身体。

    他的梦想，是成为守护弱者，贯彻忠义的憨直之剑。

    他无家园，亦无地位。

    就只有伟大的勇者一人，能理解一无所有的他。

    仅止于一人……

    若纯论剑术高下，那无人能与他为敌。

    只要有勇者在侧，他的剑就能化为不败之剑。

    终于，他的剑威以勇者师傅之名响彻世间，

    终于，连神都降服于他的不败之剑。

    此人之名为维恩·伯德。

    乃勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯之师。

    只要有心，要回到地表上只需弹指一瞬。既能使用传送作为手段，也可以直接一跃而起，穿破这处洞窟的天花板和厚实的岩层。

    不过，之所以刻意用自己的双脚朝着地表缓步而行，是基于对那个有能耐反制自己力量之人的赞叹。

    （——上次化为人类的形象，应该是好几千年前的事了吧。）

    抵达地表后抬头望天，环顾四周，暌违数千年的光芒随之进入眼底。

    在海底深处，沉眠于建造在厚实岩层底下的神殿的「他」，此时眼里所见的光芒，乃是来自在天上闪烁的星星、月亮，及位于远方岬角，名为里昂的都市的居民们在生活中所点亮的灯火。

    （……还不够啊。）

    然而，这番光景对于「他」而言，没有带来一丝感慨。

    让「他」自沉眠中觉醒的，是一道光辉。

    和那道光辉相比，即使是阔别漫长时光后重新见到眼前的玄奇美景，也显得微不足道。

    （那人所在之处是在那一端啊……）

    「他」在海岬中段的某个建筑物之中，感觉到了欲寻找之人的气息。然而，就在「他」要朝着那个方向跨出第一步时，却骤然皱起脸庞，停下脚步。

    「……被人鬼鬼祟祟地窥伺还挺心烦的。」

    「他」低喃着转过了头。其视线所投向的，是远处的海面上空。那是一处什么都没有的空间，乍看之下，那一带仅是一片黑暗。然而，「他」却察觉了常人所无法感受到的些微气息。

    接着，那人朝着那比小小飞虫更为微弱的气息伸出了手——

    「唔？消失了啊……」

    原本打算将对方拖出黑暗，但在出手前，「他」所察觉到的气息便先一步巧妙地消失无踪。

    「嗯……变得有点迟钝了啊。」

    从消失在黑暗之中的那股气息推估，若是原本的「他」，是能在察觉到气息的那一瞬间，就将那躲藏起来的某人拉到自己面前。

    不过，化为人型似乎让「他」无法自在地操控力量。

    「若是如此，以目前的状况来说倒是有点扫兴……」

    睽违数千年，「他」总算盼到了不惜以肉身现世也要与之交战的对手。

    不过，若是受制于身体的状况无法发挥全力，那原本期待的乐趣难保不会跟着大打折扣。

    「看来，还得花上一点时间适应这个容器。」

    不过，这既非急于一时的事，也不必为此焦虑。

    （既然是暌违数千年的觉醒，我就稍加享受这段时光吧。）

    「他」缓缓闭上眼睛，让意识向外延伸。

    宛若在平静水面上扩散开来的涟漪般，意识正淡淡地向外伸去。即使受制于人类的容器，「他」的意识依然远远凌驾于凡人之上，甚至可以延伸到这宽阔大陆的每一个角落。

    「……察觉到了骚动的气息。」

    「他」所捕捉到的骚动，乃是人称雷姆路西尔帝国的国家所爆发的皇位争夺战。

    「离这里不远，似乎挺适合打发时间。」

    在如此低喃的同时，「他」的身影随之消失了。

    这是个整片地板都铺上了厚实地毯的房间，墙上挂着纯金打造的烛台、看似由知名画家绘制的精致风景画，以及用金银精心雕饰和宝石镶饰的一对剑盾。在房间的角落放了一个来自遥远国度的陶制花瓶，里头插了当季鲜花，散发着甜甜的香气。除了这些之外，房里还摆设了各式各样的摆饰品，无论是哪一件，都看得出是出自名家之手，尽是些价值非凡的杰作。

    在房间的中央则摆了一张大床，其宽度能轻易容纳四名成人并卧其上。原本躺卧在床上的人物察觉到忽然出现在房里的气息后随即转醒，在床上坐起身子。

    若是凝神注视这片夜幕，便能借助自窗外射入的少许月光，看出一道人影的轮廓。人影像是挡住了房门似的伫立着。

    一般来说，在深夜清醒之际，若是看见漆黑的房里站着人影，即使那是再熟识不过的家人，应该也是会吓得缩起身子才是。

    然而，在床上坐起身子的人物看不出脸上有任何受惊的神色。他自床头柜上拾起了打火器具，点亮了纯金制的烛台。接着，他冷静地顺了顺身上的睡袍，缓缓走向附有扶手的椅子，并坐了下来。

    接着他伸出了手，像是在邀请伫立于门口的人影入座到与自己面对面的椅子上。

    「……对于像阁下这样的存在，就是为在半夜时分擅闯卧房一事斥责无礼，想必也是枉然吧。找上朕有什么事呀，非人的存在啊？」

    「哦……」

    听到房间主人——雷姆路西尔皇帝阿列克谢的探询，「他」感叹地应了一声，并应邀在椅子上坐了下来。

    「何以认为吾是非人的存在？」

    「你那股自内而外散发出的气息实在是超乎寻常，怎么想都不像是人类的范畴。」

    「还真是意外啊。你这种对于治理的国家遭到分裂，却表现得漠不关心的男子，居然能如此轻易看穿吾的真面目……」

    「尽管如此，朕终究还是皇帝啊。」

    阿列克谢说着歪起嘴角，眯细了双眼凝视起「他」。

    对于见惯阿列克谢平时举止的人来说，这锐利的目光肯定会让他们大为吃惊。平时的阿列克谢总是将政务全数扔给臣子们处理，自己则是茧居在设于王宫内部的工作室，沉浸在绘画的乐趣中。「只会画些凡庸画作的君主」——这就是人们私底下对于皇帝的评价。

    然而，凝视着坐在对面椅子上的「他」，像是在参透其企图的视线之中，确实蕴含着治理大国者应有的威严。

    「开国皇帝赛西尔建国迄今，已经过了两百八十七个年头……在这段期间，帝国不断并吞邻近诸国，持续以胜者之姿扬名于世。雷姆路西尔之名，乃是常胜不败的铁证。而所谓的皇帝，则是这个家族中最为出类拔萃的胜利者。身为胜利者的朕，要是没办法看穿阁下这类人士的真面目，又怎能在胜利者的宝座上坐得安稳呢？」

    即使并非出于自愿，但只要是流有皇室血脉之人，在出生的瞬间就会被卷入争夺皇位的战争之中。就连皇帝亲手弑子也不是什么稀奇的案例。

    综观帝国这两百八十七年的历史当中，随处可见以血洗血的宫廷斗争留下的痕迹。

    这是不容忘却的事实。

    即使看似凡庸，阿列克谢也是在过去撑过了这类台面下的斗争，并登上了至尊宝座的男子。

    「好啦，我再问你一次。非人的存在啊，找上朕有何用意？」

    「吾追寻着骚动的气息，来到了这场骚动的中心。」

    「呵呵呵……原来如此，所以你才会找上朕啊？」

    「不过，看来吾是搞错了。散发着骚动气息的地区并非此地，而是离此处稍远的西南方向吧。说起来，吾已经太久没使用容器了。也许是在尚未习惯之际施展力量，才会出现这样的误差。」

    「你的这副身影，果然是借自他人啊……我对这副脸孔有印象。记得是小女的随扈，同时也身兼勇者师傅的年轻人吧……不过，你的直觉并没有失准。」

    「这个国家正分为两股势力相互交战。不过，汝看起来不打算协助任何一方，而是打算以隔山观虎斗的姿态袖手旁观啊。」

    「……非人是这么认为啊。不过，隔山观虎斗？才没这回事呢。朕正是这场骚动的中心。」

    阿列克谢这么说着，看似愉快地笑了起来。

    「艾佛列德和诺伊曼虽然都是我的儿子，但无论是谁胜出，他们的最终目标，都一样是朕所坐镇的皇帝大位。」

    「因此汝才会主张自己是一切的中心？」

    「朕正是一切的中心。所谓皇帝的宝座，是唯有胜利者才能坐上的位子。」

    「吾对人类的国度并无兴趣。不过，汝的其中一名儿子似乎正和他国暗通款曲喔。身为皇帝，难道不会对别国的干涉感到不快吗？」

    岂料，听到「他」的问题后，阿列克谢竟然露出了狂傲的笑。

    「无所谓。说起来，即使是建国的赛西尔，在歼灭名为克兰纳德的小国自立为王之前，也只不过是一介凡人罢了。只要让胜利者统治此地即可。」

    「即使那会导致国家毁灭？」

    「就算帝国就此灭亡，朕也在所不惜。不过，我雷姆路西尔之名乃是常胜不败的证明。朕就算对继位者抱持着期许，希望他能借机反过来吞噬对方，应该也不至于遭受天谴吧？」

    「呵呵呵……」

    听到阿列克谢的这番回答，「他」首次出声笑了。

    「有趣……这想法实在有趣。吾很中意啊。在寻找骚动的中心并抵达这里时，吾还以为是自己的直觉变钝了呢……不过，汝确实是个能打发无聊时光的对象。皇帝啊，吾希望能在这里待上一阵子。」

    「欢迎你，非人的存在啊。若是待在此地，肯定可以将你所期盼的骚动终局尽收眼底。朕会视你为上宾，就和朕一起作壁上观吧。」

    说完，阿列克谢站起身子，打开了房门。

    接着，他对在房间外头站哨的近卫骑士下令道：

    「这是朕的客人。为他准备房间，好好款待他。」

    「是！……？」

    近卫骑士虽然对于皇帝在深夜时间探出房门，以及在他们毫无觉察下出现在房里的人影感到吃惊，但仍是不动声色地行了一礼。

    那人虽然明显是可疑分子，但既然皇帝下令以客相待，近卫骑士就不能追问该者的来历。

    从这晚开始，原本应该在皇宫深处的房间养病的皇帝身旁，就频繁出现了「他」的身影。打听到此事的库拉依弗德鲁夫侯爵虽然立刻调查了那人的来历，却查不出个所以然来。

    不过，那人确实没有和侯爵敌对的派阀展开任何接触。

    最后，宫里的人们将对「他」的印象定为「大概是皇帝不知从哪招来的贵客之一」，并对其以礼相待。

    创世女神安娜史塔西亚

    被视为创造天地的女神，即使世间有众多神明，祂也一直被特别视为最高等级的神明。其大本营为亚美卢帝亚大神殿。几乎在所有国家境内都设有分神殿，汇聚了人们的信仰。

    除了安娜史塔西亚之外，亚尔法纳大陆上也存在着诸多神明。其中包括了火神、水神、海神等司掌自然的神明，以及岁月悠久的山岳、水泉、巨树一类，到民间崇敬而获得神格的神明等等。除此之外，也有将龙或是翼人这种具备超常力量的存在视作神明崇拜的信仰。其中有些信仰还形成了宗教组织。

    不过，绝大多数的宗教组织都正式认定安娜史塔西亚就是创造世界的存在。这是因为女神安娜史塔西亚创世时的见证人迄今依旧存活于世，有他们这些活生生的铁证在，让这样的说法无从怀疑。其中，宿于世界树的圣灵，龙王绯昂德是最常被列举的创世见证人（此外，虽然没受到神殿官方的承认，但据说魔王也是见证人之一）。不过，这些超常存在几乎都待在凡人难以涉足的圣域，就算是据说最容易接触的世界树的圣灵，也只会对极为少数的高阶精灵，也就是精灵族的贵种授意。为此，在某些提倡信仰的神祇才是唯一神的偏激宗教组织之中，也有人主张这些见证人的存在和证言实为杜撰。

    尤其是在近年来，亚美卢帝亚大神殿的圣职者时常爆发出各种贿赂丑闻，这些主张更是甚嚣尘上。然而，在所有的圣职者都收到了「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯诞生神谕之后，视女神安娜史塔西亚视为最高级神的学说便再次变得牢不可破。

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第七卷 第一章 受托之物

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    1

    「——米特？你说的是那个『剑匠』米特吗？」

    听到这个名字，上了年纪的矮人铁匠拉格只是一瞬停下了打铁的动作，并这么回问道。

    这里是面向里昂港口的街道。

    拉格在这里搭了一间工房，以制作造船所需的五金零件为业。

    他今天也忙着处理熟识的造船工头所下的零件订单，不过在工作到一半的时候，突然出现了三名人族的年轻人找上门来。

    「我们在王宫试图联米特先生的故乡之际，得知你这边是与之联系的管道。」

    「哦……毕竟我是在米特的故乡出身的啊。应该说，米特就是我的曾祖父。因为这层关系，我确实是在王宫那些家伙的拜托下，帮忙送信到村子里好几次。」

    这三名人族的年轻人都相当年轻，看起来都才十来岁，其中两名是少年，一名则是少女。

    三人身上都配着剑，似乎都是从事在刀尖上打滚的行业。

    依照拉格的个性，在这类客人造访的时候，他总是会制式地这么回应：

    『就算想透过我跟米特见上一面，我也只能说我办不到。毕竟就连我这个曾孙，也已经有好几十年没和米特老爷子见上一面了。说起来，我就连米特老爷子是不是还活着都不清楚啊。如果真的那么想和他交手，就亲自爬一趟玛吉鲁山吧。』

    只要去冒险者公会稍作打听，就能得知拉格就是「剑匠」米特的后代。因为这层关系，经常会有这种不珍惜小命的傻瓜为了耀武扬威，希望拉格能从中牵线，好和米特来一场决斗。

    要是一一去应付这些人，那有再多时间也不够用。

    若是换作平常，拉格应该会用更为尖锐的态度要对方打道回府——

    拉格拿起毛巾擦拭自额头流下的汗水，站起身子。

    三人组的其中两人——青年和少女，打从踏入工房起，他们的站姿和动作就显得全无破绽。就他们展露的身手看来，显然不是自不量力的泛泛之辈。

    「喂，我和这几位客人有事要聊。臭小子们，可别因为我不在就偷懒啊！」

    「是！」

    在以让工房为之颤动的音量大喊后，拉格随即回望三人，伸手指向屋外。

    「跟我来吧。这里吵得要命，不适合讲事情吧。」

    拉格将三人组带到距离工房不远的一间酒馆。

    拉格点了啤酒，三人则是点了果汁。

    「所以，你们找米特老爷子有什么事？你们看起来挺有本事的，但应该不是要找他测试实力的吧？」

    拉格将装满了大木杯的啤酒一饮而尽，并这么开口道。

    闻言，青年轻轻将一件物品放到木桌上。

    「……请看这个。」

    那是一个和拉格拇指指头大小相仿的一枚金玺。

    「这是……这我有印象，是米特老爷子带在身上的『剑匠』之证对吧？」

    那是当拉格还待在村子里的孩提时期，老是吵着要米特拿给他看的金玺。

    世上独一无二的「剑匠」之证。即使拉格离开村子后已经过了数十年时光，当时在米特厚实的手掌上闪闪发光的金玺，迄今依旧是历历在目。

    「小哥，这东西怎会在你手里……？」

    拉格说着望向三人组，只见他们全都露出了哀痛的神情。

    其中身穿皮甲，作冒险者打扮的青年，看起来更是随时都要哭出来似的。

    「是我……都是因为我的关系……米特先生才会……」

    「我把今天的工作都交给徒弟们处理了，时间要多少有多少。就让我听听整件事的来龙去脉吧。对了，我好像还没自我介绍啊。我的名字是拉格，在这里昂市锻造造船所需的金属零件。」

    「我是维恩，她是蕾媞西亚，这位则是亚伯。」

    拉格在报上名号后伸出了手，而维恩、蕾媞西亚和亚伯则是依序回握了他的手。

    接着，维恩便述说起米特丧命的经纬。

    在预计建造莎拉·菲陆尔大圣堂的海岬前端有座祠堂，当中藏着一条密道，通往封印在海底深处的地下神殿。

    在该处与企图复活古代破坏神的魔导师交手之际，米特为了掩护亚伯，而受到了对方的攻击贯体而亡。

    「这样啊……米特老爷子死了啊……」

    在听完维恩的说明，以及亚伯夹杂着呜咽声的道歉之后，拉格低声说道：

    「我今年刚好满六十岁，但在我出生的时候，米特老爷子就已经被称为『剑匠』了喔。」

    「从六十年前就……？」

    「你们不知道啊？米特老爷子早在超过八十年前就当上了『剑匠』。」

    听到米特于六十年前就当上「剑匠」的事实，亚伯忍不住发出惊呼，拉格则是又这么补上一句，并轻轻拎起放在桌上的金玺。

    「老实说，我虽然讲了『超过八十年前』，但其实能确实证明米特老爷子是『剑匠』的证据，也顶多只能追溯到八十年前而已。毕竟他本人也常常说自己活得太久，连自己的岁数都记不得了呢。也就是说，他至少保卫了这个名号八十年，而且实际上还可能以武术高人的身分称霸了更长的岁月。」

    说着，拉格露出了看似苦笑的笑容。

    「总之，就算是由我这个自家人来看，也只能说他是个怪物般的老爷子啊……」

    拉格喝着啤酒这么说道，他的话声之中隐约带着几许自豪。

    「我虽然年纪轻轻就离开故乡，来到这里搭建工房，但老爷子在那时就已经不下山了。那个老爷子竟然会萌生下山的念头，并在那之后丧命，说不定也是预料到自己的命运了吧。」

    「这枚金玺目前寄放在我这里，若能在未来遇见与这『剑匠』之证相配的高手，我就打算将它转让给那人。当然，我如果能达到那样的境界，那就再好不过了。但是，这同时也是米特先生的遗物，若是遗族希望能收在身边，那我便会交给拉格先生。」

    「不，小哥，你就继续保管它吧，我不在意。」

    听到维恩的提议，拉格将拎起的金玺滑到了维恩的面前。

    「这既然是『剑匠』的证明，就不该视为往生者的遗物，而是该托付给下一个世代的武者。就我所见，小哥你也是个身手不错的剑士吧？你似乎是个相当合适的继承人喔。」

    身为「剑匠」米特曾孙的拉格，曾在小时候接受过米特亲自传授的武术。

    就是看在拉格的眼里，他也能明白维恩和蕾媞西亚具备着难以估量的高超身手。

    「关于米特老爷子的死讯，我会跟故乡通知一声的。他的坟墓在哪里？」

    「就位在莎拉·菲陆尔大圣堂建设预定地的海角前端处的一座祠堂。米特先生的坟墓，似乎会由里亚拉·赛恩大人负责管理的样子。」

    「里亚拉·赛恩——是和那名勇者一同打败魔王的圣女大人啊，那可真是光荣之至，故乡的族人肯定也都会很开心吧。」

    这时，拉格蓦然察觉——

    里亚拉·赛恩。

    她曾以同伴的身分与「勇者」一同旅行，而那名「勇者」则是一名年幼的人类少女。

    过去勇者拜访里昂时，拉格曾在远处瞥见过她的身姿。

    在与魔物激烈交战的那段期间，拉格扛起了统领制造军舰的工头们的职务。因为有这层身分，他也受邀进入王宫，参加了勇者的迎宾典礼。

    当时，以年轻「剑圣」名闻遐迩的王太子劳尔向蕾媞西亚提出决斗，并落得败北的下场。

    就连身为「剑匠」子孙的拉格，也不禁为那年纪约莫十岁的少女施展的骇人剑技夺去目光。他在那时所见到的勇者眼眸——那让人联想到绿宝石的双眼，其中蕴含了意志强烈的光芒，就这么深深烙印在拉格的心底。

    此刻坐在拉格眼前的少女，眼中也寄宿着和当时勇者的眼眸相同色彩的光辉。

    （这样啊……这女孩就是那时候的……难怪散发出来的气势如此异于常人。而她身旁的这名青年也是……说不定米特老爷子就是为了将金玺托付给这名青年，才特地下山的呢。）

    思及此，拉格望向小心翼翼地收好金玺的维恩这么说道：

    「你叫维恩是吧？我会期待你以『剑匠』之名轰动于世，就连我和故乡的族人们都听得见你事迹的那天到来。」

    这么说完，拉格便露出了像是深信会有这一天的目光，坚毅地注视着维恩。

    与拉格告别时，已经是接近傍晚时分了。

    天空被染成一片赤红，长长的影子在大地上拖行。

    与维恩、蕾媞西亚和亚伯对谈时一直在喝酒的拉格，在对谈结束后，似乎打算继续和做完工作来到酒馆的徒弟们还有熟识的工匠们继续畅饮一番。

    看来，这便是他对米特的吊祭酒会。

    拉格虽然也邀了维恩等人参加，但他们还是拒绝了。

    以维恩等人的能耐，绝对跟不上矮人族的好酒量。

    「该拿这枚金玺怎么办呢……」

    维恩从口袋掏出金玺，放在掌心咕哝道。

    「我们还是该找出符合『剑匠』之名的人选，并将这个交给对方比较好吧？」

    在夕阳的照耀之下，金玺反射出带了点红色的光芒。

    虽然只有拇指头大小，但对维恩来说，这小小的金块却让人感觉到在其本体之上的重量。

    毕竟这枚金玺不止乘载了米特的人生，还蕴藏着无数武者传承下来的历史。

    「大哥哥，你直接以『剑匠』自居不就行了？」

    蕾媞西亚对着边走边沉思的维恩这么说。

    「不只拉格先生，我也觉得大哥哥你相当够格持有那枚金玺喔。」

    「拉格先生之所以会那么说，是因为蕾媞在场的关系吧？应该说，如果是蕾媞拿去的话，我想才是不会有人出声反对吧。」

    「嗯，感觉确实是不会有人说三道四。」

    维恩这么说完，亚伯也像是附议似的点了点头。

    「我才不要呢。而且我已经不想再被安上更多称号，受人随意叫唤了啦……」

    说着，蕾媞西亚稍稍鼓起脸庞，表达自己的不满。

    「总觉得我会被素未谋面的人擅自想像成宛如食人魔一样的女生……」

    「勇者」、「剑之神姬」、「近乎神者」——蕾媞西亚虽然有着这么多响亮的称号，但实际上却是个手脚纤细，腰肢似柳的纤瘦少女。

    「如果是素未谋面的人，那任凭他们怎么想都无所谓吧？」

    「有所谓好吗！就算是不认识的人，我也不喜欢那样。」

    「剑术高手啊……那种冒险者公会或是佣兵公会的风云人物如何？」

    亚伯交抱双臂，这么提议道。

    「听说去过北方回来的冒险者队伍，实力似乎都比寻常骑士还来得厉害喔。」

    「原来如此。那如果是欧鲁托先生，说不定就会认识具备那种实力的人。看来可以去打听看看呢。」

    欧鲁托、路易斯和伊莉莎都是闯出名堂，并在厄兹镇购入房产的成功冒险者。他们在冒险者的圈子里应该相当有人脉才是。

    「向身为『剑圣』的劳尔殿下打听说不定也是个好主意。感觉殿下应该握有不少与强者有关的资讯呢。」

    「也是呢。不过，我还是觉得大哥哥大可直接继承下来呀……」

    在维恩将金玺慎重地收入口袋后，蕾媞虽然开口表示同意，却还是小声地嘟囔了一句。

    2

    厄斯提德伯爵领地的领都厄兹，是人口约在一万人上下的城市。

    不过，目前城墙里却收容了超过两万的领民。

    毕竟所谓「一万上下的人口」指的是住在高耸外墙里头的市民人数，并不包含城墙外头的居民。在厄兹城墙的外头也有许多人打造了聚落，并就地生活。

    比方说，在玛吉鲁山的山脚一带也有几处由矿工们搭建的聚落，以砍柴或是提供燃料给工房的伐木工们也大量进驻其中。当然，以运送矿石或木材为生的业者也会沿着鲁姆河为居，将船只系在屋外。此外，就连距离厄兹徒步路程不到一刻的近郊，也有种植小麦、蔬菜和畜牧家畜的农村。

    这些住在城墙外头的居民们，在雷姆路西尔帝国的第二皇子诺伊曼的军队压境之前，纷纷进入城墙之中避难。

    早已预料到此事的厄斯提德伯爵罗伊兹，将在关闭城门之前逃入市内的这些领民全数收容了下来。

    他早在更久之前就储备好粮食、燃料和战争所需的武器，即使加上收容完毕的难民，市内的物资也足以让厄兹在关闭城门的状态下撑上三个月。顺带一提，由于领地在几年前爆发热病的关系，有相当多数的市民因而丧命，因此厄兹镇内还有相当多数的空屋。这些空屋都分配给前来避难的老人和妇孺。

    男人们则是做起战斗的准备。

    以打猎为业的人们分配到了弓箭。和较为拙劣的士兵相比，每天都深入森林狩猎野兽的他们有着更为高超的射击技术。不会用弓的人们则是做起苦力活，将大量的铁矿和木材搬至工房，又或是登上镇上著名的钟塔看哨。

    明明眼看人数超过镇上人口的大军就要逼近，住在厄斯提德领地的人们却是出奇冷静，并专心做好自己被分配到的任务。

    「真是了不起啊。」

    看到厄兹的现况，雷姆路西尔帝国皇太子艾佛列德忍不住感到一阵赞叹和敬畏。

    对于直逼而来的大军，居民们肯定会抱持着恐惧。

    即使如此，镇上依然能维持着秩序。这都要归功于他们对领主罗伊兹的全面信赖。

    过去，厄斯提德一带爆发了热病，还因为天候失调而欠收，这让领内的多数居民陷入贫困的生活、为病所困，甚至因此丧命。罗伊兹为了能多拯救一些领民，不惜连宅邸都加以变卖，并扛下了钜额的债务，就为了购买高价的特效药和粮食，免费分发给这些领民。

    领民们并未忘记这份恩情。

    「看来我等厄斯提德伯爵家的债务又要节节高升啦。」

    「我对此感到很抱歉，给你添麻烦了呢。」

    「请别见怪，反正我们家早就累积了就算到孙辈也还不清的债务，现在就算再多添几笔，想必也差不了多少吧。」

    罗伊兹对艾佛列德这么说着，晃着那巨大的肚子笑了笑。

    「哎呀，既然债务多到这种地步，出资的商人们就更没办法在此罢手了吧。若是这时与我们家划清界线，就等于是放弃了他们挹注在这片领地的钜额资金。若是不愿眼睁睁看着那笔资金付诸流水，那继续支援我们还比较有利呢。」

    「你没想过他们联手起来推举新领主的可能性吗？」

    「那应该是不可能的吧。毕竟正如殿下所知，在下和领民之间的关系相当密切。」

    厄兹虽然曾因爆发流行病而一蹶不振，但不仅近郊有着能采集优质铁矿的矿山，鲁姆河的水量也相当丰沛，河川沿岸更有广为分布的森林。就是放眼整个雷姆路西尔帝国，厄斯提德也是一片丰饶的宝地。

    只要看过镇上的风貌，就能明白罗伊兹所言不假。领主厄斯提德伯爵家和领民们确实构筑了相当友好的情谊。若是抛弃罗伊兹这名领主，就极有可能招致领民的反弹。

    为了不让借出的钜额资金变成冤枉钱，和厄斯提德伯爵家保持良好的关系才能获益。出资者们之所以会奠定这样的想法，正是因为罗伊兹从中穿针引线的关系。

    「若想回收投资的资金，让在下继续安定治理这片土地才是上策。」

    「不过，这次的事件可是会让厄斯提德伯爵领化为战火的中心喔。」

    「是的。正因如此，商人们肯定正笑得合不拢嘴吧。在艾佛列德皇太子打赢这场战争后，一直在殿下身边担任核心幕僚的在下，肯定会被殿下大力提拔，在您的政权底下位居高位吧。」

    「也就是说，趁早卖你人情并不是坏事喽。只不过，我们还不见得能打赢这场战争喔。教人扼腕的是，诺伊曼在成功拉拢了中央骑士团团长威鲁特后，他的军队数量便远远凌驾在我方之上。更何况，包围厄兹的甚至还不是他们的主力部队。」

    「殿下，那些商人的眼睛可不是装饰品。他们很清楚我经历过了多少大大小小的战役。虽说还远远不及蕾媞西亚大人，但是这回就由过去曾被誉为帝国英雄，名声轰动对魔大陆同盟军的万骑长——扎吾纳斯左右手之一的在下，为殿下献上一分显赫的战功吧。」

    包围厄兹镇的诺伊曼皇子军，其数量约有三万。

    这支军队的主帅为雷姆路西尔帝国中央骑士团团长——库拉依弗德鲁夫侯爵威鲁特，并由隶属于库拉依弗德鲁夫派系，在南方拥有领地的诸侯所派遣的士兵构成。

    而克雷葛曼子爵军也是这支诺伊曼皇子军的成员。统率着三百多名士兵的骑士名为卡尔·雷纳姆。

    已经年臻高龄的卡尔，过去曾以佣兵身分参加过对魔大陆同盟军，是一名借由打倒无数怪物打响名号的强者。

    在对魔大陆同盟军解散之后，克雷葛曼子爵听闻了卡尔的事迹，遂邀他成为自己的家臣，并封为骑士。而卡尔也深获子爵的信任，将他任命为这次派往诺伊曼皇子的援军的指挥官。

    卡尔相当感激子爵将自己收为骑士，也想回报这份信任，便宣誓会在这场内乱之中立下显赫的战功。由于有这样的前因，当克雷葛曼子爵军没有被分派到包围厄兹的军队最前线，反而是被踢到与森林相接的最外围时，几名和卡尔是同僚身分的骑士忍不住抱怨了一番。

    「混帐，和库拉依弗德鲁夫侯爵走得近的家伙看来是要揽下所有战果了。在他们眼里，地方诸侯军大概只是来凑数的吧。」

    这支军队明明已经包围厄兹好几天了，却迟迟没有下达全军攻击的命令。

    事实上，诺伊曼皇子军本队，也就是中央骑士团的主力部队，目前正致力于压制帝都和第二都市克兰纳德，几乎没有派出多少兵力前来攻略厄兹。不只如此，这次负责攻略厄兹的中央骑士团指挥官人选，大多都是靠着巴结库拉依弗德鲁夫侯爵爬上来的大贵族子弟，而他们几乎没有实战的经验。

    这样的决定背后，其实有着实战经验丰富的骑士和士兵，大多都在去年由扎吾纳斯将军引起的政变之中遭到惩处，中央骑士团也为此严重缺乏人才的背景。不过，这些指挥官光是决定包围厄兹的部队配置就耗费掉超过两天的时日，看在卡尔一挂平时就勤于应付山贼等敌人的沙场老将眼中，无疑是贻笑大方。

    未受邀出席库拉依弗德鲁夫侯爵主持的军事会议的地方领主军指挥官们，开起了只属于他们的军事会议。说是军事会议，但他们也没有决定军队主要方针的权限，说穿了只是一群立场接近的武将们的抱怨大会而已。

    「厄兹军的数量远不及我军，要是以众击寡都还得旷日费时，就算拿下胜利，终究还是会成为后人的笑柄啊！」

    卡尔这么说着，将装满大杯的啤酒一口饮尽，重重地朝桌面一放。

    虎背熊腰的卡尔不仅蓄着年纪渐老而掺白的茂密胡子，还有一双锐利的眼神。要是被他怒目厉喝，个性胆小之人难保不会就此昏厥过去。不过，齐聚于此的十几名男子皆是率领小领地军队的指挥官。虽说这些人没有像卡尔那样的佣兵背景，不过，过去势单力薄的贵族们，都派出了不少麾下的骑士和士兵加入对魔大陆同盟军，因此他们都有着对抗魔物的丰富经验。

    毋宁说，比起被世人评为雷姆路西尔帝国精锐的中央骑士团，他们更自负自己才是真正的精锐。

    正因为是一群历经风浪的人物，因此在场的人们都没被卡尔的怒吼声吓晕。

    不只如此，还纷纷传出了赞同卡尔的意见。

    「敌军当前却迟迟不进攻，也会影响士兵的士气。那些大人物都不明白，士气一旦低迷下去，想重振起来究竟是多么费神的一件事情。」

    「还有，补给方面也是个问题。我们诸侯军虽然自备了粮食部队，却不是以长时间行军为前提。就算想向邻近的村落征收物资，那些村子也早就人去楼空了。没有补给的部队，就只是一批乌合之众罢了。明明事关重大，上头那些家伙却还是没把补给计划或是作战内容传达给我们知道。这下子岂不是没办法鼓舞士兵们的士气吗？」

    卡尔这些诸侯军指挥官目前最感头痛的，就是补给方面的问题。

    在这次行动中，隶属于库拉依弗德鲁派系的诸侯们并非受到雷姆路西尔皇帝阿列克谢的昭示出兵。他们不是以帝国正规军的身分参战，而是响应了诺伊曼皇子的号召派遣私人军队。为此，诸侯们必须自掏腰包。

    虽说支付麾下骑士和士兵的薪饷、粮食、武具、马匹、饲料和拖车等费用相当惊人，但为了让诺伊曼皇子和派系头头库拉依弗德鲁夫侯爵留下印象，诸侯们不能不派遣军队，这也只能视为必要的花费了。

    但因为不是属于正规军，他们没办法接受帝国中央骑士团辎重部队的补给。

    当时，诸侯军的大半成员都打算向厄斯提德领的村落征收物资。

    虽说这次的事件是肇于领主厄斯提德伯爵的叛乱，但要打劫同是帝国臣民的厄斯提德领民，还是让诸侯军的指挥官感到有些过意不去。

    岂料，在军队进入厄斯提德领内后，不管是哪一座村庄或城镇，全都处于空无一人，甚至连家畜都一只不剩的状况。居民理应有诸多备存的谷物、保存食品、家畜饲料以及能在征收时派上用场的拖车等等，也是全部消失得一干二净。

    镇上工匠的工房就不用说了，就连食堂的炉灶都熄了火，柴薪也被全部带走，做得可说是极为彻底。

    从这些动作当中就可以看出厄斯提德伯爵早已预料到会有这种状况，并事先为领民们做了安排。

    「我听说厄斯提德伯爵是个恶评不绝的人物，但从他能在紧急状况下迅速统率领民的手腕来看，怎么想都不像是与风评相符的人物。看来他是个不能大意的对手啊。」

    「况且虽说是帝国领内，我方对地理有些许了解，但仍然远远不及厄斯提德领地的人们。我方虽然在数量上占了优势，但敌方可是稳占了地利之便。正因如此，才该在敌寡我众，士气高昂的现在发动总攻击才是。我还听说里昂愿意发兵支援敌方的消息，要是再给厄斯提德伯爵更多时间，我方的优势可就要遭到颠覆了！」

    然而，就算卡尔等人为现况感到忧心忡忡，他们也不具备调度战场的权限。

    会议就在与会人士无不感到空虚，一边喝酒一边抱怨的状况下结束了。

    和镇上不同，森林里的夜晚极为深邃。

    虽说高挂夜空的明月向地面投以冷冽的蓝色光芒，但这片月光反而加深了林木的影子，让露营的士兵们感到毛骨悚然。

    「勇者」蕾媞西亚消灭魔王不过数年。

    夜晚的森林本是野兽的地盘，魔物至今也仍在各处肆虐，或许下一秒就会从黑暗之中窜出凶暴的魔物来。这也难怪站哨的士兵们大多站在篝火旁边，极力避免让自己靠向黑暗。

    以军事会议为名目的不吐不快饮酒会散会后，卡尔便朝向克雷葛曼子爵领军的紫营处前进。

    为了向守在厄兹里的艾佛列德皇太子军示威，数量上占尽优势的诺伊曼皇子军焚烧了超乎必要的篝火。虽说粮食的补给堪虑，但厄兹近郊有着广大的森林，因此在柴薪方面倒是无需担心。

    也拜此之赐，道路被照得通明，就算喝得醉醺醺的，也不至于被夜路绊倒。

    营地里不时传来欢呼声和笑声。

    （士气似乎有些太松懈了，这真是让人无法忍受！）

    在从以烟草一类的东西为筹码赌博的士兵们身旁经过时，卡尔浮现了这样的念头。

    身为指挥官之一，他虽然有义务出声警告，但这些士兵是属于其他诸侯麾下，因此卡尔默不作声，仅是皱起脸庞。

    若是对于其他诸侯军士兵的行出言干涉，就成了越权之举。况且，如果该名士兵是隶属于治理大规模领地的诸侯麾下，卡尔就有可能给自己的主君克雷葛曼子爵添上一笔麻烦。

    万一演变至此，可就大为不妙了。

    话虽如此，卡尔还是暗自决定，若是在回到克雷葛曼子爵军的营地时，看到自己的部下们也一样毫无规矩的话，就要斥责他们一番。

    就在这时——

    「失礼了。请问您是率领克雷葛曼阁下部队的卡尔千骑长吗？」

    向卡尔搭话的，是一名看起来三十来岁的男子。那人身材高挑，有着一双眯细的眼，看起来相当英俊。他的嘴角露出了友善的微笑。

    「正是。请问阁下是？」

    「在下是莫尔德男爵麾下，名为凯伦的百骑长。为响应诺伊曼皇子的号召，在不久前率领了莫尔德男爵骑士团三十骑驰援。听闻过去在对魔大陆同盟军名声响亮的卡尔千骑长是此行友军后，在下便希望能与您打个照面。」

    「莫尔德男爵领啊……这还真是远道而来呢。」

    之所以在说完「莫尔德男爵领」这六个字之后就打住了须臾，是因为卡尔从未听说过莫尔德男爵领这个地名的关系。

    帝国当中有无数的贵族家系，就算其中有卡尔不识其名的男爵家也并非怪事。

    不过，卡尔当然没有不识相地说「我没听说过莫尔德这号男爵」，而是语带暧昧地慰劳凯伦百骑长。

    之所以会猜测对方「远道而来」，是因为卡尔虽然没有记下所有贵族的家族名，但对于所属领地的周遭地区，也就是在偏西南方拥有领地的诸侯相当熟悉，而关于化为战场的厄斯提德伯爵领，以及库拉依弗德鲁夫侯爵领所在的南部诸侯的资讯，他也在战前做过了一番调查。

    他是利用消去法，推测出莫尔德男爵的领地应该位在北部或是东部一带。

    而卡尔的推测似乎是正确的。只见凯伦百骑长露出了带点倦意的神情点了点头。

    「能从阁下口中听到这般慰劳的话语……实在是感激不尽。」

    被对方称为阁下的卡尔，登时忘了刚才对高层贵族的不满，心情为之好转。

    「老实说，在下的领地盛产葡萄酒，若是阁下方便的话，不妨一同小酌一番？」

    「哦，葡萄酒啊。不过……」

    虽说并非隶属领地的部队，但在看过赌博助兴的士兵们后，卡尔还是有纪律松懈的自觉。若是连身为指挥官的自己都在营地里饮酒作乐，就没有脸去责备做出不正经事的部下们了。

    「不然，您是否愿意移驾到敝人的营地呢？」

    看到卡尔有些纠结的模样，凯伦像是摸透了他的心思一般这么提议。

    「在下所属的男爵领部队，是在森林之中扎营的。由于抵达的时间略晚，已经没有好位子可占了呢。」

    晚到又人数少的诸侯部队勉强在森林开阔地扎营的光景，并不是什么特别稀奇的情形。

    适合扎营的场地，像是被包围的镇前广场、街道两侧和河堤等等，早就被先抵达的部队依序占满了。

    当然，后方还留有不少适合露营的地点，然而一旦战事开打，要冲往前线就得花上更多时间，也有可能失去立下功绩，好让诺伊曼皇子以及库拉依弗德鲁夫侯爵留下印象的机会。

    为此，也有不少诸侯强行在不适合露营的森林里头扎营。

    「其实，在下也向几名隶属于不同诸侯的武将发出了邀约。若是待在森林里，那各位就不用顾虑恼人的高阶贵族大人和部下们的目光了。不知道您意下如何？」

    「嗯……不过，就我一个人前去喝酒似乎也不妥啊。」

    「那么，在下就一并邀约阁下的部下吧。」

    「我的部下？」

    「是的。老实说，这些葡萄酒是在下的主君要送给尊爵大人物们的伴手礼，硬要在下带过来的。在下弄了好几桶酒搬上拖车，一路拉了过来，岂料，在刚才抵达后，在下虽然造访了某位人士，并带了酒作为礼物，却被对方怒斥『这种乡下贵族的酒岂能入我的口！』，然后就吃了一顿闭门羹呢。由于是吾主亲自交代要带来的东西，我等也无法擅自处分，正为此大伤脑筋啊。不过，若能办一场酒宴，借此与阁下等各地诸侯的重臣们加深羁绊的话，就能向吾主做个交代了。毋宁说，若您愿意参加的话，才真是帮了在下大忙呢。」

    「哈哈哈，原来如此，是这么回事啊。的确，要是带来的伴手礼遭到拒收的话，就还得在战后带回去啊。」

    「是的，在下实在是伤透了脑筋。其实在下之所以会向阁下搭话，确实是因为阁下是一位名闻遐迩的武者，在下也是发自内心想向您做个问候。但同时也认为这是个处分那些葡萄酒……不不，在下是说可以促进彼此情谊的好机会。」

    「哈哈哈，我明白你的难处了。好吧，那就交给我们来处理那些让你头痛不已的累赘吧！」

    卡尔找来了拥有骑士头衔的部下们，并在凯伦百骑长的带领下，抵达了他们驻扎在森林之中的营地。

    而在卡尔到达之前，已经有几名其他诸侯的武将先一步受邀，正倒着葡萄酒畅饮。其中也包括了先前参加军事会议的成员。

    「每次贵族出了什么愚蠢的难题，最后总是要由我们去解决啊。」

    「你说的一点都没错。我们老是被迫帮那些家伙擦屁股啊。」

    「哎，不过若是这种类型的『擦屁股』，我倒是喜闻乐见就是了。」

    一人举起注了满杯的葡萄酒这么说道，聚集在场内的人们随即哄堂大笑。

    老实说，这葡萄酒的品质相当上乘，而且喝起来也很是美味。

    虽然高阶贵族们可能看不上眼，但对于只有骑士身分的卡尔等人来说，已经是属于伸手不及的逸品了。

    「来，请用、请用。葡萄酒还多的是呢，请各位不要客气，多喝几杯吧。」

    况且这莫尔德男爵领的营地跟其他部队的营地之间有着一段距离，就算出声埋怨高阶贵族们的蛮不讲理，也不用担心被其他人听见。

    在抱怨上级的时候，酒是不可或缺的良伴。

    此外，虽然身处战场，但和躲在厄兹里的敌军相比，己方拥有压倒性兵力一事，也让他们多少松懈了下来。

    在杯觥交错之中，酒宴显得热闹非凡。

    大多数的参加者都喝得烂醉，神智不清。

    而到了隔天早上——

    在克雷葛曼子爵领的营地里，居然遍寻不着卡尔千骑长和其幕僚们的身影。

    不只是克雷葛曼子爵领而已。

    受邀参与莫尔德男爵领的诸侯武将们，都没有回到各自的营地之中。

    即使到了中午，指挥官们还是没有回来的迹象。士兵们虽然慌慌张张地动员查找，还是完全找不到指挥官们的所在之处。

    因为没有任何人知道莫尔德男爵领的营地位于何处。

    然而，各诸侯领军的士兵们并没有将他们的指挥官集体失踪一事上报给诺伊曼皇子军麾下的将军们。

    因为士兵们害怕指挥官失踪这种怪事一旦见了光，会让他们受到惩处。

    而隐瞒上级的这个决定，终将对诺伊曼皇子军的战况带来重大的影响。

    「计划顺利到这种地步，反而让人有些扫兴呢。」

    「这是因为同为我国同胞的诸侯们为了功绩，争先恐后地派兵入领呀。另外，这个国家特有的高阶贵族派阀意识，也起了相当关键的作用。」

    听到部下的对话，自称是莫尔德男爵领的凯伦百骑长——也就是凯文，露出了嘲讽的笑容。

    「若是伪装成友军接触，那不仅是说的语言和风俗相同，甚至连装备都很相似，再加上偏远领地的贵族们多半对彼此并不熟识。有了这些前提，才能实行这样的战术。」

    凯文率领了三百多名部下潜伏在厄兹外围的广大森林之中。

    这些部下是由对这一带的地理知之甚详的厄兹冒险者公会的老练成员，以及自西姆路克一路同行的精锐冒险者组成的。他们也具备丰富的实战经验，在森林里发起的小规模战斗方面，他们比寻常士兵还要优异许多。

    凯文等人事先知会过确实存在，而且处于同一阵线的盟友——也就是位于北方的低阶贵族，自称是他们的家臣，并邀名声显赫的武将们赴宴，为这些人送上酒和菜肴。接着在众人酩酊大醉之际，他们便在酒菜里下药使其陷入昏睡，绑走了这些武将。

    「不过，为什么要多花功夫弄睡他们？若加的不是安眠药而是毒药，就可以更轻松地干掉他们了啊。」

    「他们也是帝国人，而且还是参加过对魔大陆同盟军和各地的剿匪行动，累积了不少功绩的强者。若是在这种无聊的战役中让他们送命，就是严重的人才折损问题。要是优秀的人才真的因此流失，只会让躲在暗处观赏这场内乱的沛特西亚拍手叫好罢了。」

    「不过，留他们一命，难道不会种下祸根吗？」

    「只要我们获胜，他们所侍奉的地方贵族应该会转而向我们投诚吧。他们之所以会跟随看似强大的库拉依弗德鲁夫侯爵，为的也只是保住领地的平安。而且，他们若想对我展开报复——」

    凯文说到这里顿了顿，回头望向暂时是他部下的冒险者。

    「那也没什么关系，想必可以带来不少乐子吧。」

    那对自微睁的眼皮底下露出的眸子，闪过了一丝危险而锐利的光芒，他的嘴角也微微扭曲出一丝笑意。

    看到他这幅模样的冒险者，瞬间感到背脊窜过一道冷颤。在那之后，回到同伴身旁的他，对其他人这么表示：

    「那个叫凯文队长的人啊，可不只是个不妙的家伙而已啊。做我这一行的，偶尔会遇到所谓的『战斗狂』，不过这种家伙大多都不长命，而且虽然好战，也不代表他们有多高超的本事。说老实话，就我至今遇过的战斗狂来说，还真没一个人会让我觉得技不如人的。不过，那个叫凯文的家伙可不一样。除了喜好战斗的个性之外，他有着使剑的长才，甚至还置自己的生死于度外。我想，那应该可以说是一种怪物了吧。」

    卡尔千骑长失踪五天了。在这段期间虽然还是出现了几支指挥官失踪的部队，但这类消息都没从那些部队口中走漏出去。

    在这样的态势下，守在厄兹的艾佛列德皇太子军，终于和诺伊曼皇子军爆发了第一次冲突。

    虽然厄兹镇受到城墙包围，但在兵力差上数倍之多的悬殊比数下，诺伊曼皇子军显然有着压倒性的优势。岂料，最后却是以诺伊曼皇子军损失惨重地撤退作收。

    因为森林里忽然冒出一支敌方部队，自诺伊曼皇子军的侧腹展开冲杀，造成了极大损失。

    与森林接壤的诺伊曼皇子军外围，配置了由地方诸侯军所构成的混合军。

    然而，由于混合军的指挥官级武将都失踪了，因此这些部队等同一盘散沙，让凯文十骑长率领的由三百多名冒险者组成的部队如入无人之境，尽情肆虐了一番。

    凯文和冒险者们的部队并没有受到称得上是打击的损失，仅在数人负伤的状况下就成功撤回了森林之中。

    勃然大怒的库拉依弗德鲁夫侯爵威鲁特，立刻下令派兵追击凯文等人，但实际执行命令的，却是那些地方诸侯军。

    想当然耳，在没有指挥官的状态下，这些部队当然无法有秩序地展开行动，而在熟知地理的厄兹冒险者们的带领下，凯文等人得以悠悠哉哉地继续藏身在森林之中。

    在地方诸侯军的指挥官其实已然失踪一事东窗事发前，凯文就已经率领冒险者绕到后方，袭击了诺伊曼皇子军的辎重部队。

    经此一役，艾佛列德皇子军成功对自恃数量上有压倒性优势的诺伊曼皇子军造成重大打击。

    3

    驻扎在厄兹的艾佛列德的军队，终于和诺伊曼军爆发了武力冲突。

    在军事会议上，珂妮莉亚听到了这个由里昂王国斥侯部队捎来的消息。

    「那么，厄兹的状况如何？兄长是否安然无恙？」

    「艾佛列德皇太子事先在镇外安排了伏兵，在这支部队的奇袭之下，战况似乎是以优势作收。城镇依然平安，你大可放心。」

    「这……这样啊。」

    劳尔说着点了点头，像是要她不必操心似的，至此，珂妮莉亚才终于露出了浅浅的微笑。

    自珂妮莉亚为了求援而来到里昂王国之后，已经过了相当久的一段日子。

    在劳尔和里昂王国政府的安排下，帝国内部的情势逐一送进了珂妮莉亚耳中，由于她也会参与军事会议，因此珂妮莉亚早已预见艾佛列德和诺伊曼这两名兄长将会举兵相向。

    珂妮莉亚将盈满胸口的不安化为叹息，轻轻呼出了口。

    「虽然让皇女殿下等候许久，但我军终于也整顿完毕，预计将自后天起按照顺序派出部队。在此，我有一事相求——希望皇女殿下能与先发部队同行。」

    「您是要我担任带队者一职吧？毕竟帝国的西方骑士团就驻守在我国与里昂王国的国境线上，此外，虽说是同盟国，但邻国的军队越境一事，也不该让治理西方领土的诸侯和百姓们负担无谓的不安。」

    「能请你担待吗？」

    「我国本是这起骚动的起因，担任此职乐意之至。」

    说完，珂妮莉亚站起身子，向劳尔以及共席的里昂王国军高官点头致意。

    在珂妮莉亚皇女的领军下，里昂王国军开始朝向帝国展开进军。

    「这样啊～～果然要打仗了呢～～不晓得爸爸妈妈他们好不好啊～～」

    虽说已经做好了心理准备，但在听闻压制了帝都的诺伊曼皇子军对厄兹镇展开进攻的消息后，黎诺还是担心地这么嘟嚷道。

    「肯定没事的。」

    威吉将手搭上黎诺的肩，这么为她打气。

    维恩、蕾媞西亚、洛克、威吉、黎诺这几名珂妮莉亚皇女随扈队的成员们，想必已经被诺伊曼皇子派视为谋杀皇太子拥立伪主的罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵的属下。

    而随扈队留在帝都的亲朋好友们，说不定已经受到了他们的严厉监控。

    「不晓得我家老爸、老妈和老哥他们是否平安，说不定已经被抓起来了啊。」

    洛克的老家马林商会也有对厄斯提德领地提供融资。事实上，在次男以骑士身分成为皇女的贴身随扈后，马林商会融资的金额也有了大幅度的提升。

    当然，和传闻不同，罗伊兹本人是个相当优秀的人物，而厄斯提德领地原本就是一片资源丰沛的土地。马林商会之所以会提供援助，也许是着眼于这些部分，认为最终可以回收超乎融资额的利益。然而，这样的事实说不定会让马林商会被视为艾佛列德的重要金援。

    「不过，以我老爸的手腕，应该是不会那么容易被抓起来啦……」

    马林商会受过皇家认证，乃帝国首屈一指的大型商会，对于帝国经济圈的影响力，甚至不在高阶贵族之下。而且，虽然没有公诸于世，但马林商会也有着相当傲人的自卫战力。

    洛克换了个角度思考，认为诺伊曼皇子眼前已经有艾佛列德皇子军这个头号大敌，应当是不会在眼皮底下的帝都树立另一支强敌才对。

    「我去挥挥剑。」

    这么说着起身的维恩，表情也是不太好看。

    「大哥哥，等等我。」

    感到担心的蕾媞西亚追在维恩的身后。

    维恩和蕾媞西亚也为「候鸟之宿木亭」的众人感到担忧。

    他们在帝都有相当多的熟人。包括暌违数年不见的萝拉、伊菲莉娜、波拉特夫妇，以及颇有交情的冒险者们等等。

    除此之外，维恩还抱着许多烦恼。

    像是米特遗留下来的「剑匠」金玺。

    以及和里滋贝特一同前往精灵之都埃尔纳莎的赛莉。

    若是心怀悬念踏上战场，难保不会让自己出现致命的破绽。

    不过，在看到维恩开始训练的模样后，蕾媞西亚随即明白自己是在杞人忧天。

    维恩获得了「剑匠」的金玺一事，已经传遍了整个里昂的王宫。在消息传开之后，希望能和维恩对练的人也变得蜂拥而至。

    也许是战局当前，让这些骑士们心痒难耐吧。

    现在也是。刚刚还在中庭锻炼的五名骑士在看到维恩现身后，便表示希望能和他来场对练。

    维恩爽快地接受了他们的挑战。

    维恩自己也因为即将出阵，希望能多加锻炼自己的实力。

    接着，他和五名骑士展开对峙。

    这是一场五对一的比试。

    在这段日子里，维恩像这样进行多对一比试的次数逐渐增加了。

    一开始虽然是一对一的形式，但维恩渐渐感到略有不足。

    听到维恩要以一敌多，长于武艺的里昂骑士们起初也感到不甘和愤怒，但他们却接连在一对一的对打之中败下阵来，因此最近也变得愿意老实接受维恩的要求了。

    五人之中的两人站到维恩身前，朝着不同的方向挥出长剑。绕到左右两侧的其中一人企图对维恩施展扫腿，另一人则是瞄准维恩持剑的肩头劈下剑刃。而绕到后方的最后一人，则是瞄准了维恩的背部祭出了凌厉的突刺。

    这五人都是身手了得的骑士。

    他们是被与「剑匠」并驾齐驱的顶尖战士「剑圣」劳尔一路锻炼上来的。五人以一般骑士无从应对的速度攻了过去。

    然而，即使这波联手攻击仿佛同时出招，但维恩还是看出了极其微小的时间差。

    维恩面对自正面展开攻势的两人，对准右手边骑士的剑猛力一击，使对方失去平衡，并让他撞上自左侧挥出长剑的骑士。接着利用打偏长剑的反作用力，侧过身子躲开来自背后的突刺。

    趁着余下两人因为感到动摇而缓下动作的瞬间，维恩朝着使出扫腿的骑士一踢，并挥出木剑，朝着攻势受挫而焦急不已的四人接连出招。

    （好厉害……他以前就在判读对手动作和反射神经方面有着超乎常人的造诣，但现在的反应却又更上一层楼了。）

    五名骑士都用了魔法提升身体的能力。因为这是骑士最为基础的战法。

    至于无法使用魔法的维恩，则是为了跟上对手以魔力提升的速度，而判读对手的视线和身法等动作，让自己以最小限度的动作制敌机先。

    比起过去，维恩现在更少了许多无谓的动作。

    那仿佛不是在预测对手的举动，而是在预知——透见了未来似的。

    就连蕾媞西亚都没能料到，维恩竟能将自身的动作升华成如此俐落的身法。

    在海岬祠堂的地下深处那座海底神殿战斗之际，维恩让蕾媞西亚的魔力流入自己身体，让自己的动作超越了身体原本的极限。或许是那场体验成了某种契机，让他打破了一直没能突破的某种障碍。

    「既有那种身手，若是能再多拥有些魔力，哪怕只与常人无异也罢，都不知会化身为多么强悍的战士呢。想到这里，总觉得有些遗憾啊。」

    回过神来，蕾媞西亚才发现劳尔和珂妮莉亚也待在现场。

    大概是军事会议结束，刚从会议室里出来吧。

    在珂妮莉亚的身旁，也能看到以护卫身分随行的洛克。

    「很难说喔。也许正是因为缺乏魔力，大哥哥才能锻炼出那么厉害的剑技呢。」

    维恩的剑让蕾媞西亚看得入迷，甚至没察觉三人的气息。

    由于拜自己强大的魔力所赐，蕾媞西亚不用像维恩那样，必须拚了命追求比对手更快的速度。她本身的剑术可说是和维恩的剑别无二致，见识过她使剑之人，甚至会给予「剑之神姬」这般至高无上的赞美。

    然而，像这样就近观看后，蕾媞西亚不禁认为自己的技巧仅是维恩的劣质仿品，在练度方面终究还是有着云泥之差。

    「啊，劳尔殿下，向您借中庭一用。」

    在技压五名骑士后，原本正在和他们做比试后检讨的维恩察觉了众人，并走了过来说道。

    「对上我家的五名骑士，居然还能轻松获胜啊。我说，要不要再和我打上一场啊？」

    「请、请饶了在下吧。在下认为，目前的自己还远不及劳尔殿下的本领。」

    「目前的自己……是吧。也就是说总有一天会打败我啊。」

    对于劳尔的这般发言，维恩并没有出言回应。

    不过，他的视线却没有从劳尔身上挪开。看到维恩器宇轩昂的这般神采，让在旁观看的珂妮莉亚和洛克的心中也为之一热。他们相信，凭借维恩的本事，在未来某一天是真能超越那个「剑圣」劳尔。

    「我倒是觉得，现在也能打出一场相当精彩的战斗就是了。」

    「要是指挥官在出阵前于一对一的比试中败下阵来，可是会影响到全军士气的，你还是自重一点吧。」

    「蕾媞，你是认为维恩会打赢我啊……」

    看到蕾媞西亚露出了一副感到理所当然的脸孔，劳尔不禁微微苦笑。

    「算了，等下次有机会再来想比试的事吧。对了，维恩。」

    「在。」

    「关于你之前和我谈过的，希望能帮你介绍适合继承『剑匠』的人物一事，我觉得不如就由你自己来继承『剑匠』吧？看你刚才对练的过程，我就觉得你已经当之无愧了。」

    「您过奖了。比起在下，这世上应该还有更多人适合继承这个名号才是。」

    维恩这么说完，擦去了滴落的汗水。

    若是谈起身手似乎比维恩更为高明的人类——

    维恩最先想到的，就是凯文副队长。

    若是限定在剑技上的对决，维恩有自信绝对不会落于凯文的下风。

    然而，拥有大量实战经验的凯文，总是能在战斗中冒出许多突发奇想的念头。

    虽然在罗伊兹小队的训练之中交手过几次，但维恩迄今依旧没看透凯文的本事。

    「虽然自称『剑圣』的我没什么立场说这些话，不过，我固然认为『剑圣』、『剑神』和『剑匠』的称号应由强者继承，却也不觉得那是需要证明自己是最强之后再去承担的名号。说起来，这个世界这么大，要怎么做才能证明自己是最强的呢？」

    就算要模仿卡西亚特王国打造竞技场，办一场武术大会，并给冠军授与名号，但也不是全世界的武者都会前来参加。

    冠军就只是这场大会的胜利者，要称作最强显然还差得远。

    「总而言之，要继承这三个名号，其实都没有什么明确的限制。硬要说的话，就是要『强』和『知名』这两项条件吧。过去也有国王只为了宣扬权势，而要世人这么称呼。已有『勇者之师』这个身分的你，已经合乎了期望英雄出世的民众标准，若再加上有身为『剑圣』的我事后承认，维恩以『剑匠』自居一事应该会显得更有公信力吧。正因为现在是与魔物的战争告一段落，百废待举的时期，民众更冀望能多些让他们安心的英雄。你不妨朝着乐观的方向多想想吧。」

    在劳尔离去后，维恩和蕾媞西亚便与正要回房的珂妮莉亚同行。

    「维恩，我也觉得你适合继承『剑匠』的名号喔。」

    走在维恩身旁的洛克说道。

    「我想，就算你这么自称，应该也不会有人出声挞伐吧。」

    「没这么简单吧。我的确是拜蕾媞所赐，获得『勇者之师』这个让人有些摸不着头绪的身分，但在蕾媞回来前，我只是个默默无闻的平民罢了。西姆路克不仅有着知名的佣兵、冒险者、骑士和士兵，也有以这些人为对象教导剑术的大型剑术道馆，他们都对自己的剑技很有自信。要是没知会过这些人一声，擅自出头表示自己是穷究剑技的『剑匠』，那不惹人非议才怪。」

    「要是惹人非议，那透过比试把对方打趴在地不就好了？」

    「你说的倒是容易……啊，对喔。要是有人在比试中打赢我，那把金玺让给那个人就好了嘛。」

    不过，若是以轻率的态度自称「剑匠」，又在败退之后乖乖将称号拱手让人，反而会让推荐维恩成为「剑匠」的劳尔脸上无光。

    「大哥哥才不会输呢。」

    「是是是，我觉得每次只要提到和我有关的事，蕾媞做出的保证就一点凭据都没有。」

    维恩看着和珂妮莉亚并肩走在前方的蕾媞西亚，轻轻抚摸着她的马尾苦笑道。

    「对了！不然你就以伯德流剑术的开山祖师身分开个道馆吧？」

    「啊？」

    「这样头号弟子就是蕾媞西亚大人了。若是有人上门踢馆，不是常有弟子代替师傅出战的状况吗？若想和道馆的师傅维恩一战，就得先和徒弟蕾媞西亚大人过招才行。以蕾媞西亚大人的能耐，不管遇上什么样的对手，应该都能一招定胜负吧？如此一来，维恩就是稳胜不败啦！」

    「不不不，若是真照你所说的去做，这回就会多出一大堆为了要和蕾媞比试而找上门来的人了啦。」

    一瞬间，维恩觉得自己好像看见了喜孜孜地冲上门来要求比试的凯文的幻影。

    「如果维恩要开个道馆，我也是可以去跟老爸交涉，要他赞助点资金的说。我觉得绝对会有很多人聚集过来，肯定生意兴隆。」

    「是这样吗？」

    「不过，我总觉得维恩和蕾媞西亚大人的剑术，并不是那么容易就能传授给别人的技巧呢。」

    珂妮莉亚说着，稍稍偏过了头。

    「该怎么说呢……我想，两位是因为从小开始就相互砥砺磨练，才会进一步提升彼此的身手，并造就现在的实力。」

    看到维恩和蕾媞西亚面面相觑，珂妮莉亚露出了柔和的笑容。

    「在和维恩对打的时候，我总是觉得自己的思考模式似乎都被你看穿了呢。」

    「哦，这点我也有同感。」

    洛克交抱双臂，感触良多地点了点头。

    「大概是因为他老是从我的动作预判出行动，才会有这样的印象吧。不过，对于我的下一步，维恩总是以有点离谱的速度跟上，甚至还早一步展开反制呢。」

    「要是不这么做，就没办法及时攻击或防御了吧？我和洛克不一样，没办法靠魔法强化身体嘛。」

    「维恩，还有蕾媞西亚大人，你们认为这种方法是一般人学得会的吗？」

    「被你这么一说……我想大概是不行吧。我在和大哥哥学剑的时候，满脑子只想着该怎么做才能先一步攻击到大哥哥而已。」

    「这么说来，我也是一样呢。我挥剑的时候，也是一直在想该怎么挡住蕾媞的剑，以及该怎么穿过蕾媞的守势。」

    「对吧？」

    珂妮莉亚点了点头。

    「这样啊。维恩是因为有蕾媞西亚大人作为锻炼的对象，才能练就判读对手动向的技艺，而这绝非能够传授他人的技巧。换个角度来说，光是要跟上蕾媞西亚大人的剑，就不是凡夫俗子所能办得到的事了。」

    「你把我说得不像个平常人一样……」

    「我觉得道馆这个点子还不错就是了。」

    洛克没注意蕾媞西亚露出了五味杂陈的神情，搔了搔自己的头发。

    「教人习剑啊……」

    维恩将手贴在系在腰际的长剑上，低头看着走在前方的蕾媞西亚的头顶。

    想成为帅气的骑士——

    小时候，自己以骑士作为目标之际，怀抱的不过是这般念头而已。

    曾几何时，成为骑士的动机，已经转化为想以骑士的身分挥剑，借以守护重要的人们了。

    这个心愿得以实现，维恩以珂妮莉亚随扈的身分当上了骑士。不过，他最想守护的重要存在，也就是历经了讨伐魔王的严酷旅程，从重重战火之中凯旋归来的蕾媞西亚，也因为他当上骑士的关系，再次被卷入战争的世界之中。

    若是自己辞去骑士一职，蕾媞西亚说不定就能度过安稳平和的日子。

    洛克方才的突发奇想，提到了开创流派建立道馆这个点子。

    在失去骑士身分之后，他所拥有的，就只剩下被评为足以自称「剑匠」的使剑技术。

    他虽然认为自己还不够格承担「剑匠」这个名号，但将自己练就出来的技术和理念传承给后人，似乎也是个不错的工作。

    维恩迄今都没想过这方面的事，但今天的谈话成了契机，让他开始萌生了思考的念头。

    破坏神诺亚雷

    祂是与创造万物的女神安娜史塔西亚处在相对立场的神只。祂会在世界面临终结之际觉醒，并为了再次创造世界，担起摧毁旧世界的职务。

    由于「破坏神」这样的冠词，让许多传说将祂误认为邪神，但诺亚雷所执掌的乃纯粹的破坏。无论是物品的朽毁还是生命的终结，都是属于诺亚雷执掌的范畴。

    在遥远的过去，祂常与最高阶神安娜史塔西亚一同受到祭祀，但由于活人有着忌惮死亡的本能，随着时间流逝，祂终究还是被与安娜史塔西亚分开祭祀了。加上对于掌权者来说，长生不死是他们最终的心愿，因此诺亚雷更是成了遭到刻意疏远的神明。到了约五百年前统一大陆的古代连顿海姆王朝时代，破坏神诺亚雷被当时的国王认定为邪神，所有神殿都遭受了破坏。据说，当时各地的古文书和资料都被收集起来，并集中焚毁。自那时起，破坏神诺亚雷的信仰便被视为禁忌，祭祀祂的神殿也不复存在。即使如此，过去信仰诺亚雷的圣职者子孙，还是以口耳相传的方式悄悄将这种信仰保存了下来。不过，由于没有任何国家准详建立神殿，因此这些信徒几乎都过着秘而不宣的生活。

    随着时间流逝，一直到推测出应有与女神安娜史塔西亚处于对立位置的破坏神存在的康拉特·海森伯格现世为止，破坏神诺亚雷之名一直被埋没在历史之中。但就连那位康拉特·海森伯格也不能算是完全掌握了破坏神诺亚雷的真面目，只是将之视为对抗魔王的力量来源。

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第七卷 第二章 月光之下

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    1

    「风开始带了点湿气呢。」

    「嗯。希望能在下雨之前抵达啊……」

    维恩对并骑着马的蕾媞西亚这么回答后，抬头仰望天空。

    灰色的云朵受到风的吹拂，在天空中飘荡着。

    从街道上眺望，可看见远方的丘陵上头有着正在吃草的羊群，以及追赶它们的牧羊人身影。他们应该是想在下雨前将羊只赶回棚舍里吧。

    牧羊人们也会不时停下追赶羊只的动作，窥探着己方的模样。他们会感到在意，也是无可厚非的吧。

    若是在视野良好的丘陵上看去，应该是可以看到多达数万人之谱，宛如长蛇般的行军阵容在街道上前进。

    被转强的风势吹起的旗帜，绣有里昂王国军的徽记。

    维恩等人则是位于接近这支军队最前端的位置。

    众人以维恩的主人，雷姆路西尔帝国第一皇女珂妮莉亚所搭乘的马车为中心，在前方配置了维恩和蕾媞西亚，后方则有洛克、威吉和黎诺三人固守。

    在马车当中的，分别是皇女珂妮莉亚、驻里昂王国大使黎哲曼伯爵，以及两名自里昂王国陪同，负责照料皇女的女侍。

    照理来说，蕾媞西亚应该也要受到和珂妮莉亚同等的待遇才对，但因为本人表示「想和维恩一起走」的关系，最后就成了这样的配置。

    当然，这点状况早就在里昂王国军的主帅劳尔·欧鲁托·里昂的预料之中，因此王国军的行动计划书上头一开始就记载了应对方案。

    「那就是佩旭里卡吗？」

    就在即将登上丘顶之际，维恩看到了辽阔的河川、架在河川上头的大桥，以及在桥的另一头，被灰色城墙包围的唯一一座城镇。

    「没错没错。流经镇前的是莫瑞河喔。那道河川是帝国和王国的国界，只要度过那座桥梁就是帝国了喔，大哥哥。」

    在以勇者身分展开旅行的期间，蕾媞西亚曾经走过这条街道。

    那是在她遇见劳尔和里亚拉之前，只有媞艾拉作伴时的事了。

    「不管怎么说，都希望能在下雨之前进到城墙里啊。」

    然而，里昂王国军却没能在下雨之前抵达佩旭里卡。

    因为指挥先锋部队的其中一名将军派出急使来到珂妮莉亚身边，而那名急使捎来惊人消息。

    「已经确认对方不只挂了佩旭里卡的领主旭里哈登伯爵的旗帜，还包含了帝国西方骑士团的军旗。」

    收到消息的珂妮莉亚不禁哑口无言。

    （难不成父皇将兄长视为逆贼，下达了讨伐的命令吗？）

    珂妮莉亚的脑中浮现出最糟糕的状况。

    断定兄长是冒牌货的诺伊曼，目前正将帝都西姆路克和皇帝阿列克谢纳入掌握之中。

    被评为不好政务的阿列克谢正如风评所示，在这场内乱延烧至今，都还没有任何动作。然而，要是阿列克谢心境有变，将艾佛列德视为冒牌货并下达讨伐的诏令，那他们就得与全帝国军为敌了。

    佩旭里卡领主军和西方骑士团若是与来自里昂的援军爆发冲突，那就算里昂军能获得胜利，这批援军也会被迫绊在此地一段时日。

    对于人数不多，战况想必相当吃紧的厄兹来说，说不定真的会在这段期间内沦陷。

    这对艾佛列德和珂妮莉亚来说，是最为糟糕的状况。

    里昂王国军随即下令停止进军，借以观察状况。过了不久，劳尔派出的使者便来到了珂妮莉亚的身边。

    「报告，来自佩旭里卡镇的使者已经抵达。据报是领主佩旭里卡伯爵想前来问候皇女殿下。」

    在里昂骑士的带领下，旭里哈登伯爵带着配戴千骑长徽章的两名骑士，来到珂妮莉亚面前。

    旭里哈登伯爵不仅是治理佩旭里卡镇和其近郊的贵族，更是有着西方骑士团团长和万骑长身分的将军。

    根据里昂的使者所言，伯爵似乎是收到了以艾佛列德皇太子军援军身分前来的里昂王国军之中，有珂妮莉亚同行的情报，才会为了专程出面迎接，而要部队原地待命。

    「帝都的骚动也传到了这佩旭里卡一带。殿下，您平安无事真是太好了。我等西方骑士团和佩旭里卡的人民，全都诚挚地欢迎殿下光临在下的城镇。」

    「感谢你，旭里哈登伯爵。我曾从兄长艾佛列德口中听闻过你所率领的西方骑士团评价。据说阁下率领的骑士团是一支坚实的劲旅，是我国与里昂相系的街道上的守护神呢。」

    「能获得您的赞赏，让在下深深感激。」

    旭里哈登伯爵向珂妮莉亚垂首致意。

    在明白暂时不会和里昂军爆发冲突后，珂妮莉亚放心地按住了胸口。

    旭里哈登伯爵的年纪大约四十出头。

    他似乎是为了追求潇洒而留了胡子，身上穿着宽松的深绿色长摆大衣，并系上红色与黄色等颜色鲜艳的腰带，至于扣环则是添上了金银和珠宝作为装饰，显得相当气派，看起来实在不像是一介武人。

    伯爵腰上的长剑也是刀刃偏窄，剑鞘和剑柄上同样有着以黄金和宝石的雕饰。这显然不是实战取向的长剑，而是在典礼上配戴的类型。

    「看他这身行头，感觉像是想大做排场，却反而弄巧成拙的例子啊……」

    在接受问候的珂妮莉亚身后，和维恩并肩待命的洛克轻声嘟嚷道。

    「那不是这一带的传统民族服饰之类的打扮吗？」

    「这可不是在招待我们观礼啊。说到拜谒皇女殿下，一般来说都不会穿什么民族服饰吧？照理来说，伯爵应当身着万骑长的礼服才合乎礼节。况且，就算要穿民族服饰，我们在前往佩旭里卡的途中明明就有好几次游历的机会，却没看过有哪个人穿得和他一样吧？」

    「你这么说也有道理啦……」

    「你想想嘛～～西部的居民不是常常被东部人说是乡巴佬吗？伯爵应该是想趁机穿得光鲜亮丽一点吧～～？」

    黎诺插进了维恩和洛克之间的对话。

    黎诺所说的西部和东部，是以源自玛吉鲁山脉，将帝国分为东西的鲁姆大河为界。

    鲁姆河岸以东有着肥沃的平原和广为分布的森林，也有许多人口超过一万的都市。像是帝都西姆路克、港都梅尔、矿山都市厄兹以及学术都市路德鲁夫等等。

    其中也有不少都市在被帝国征服前曾是国家首都的繁荣都市，为此，帝国的人口多半集中于鲁姆河以东。

    另一方面，西侧不仅地形多山，人口超过一万的都市也相当少。

    在被帝国征服之前，西侧的有不少城镇都和里昂王国的前身都市国家群相似，是不属于任何国家的自由都市政体。

    但说起来，西部原本就是平地稀少，且不利农耕的地理型态，因此与其说是自由都市，倒不如说是汇聚了垦荒者的小镇。

    大多数的城镇都没有多余的资源打造城墙，因此，在雷姆路西尔开始向西方拓展国界后，他们都无从应付那压倒性的军事力，在转瞬间就遭到并吞。

    在那之后，帝国虽然对国境之镇佩旭里卡和位于街道枢纽的重要城镇打造了城墙，并加强了建设，但除此之外的城镇都还是维持着没有城墙的乡下风貌。

    这也是帝国东部居民会鄙视西部居民为乡巴佬的主要原因。

    「说到西方骑士团，好像都是没能成为近卫的贵族们的回收场嘛。你看，奇怪的可不只是旭里哈登伯爵一个人喔。」

    珂妮莉亚为了慰劳聚集而来的西方骑士团而迈开脚步，众人便紧跟在后。就在通过桥梁之际，洛克伸手指向了排成队伍的骑士们。

    在魔王率领的魔物肆虐下，帝国东侧的王国遭到灭亡，至今魔物依旧四处出没，而守护帝国东部国境的正是东方骑士团；南方骑士团则是与局势紧张的沛特西亚王国相互瞪视；至于北方骑士团则是面海，因而有着帝国最大规模的水军。但与之相较，西方骑士团就被视为帝国里规模最小，训练强度也最低的军团。

    就像是在为这样的评价挂保证似的，西方骑士团的骑士们大多是年纪与维恩等人相近，或是略微年长的年轻人。

    他们身穿的盔甲都是磨得晶亮的铁制品，剑柄和剑鞘也和旭里哈登伯爵一样，有着多得不必要的装饰。

    虽然不管是配剑还是盔甲看起来都是上等货，但不仅剑身偏窄，盔甲也都是过度注重装饰的产物，看起来同样不适合用于实战。

    雷姆路西尔西侧邻接着里昂王国这个友邦，所以不太可能爆发大规模的战事，骑士团的主要任务乃是清除在街道上出没的盗匪。

    恐怕混在这些人之中的少数年长骑士，就是负责处理这类任务的吧。

    在结束慰劳后，里昂王国军和西方骑士团的干部们交换起资讯，维恩等一众珂妮莉亚皇女的随行人员和里昂王国军的干部们被邀入佩旭里卡镇上，其他人则是在镇外扎营休息。

    远方隐隐传来轰隆雷声，看来是要在这座镇上等待豪雨止歇了。

    「能在有屋顶的地方睡觉还真是赚到了。」

    「有赚到吗～～？反正我们还不是要和殿下一起受邀出席伯爵大人的宴会。在外面扎营虽然吃得简便，但搞不好还比较轻松呢……」

    「黎诺，你以前不是很羡慕维恩能出席宴会吗？」

    「是这样没错啦～～但和人家原本想像的不一样啊。我原本以为会是能随意找人畅谈，大啖山珍海味，穿着美丽礼服翩翩起舞的场子……」

    洛克和黎诺这么交谈了起来。

    由于随扈们基本上必须在珂妮莉亚的身旁待命，因此必须勤于应对来到皇女身前问候的客人，根本无暇享受宴会之乐。

    况且被迫聆听的对话之中，拍皇女马屁的内容就占了八成以上。

    就算不是黎诺，应该也会听到疲惫吧。

    「珂妮莉亚大人真了不起，居然能一直保持微笑呢～～」

    黎诺望向珂妮莉亚乘坐的马车叹息道。

    「那样的场面也是可以慢慢习惯的吗？」

    维恩听着洛克和黎诺的对话，向走在身旁的蕾媞西亚问道。

    蕾媞西亚若是也受邀参加宴会，比起问候别人，她应该是属于受人问候的立场。

    「嗯……我其实也不太常出席宴会呢……」

    「不过，若是受到陛下这类高贵人士的招待，应该还是得出席吧？」

    「嗯。在那种场合，基本上会由媞艾拉代我出面。当然，也有些人会专程向我打招呼，但通常在尊贵的人物们问候完后，我就会变得无人理会了。」

    「哦，原来是这样啊。」

    「不过最近变得和当年有些不一样了，在做完形式上的问候后，也有些人会死缠烂打地邀我跳舞，或是送我礼物耶……」

    蕾媞西亚轻轻偏过头，嘟嚷了一句：「这是为什么呢？」而维恩则是望向了她的侧脸。

    以勇者身分踏上旅途时的蕾媞西亚，还只是一名年仅十岁的幼小少女。不仅如此，和平时的她不同，「勇者吧」蕾媞西亚散发着一股难以亲近的孤高气息。而那正是周遭的人们不敢靠近的原因吧。

    在那之后过了数年，蕾媞西亚已经成长得亭亭玉立。

    那出众的美貌变得更为标致，所以才会让周遭的人们不肯轻易罢手吧。

    就连现在引领维恩等人前行的年轻骑士们，也不时会向蕾媞西亚偷偷投以视线。

    明明对杀气或紧张的气息极为敏感，却对自己的美貌吸引周遭男性目光一事毫无所觉，这迟钝的个性让维恩忍不住微露苦笑。

    当天晚上。

    在佩旭里卡的旭里哈登伯爵宅邸之中，开设了欢迎劳尔和里昂军首脑级军官的欢迎餐会。

    「由于局势紧张，因此无法提供十全十美的晚宴，但寒舍还是准备了少量的酒水和餐点。还请为拯救帝国于水火的劳尔殿下和里昂王国的各位贵客务必出席寒舍的招待，借以养精蓄锐。」

    「我当然不会枉费旭里哈登伯爵的一片好意了，就让我不客气地接受阁下的款待吧。」

    老实说，劳尔巴不得立刻通过佩旭里卡前往厄兹，但还是接受了对方的邀请。

    毕竟佩旭里卡距离厄兹还有一段漫漫长路，若是能让士兵们在此养精蓄锐，倒也是个不坏的选择。

    而说是少量的酒水和餐点，但实际上，旭里哈登伯爵所准备的宴席却是相当豪华。端上桌的尽是以这一带土地生产的食材所做成的佳肴。像是以佩旭里卡近郊盛行放牧的羊只所制作的绞肉料理，以及用河鱼烹饪的烧烤料理等等。

    帝国方受邀出席的是治理佩旭里卡周遭土地的贵族、隶属于帝国西方骑士团的首脑级军官，以及看似拥有贵族身分的年轻人。他们都穿着豪华的正装或是礼服，像是来参加晚宴似的。

    维恩等人对这些人纷纷投以冰冷的视线。

    就算是此时此刻，厄兹也有许多士兵们挺身奋战。

    不管是艾佛列德、罗伊兹、凯文还是受维恩等人之托赶赴厄兹的冒险者同伴们，都是拚了命地在战斗。

    说起来，帝国国内爆发动乱却向外国求援一事，本是相当丢脸的行为，但西方的贵族们却表现得一点危机感都没有。

    「该说是对政治无感吗……我这下明白为什么西部的家伙会被嘲笑是乡下贵族了。在骑士团里面，也把西方骑士团传得像是不知道该如何安置的傻瓜们的流放处啊。」

    洛克将菜肴盛入小碟子并这么说道。

    「哎，我们只要能在行军期间有美食吃就很感激了，但就是苦了珂妮莉亚大人。」

    由于是作战期间，里昂王国军和维恩等人都是身穿军装出席，但身为皇女的珂妮莉亚还有以文官代表同行的驻里昂王国大使黎哲曼伯爵等人，就还是依照礼法换上正装了。

    而在年轻皇女的周围，果然聚集了一群年轻的贵族。

    珂妮莉亚在宴会上被贵族青年们簇拥的光景可说是屡见不鲜，若是换作平时，珂妮莉亚早已习于和这些人的应对进退，但在挂心厄兹局面的状况下，她对贵族青年们所展露的笑容，还是多少带了些忧虑之情。

    「要是他们能识相点就好了～～」

    「有那么机灵的话，他们就不会被踢到这种地方了。」

    「原来是这样啊。那我的兄长是不是也被打了颇低的评价呀？」

    听到洛克和黎诺低声交谈的蕾媞西亚，在这时这么呢喃道。

    「蕾媞的哥哥是西方骑士团的成员吗？」

    「嗯，你看。」

    蕾媞西亚对维恩的提问点头回应后，以视线要维恩留意。就在这时——

    「蕾媞西亚！这不是蕾媞西亚嘛！」

    蕾媞西亚装出微笑的表情，向前来搭话的人物恭敬地低头致意。

    「好久不见了，兄长。」

    「喔，真的是你！真是好久不见了。上次与你见面，是你启程旅行的那一天吧？当时的你还只是个小朋友，但现在已经是个美丽的淑女了呢。」

    「兄长也十分健壮，教人欣慰呢。」

    男子有着金色的头发和绿色的眸子，以及端正的五官。那与蕾媞西亚神似的外貌瞧得出他们的兄妹关系。

    雷伊鲁兹·梵·玛菲斯有着能以「贵公子」一词形容的亮丽外貌。

    「想不到蕾媞西亚居然和珂妮莉亚殿下同行啊。我没有收到这方面的消息，所以在这里看到你，还真是吓了一跳呢。」

    「谢谢您，兄长。我与里昂军行动一事并未公诸于世，因此未能即时禀报，深感抱歉。」

    「要是事先收到消息，身为哥哥的我，就会为可爱的妹妹准备与这场宴席相符的美丽礼服和宝石了。不过，就算少了礼服和宝石装饰，你依旧还是十分动人。以佩旭里卡的财力来看，恐怕是没办法调度到能进一步映衬你魅力的饰品啊。」

    「谢谢您的赞美，兄长。」

    蕾媞西亚说着，轻轻向雷伊鲁兹低头。

    「那个人就是蕾媞西亚大人的哥哥吗？不过，他们相处起来还真不像兄妹，蕾媞西亚大人的态度也有点过于客套……」

    「我从来没见过蕾媞的家人喔，因为小时候的蕾媞绝口不提家里的事。一直到在骑士学校和她重逢之后，我才知道她是公爵家的千金。洛克当时也在场吧？没想到轰动世间的勇者本人，居然就是蕾媞——就是那时候的事。」

    「这么说来确实如此。」

    「我虽然很久以前就察觉到蕾媞似乎是个好人家的大小姐，但她总是用一副仓皇逃跑的神态跑来『候鸟之宿木亭』，所以我也没去问蕾媞家里的状况。」

    回想起来，维恩庆幸当时的自己并没有开口打探。

    要是知道蕾媞西亚的真实身分是玛菲斯公爵家的千金，就算彼此都还只是个孩子，想必还是会以战战兢兢的态度与她相处吧。正因为不清楚蕾媞西亚的出身，两人才能以青梅竹马的身分缔结羁绊。

    「雷伊鲁兹阁下，这位美丽的女士就是传说中大名鼎鼎的勇者大人……」

    「嗯。这是舍妹蕾媞西亚，还请各位多多指教。」

    「果然是您啊！在下曾耳闻勇者玛菲斯大人不喜赴宴，能在今天这个日子见到您的出席，实在是莫大的好运，在下是喜出望外。」

    「确实如传闻一样美丽……能亲眼目睹您的光临，令在下铭感五内，感谢神明的庇佑。」

    在转眼间，蕾媞西亚就被年轻的贵族们团团包围了。

    「该说真不愧是蕾媞西亚大人呢，还是该说和往常一样呢……」

    「蕾媞真的很受欢迎啊。」

    被跟在雷伊鲁兹身边的围观者挤出人墙的维恩和洛克露出了苦笑。

    「也是，她长得那么可爱，又是拥有皇位继承权的公爵家第三千金。说起来，除了少部分的例外，被送到这里的家伙，大概都找不到什么不错的相亲对象吧。他们也是很拚命的。」

    「拚命？」

    「是啊。被分派到西方骑士圃的贵族骑士，都是一些进不了宫廷骑士团和中央骑士团的『人才』。虽说其中也有蕾媞西亚大人的兄长那样的例外……身为良好世家长子的他，应该是能找到不错的对象谈论婚事吧。不过，其他多半是贵族家的二男或是三男这种无缘继承当家的小少爷，他们就找不到什么优秀的相亲对象了。虽说若是在王都任职，还有机会碰上家世良好的贵族子女，但在这种边境就无异于缘木求鱼了吧。」

    「所以他们才会急于在蕾媞面前力求表现？」

    「没错没错。不过就我所见，目前涌上来的那些人，家世全都不够格啊。」

    「真厉害，你连那些人都认识啊？」

    「我没见过他们喔。不过，贵族在穿着上总是会在像是手套、领巾和胸口一类的地方绣上家族的徽记。我以前也是下过苦功的，好歹也练就了看到家徽就知道是哪个家族子弟的眼光。」

    洛克这么说着，向维恩说明起那些年轻人的来头。

    「那个是利哈尔男爵，那一个则是赛韩子爵——喔，前面的那个家伙的家世挺不错，我曾在老家看过他，是米尔巴里亚伯爵的弟弟。」

    「就连伯爵的弟弟也高攀不起蕾媞啊。」

    「如果是伯爵本人的话，差不多是勉强及格吧。毕竟玛菲斯公爵家的地位只仅次于皇族啊。若不是名家高第，可没有任何机会。」

    说完，洛克望向一脸佩服地连连点头的维恩。不过，洛克随即看出了好友隐瞒在表情底下的某种情感，于是开口说道：

    「……我说，维恩啊。」

    「怎样？」

    「你对那幅光景有什么看法？」

    「什么叫有什么看法啊……？」

    维恩循着洛克的手指，望向依旧被贵族青年们包围的蕾媞西亚。

    「我只觉得蕾媞不管到哪边都很受欢迎啊……」

    「我不是说这个。是要问你看到蕾媞西亚大人被年轻男人们簇拥，你到底是做何感想啦。」

    原本要开口回答的维恩，在看到洛克的神情后又闭上了嘴。

    因为原先以看好戏的心情对围绕在蕾媞西亚身边的贵族们品头论足的洛克，这时露出了相当严肃的神情。

    这名老是态度轻佻的挚友鲜少露出这种表情。

    看到维恩支吾的模样，洛克更是进一步追问道：

    「所以是怎样？看到那幅光景，你是不会生气吗？」

    「……老实说，我确实是不怎么高兴。」

    听到维恩的回应，洛克重重地叹了口气。

    「对吧？维恩，你为什么愿意让蕾媞西亚大人和他们搅和在一起啊？」

    这句话让维恩为之动摇。

    （你是真的不懂吗！）

    语气里带了几分焦躁的洛克，继续对维恩煽动道：

    「那些家伙可是为了娶蕾媞西亚大人过门，才会在那边花言巧语的喔。放着蕾媞西亚大人和那些人厮混真的好吗？」

    维恩再次望向被贵族青年们包围的蕾媞西亚。

    哥哥雷伊鲁兹所介绍的青年有如过江之鲗，蕾媞西亚脸上明显露出了疲惫的神色。

    她不时会偷偷向维恩等人投以目光。

    那是在向维恩求助的视线。

    换作平时，蕾媞西亚应该会以潇洒的态度甩开这些男子的纠缠。有着公爵家千金和「勇者」这两项头衔的她，就算是做出这种无礼之举也不会惹人非议。

    然而，现在是兄长雷伊鲁兹向她介绍朋友的场合。

    对蕾媞西亚来说，她也不能让兄长颜面无光，因此没办法在这样的场合上抽身。

    （还真是符合蕾媞的作风。）

    纵使旁人也看得出蕾媞西亚和家人的互动绝对算不上融洽，她还是难以和玛菲斯家的亲属朋友们断绝往来。

    「呵……呵呵呵。」

    维恩垂下脸庞，笑出了声来。

    「喂……维恩？」

    看到维恩突然发笑，原本出言相激的洛克也不禁有些愕然。

    维恩将拿在手上的玻璃葡萄酒杯递给错愕的洛克，接着他踩着昂然的步伐，拨开了围在蕾媞西亚身旁的贵族人墙。

    （就是说啊……看到蕾媞被人搭讪，我凭什么必须眼睁睁地默不吭声啊？）

    在洛克的提醒之下，维恩登时明白了自己的心境。

    看到蕾媞西亚被众人簇拥的光景，自己就一直感到不悦。所以，维恩才会敏感地察觉蕾媞西亚的表情变化。在看到她感到厌烦的神情后，维恩就以此作为情绪上开脱的借口。

    然而，在被洛克一针见血地点出「难道你不生气吗？」，自己就没有办法再找借口逃避真实的心情了。

    「你谁啊？」

    「无礼之徒！你是哪个家族的人啊？」

    维恩没有理会被推开的贵族在叫嚣，迳自来到蕾媞西亚的身边，并抓住了她的右手臂。

    「咦？啊，大哥哥……？」

    被维恩罕见地用力握住手臂，让蕾媞西亚露出了愣怔的神情看了过来。

    「你是哪位？蕾媞西亚可是我玛菲斯家的堂堂千金，此举未免太过失礼。」

    看到维恩突然现身，雷伊鲁兹随即显露出不悦的神情。

    「恕我失礼，虽然打扰了各位畅谈的时光，但我有相当重要的急事要借蕾媞——蕾媞西亚一用。蕾媞，跟我过来，我们到外头去。」

    「岂有此理！居然敢直呼我妹妹的名讳，无礼小辈……你可知道自己是犯下了多么失礼的举止吗！」

    雷伊鲁兹厉声大喝，这股气势让整个大厅都安静了下来。

    「师傅直呼徒弟的名讳，并不是什么值得大惊小怪的事吧？」

    「师傅？徒弟？」

    雷伊鲁兹似乎没能即时理解维恩所说的「师傅」和「徒弟」是在指什么。

    「你这家伙是在胡说八道些什么！蕾媞西亚可是与至高无上的皇帝陛下和大神官大人齐名的『勇者』丨而且就像我刚刚说的，舍妹更是玛菲斯公爵家的第三公女。你看起来虽具骑士身分，但充其量不过是一介平民，可别以为自己有资格胡吹大气！」

    「在下乃是勇者之师，而这也是陛下钦点的身分。」

    「什……你说陛下？」

    「如果认为空口无凭，在下还有这个东西。」

    维恩亮出了系在剑柄上的金玺，让雷伊鲁兹和围绕在周遭的贵族们看了个仔细。

    「哼、哼……看起来确实是纯金打造，但不过是个便宜的工艺品罢了。」

    「便宜的工艺品是吗？这么说来，我身上的这枚金玺也是一样便宜的工艺品喽？」

    「劳、劳尔殿下！」

    察觉这场骚动的劳尔前来为众人打圆场。

    「那可是和我持有的金玺『剑圣』之证齐名的『剑匠』金玺喔。」

    「呃……难不成……这就是那个……」

    雷伊鲁兹比对着劳尔和维恩的金玺，脸色逐渐发青。

    看到维恩抓着蕾媞西亚的手臂拉往自己身边，劳尔一边把玩着手中的「剑圣」金玺，一边露出了乐在其中的神情。

    「身为蕾媞西亚过去的旅伴，我可以保证他的确是勇者的师傅。既然师傅在呼唤徒弟，徒弟就该排除万难火速赶至吧。雷伊鲁兹阁下，难道你不这么认为吗？」

    「的、的确，若是如此，那确实是毫无问题……」

    「是吧。所以说，蕾媞西亚，你的师傅在叫你了，快跟他走吧。」

    「……被劳尔这样说虽然让我有点不快，但我会这么做的。那么，各位，由于师傅有十万火急的要事找我，请恕我先失陪了。」

    说完，蕾媞西亚恭敬地行了一礼，接着转头望向维恩。

    「后续就交给我收尾吧。」

    劳尔悄声对维恩说道。

    「谢谢您。」

    维恩轻声向劳尔道谢后，便拉着蕾媞西亚在大厅中迈步，自哑口无言地围观的贵族之间穿梭而过。走到一半，维恩看见出言激励的洛克比出了右手的大拇指，而他身后的黎诺也以拳击掌，举起右手摆出了胜利姿势。

    至于珂妮莉亚则是看着两人离开大厅的背影，露出了有些落寞的神情。

    2

    「呵呵……」

    在步出大厅后，蕾媞西亚发噱而笑。

    「哈……哈哈哈！」

    维恩也受到她的渲染笑容逐开。

    想找个不受人打扰的安静场所，只是想要单独聊个天。

    两人找到了位于中庭的大理石喷水池，以及设置在旁边的白色长椅。

    原本肆虐得极为猛烈的狂风豪雨，在不知不觉间已然止歇。月光自云朵的缝隙之间透了出来，让白色大理石制的喷水池在黑暗中朦胧地浮出轮廓。喷水池的池水似乎是取自莫瑞河，以充沛的水势泉涌而出，在月光的照映下，水滴反射出了点点光芒。

    这应该是好面子的旭里哈登伯爵砸下重本打造的精心之作吧。

    虽然伯爵的穿着品味让人有些困惑，但庭院的喷水池和花坛所营造的氛围让人心情平静，两人也对这边的布置抱持好感。

    雨停之后的夜风冷冽而潮湿，吹在炽热的肌肤上感觉十分舒服。

    长椅虽被雨水打湿，不过蕾媞西亚咏唱了一段简短的咒文后，椅子上的水滴就在转瞬间消失，变得可以坐了。

    两人在长椅上坐了下来。

    「哎呀，吓了我一跳呢。」

    「我的心脏也还是怦怦跳个不停啊。」

    虽然两人在一路上笑个不停，不过这时两人总算是止住了笑声。

    「我虽然硬是把蕾媞从那里带了出来，但这样真的好吗？我觉得我好像惹得蕾媞的哥哥很生气耶。」

    「放心，我猜劳尔会想办法善后。对了，大哥哥，到底是怎么了？难道说真的是有什么重要的事情吗？」

    「不……其实没有什么事啦。就只是，呃……那个啦。我看到蕾媞被那些家伙包围起来，就怎么样也无法忍受。」

    说完，维恩伸出右手，与蕾媞西亚放在长椅上的左手交叠，并望向躲藏在云缝之间的月亮。

    「我自己也还是余悸犹存呢。」

    「嗯。」

    蕾媞西亚将头靠上维恩的肩膀，身子也贴了过去。

    「蕾媞……我喜欢你。」

    「大概从在宿木亭后院遇见你的那一天起，我就一直很喜欢你……」

    维恩暂时打住了话语，接着伸手轻抚蕾媞西亚靠在自己肩膀上的脑袋，抱住她微微发抖的肩膀。

    「不过我一直开不了口。因为我总觉得你和我应该是住在不同世界的居民。在你结束漫长旅途归来，得知你的真实身分时——我甚至萌生了从你身边离开，干脆逃到远方去的念头。但与此同时，我也惧怕这样的想法成真，所以就跟你保持着距离。」

    「…………」

    「不过，在我成了勇者之师后，我就放心下来了。如此一来，我就能和蕾媞缔结新的羁绊了。就算地位依然有差距，只要能维持师傅与徒弟的关系，我就能以一如既往的态度与蕾媞共处……」

    蕾媞西亚坐起身子，并以泛着泪光的眸子仰望着维恩的脸孔。

    维恩双手搭上蕾媞西亚的肩，直直地凝视着她。

    「我这个人既狡猾又胆小。虽然察觉了蕾媞的心意，但一想到如果对你做出回应，周遭的人们一定不会准许，并会设法拆散我们，我就怕得不知所措。所以我一直保持着哥哥看待妹妹的态度，厚着脸皮地维持青梅竹马的关系。我……没错，我缺乏踏出那一步的勇气。」

    蕾媞西亚默默地听着维恩的独白。

    她将左手贴在胸口，并以右手用力握住，像在仔细咀嚼维恩的一字一句似的轻轻点头。

    「蕾媞——蕾媞西亚。蕾媞西亚·梵·玛菲斯，我喜欢你。我不想再拿我们之间的差距作为逃避的借口了。我不想离开你，希望你能一直在我身边。」

    听到维恩这番投注情感的告白，蕾媞西亚睁大双眼，一道泪珠也随之从她白皙的脸庞滑落。

    「我也……我也喜欢大哥哥。我喜欢你，最喜欢你了，我绝对不想跟你分离……我喜欢你，喜欢到自己无法自拔了……」

    维恩以双手捧住蕾媞西亚的脸庞，用拇指拭去她脸颊上的泪水。

    蕾媞西亚闭上了眼睛。

    两人的嘴唇交叠在一起。

    「蕾媞……蕾媞西亚……」

    维恩殷殷切切地低喃着蕾媞西亚的名字，再一次让自己的唇贴上她娇小的唇。

    「蕾媞……我会一直保护你，一直待在你身边。」

    「我也是。我再也不要和大哥哥分开了。我绝对、绝对会一直留在大哥哥的身边。我不想再体验一次那种痛彻心扉的寂寥了……！」

    在扛起打倒魔王这个沉重的命运踏上旅途时，蕾媞西亚也经常思念着被迫分离的维恩哭泣。无论身在何种状况，她总是将维恩挂记在心头。

    她比这世上的任何人都更相信、更依赖维恩，而且无论何时都对他投注满满的爱。

    对于用情至深的蕾媞西亚，维恩以这句话作为回应。

    「我爱你，蕾媞。」

    蕾媞西亚睁大了双眼，眼角流下了新的泪水。

    「好高兴……我好开心喔……」

    蕾媞西亚按着胸口，泪水泊泊流出。

    这是蕾媞西亚翘首以盼的一句话。

    一股热流从心底涌了上来。

    幸福的感觉甚至让全身为之发颤。

    「我好高兴……」

    这股前所未有的欢愉之情，让蕾媞西亚以双手覆住脸庞哭了起来。

    维恩用力抱住了蕾媞西亚。

    在维恩的怀抱里，轻轻发颤的蕾媞西亚依旧哭个不停。

    「大哥哥……大哥哥。果然大哥哥很厉害呢。你居然……居然能让我感到如此幸福……」

    「这样啊……」

    接着蕾媞西亚在维恩的怀中仰起身子，露出了傻傻的笑容。

    「呐，你可以再说一次吗？可以再用力抱我一次吗？」

    「嗯，我爱你喔，蕾媞。」

    维恩回应蕾媞西亚的要求，再次搂住了她的身子。

    「呵呵……大哥哥，你变得红通通的耶。」

    「这、这哪能怪我啊。」

    蕾媞西亚在他的耳边呢喃，并轻声笑了出来。

    维恩是在洛克的言语相激下，硬是把蕾媞西亚从兄长和贵族之中带了出来，并趁势将藏在心底的多年心意全说了出来。依偎在胸口撒娇的蕾媞西亚虽然相当可爱，但也逐渐让他感到害臊。

    脸颊好烫。

    维恩将手环过蕾媞西亚毫无防备的背部，抚摸着她宛如丝绢般柔顺的长发。这样的摸法似乎让蕾媞西亚感到很是受用，只见她眯细了双眼。

    维恩的内心涌上了更多的爱意。

    从宅邸里传来的声音，告知了宴会即将散场。

    或许也会有人来到中庭。

    即使如此，相拥的维恩和蕾媞西亚，还是感受着彼此的身子不愿就此分离。

    然而——

    先察觉状况有异的是蕾媞西亚。

    她维持着与维恩相拥的姿势，集中精神探寻周遭的气息。

    在察觉到蕾媞西亚身上带着紧张的气息后，维恩也察觉情况不对劲。

    从宅邸外头传来了类似有人在争斗的声音。

    「怎么回事？」

    两人抽开身子站了起来，而他们的疑问，则是由一名拚命冲进宅邸的士兵呼喊中获得解答。

    「报、报告！帝、帝国军正向佩旭里卡进军中！这间宅邸也遭到包围……嘎啊啊啊……！」

    士兵尽力绞出的喊声，在最后变成了临死前的惨叫。

    然而，赌上性命回报状况的士兵之声，确实传到了维恩他们的耳中。

    「快回去珂妮莉亚身边！」

    维恩一个抽身，拉着蕾媞西亚的手，开始迈步前奔。

    「大哥哥，我跟你说喔，我已经不再迷惘了。」

    与维恩并肩疾奔的蕾媞西亚，凝视着前方这么喃喃说道。

    维恩并没有回问她这句话是什么意思。

    他只是稍稍在与蕾媞西亚相握的手掌上使力，作为这句话的回应。

    虽然两人的甜蜜时光被打断了，但依旧传达了彼此的心意。既然如此，他们已是无所畏惧。

    3

    「这是什么意思，旭里哈登伯爵阁下？」

    「毋须如此慌张呀，劳尔殿下。在下仅是今晚还招待了其他客人罢了。」

    回到大厅的维恩和蕾媞西亚，见到的是以劳尔为首的里昂王国军高官、陪同珂妮莉亚的黎哲曼伯爵和部下，以及洛克、威吉与黎诺被持剑的西方骑士团士兵们团团包围的光景。

    「劳尔！」

    「嗨，蕾媞，状况就如你所见，变得一团糟啊。」

    看到蕾媞西亚和维恩回到大厅，劳尔便对两人耸了耸肩。

    明明正被一群士兵团团包围，他的脸上却看不出一点危机感。

    「所谓的其他客人，指的是正沿着街道进军的诺伊曼皇子主力部队吗？」

    听到劳尔的质问，旭里哈登伯爵闪过一丝冷笑，点了点头。

    「以款待为名义只让我们进入镇中，并让其他的将兵们在镇外待命，为的就是这个目的吗！你们从一开始就和诺伊曼兄长互通声息了吗！」

    「这应该就是所谓最后的晚餐了吧，珂妮莉亚公主。不晓得您是否享受得还愉快呢？」

    见到珂妮莉亚板起脸孔，旭里哈登伯爵也只是面露嘲笑。

    「只要有审度时势的能力，这便是理所当然的选择吧，珂妮莉亚公主？」

    「不过啊，旭里哈登伯爵，我方里昂军可是高达六万，帝国西方骑士军和诸侯势力的军队加起来，应当仅有两万之谱才是。在成功与进军中的帝国主力部队会合之前，在数量上是我方占了优势。一旦我军得知你们设了圏套，可是会立刻举兵进攻这个佩旭里卡镇喔。」

    「这就是关键所在呀，劳尔殿下。正是因为如此，我才会招待殿下和公主大人入镇，并恭请两位做我的阶下囚。一旦王太子成了人质，贵国的军队还有办法出手吗？」

    「这是何等卑劣……居然对友邦王族举剑相向，实在是无耻之至！」

    珂妮莉亚瞪着旭里哈登伯爵，用力握紧了拳头。站在她身旁的劳尔先是轻轻摇了摇头，接着转而看向在背后待命的驻里昂王国大使黎哲曼伯爵搭话道：

    「哎呀……我能明白大使阁下有多么劳心费力了。」

    「在下深感抱歉，想不到那帮人居然愚蠢到如此地步……在平安收复帝都、皇太子殿下前来光顾之际，在下希望能与您谈论西方诸侯的资格一事。在那天到来之前，还请您慈悲为怀……」

    黎哲曼毫不遮掩地向劳尔出言谢罪。

    听到自己被评为愚蠢之徒，原本参与包围，与旭里哈登互通声息的贵族们登时变了脸色。不过，旭里哈登伯爵举起了手制止他们，没让场面更加混乱。

    看来，还真的一如洛克所说的，治理这一带的诸侯们似乎极度缺乏对政治的敏感度。维恩思及此便望向洛克，对方似乎也察觉到好友的想法，只见他摊开双手耸了耸肩，一副在说「我也没办法」的模样。

    「蕾媞西亚。」

    在贵族们还为黎哲曼伯爵的发言议论纷纷之际，蕾媞西亚的哥哥雷伊鲁兹拨开人群，站了出来。

    看到妹妹的手和维恩牵在一起的光景，雷伊鲁兹一瞬间闪过了不悦的神色，不过，他很快又换上了贵公子般的温和微笑，像是要欢迎她加入似的张开双臂说道：

    「过来我们这里吧。再过不久，诺伊曼皇子殿下就要成为我们的姊夫了。殿下也相当担心你的处境。据他表示，他似乎还不打算就你与反贼同行一事问罪，你就趁『勇者』之名尚未蒙羞之前，前往帝都拜谒诺伊曼殿下吧。届时，身为兄长的我也会陪同道歉，恭请殿下从宽——」

    「兄长，您是否有所误会？」

    蕾媞西亚开口打断了雷伊鲁兹的话。和雷伊鲁兹佯装担心妹妹处境的话声相比，蕾媞西亚的口吻则是恰恰相反，显得极为冷冽。

    「创世女神安娜史塔西亚授与我的『勇者』称号与大神官和皇帝齐名，诺伊曼殿下不过是一介皇族，我并没有纡尊降贵的必要。」

    「抱、抱歉，蕾媞西亚，你说的确实没错。也许你并没有向诺伊曼皇子殿下道歉的必要……但是，蕾媞西亚啊，你要仔细听好，殿下已经做出承诺，只要你和我一同投入殿下的麾下，殿下就会让我们玛菲斯家更加光宗耀祖——他想必也为你准备了优秀的提亲人选。以你的身分来说，大多数人是高攀不起的，因此殿下肯定为你安排了大国王族作为对象。只要交给诺伊曼殿下，他肯定会为你找个好丈夫——」

    「难得有这个机会，我就直说了，兄长。我已经认定了要与我共度一生的人选，那就是维恩·伯德。他既是我最敬爱的师傅，同时也是我最爱的对象。」

    「说什么蠢话……那家伙只是个平民吧！好好想一想吧，蕾媞西亚！只要能攀上大国王族，你就可以过着一生不愁吃穿的日子了！我们玛菲斯家也会因此更加发扬光大啊！」

    「兄长，这和家里的状况一点关系都没有。我曾因为被周遭说『要拯救世界』，而踏上打倒魔王的旅途。这四年时光……根据个人观感不同，也许只是一趟短短的旅程，但对我来说，被迫与最爱的对象分离的那四年，实在太过痛苦……太过寂寞！我再也不想体会那样的心情了……」

    蕾媞西亚将维恩的臂膀搂在胸前，并抬头望向维恩的脸庞，露出了娇憨的微笑。而维恩也对望向自己的蕾媞西亚露出微笑，用力点了点头。

    看到两人的互动，洛克轻轻吹了声口哨，黎诺的脸庞亮了起来，珂妮莉亚也展露了微笑。

    「我已经不想再次从他的身边离开了……」

    「蕾媞西亚！」

    「够了吧，雷伊鲁兹阁下。若是要和家人促膝长谈，等这阵骚动结束后再聊也不迟啊。」

    旭里哈登伯爵打断了蕾媞西亚和雷伊鲁兹的对话。

    「王太子殿下、珂妮莉亚公主，有请两位移驾，与我等西方骑士团一同前往帝都西姆路克吧。至于在镇外的里昂士兵，在下会请他们打道回府的。」

    「你以为我军会这么容易被说动吗？」

    「这还真是教人意外啊，劳尔殿下。在下并非是前去说服，而是要去命令他们的。看来在下还得帮殿下上门课，好让您明白自己的处境呢。各位将会成为俘虏——不对，你们几个统统都是贡品，乖乖成为我们诺伊曼殿下的囊中物吧！」

    「不明白自己处境的，到底是哪一方呢？你这妄尊自大的下三滥！用这点兵力就想让我们变成阶下囚，看来还真是被人瞧扁了呢。你们几个，该上工了！我们要冲出包围网，和己军会合！你们应该办得到吧！」

    「遵命，殿下！」

    随着劳尔拔剑的动作，里昂军的高官们也纷纷抽出武器。

    「居然还打算反抗啊？要是你们愿意束手就擒，我还打算尽量善待你们呢！」

    「不好意思，我天生就是不肯死心的个性！拜此之赐，我才能跟着蕾媞走完旅程的最后一段路呢！」

    劳尔随手一挥，就将全副武装的士兵连人带甲砍成上下两截，露出了狰狞的笑容。

    「咿……！」

    血花和内脏飞溅而出，刺鼻的血腥味让贵族们吓得面无血色。

    劳尔露出锐利的目光，像是在问「下一个是谁？」似的。士兵们受到这股气势所慑，原本紧密的包围网，登时向外散开了些许。

    劳尔当然不会看漏士兵们一闪而过的恐惧之情。

    他精确看穿了包围网的破绽，朝着该处方位扑了过去。

    劳尔出剑如电，在转瞬间砍倒了两名士兵，里昂王国的武官们也随之跟上，准备将包围网的漏洞进一步撕裂。

    「搞什么！对手不是才几个人吗丨你们在干什么吃的！」

    旭里哈登伯爵虽然出声斥责士兵，但在室内进行包围，反倒让士兵们呈现绑手绑脚的状态。若是在宽广的大厅开战也就算了，但劳尔趁着士兵们气势受挫的这段期间，已经成功杀出了一条血路，直奔宅邸的走廊。

    如此一来，人数上的优势就变得毫无用武之地，得就质量一较高下。然而，对方不仅有「勇者」和「剑圣」，还有一群被「剑圣」锻炼成才的武官。

    旭里哈登伯爵的士兵很快就拦不住他们，让众人冲了出去。

    「殿下！您没事吧！」

    在冲出宅邸后，只见身为劳尔贴身护卫的女骑士玛聂菈策马奔了过来。察觉镇上情势生变的玛聂菈迅速调动部队，前来掩护劳尔等人逃离城镇。

    「集合全军！我们要迎击诺伊曼皇子军了！」

    「是！」

    收到劳尔的号令，与玛聂菈一同前来的里昂王国军骑士和士兵们一齐敬礼，并朝着四下飞奔而去。

    战争要开打了。

    维恩跨上玛聂菈带来的马匹，拉起蕾媞西亚坐在自己身后，接着便策马疾奔，准备与镇外的己军会合。

    4

    诺伊曼皇子军的四万主力部队与里昂王国的六万兵力，在佩旭里卡近郊的山间盆地展开对峙。

    诺伊曼皇子军掌控了山间窄路的出入口，在高处巧妙地布阵。

    「啧，真不愧是熟知地貌的对手。」

    现在是黎明时分，周遭一片昏暗。

    里昂王国军姑且和佩旭里卡拉开距离，在开阔的牧草地上布阵。而在营地召开军事会议的劳尔借着烛火看着地图，这么咂舌道。

    他们的后方是宽阔的莫瑞河，而与唯一一座桥梁相系的佩旭里卡镇上，则有着效忠诺伊曼皇子的雷姆路西尔帝国西方骑士团的两万兵力。里昂王国军如今正处在被前后包夹，进退维谷的状态。

    兵力上来说，双方是不分轩轾，至于军队的精良程度来说，里昂王国军虽然应该说优于在后方伺机而动的西方骑士团，但里昂王国军不仅呈现受到夹击的状态，眼前的敌方主力军还呈现居高临下的优势。

    若是要攻击敌方主力，里昂王国军就不得不爬坡而战，相较之下，诺伊曼皇子军则是呈现以逸待劳的态势。诺伊曼皇子军挖掘壕沟，架设了一层又一层的木制栅栏，接着只需从栅拦内侧刺出长枪，并洒下箭雨和攻击魔法即可。就是智勇双全的名将领军出击，肯定也会蒙受巨大损失。

    而他们的后方还有两万人的敌军。

    虽说精良的程度差强人意，但两万之多的数量还是不容小觑。

    为了防备后方的袭击，里昂王国军必须分拨兵力加强警戒，而想在这种状态下闯越在高地上构筑了层层防壁的敌方主力军，可谓难如登天。

    「我们得把在高地上布阵的敌军拉下平地。为此，首先得对守在佩旭里卡的西方骑士团展开攻击。一旦诺伊曼皇子军主力部队为了营救友军而攻击我军后背，就能掉头反攻，穿越敌军的营地了。现在应该也只有这个办法了吧。」

    「若是错估掉头的时机，我军就会受到前后夹击，身陷全灭的危机啊。」

    「然而，若是就这么坐困愁城，只会让我军渐趋不利。在没有补给的状况下，战力率先枯竭的将会是我军。哎，虽说我国应该会察觉我军的窘境派遣援军，但那对我们来说可就是奇耻大辱了。后世的历史学家想必会拿这场战役当作笑话吧。」

    听到劳尔这么说，里昂王国的将官纷纷爆笑出声。

    就算处于前后遭到包夹的状况，他们还是抱持着能够平安脱身的自信。

    「虽然摆出这般阵形的诺伊曼皇子主力部队不容小觑，但我们要交战的并非雷姆路西尔帝国真正的精锐——北方和东方骑士团。我能保证，我军在精良程度远胜敌军。期待你们的奋战！」

    「遵命！」

    参与会议的将官们纷纷退出营帐，回到各自的部队。

    在目送完可靠部下们的背影后，劳尔走出了用来召开军事会议的营帐。

    只见天空已经开始微微泛白。

    天马上就要亮了。

    由于昨夜下了一整晚的雨，营地被一层雾气包覆，不过风势相当强劲，等到太阳升起之后，应该就会是晴朗的天气吧。

    因为战事在即而感到有些亢奋的劳尔，做了一次深呼吸。清晨冷冽的空气，多少让他亢奋的心情镇静了下来。

    在察觉自己确实冷静下来后，劳尔走入了邻近的营帐。

    该处营帐由数名士兵看守着。虽然是里昂王国军，营帐上头却可见雷姆路西尔帝国的国旗，以及绣有帝国皇女珂妮莉亚的御用纹章——桔梗旗随风飘扬。

    「天马上就要亮了。大概等天一亮，战争就会开打了吧。珂妮莉亚公主，我虽然请你和我一起待在营地里，但战场上瞬息万变，为了能应对各种突发状况，请你千万要做好心理准备。」

    「好的，劳尔殿下，我会铭记在心。」

    珂妮莉亚的回答让劳尔满意地点了点头。

    接着，劳尔环顾起这座为珂妮莉亚所设置的营帐内部。

    扣除外头的警备兵，待在这座营帐里的还有维恩等珂妮莉亚的随扈队，以及驻里昂王国大使黎哲曼伯爵及其部下。

    「嗯？蕾媞人呢？」

    一般来说应该会黏在维恩身旁的蕾媞西亚，这时却不见踪影。

    蕾媞西亚也和珂妮莉亚一样，是必须和劳尔在营地里待命的人物之一。

    就像在逃离旭里哈登伯爵宅邸那时一样，劳尔并不想让蕾媞西亚参与战斗。

    身为「勇者」的蕾媞西亚不能对人类挥剑。

    在这种国与国的战争之中更是应当避免——

    蕾媞西亚拥有超乎常识范畴的骇人力量。

    若是将这股力量招呼在人类的身上，迄今对「勇者」所抱持的赞赏与尊敬，就会在转瞬间变为畏惧与恐怖了。

    人类无法理解的存在，一旦从「勇者」变成「怪物」，就会催生出新一代「魔王」。

    在蕾媞西亚以「勇者」身分扬名于世之前，就有许多人对她那怪物般的力量投以怀抱恶意的视线了。

    就连因为蕾媞西亚的力量而捡回一命的人们，也无法将她视为人类。

    他们总是以看待恐怖异物般的目光与她接触。

    明明并非出于自愿，少女还是被迫踏上旅途，却得受到世人的排斥，深陷孤独之中。

    与蕾媞西亚一同旅行的劳尔、媞艾拉和里亚拉，都将她的反应钜细靡遗地看在眼里。

    他们不打算让蕾媞西亚再次尝到这份孤独的煎熬。

    曾为蕾媞西亚同伴的三人都有这样的共识。

    他们绝对不能让蕾媞西亚与人类发生争斗。

    当然，现在的蕾媞西亚身边，有着维恩这个此生对她了解得最为透彻的男子。

    只要有维恩在，蕾媞西亚应该就不会觉得孤单吧。

    因此，就劳尔的立场来说，他也不想让维恩冲上前线拚搏生死。

    幸好维恩是珂妮莉亚的随扈。

    只要没出现敌方杀入本阵的事态，维恩就不会在这场战争里踏上前线。

    若是如此，现在理应待在维恩身旁的蕾媞西亚自然也不会有短兵相接的机会。

    然而，理当待在维恩身旁的蕾媞西亚，现在却是不见人影。

    当然，就算强如蕾媞西亚，也是会为了解手而离席。

    就平时来说，劳尔当然也会想到这点，即使蕾媞西亚难得不在场，他也不会特地开口，询问她的去处。

    不过，这时劳尔莫名闪过了某种预感。

    开口回答劳尔提问的是维恩。

    「蕾媞她——」

    遮蔽了两军身影的浓雾，在太阳即将升起之际被强风吹散，四下此刻是一片晴朗。

    以包夹之势将里昂王国军困在盆地里的诺伊曼皇子军将兵，这时正趁着雾气散去，观察着位于另一头布阵的里昂王国军的动向。

    一旦里昂王国军对守在佩旭里卡镇上的西方骑士团发动攻势，他们就会予以夹击。

    反过来说，若对方打算攻向诺伊曼皇子的主力部队，他们就会撤守在稳固的营地之中，让后方的西方骑士团发动夹击。

    由于己军是在高处布阵，里昂王国军必须爬坡才能发动攻势，突击的劲势必然会随之衰退。而且当诺伊曼皇子军发动攻势时，他们还能乘着斜坡发动冲刺，肯定能比平时发挥出更为出色的攻击力。

    他们要如何行动，取决于里昂王国军的动作。

    诺伊曼皇子军的指挥官已经做过推演，预测出里昂王国军很可能先对位于佩旭里卡的西方骑士圃发动攻击，借以诱出诺伊曼皇子军的主力部队，并掉头发动攻势。

    那么，究竟是会如何行动呢？

    诺伊曼皇子军的将兵们无不吞着口水，紧盯着里昂王国军营地的一举一动。

    就在这时——

    一道娇小的人影从营地里走了出来。

    那人笔直地朝着诺伊曼皇子军的营地前进。

    虽然看不清面容，但吹散了晨雾的强风掀起了那人的长发。

    「是女人吗……？」

    是来投降，或是前来劝降的使者吗？

    将兵们大多都抱持着这样的念头。

    还是说，那人是趁着开战前送来檄文一类的信件？但她看起来没有骑乘马匹。

    随着人影逐渐走近，众人也渐渐看清了她的模样。她看起来还足以称作少女的年纪，也因此，即使少女已经走入了弓箭的射击距离，指挥前线部队的千骑长还是不忍挥下手臂发动攻击。

    无惧大军阵仗，光明磊落地走上前来的少女，在距离诺伊曼皇子军最前线不到二十公尺的距离处停下了脚步。

    配置在看得见少女模样的位置的将兵们，在这时发出了一阵嘈杂。

    这些士兵全部都没有见过少女的模样。

    不过，他们都曾听过与之相关的传闻。

    那也许是在镇上的酒馆、店门口、街角，或是路边听到的——换句话说，与之相关的传闻，早已传到了无所不在的地步。

    在朝阳的照耀下，少女的发丝绽放出金色的光芒。

    她威风凛凛地打直背脊，就算相隔一段距离，也看得到那双如绿宝石般的双眼。而此刻，那对眸子里正散发着蕴含强烈意志的光辉。

    「怎……怎么会？」

    位居最前线的其中一名士兵轻声低喃。

    在强风的运载下，这阵低喃声以惊人的速度传到了周遭骑士和士兵们的耳里。

    「为什么……勇者大人会从敌阵现身？」

    「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯。

    打倒魔王的英雄。

    蕾媞西亚缓缓拔剑出鞘，她摆出侧身的架势，将剑尖对准了士兵们。

    「退下吧。我现在还能放你们一马。」

    士兵们全都重重地吞了一口口水。

    那名勇者现在站在己军的面前，拔出武器对准了自己。

    她发出宣言，将己军视为敌人。

    那是明确的敌意。

    只要一声令下，箭矢肯定就会招呼到蕾媞西亚的身上。

    毋宁说，在这样的距离想射不中也难。

    就算是菜鸟级的士兵，想必也能确实命中目标吧。

    虽说是最前线，但己军的弓兵至少也有数百人之谱，在己军全数明了少女的真实身分是「勇者」之前，肯定能够先下手为强。

    然而，却没有任何一人射出了手中的箭矢。

    成千上万的大军，竟被蕾媞西亚一人所释放的压力所慑。

    过去，蕾媞西亚也曾凭借着己身释放的压力，让数量约在一万上下的魔物大军吓得抱头鼠窜。就连只具有争斗本能的魔物，也禁不住蕾媞西亚所释放的气息，一一失去了战意。

    对于一般人类来说，一旦直接面对认真起来的蕾媞西亚，很难继续保持敌对意识。

    即使如此，只要其中一名担任指挥官的骑士下令，受过完整训练的士兵们或许还是可以机械性地射出箭矢。

    然而，真的有人能下达攻击命令吗？

    杀死「勇者」。

    下达这项指令的人，肯定会犯下人类史上最重的罪行，并以历史罪人的头衔流传后世。

    「不过，你们若是不愿退下，我——」

    蕾媞西亚的眼瞳里透出悲痛的神色。

    「我就不得不与你们一战了。」

    她垂下头，以颤抖的话声告知惊愕的士兵们。

    在那之后，不知究竟过了多少的空白时光。

    蕾媞西亚发布最后通牒后，只过了短短数秒。然而，对于大部分的将兵来说，却像是过了数分钟一般漫长。

    最先有所反应的，是倒楣地与蕾媞西亚正面对峙的一名士兵。

    「我、我……办不到。我没办法……向勇者大人动刀。我怎么可能下得了手！」

    他松开手中长枪，跪倒在地。

    「我也是。」

    「我也是……」

    「我也一样……」

    士兵们纷纷放掉了手中的长枪、长剑、斧头和弓箭。

    然后他们的膝盖也纷纷触地。

    那就像是水面的涟漪向外扩散般，影响了一人又一人——

    这时，在诺伊曼皇子军之中，有一名配戴千骑长徽章的骑士来到了蕾媞西亚的面前。

    他应该就是率领最前线部队的指挥官吧。

    骑士下了马，在蕾媞西亚面前单膝跪地。

    「请收剑吧，勇者大人。我等并不知晓您与里昂王国军一同行动。若收到了这样的消息，我的部下们绝对不会愚蠢到做出阻碍您去路的行为。就算在下的祖国——帝国被您亲手消灭，我等也绝对不会对您弯弓射箭。因为那一定是……神明所钦定的宿命吧。在下认为，聚集在此的部下们也都怀抱着同样的心情。」

    「我不会那么做的。」

    「当然，在下认为您并非会做出此举的人物。」

    蕾媞西亚对千骑长露出了温柔的笑容，还剑入鞘。

    「那么，您所期望的，是让里昂王国军平安通过这处坡地吗？」

    「是的。」

    千骑长站起身子，轻快举起右手。

    只见士兵们迅速地围到栅栏旁边，在转瞬间予以解体，空出了一条道路。

    「各位，谢谢你们。我诚心诚意地感谢你们的协助。」

    「请通过此处吧，勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯大人。若您允许，希望能让我等也加入您所率领的军队。」

    「但加入我军，就代表投入珂妮莉亚第一皇女的麾下，此举无异于与诺伊曼皇子为敌。即使如此，你还是打算加入吗？」

    「无妨。」

    蕾媞西亚对周遭的士兵们行了一礼。周遭众人看出此举不仅是为了答谢清出道路的士兵，还蕴含了尊敬之情，忍不住一齐发出了欢呼。

    「勇者玛菲斯万岁！」

    这阵欢呼在转瞬间扩散开来，传到了部队的每一处角落。

    站在蕾媞西亚身前遥望此景的千骑长，等赞扬蕾媞西亚的声浪止歇，遂以宏亮的声音喊道：

    「听好了！从此时起，我等将成为勇者玛菲斯大人和珂妮莉亚第一皇女殿下的助力。若对这样的决定感到不满，就立刻退到后方的部队会合吧！若要与我一同行动，就与我在这里待命！我们接下来要与里昂王国军的将兵会合了！」

    赞扬蕾媞西亚的欢呼声，甚至传到了远处的里昂王国军本阵。

    「真是的……一旦遇上了蕾媞，军队就成了毫无存在意义的东西了啊。」

    虽然从本阵向外看不见那番光景，但劳尔还是将目光投向蕾媞西亚应该在场的诺伊曼皇子军营地的方位，并以傻眼的神色喃喃说道。

    「幸好勇者大人并不抱持着所谓的野心。若是那位大人心怀野心，这片大陆恐怕会在转瞬间被统一吧。」

    「看来她成功策反了诺伊曼皇子军的先锋部队啊。得赶快决定他们的配置才行。」

    「该不会在接下来的路途上，勇者大人还会像这样继续策反敌军吧？」

    「那该称作『策反』吗？怎么看都像是敌方自愿转投我方吧？算了，总之既然军队的总数提升，在补给方面就得比先前更为注意了。」

    「是。如此一来，位于佩旭里卡的西方骑士团就会成为阻碍了呢。」

    劳尔点了点头，凝望矗立在后方远处的佩旭里卡城墙。

    紧紧关上城门的佩旭里卡城墙上头，可以看到士兵们露出了相当慌张的反应。

    也许他们也听到了——

    那阵从诺伊曼皇子军先锋部队传来的，赞扬蕾媞西亚的欢呼。

    「这是个好机会，只要趁现在发动进攻，我们就能以最迅速且省力的手段拿下佩旭里卡。」

    劳尔的一番话让高官们都点了点头。

    为了夹击里昂王国军而赶赴现场的援军，居然如此轻易就投靠到敌军的麾下。

    不过，转投敌阵的其实只有先锋部队，并不是诺伊曼皇子军全数叛离，只是身在围墙之中的人们当然没办法知道得这么详细。

    守在佩旭里卡镇上的旭里哈登伯爵、西方骑士团，以及西部地区的诸侯们，此时肯定是忐忑不已。

    「那么就依照原订计划，向佩旭里卡展开攻击吧。虽说诺伊曼皇子军的先锋部队遭到策反，但敌军的数量依旧众多。既然佩旭里卡的敌兵心生动摇，我们就别错过这个大好机会！」

    随着劳尔一声令下，里昂王国军开始对佩旭里卡镇发动了攻势。

    而就在过了短短的两个多小时后，佩旭里卡的城墙上头便举起了白旗。

    正如劳尔所预料的，佩旭里卡领主旭里哈登伯爵在仓促之间，误以为驰援的四万诺伊曼皇子军全数反叛了。

    不仅没有友军救援，若这四万兵力全都被里昂王国军所吸收，那总规模便会来到有着十万之谱大军，这可是两万西方军的五倍数量。

    对旭里哈登伯爵来说，眼前的选项就只剩下投降一择了。

    5

    「佩旭里卡被打下来了啊。」

    「据说连两个小时都没撑过。」

    听到克劳斯语气平淡的回应，杰伊德先是啧了一声，接着露出嘲弄的笑。

    「这旭里哈登竟敢信口开河，说要将珂妮莉亚和那些里昂的陪衬打包奉上，结果却是落得这种下场。看来西部的乡下贵族也不过就这点本事啊。所以，佩旭里卡之役的战果如何？」

    「由于目前受到敌方势力占领，是以无法了解详情，但死者似乎不到三百……」

    「真少啊……」

    杰伊德轻咬右手的食指。

    「我方支撑的时间短得出乎预期。其原因在于我军先锋的投降，造成佩旭里卡守军和西方骑士团的士兵们的士气大降。」

    「先锋部队会投降是在预料之中吧——」

    「比预料的还要再早了一些。不过似乎是对于要提剑指向勇者这个举动感到抗拒，他们几乎是在完全没有损伤的状况下就被突破了。」

    「该死的劳尔……派出勇者的时机比我预期得早上很多啊……」

    杰伊德紧盯着描述了战况的地图。

    在打下佩旭里卡后，里昂王国军朝着通往克兰纳德的山路进军，在这极短的时间内，他们已经突破了己军层层布下的营地其中两阵。

    这是因为看到站在最前线的蕾媞西亚后，士兵们纷纷弃械投降的关系。

    照这样的进军速度来看，恐怕明天晚上敌方就会杀进杰伊德所在的诺伊曼皇子军大本营了。在珂妮莉亚第一皇女溜出皇宫，于里昂王宫现身之际，杰伊德就猜到蕾媞西亚很可能正与珂妮莉亚同行了。

    珂妮莉亚的随扈队里有着蕾媞西亚的师傅——维恩·伯德在。依照过往经验来判断，蕾媞西亚没有理由不和维恩同行。

    不过，杰伊德认为，就算蕾媞西亚要亲上前线，那也是战争开打后一段时间才会发生的事。

    勇者对人类施展武力——一旦超越人类理解范畴的强大力量招呼到己方身上的传闻传开，至今怀抱着赞赏和尊敬之心赞扬勇者的那些人，很快就会逆转为畏惧和害怕的心境吧。

    在魔王被消灭后，所有国家都在思考，要是蕾媞西亚所抱持的武力与己国相向时，究竟该祭出何种对策。

    即使组织了跨国组织对魔大陆同盟军，人类依旧奈何不了魔王半分，而勇者的力量却足以打倒魔王，其武力之强大可见一斑。

    那样的力量要是在战争中站在其中一方，并施展那样的威力的话——

    当这样的假想在其他国家里变成现实之际，雷姆路西尔帝国就有可能会被视为新一代的魔王军，成为世界之敌。

    担忧局势如此发展的艾佛列德，隐瞒了蕾媞西亚与珂妮莉亚一同前往里昂王国的消息。就算是在蕾媞西亚与珂妮莉亚一同于里昂王国现身后，里昂王国也没在军事同盟的签字仪式上要求蕾媞西亚一并出席。

    这不只是为了不让民众陷入混乱，更是为了不刺激其他国家所做的安排。

    既然里昂王国的王太子劳尔都做了如此安排，他肯定不会让蕾媞西亚走上前线。就算真的上前作战，也应当是在战况陷入劣势之后才对。

    想不到他们居然会在开战首日就积极将蕾媞西亚派上前线，这对杰伊德来说也是一场误算。

    「那些墙头草贵族们带来加入我军的士兵，是没办法对勇者举剑相向的。虽说遭到突破算是意料之中，但如此一来『数量就不够了』。哼，照这样说来，旭里哈登所贡献的三百数量，就他的能耐来讲也算是相当努力了。」

    「杰伊德少爷，不妨组织让士兵们上前战斗的督战队吧？」

    克劳斯所说的督战队，指的是对投降或是阵前逃亡的士兵们射箭，也就是强迫自军士兵战斗的单位。士兵们若不想死，就只能挺身一战。在己方败象浓厚时，这是经常拿来运用的手段。

    「让拥有贵族和骑士身分之人担任督战队的成员吧。若是他们，就算对上勇者，应该也能好好扮演督战队的角色吧？」

    「原来如此。就算因此惹恼了勇者，或是被底下的士兵们拔剑杀害，依旧能够发挥功效啊。不过，我不认为这么做会有办法获胜呢。」

    「正如杰伊德少爷所言，只要勇者亲上前线，士兵们的士气就会大幅滑落，就算派遣了督战队，也顶多仅能争取些许时间吧。因此，您不妨就将败战的责任转嫁到他们身上。」

    「转嫁责任？」

    「就算组织了督战队，想必也会如少爷所言，最终落得败战的下场吧。不过，他们的性命能为我们争取宝贵的时间。那些家伙说穿了，都是些趋炎附势的墙头草，根本没什么忠诚心可言，因此就算在这时榨干价值，也不会造成任何问题。若您愿意将善后交给我处理，我定会好好利用雷纳德所留下的康拉特·海森伯格遗产，好好为您立功。」

    「有趣，那就交给你去办吧。」

    「遵命。那么，我这就前去准备。」

    在杰伊德点头同意后，克劳斯便深深地行了一礼。

    「哼……再多流点血吧。你们不仅毁了瑞姆达坞，还害死了拚命守护你们的母亲，再加上民众的愤怒……只能要你们血债血偿了。」

    杰伊德的低喃，蕴含了难以按捺的激情和极为冷冽的残酷之情。听到这句话的克劳斯轻轻将手搭上房门，背对再怎么说也是自己主君的人物，在嘴角轻轻露出了扭曲的笑意。

    里昂王国军顺着连结佩旭里卡和克兰纳德的街道前进，就在他们毫发无伤地通过了第三道敌阵的时候，有异状发生了。

    蕾媞西亚察觉，诺伊曼皇子军的第四道营地里，正散发着不同先前的强烈紧张感。

    蕾媞西亚虽然年轻，但极有可能是帝国参战经验最为丰富的她，很快就看出了端倪。

    「……是敢死队吗？」

    那是她在对魔大陆同盟军里感受过无数次的气息。

    面对眼前是魔物大军，身后则是手无寸铁，犹豫着是否该逃命的民众的战况时——

    在胜算渺茫的状况下，被逼入绝境的士兵们为了让民众脱险，就会化为名符其实的敢死队舍命死战。

    蕾媞西亚曾多次目睹过那样的光景。

    而现在的诺伊曼军士兵们，也散发着类似的气息。

    不过，这场战争是帝国国内的内战。

    和没有投降这个概念的魔物不同，乃是人与人的战争。

    士兵们的身后还有大量友军，而在尚未开战的现在，他们仍有诸多退路。明明状况并不悲观，但诺伊曼皇子军的士兵们又何以被这股僵硬而骇人的紧张感所包围呢？

    「勇者大人，请您退到后方吧。看来这次的敌人和先前不太一样。」

    「的确……是这样呢。」

    蕾媞西亚虽然咬着嘴唇略显踌躇，但还是坦率地对率领里昂王国军前线部队的指挥官点了点头。

    对方看起来呈现无法说服的状态。

    如此这般，在蕾媞西亚退到后方后，两军随即爆发了冲突。

    就和劳尔等里昂王国军武将所预测的状况相同，里昂王国军是爬上斜坡展开攻势，而诺伊曼皇子军则是凭借着木制栅栏和壕沟的掩护，在营地予以迎击。

    即使身处必须爬坡战斗的不利地势，里昂王国军的士气依然高昂。他们连连展开突击，慢慢削弱了诺伊曼皇子军的营地。

    就连里昂王国军都看得出来，诺伊曼军的士气正随着时间过去逐渐低迷。

    不过，即使看起来萎靡不振，诺伊曼皇子军的士兵们还是没有退后，而是持续挺身抗敌。

    他们为何会奋战到如此地步？

    就在劳尔和他身旁的幕僚们满腹狐疑之际，他们的疑问终于获得了解答。

    在一次次突击下占了上风的里昂王国军，其中的一部分暂时遭到敌军反推回来。

    「你说有督战队？」

    「是的。敌军在后方配置了弓兵，似乎会对逃跑的士兵们无情地放箭。」

    诺伊曼皇子军抵挡不住士气旺盛的里昂王国军，就在他们的其中一角崩溃，开始渐渐向后方撤退之际——

    自后方的营地之中居然放出了箭雨，洒在陷入劣势，节节败退的诺伊曼皇子军士兵的头上。

    「给我死守在这里！敌前逃亡乃是重罪！我已收到军令！凡是背向敌军或是企图逃亡者，都会就地射杀！而逃兵之罪会牵连亲属连坐，你们最好牢牢记住了！」

    而在看到后方射出箭矢，将企图逃亡的士兵们射杀的光景后，诺伊曼皇子军的士兵们登时像是发了狂似的，把里昂王国军推了回去。

    「岂有此理……！」

    收到消息的珂妮莉亚不禁哑然。

    珂妮莉亚在激动之余，忍不住从安排给她的椅子上站了起来。她的脸色铁青，用力咬着嘴唇，接着她像是断线的人偶般，恍惚地坐回了椅子上头。

    看到她上身不稳，站在身旁的黎诺连忙扶住珂妮莉亚的身子。

    「……居然不允许失去战意之人投降，还拿弓箭击杀他们……」

    虽说现在是敌军，但他们也是帝国的人民。

    看到珂妮莉亚无力垂首的忧愁神色，劳尔在心痛之余，也认真思考起来。

    （但我还是不明白啊……虽说我们打下了佩旭里卡，也有不少敌兵受到蕾媞的感召选择投降，但这场战争才刚开打而已。即使趋居劣势，现在和我们交手的士兵也不是库拉依弗德鲁夫侯爵的直属军队吧。他们在兵力和物资方面肯定还相当充裕，组织督战队未免显得操之过急……像这样毫无意义地增加牺牲，到底有什么目的？）

    然而，劳尔当然不会晓得，指挥诺伊曼皇子军的杰伊德，正是为了积极增加牺牲者才会安排这样的计划。

    不过，对于诺伊曼皇子军颠覆常识地采取下策的举动，还是让劳尔感到相当古怪。

    「不需要和自暴自弃的敌兵正面相碰，这样只会造成无谓的损失。下达后撤的命令吧，不过，对于追得太深的敌兵，就不用和他们客气了。」

    「遵命！」

    （啧……总觉得有股不好的预感。）

    看到里昂王国军开始后退，诺伊曼皇子军随即冲了上去。不过，诺伊曼皇子军的气势是被督战队逼出来的，因此他们无法冷静地听令行事。至于劳尔优秀的指挥官部下则是将太过突出的敌兵各个击破，并成功在太阳西沉之际逼退了诺伊曼皇子军。

    「在追击他们的后背之前，我们要先去厄兹参战。全军，前往厄斯提德领都厄兹！要加快脚步与艾佛列德皇太子会合了！」

    诺伊曼皇子军缓慢地沿着街道退往克兰纳德，劳尔并未展开追击，而是目送他们离去。

    看到底下的指挥官顺利地让劳尔规划的战况成真，让他感到相当满足。

    然而，即使事态进展得顺利，劳尔还是没办法抹去涌上心头的不安之情。

    世界树

    亚美卢帝亚大神殿将世界树视为女神安娜史塔西亚开天辟地时从天而降的树木，同时也是精灵族的圣地。在世界树的底部有着精灵族的大都市，侍奉称作「高阶精灵」的精灵族贵种为统治阶级，并禁止外人进入。

    若传说的记述为真，那世界树理应在开辟天地前就已经存在，但实际情况则是不为人知，资料和传说也没有相关的记载。不过，世界树寄宿着被称为圣灵，具有自我意识的存在，则是广泛被世人认知的事实。

    根据人类所信仰的宗教，创世神安娜史塔西亚乃是最高阶的神明，除此之外的存在则皆被定义为附属神，但在精灵族的圈子之中，则是将世界树的圣灵定义为与安娜史塔西亚同格。曾有学者认为圣灵与女神乃是同一存在，但这样的学说则是因为有龙王绯昂德这个被视为同格的存在，最终还是遭到推翻。

    世界树和其幼苗孕育了大量的妖精，有些学说提倡妖精即是生命能源的化身。妖精是诸多生命——包括人类、精灵、绿草、大地、水和火等生命之源，比水更为重要。一旦土地失去了妖精，就会形成所谓的魔禁之地，就连大地都会因此灭亡。

    为此，精灵都会在位于各地的世界树幼苗附近形成聚落，为了守护幼苗而展开生活。即使在人类眼中，世界树也属于神圣的存在，聚落也会被人们视为一种圣地。因此，即使精灵族的聚落位于大国的领土之中也会依照惯例，采取放任不予干涉管理的态度。

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第七卷 第三章 厄兹攻防战

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    1

    即使用配给的毛毯包覆身子，自玛吉鲁山脉吹来的夜风还是带着湿气，让寒气浸透全身。

    若是待在没有遮蔽物的城墙上方，像是厄兹著名的哨塔上头，那寒意就更是不言而喻了。

    当夜哨班的厄兹士兵一边凝目远望城墙外头，一边摩擦手脚抵御寒意。

    夜风不时会捎来刺鼻的恶臭。

    因为散落在城墙外头的战死者尸体已经腐败，并发出了恶臭。

    不过，位于上风位置的厄兹受到的影响还算小，在下风处布阵的诺伊曼皇子军不晓得已经被薰臭到什么程度了。不敢想像那幅光景的士兵先是摇了摇头，接着又猛烈地甩了甩头，驱走因疲惫而产生的强烈睡意。

    之所以会放任战死者的遗体使其腐败生臭，是有原因的。

    一般来说，在一天的战斗结束，两军退去之后，战场上还是会遗留着折断的长剑、长枪、箭矢和无法言语的尸体。在大多数的状况下，邻近地区的农民会在这时来到战场上。

    这些人的目的便是捡拾遗体穿戴在身上的剑甲，甚至是穿在身上的衣物等所有东西。

    虽说长剑和长枪几乎都呈现受损严重的状态，但只要熔成铁块就还能再次利用，衣服也只要洗去血渍便能回收利用。在农民们捡拾完这类遗物之后，他们就会接着埋葬战场上的尸体。毕竟若是放任尸体腐败，就有可能成为疾病的温床。

    看在有身分地位之人的眼里，捡拾战场遗物是让人不禁皱眉的行径，但许多战争都会在农地上开打，所以这些人多半会睁一只眼闭一只眼，作为损毁农地的补偿。

    然而，这场在厄兹镇近郊所爆发的艾佛列德皇太子军与诺伊曼皇子军之战，即使在两军退却之后，也没有出现前来拾荒的农民身影。

    这是因为邻近农村的居民，应该说这一带的居民们全都逃入了厄兹镇里的关系。

    为此，战死者的遗体就这么暴露野外，开始腐败发出尸臭味。

    自从厄兹受到诺伊曼第二皇子率领的约三万的兵力包围以来，已经过了将近一个月的时日。

    （武器、物资和粮食都还相当充分，不过，士兵们越来越藏不住脸上的疲态了。）

    艾佛列德待在厄斯提德伯爵宅邸的一处房间，摊开了厄兹的城镇全图紧盯着不放。

    地图上详细记载了厄兹士兵的守备位置，还有需以木材补强的破损处等防卫资讯。至于在城墙外头的部分，也就目前所知的情报，写下了在该处布阵的诺伊曼皇子军的配置资讯。

    就地图上所记载的情报来看，不管是谁都看得出厄兹镇这一方处于劣势，要被打下仅是时间上的问题。

    不过，即使兵力相差悬殊，而且诺伊曼皇子军也不断发动攻势，守在厄兹的艾佛列德皇太子军还是靠着坚固的城墙，一而再再而三以顽强的姿态击退对方。

    之所以能支撑到这种地步，主要还是得归功于开战前期潜伏在厄兹外头，由凯文率领的冒险者游击部队的功劳。由于他们劫走了诺伊曼皇子军的优秀前线指挥官们，主要由各路诸侯军组成的诺伊曼皇子军的部队，在横向的联系方面就一直是状况频传的状态。

    诺伊曼皇子军不断发动攻势，并不时施展破坏类型的魔法，或是架起投石机射出石弹。这些攻势虽然成功破坏了好几处城墙，但总是缺乏临门一脚，导致功败垂成。好不容易破坏的石墙，也在镇上的工匠赶工下，以木材做了紧急补修。

    无论是骑士、士兵、协助守在厄兹的艾佛列德军的佣兵还是冒险者，这些在刀口上混饭吃的人们，迄今都还保留着能战斗的体力。

    问题在于志愿以民兵身分参战的市民。

    基于想对领主罗伊兹报恩的心理和忠诚心，以及想守护墙内家族的使命感，市民们的士气都相当高涨。不过，接连参与他们不习惯的战斗，着实累积了不少疲劳，现在甚至已经到了无法靠着士气掩盖的程度了。负责站夜哨的民兵之中，就有不少人已经会呈现站着打瞌睡的状态。

    「……打扰了，殿下。凯文捎来了消息。」

    在传来敲门声后，双手抱着卷宗的罗伊兹随即踏入房内。

    罗伊兹在走到艾佛列德面前后，随即看着凌乱地摆放着地图的桌子，重重地叹了口气。

    「……殿下，您是不是没有用膳呢？」

    「什么？」

    艾佛列德抬头一看，只见罗伊兹其中一名妻子端来的晚餐，在这时依旧没有动过的迹象。虽然端来的时候还冒着热气，但现在已经完全冷掉了。

    「你的夫人是刚刚把餐点送来的……」

    「殿下，您所说的『刚刚』，究竟是多久以前的事情了呢？我看汤里头的油脂都已经凝结成块了呢。」

    「不好意思啊，你们还特地为我准备了餐点……」

    「殿下，在战场上能吃的时候要吃，能睡的时候就要睡。若不这么做，就无法好好作战。」

    「我是明白这个道理，不过……」

    「一旦当上指挥官，就得在士兵面前常保泰然自若的神色。特别是在这种趋居劣势的战局中，指挥官若不表现得镇定些，士兵们可是很快就会涌上不安的心思喔。」

    就在艾佛列德打算出言开脱之际，罗伊兹又补上了一句，封住了艾佛列德的口：

    「正因为有预感您会这么做，所以在下已经备妥了温热的汤。」

    「不，我吃这个就行了。这可是珍贵的粮食，而且我也不怎么饿。」

    「这可不行啊，殿下。若吃的不是调理好的餐点，可是会弄坏身子的。」

    罗伊兹对门外打了个手势后，不同于方才送餐过来的女子，罗伊兹的另一名妻子便拿着一个餐篮走进房内。餐篮里放着还冒着热气的汤、火腿、起司、蔬菜和面包。

    「顶着空荡荡的肚子，再怎么想破头也没办法让血液升上头顶，也不能在战场上好好施力。况且，若是最高指挥官的脸色因为营养不良和睡眠不足而没了生气，更没办法提升士兵们的士气啊。就算得勉强自己，还是请您要好好吃上一顿。」

    「我知道啦。」

    汤是以大量鸡肉和叶菜植物炖煮的。

    汤的表面浮着一层鸡油所形成的金色油膜，与柔软的叶菜调和在一起。除了盐巴之外，汤里还放了重口味的辛香料，拿起汤匙尝了一口的艾佛列德，立刻就大快朵颐起来，将鸡汤扫进了长久遭到遗忘的胃袋之中。

    在喝汤的这段期间，罗伊兹的妻子也帮忙将起司、蔬菜和火腿夹进面包里。

    艾佛列德接过面包送入口中，并以葡萄酒润喉。在年轻主君用餐的这段期间，罗伊兹则是默默地眺望着他的身姿。

    看到罗伊兹沉着的态度，艾佛列德虽然心中略有不甘，但还是抱持着尊敬的心情询问道：

    「敌方总数约有三万，而我方只仅有三千左右。虽说可以期待援军的到来，但你居然能在这种状况下如此镇定啊。」

    「哎，虽然是处于劣势没错……但在参加对魔大陆同盟军期间，这样的战力差距早已是家常便饭了。」

    罗伊兹回答艾佛列德的问题，同时露出了缅怀过往的神情展露苦笑。

    「士兵们和镇上的居民们都做得非常好。殿下，您大可放心。我等会好好撑住厄兹，直到珂妮莉亚殿下率军来援。」

    「这样啊……你说的也是呢。」

    「所以，在用完膳之后，还请殿下放心入睡。依在下所见，敌方今晚应该也没有余力展开夜袭吧。」

    「哈哈，你们施展的策略居然带来这么大的影响，库拉依弗德鲁夫侯爵大概也很焦急吧。」

    由于凯文在开战之初掳走了敌方多位实战经验丰富的指挥官，让诺伊曼皇子军无法采取奇袭之中最为有效的夜袭攻势。

    基于夜袭的性质，在作战中是没办法点灯照明的。不仅如此，还需要整齐划一的指挥，以及不至于在黑暗之中误伤友军的默契，训练的门槛可说是相当高。

    不过，能满足这道门槛的士兵指挥官们已经折损了大半，因此诺伊曼皇子军无法将夜袭列入考量之中。

    不仅如此，反而是由凯文率领的少数菁英所构成的游击部队发动了一次次的夜袭攻势，让诺伊曼皇子军蒙受了不小的损失。这批游击部队主要由惯于在森林行动的冒险者组成，能够在森林中快速移动。而艾佛列德也收到了探子的回报，得知诺伊曼皇子军似乎正为这支神出鬼没的部队大伤脑筋。

    另一方面，罗伊兹也带上了能使用魔法的人员，实行他所谓「不值一提」的扰乱作战。

    虽说是利用魔法作战，但罗伊兹用的并不是那些被称为魔导师的高手才能施展的高级魔法。

    透过强大魔力施展的破坏魔法，很容易就会被敌方的魔导师所架设的障壁挡下来。况且，和厄兹相比，诺伊曼皇子军的魔导师论质论量都显得优秀许多，若是要以攻击魔法对轰的话，厄兹方是没有胜算的。因此，罗伊兹便利用了无法用障壁挡下的魔法，实行了将诺伊曼皇子军玩弄在鼓掌间的作战。

    比方说——他会利用凡是能施展魔法的人都会使用的简易起风魔法，吹向野营的敌方士兵营地附近的草丛，发出「唰唰」的声响。又或者是会施展仅能发出巨响的魔法。

    这类魔法无法用防御魔法阻挡。

    然而，这些看似在捣蛋般的魔法，却对士兵们的精神状态带来了强大的负面影响。

    虽说受到大军包围，但和有厚实城墙守护，在住惯的土地上战斗的厄兹士兵不同，诺伊曼皇子军是在广阔的深邃森林中扎营。而在森林深处存在着凶暴的肉食动物和魔物。

    人类一直到了几年前，才凭借勇者的力量扳倒魔王，而在这之前，人类一直饱受着受魔王操控的魔物大军威胁生命。那段恐怖的记忆，迄今还深深烙印在大陆上所有居民的脑海里。

    不管是受风吹动的树叶摩擦声，还是来源不明的巨响，都会让士兵们联想到魔物，进而陷入不安和莫名紧张的状态。

    一旦陷入这种状况，就算在休息期间也无法好好养精蓄锐，而在持续几天后，在诺伊曼皇子军外缘扎营的士兵们就变得相当憔悴，无法算上战力了。

    「因为在下只能靠这些小手段啊。敌军数量相当多，就算削弱了敌方的些许战力，他们依旧能够继续作战。另一方面，我们这边则是只要死伤者一多，就会变得更难以守御。」

    罗伊兹抚着满是横肉的下巴这么回应。

    「换作是你的话，会怎么攻下厄兹？」

    「若是在下的话，就会将三万大军约略分为三队，不眠不休地进行车轮战吧。光是这么做就能消耗镇上的战力，让居民们过劳而死。」

    「因为物量上有压倒性的优势嘛。既然如此，那为何敌方没这么做呢？」

    「在下认为，他们是怕有人抢功吧。若是在没轮到自己的时候，被其他人打下了厄兹，那岂不就得眼睁睁看着功劳拱手让人？此外，他们是以远胜我军的大阵仗前来征战，若是传出了倚赖小手段才能获胜的风声，那些贵族的自尊恐怕会受到不小的打击吧。那虽然是我无法明白的荣誉感，但对于他们来说似乎是相当重要的东西啊。哎，也拜此之赐，我军也才能一路撑到现在。」

    「贵族的荣誉感……是吗？」

    「况且，虽然他们在围攻厄兹上花了过多的时间，但他们目前还没有显露出任何败象。综上所述，他们大概也曾经认为，只要继续花时间攻坚的话，总有一天会打下厄兹吧。」

    「你说『曾经认为』？」

    「请看。」

    罗伊兹将一张小小的纸张递给了艾佛列德。

    「这是？」

    「是凯文以箭矢传来的信件。」

    凯文的信件上写的，是诺伊曼皇子军将大幅改动配置的消息。根据他们偷听到的交谈内容，得知对方很可能在三天内对厄兹展开大规模攻势，这部分也记载在信件上头。

    「嗯……这代表对方也没耐性了吗？」

    「是的。而对方很可能就如在下先前所言，会从正面发起攻势吧。」

    「要光明磊落，高洁而正当地取下胜利啊……真是的，我还真没办法把你看成和他们一样的贵族啊。」

    「在下刚才也说过，若是大军在手，而且处于能自由指挥的状况下，我也是会采用正大光明的手段取胜的。但遗憾的是，在下执掌兵符之际，往往不是处于那样的状况。」

    说着，罗伊兹夸张地摊开双手摇了摇头。

    「这样啊。那么，在这场骚动落幕之际，我就试着让你管理整个帝国的军事内容吧。」

    「您要让我爬上骑士团的顶点吗？哈哈哈，请别开这样的玩笑。要是在下登上了骑士团的顶点，说不定会像那些宫廷麻雀在沙龙的闲言闲语般，做些中饱私囊的勾当喔。」

    「呵，只是中饱私囊的话又算得了什么？你在这场骚动中所立下的功绩之高，就是给予你些许赏赐也还是远远不足，而我也欠了这座厄斯提德领地的人们一个莫大的人情啊。况且，若是给你够高的地位和权力，你创造出来的利益，肯定会远超过中饱私囊所造成的损失。想到这里，那样的代价也不足一晒了。」

    「原来如此。在下虽然不清楚能否回应殿下的期待，但为了能在未来享用这甜美多汁的果实，我现在就再多加把劲吧。」

    这么笑着说完后，罗伊兹就晃着肥胖的肚子走出了房间。

    2

    在两天后的早晨，于太阳升起之后，诺伊曼皇子军发动了总攻击。

    他们对城墙上的厄兹守备兵洒出大量的箭矢，并利用投石机接连射出石弹，砸在城墙上头。

    魔导师部队也被派上前线，以破坏类型的魔法炸出火柱。

    诺伊曼皇子军的士兵们凭借着压倒性的数量优势，势如破竹地一路杀到了厄兹的城墙下方，并搭起梯子或是扔出钩索。

    对此，厄兹的守军则是充分利用了身在高处的优势，向底下射出箭矢——不过，由于厄兹的射箭人力显然少上许多，因此主要是交由藏身在掩体后方，由猎人为中心组织的弓手团，以箭无虚发的气魄射倒敌兵。

    魔导师部队施放的攻击魔法，则是由罗伊兹亲自施展防御魔法抵挡。

    至于那些利用梯子和钩索向上爬的士兵，则是推落预先就堆积在城墙上头的圆木，或是倒下由大锅装满的热油。

    以木材抢修的墙壁虽然被火烧了起来，但罗伊兹反而下达了放任不管的命令。

    「已经点燃的火就放着别管了！因为在火势正旺的这段期间，敌兵也无法闯越过来！只是要小心火势延烧！」

    罗伊兹甚至洒下了油，助长火墙的火势。

    而镇上的工匠们早已利用铁和圆木，在内侧打造了厚实的双层栅栏，让敌兵无法轻易突破。

    位于玛吉鲁山脚的「打铁与木材之镇」厄兹，确实不是徒具虚名。

    为了支援厄兹，凯文所率领的游击部队藏身在森林中前进，准备偷袭正在猛攻的诺伊曼皇子军后方。

    在组织之初，这支游击队仅有三百人上下，但现在已经增加到五百人之谱。

    这是因为隶属游击部队的冒险者们将在其他城镇活动的熟识冒险者拉了过来，而被抓到的诺伊曼皇子军前线指挥官也有少数人转投其下的关系。

    「很好！他们果然是后门大开！让我们好好地冲杀一番吧！」

    露出骇人笑容的凯文一声令下，游击部队随即从森林中跳了出来，朝敌军后背发起猛攻。

    「混帐！就凭你们这些卑鄙的冒险者……嘎！」

    以三至六人组成小队行动的冒险者们，就算对上比自己更强的魔物，也能占得上风。

    即使对上能使用魔法强化身体的贵族骑士，冒险者的后卫也会巧妙地投掷石头吸引敌方注意，并让前卫的战士趁机挥下斧头，砸碎骑士的头盖骨。

    「贴上敌军！别让敌方射箭！」

    凯文在战斗之余，也不断掌握着战场上的状况，并迅速下达指示。

    听从命令的游击部队没理会不愿伤害友军而犹豫着不知是否该放箭的部队，他们迅速杀入敌阵深处，打乱了诺伊曼皇子军的队伍。

    「该死的！你们在搞什么！包围起来围剿他们！靠数量压过去啊！」

    察觉到凯文率领的游击部队奇袭的诺伊曼皇子军，并没有正面与游击部队相冲，而是派兵绕往他们的身后。

    他们以收拢的态势包抄游击部队，打算将之一举歼灭。

    不过——

    「真碍事呢。」

    察觉敌方动向的凯文一个走位，绕到了急驰的敌方骑士面前。

    『吾，知晓风、剑、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂苍穹吧！』

    接着，凯文以极快的速度咏唱起咒文。

    『吾，知晓风之理，呼唤烈风！化为奔流淹没一切，灰飞烟灭吧！』

    他的目标是跑在最前方的骑士的坐骑。

    凯文握着缠绕疾风的长剑，猛力祭出一记扫击。魔法所带出的真空漩涡挟着狂暴之势，笔直地轰向带头骑士所骑乘的马匹。

    风之刃一举斩断了马首和马脚，终结了它的性命。当然，乘坐在马上的骑士也无法幸免，只见他遵循惯性法则，在还来不及发出惨叫的状态下朝前方飞了出去。

    看到这样的状况，后方的骑士们也随之停下马匹。

    察觉出包围己方的敌军气势有所减馁的冒险者们，不待凯文下令便各自散开，朝着森林之中奔逃而去。

    早在作战开始前，凯文就已经向冒险者们下达命令，要他们以队伍为单位行动。这样的配置，更能让不受拘束的冒险者们发挥机动性。而只要能在事先决定好的地点上会合，就能更无后顾之忧地逃跑。

    游击部队就靠着这样的战术多次出击，造成诺伊曼皇子军不小的打击。然而，今天的状况却大不相同。

    换作平时，被彻底玩弄一番的诺伊曼皇子军，只要看到游击部队逃到森林之中便会放弃追击。然而，这回虽然已经逃进森林里了，诺伊曼皇子军却仍是派出了两千之多的兵力展开追踪。而且，这支部队还以不输给冒险者们的速度在森林中移动。

    （不太妙啊……）

    凯文以凌驾于熟悉林地环境的冒险者的速度穿越森林，并立刻察觉敌方正在进行追踪。

    （看来对方遴选出有在森林作战过的佣兵，组织了一支专门对付我们的部队呢。）

    一旦失去了在林间迅速移动的优势，就会形成单纯的数量之争。

    就凯文而言，对手若是寻常佣兵的话，就是要一对多也还能稳占上风，但敌方的数量若有己军的近四倍之多，那他依旧是死路一条。

    更重要的是，他们不能就这么一直往后退。

    正因为有凯文率领的游击部队努力扰乱诺伊曼皇子军的后方，敌军才无法专注对厄兹展开攻势。

    若继续被敌方部队绊在森林里头，厄兹恐怕就要沦陷了。

    试着摆脱敌方追踪的凯文一边跑着，一边思考是否该与之一战。

    他感觉到背上流过了汗水——那并非战斗时浮现的热汗，而是冰冷的汗水。

    就在这时。

    大量的马蹄声，从与厄兹相异的方位传了过来。

    （难道说……是敌方的增援吗？）

    那道声响似乎正逐渐往这里靠近。

    （若是敌方的援兵，那可得先做个确认才行呢。）

    凯文向跑在自己身侧的冒险者们打了个手势，变更逃跑的路线，接着他率领众人窜出森林，来到了街道的路面。

    一道道沙尘自与厄兹呈相反方向的街道朝天卷起。

    看来那似乎确实是以厄兹为目标的部队。

    这时，在追踪凯文等人的敌方部队的气息也逐渐接近。

    若不只要应付追踪部队，还得承受敌方增援来自后方的奇袭，那肯定会落得全军覆没的下场。

    凯文脑中虽然闪过了最糟糕的状况，但奇怪的是，在这时冲出森林的诺伊曼皇子军追踪部队，在看到远方的沙尘后，居然慌慌张张地开始撤退了。

    他们展露的惊惶程度甚至远在凯文等人之上。

    （这该不会是……）

    凯文统整了游击部队后，随即待在原地等待远方的队伍接近。

    过了不久，凯文等人看出了那支队伍中浮现出骑马的人影，接着对方也接近到看得见手中军旗的距离了。

    那是里昂王国军的军旗。

    来者正是守在厄兹的人们千呼万唤的援军。

    「你们是哪支部队的！」

    走在前方的里昂王国骑士，盘问起收好武器待机的凯文等人的来历。

    「在下隶属于雷姆路西尔帝国第一皇女的随扈队，名为凯文。」

    「您是皇女殿下的随扈队吗！那么，想必您便是维恩阁下的同袍了？我等乃是直属于里昂王国军劳尔殿下的先遣队。我等得尽速赶往厄兹支援友军，得先在此道别了。不过，您的主君——珂妮莉亚皇女殿下正在后方与我军本队一同行动，若要与之会合，不妨在此地等待！」

    「感谢诸位的援助。在下等到厄兹再与皇女殿下会合也无妨，若阁下的军队许可，在下希望能和贵军一同行动。」

    「这当然没问题了！那么，我们就一起前去营救厄兹的人民吧！」

    里昂王国军的先遣队数量约为三千。

    就数量来看，包围厄兹的诺伊曼皇子军依然有着压倒性的优势。

    然而，扛着迎风飘扬的里昂王国军旗自后方潇洒登场的三千军队，却在转瞬间击溃了诺伊曼皇子军的士气。

    数量虽然只有三千，但这些骑士全都是劳尔亲自挑选的菁英。他们捣毁了诺伊曼皇子的后方，逼得对方不得不撤军。

    在这天傍晚，里昂王国军的本队顺利抵达了厄兹镇内。

    「兄长……您没事真是太好了。」

    「给你添麻烦了呢，珂妮莉亚，也感谢劳尔阁下前来赴援。」

    雷姆路西尔帝国的皇族兄妹为彼此平安无事感到欣慰。

    接着，艾佛列德与率领援军前来救援的邻国王太子劳尔面对面，伸手与他相握。

    「哎呀，我花了不少时间准备，真是抱歉啊。不过，我可真是服了厄兹的居民和士兵。明明战力的差距高达十倍，居然还能撑到我军的到来。」

    「这倒是。要是没有厄兹的居民——不对，要是没有厄斯提德领地的人民协助，我应该早就已经丧命了。总有一天，我会回报他们的这份恩情。」

    厄兹居民们欢庆胜利的呼喊，从外头源源不绝地传进了厄斯提德伯爵宅邸。

    历时超过一个月之久的厄兹攻防战，终于就此落幕。

    3

    进入厄兹的里昂王国军，在镇上过了一夜。

    隔天早上，维恩、蕾媞西亚、艾佛列德、珂妮莉亚、劳尔、罗伊兹和凯文七人，在厄斯提德伯爵宅邸的一处房里召开会议。

    摊在桌上的，是帝国南部的地图。

    由于劳尔是和罗伊兹初次见面，他一开始先是为罗伊兹大大突出的小腹、光秃秃的头顶和肥肉横生的下颚露出了狐疑的神色。不过珂妮莉亚随即出面介绍，说明罗伊兹不仅是统率随扈队的人物，也在这次的风波之中，为了让艾佛列德的阵营获胜而竭尽心力，是一名值得信赖的人物。在听完这样的介绍后，劳尔随即端正姿势，向罗伊兹低头致意。

    「厄斯提德伯爵，感谢您大方地为我军提供补给。」

    「需要致谢的应该是敝人这方吧，提供补给乃是天经地义之举。除了粮食和饮水之外，若有需要提供武器，或是修缮马车等料件，还请尽管开口。」

    「我不想错过这个好机会，希望能立刻进攻库拉依弗德鲁夫领。战争才刚结束，厄兹的人们想必还相当疲惫，但还请多多包涵。」

    「遵命，劳尔殿下。请放心，我厄兹领工匠的手艺皆不在矮人族之下，肯定可以满足您的期望。」

    看到罗伊兹露出了自豪不已的笑容，劳尔轻轻地行了一礼。

    待劳尔和罗伊兹的对话告一段落后，艾佛列德环顾起齐聚一堂的众人，开口说道：

    「好啦，就如劳尔小弟所言，我们接下来要前往库拉依弗德鲁夫侯爵领的领都路德鲁夫。」

    「不是该以解放帝都西姆路克为优先吗？」

    「毕竟父皇——皇帝陛下还在诺伊曼手里啊。我若是在这样的情势下带着里昂军前往帝都，诺伊曼应该会主张我们是企图夺权的叛军，并向国内外大肆宣扬吧。」

    一旦阿列克谢将艾佛列德视为夺权的叛军，并下令出兵讨伐，那么迄今没加入艾佛列德和诺伊曼任一方的中立贵族，有「无敌之盾」之称，持续阻止魔物入侵雷姆路西尔帝国的东方骑士团，以及坐拥水军的北方骑士团就都会成为敌人了。

    「为此，我认为首先该击溃的，是诺伊曼皇子的靠山，库拉依弗德鲁夫侯爵的根据地。」

    「在下身为厄斯提德领主，也无法原谅侯爵侵略敝领，造成居民损失惨重的行径。此外，包括宣称殿下是冒名顶替者一事在内，要进军库拉依弗德鲁夫侯爵领的理由可说是不计其数。」

    罗伊兹接着艾佛列德的句尾说道。

    罗伊兹虽然将双手交握在偌大的小腹前方，显得老神在在，但他平静的口吻之中却听得出明确的怒意。

    虽说为了协助艾佛列德难免有所牺牲，但领民确实蒙受了相当严重的损失。

    也有为数不少的领民在战役中丧命。

    对于库拉依弗德鲁夫侯爵这个始作俑者，罗伊兹正是怀抱着满腔怒火。

    「此外，沛特西亚也在库拉依弗德鲁夫侯爵的背后提供协助。我打算和南方骑士团的雷德威克将军会合，将这些一脚踩进我国领土的无礼之徒全数撵出国门。」

    「对里昂来说，这也是给企图扩大疆域的沛特西亚一个当头棒喝的好机会。」

    劳尔也对艾佛列德的话点头同意。

    劳尔之所以和艾佛列德结盟，为的不只是大陆北方被魔物灭国后的无主地的支配权，同时也是为了牵制沛特西亚王国。

    在魔王遭到消灭后，沛特西亚就致力执行扩大国土的策略。由于地处大陆中央，因此沛特西亚没受到魔物的直接侵略，得以在保持完整国力的状态下迎接终战。而积极派兵参加对魔大陆同盟军、在战后一蹶不振的大国则是相继成了他们的猎物，他们接连打下了邻近的国家，让版图不断扩张。

    里昂王国与沛特西亚王国之间隔着玛吉鲁山脉这个天然屏障，因此两国应该不会有直接交锋的机会，但里昂王国相当忌惮穷兵黩武的沛特西亚。

    雷姆路西尔虽是泱泱大国，但由于国境与魔物的地盘接壤，因此也消耗了大量的国力。万一帝国也遭到沛特西亚攻陷，或是虽未沦陷，但与沛特西亚接壤的东部地区失守的话，里昂就有可能被视为侵略的对象。

    对里昂王国来说，若与艾佛列德站在同一阵线，就能合作铲除沛特西亚伸入帝国的触手和库拉依弗德鲁夫侯爵，那便堪称是一桩相当划算的交易。

    「不过，若帝都西姆路克和父皇依旧落在诺伊曼兄长的手里，那在我们攻向库拉依弗德鲁夫根据地的这段期间，岂不是等于给了他们重振旗鼓的机会吗？」

    「嗯，所以在我们攻打库拉依弗德鲁夫侯爵的领都路德鲁夫之际，也必须同步展开营救父皇的行动。」

    艾佛列德回应了珂妮莉亚的疑问，并伸手指向桌上的其中一张地图。

    那是描绘了雷姆路西尔帝国全土的地图。

    艾佛列德拿起了其中一枚象征己军的棋子，将之放到库拉依弗德鲁夫侯爵领的领都路德鲁夫上头。

    「如我刚才所言，我将攻向路德鲁夫，而且是挟全军之势的大规模进攻。不过，这其实只是佯攻罢了。只要我以主帅的身分挥军攻向路德鲁夫，敌方的注意力就会被我引开。而在这段期间，我会派出少数部队前往帝都，救出皇帝陛下，并试着夺回帝都。然后，珂妮莉亚，我希望你能参与这项作战前往帝都。」

    「由我前往帝都……」

    被艾佛列德这么一说，珂妮莉亚默默地将视线在维恩和蕾媞西亚身上游移了一会儿后，随即露出了带有几许责备的目光望向艾佛列德。

    「我一旦要前往帝都，维恩就得以护卫的身分与我同行。您是打算借由这样的安排，利用蕾媞西亚大人的力量对吧？」

    「珂妮莉亚，事到如今，我们已经无法不让蕾媞西亚大人参与其中了。况且，对蕾媞西亚大人来说，她应该也不打算就这么袖手旁观吧？」

    艾佛列德将手放在桌上这么说完，蕾媞西亚便像是同意似的点了点头。

    虽然想与维恩共赴战地确实是理由之一，但对蕾媞西亚来说，西姆路克是也有着「候鸟之宿木亭」、波拉特、萝拉和伊菲莉娜等熟人的居住地。

    「若是蕾媞西亚大人在战场上的最前线作战，说不定会刺激到其他列强，使其警戒起蕾媞西亚大人的力量。不过，若是为了营救亲近之人展开行动，就没有这层疑虑了。」

    「实际上，我已透过兄长得知父亲正被软禁在家。听闻此事的我，已有充分的理由前往西姆路克了。所以，珂妮莉亚小姐，你不用为我担心。」

    「既然蕾媞西亚大人都这么说了……那么，前往西姆路克的就只有我和随扈队的各位吗？」

    「劳尔小弟要和我一起。我希望你能协助攻打路德鲁夫。」

    「说的也是。就我个人来说，是很想将军队丢给部下跑去西姆路克，因为那边感觉比较有趣嘛。但我要是前往西姆路克的话，难保不会被敌方看出别有意图。我打算留下两千左右的兵力协助守备和复兴作业，这样应该够吧？」

    劳尔的确认获得了艾佛列德的首肯。

    「珂妮莉亚殿下，能允许在下与艾佛列德殿下同行吗？」

    罗伊兹接着这么提出了要求。

    罗伊兹虽是厄斯提德伯爵领的领主，但同时也是珂妮莉亚的随扈。若没有珂妮莉亚的允许，是没办法派兵前往库拉依弗德鲁夫侯爵领的。

    「在下身为厄斯提德领主，实在是无法坐视不管侵犯领民的库拉依弗德鲁夫侯爵。」

    「我知道了，你就善尽身为领主的义务吧。」

    「感谢珂妮莉亚殿下的体谅。」

    罗伊兹向珂妮莉亚致谢后，便转而向坐在自己身旁，自己最为信任的副队长凯文低下了头。

    「抱歉啊，凯文。我想库拉依弗德鲁夫侯爵应该也和你结了不少梁子，但这边可以交给我处理吗？殿下就拜托你了。」

    对罗伊兹和凯文来说，库拉依弗德鲁夫侯爵就是以死对头称之也不为过。

    原本罗伊兹和凯文在对魔大陆同盟军时曾是扎吾纳斯将军的幕僚，享有千骑长的地位。

    岂料，在同盟军内被称为帝国英雄的扎吾纳斯将军，却因库拉依弗德鲁夫侯爵恐惧其威望会威胁到自身的地位，而将之贬谪到西姆路克的骑士学校担任校长。

    其后，由于皇帝阿列克谢展露出对政务兴致缺缺的态度，库拉依弗德鲁夫侯爵的派阀随之崛起，仗恃着自己的权力为所欲为。为了铲除这支派阀，扎吾纳斯发起政变，但却以失败告终。而被认为是扎吾纳斯派的罗伊兹和凯文也因此遭到咎责，被贬为十骑长。

    「就交给队长向库拉依弗德鲁夫侯爵还以颜色了。不过，殿下，只让我等前往营救皇帝陛下，是否有些太过困难了？」

    虽说人数少有着能避开对方耳目的优势，但要解救皇帝阿列克谢和想必同样遭到软禁的所有帝国要人，终究还是太过困难。更何况皇帝阿列克谢的居所位于皇宫深处，警备想必相当森严。

    「不用担心，我在帝都还有暗桩。」

    「原来如此，那该怎么和他们取得联系呢？」

    「我记得随扈队里有与马林商会关系密切的成员……」

    「您是指洛克随扈吗？」

    在听到维恩的回答后，艾佛列德这才蓦然想起似的点了点头。

    「他的老家马林商会承诺会在暗中给我协助。依我猜测，他们应该已经和我的暗桩们做过接触了。」

    「在下明白了。不过……马林商会很可能已经遭到监视了呢。」

    凯文有些挂心地说道。

    马林商会之所以主动向艾佛列德提供协助，不仅是因为他们家的二公子洛克当上了帝国第一皇女的随扈，同时也是因为认为能在艾佛列德派胜出之际获得莫大利益的关系。不过，诺伊曼皇子派想必已经料到这点，也当然会将洛克的身家背景纳入调查吧。考量到马林商会和艾佛列德皇太子派的成员接触的可能性，马林商会的建筑物就很有可能已经遭到监视。

    「晚点和洛克随扈谈谈，想想有没有其他的办法吧。」

    「好的。」

    凯文和维恩对看了一眼点了点头，结束了这场会议。

    4

    众人在这天日落时分展开行动。

    打点好行囊后，掩人耳目地离开城镇的人影共有七道。

    他们分别是维恩、蕾媞西亚、珂妮莉亚、凯文、洛克、威吉和黎诺。

    七人骑上了预先藏在林中的马匹，他们所走的并非整顿良好的街道，而是仅能让一匹马勉强通过的林间小径。

    「蕾媞，这颗岩石也帮我清开。」

    「嗯。」

    打头阵的维恩在挡住道路的巨石前方停下脚步，转头望向跟在他身后的蕾媞西亚说道。

    也许是发生过坍方，这颗超过了维恩身高的巨石完全挡住了小径。但在蕾媞西亚将手摁在石头上咏唱咒文后，石头便登时化为细碎的砂砾散去了。

    在夜间骑马是相当危险的行为。这座小径平时只有当地的猎人、樵夫和烧炭工会加以利用，路上不止充斥着眼前所见的坍方现场，就连折断的树木和滑坡的痕迹都是保留原样。由于连立足点都不太稳固，因此一行人便让曾做过多年冒险者，对这种道路相当熟悉的维恩打头阵，并让蕾媞西亚负责排除障碍物。

    之所以刻意选在夜里强行军，是为了避开诺伊曼皇子军很有可能仍然安插在厄兹一带的斥侯眼线。

    「在这边稍作休息吧。」

    在危险的路途上行走，产生的疲惫感也比平常来得严重。

    凯文在观察过每个人的疲态后停下了马匹，原本紧绷的气氛登时缓和了下来，所有人都重重地吁了口气。

    凯文所挑选的野营场地，是一片有小河流经的岩石地。由于巨大的岩石自地底下拔地窜出，因此这一带并没有树木生长，形成一处光秃秃的小型广场。

    「副队长～～可以生火吗？」

    「目前没有受到追踪的迹象，在这里生火应该没关系吧。」

    「那我去捡柴，蕾媞，来帮我吧。」

    「嗯。」

    维恩领着蕾媞西亚，朝着草丛迈出脚步。

    「洛克。」

    洛克搜集起附近的枯叶和小树枝，正以手上的火把点火，凯文就在这时喊了他。

    「怎么了，副队长？」

    「在里昂执行任务的那段期间，那两人的关系是不是有所进展啊？」

    凯文直盯着维恩和蕾媞西亚迈步离去的方向说道。

    「怎么了吗？」

    「没什么……就只是莫名觉得那两人的互动变得更加亲密了。」

    「呃，如果是那方面的话～～说不定是在佩旭里卡有发生什么事喔～～」

    回答这个问题的，是正从鞍袋之中取出干粮和露营用具的黎诺。

    「在佩旭里卡镇上，蕾媞西亚大人曾被贵族的大人物们团团包围，结果维恩拨开了人群，强硬地将蕾媞西亚大人带了出去呢～～」

    「哦？」

    凯文那对眯眯眼难得地稍微睁了开来。

    「我是没问维恩把蕾媞西亚大人带走之后发生什么事啦，不过两人似乎是独处了一段时间，也许是当时有所进展吧？」

    「原来是这么回事啊。」

    「不过，副队长，您的感觉还真敏锐呢。」

    被洛克用佩服的眼光盯着瞧，让凯文露出了苦笑。

    「其实也只是凭感觉而已。过去的维恩在以骑士身分值勤时，总是不喜欢动用到蕾媞西亚大人的力量，但现在展露出来的态度似乎有些软化了。况且两人之间的氛围也产生了变化。」

    「哦～～副队长～～想不到你对这方面这么敏锐呢！」

    「毕竟正如黎诺所知，我好歹也是有家室的人呢。」

    黎诺的话语让凯文轻笑一声，接着露出了感到意外的神情。

    「这只要稍做观察就看得出来了吧？不只是用字遣词，像是呼吸、视线和距离，这些和关系变化息息相关的征兆可说是要多少有多少。虽说这全都是在战斗中磨练出来的技术，但也可以应用在现实生活中，推论出观察对象的人际关系喔。」

    「您、您还真是有一手啊……」

    洛克虽然嘴上回应，但脸上却露出了不以为然的神情。

    「更重要的是……洛克啊。」

    「是？」

    「虽然是有一段时间前的事了，但你还记得我们在前往厄兹途中聊过的话题吗？」

    被凯文这么一问，洛克像是一头雾水地咕哝了一声偏过了头。

    「我那时不是说过了，除了维恩之外，我们随扈队该尽到的责任有哪些吗？上层对我们的期待，是协助维恩建立功绩。就我看来，他在里昂所立下的功绩已经足以让上层满意了，而刚才也做过确认，他与蕾媞西亚大人的关系也正朝着良好的方向发展，不过呢……」

    凯文说到这里打住话语，将视线轻轻瞥向正在照顾马匹的珂妮莉亚。她理当是全帝国最为尊贵的女性，但此时的她却抛下了高贵的身分，与威吉一起将马拉到小河边饮水。不过，凯文其实有发现，珂妮莉亚不时会将目光投向维恩和蕾媞西亚离去的方向。

    「……呃，珂妮莉亚大人怎么了吗？」

    「维恩和蕾媞西亚大人的关系有所进展，对我们帝国来说固然是一大好事，但他和珂妮莉亚大人之间的关系又是如何呢？」

    「这、这个嘛……」

    洛克登时变得有些吞吞吐吐。

    「既然维恩和蕾媞西亚大人的关系大有进展，所以……虽然有些难以启齿，但她似乎打算从这段关系中抽身……」

    看到洛克支支吾吾地解释，凯文重重地叹了口气。接着他先是轻轻摇了摇头，然后站起身，走到人在小河旁的珂妮莉亚身旁。

    「打扰了，殿下。」

    「是？」

    蹲下身子让马匹饮水的珂妮莉亚，维持着蹲姿回过头来。

    「在下知道这样的问题相当失礼，但对于维恩和殿下个人之间的交情，在下有些部分想要请教……」

    「你说……个人的交情吗？」

    看到珂妮莉亚一脸狐疑，凯文先是搔了搔头，随即将视线在空中游移，似是在寻找合适的词汇。

    「嗯，就是说……殿下对维恩抱持着特殊感情一事，应该是千真万确的事实吧？」

    听到凯文问得如此直接，跟在后头的洛克和黎诺忍不住面面相觑，愕然地发出喊声。

    「副、副、副队长，您也太……」

    「副队长～～这样问也太不妙了吧……」

    珂妮莉亚先是对表现慌张的两人瞟了一眼，接着努力装出平静的神态站起身子。

    「……凯文先生，我不明白你的意思。你说我对维恩抱持着特殊感情，是指哪一方面的涵义呢？」

    「就是字面上的意义喔，殿下对维恩抱持着特别的感情。啊，容在下说在前头，在下并不是为了探听八卦而来，而是为了制订我等今后的行动方针，而必须先向殿下确认您的心情。」

    「我与维恩的个人交情，会影响到各位的行动方针吗？」

    「当然，而且还是影响甚钜。」

    凯文用力地点了点头。

    「在下希望殿下能将此事谨记在心。就是对整个帝国来说，殿下与维恩的个人交情的动向也是极为重要的事项喔。」

    「你、你说帝国……」

    珂妮莉亚蓦然睁大了双眼。

    「怎么这么说……维恩有着蕾媞西亚大人这么一位特别的对象，就算我……那个……真的对维恩抱持特殊的感情，也没有出言置喙的余地。我不打算做出撕裂那两位感情的举动。」

    在讲到「特殊的感情」这几个字时，珂妮莉亚的脸颊稍微红了起来。光是这样的反应，就足以让周遭的众人明白她的芳心是落在何处了。

    「是的，在下也认为无论是哪一号人物，都不足以撼动那两人的感情。不过，殿下，若是您就此抽手，我等也会很头痛的。」

    「头、头痛……？」

    听到凯文这么说，珂妮莉亚露出了大惑不解的神情。

    「请听我说，殿下。我刚刚也和洛克提过，我对那两位——维恩和蕾媞西亚大人进展良好一事大为高兴。然而，对我雷姆路西尔帝国来说，这样还算不上是十全十美的结局。毕竟蕾媞西亚大人似乎并不留恋玛菲斯家这个亲生家庭，而维恩虽是有近似养父母般的家人，但实际上是个没有自己的家的浮萍。说得难听一点，那两位在这个帝国里并没有扎下牢固的根。」

    「哦，的确是呢。蕾媞西亚大人确实是不喜欢自己家庭的样子，也听说她从小就一直和维恩泡在一起……」

    「蕾媞西亚大人和她的兄长见面时也一样～～一副客气过头的样子呢～～」

    听到凯文的叙述，洛克和黎诺也应声说道。

    「就帝国的立场来说，几乎是希望能不计代价将两人拴在国内，而且也希望能避免两人出奔他国的状况。艾佛列德殿下也是这么想的。」

    「我明白你的意思了，但这和我与维恩的个人交情又有什么关系呢？」

    「也就是说，在下希望殿下能与维恩构筑比现在更为亲密的关系，成为让维恩留在帝国的绳拴喔。」

    「岂有此理！你是要我成为让那两位失和的原因吗！」

    凯文狂妄的建议让珂妮莉亚柳眉倒竖。

    「不不，在下绝非要您撕裂那两位的情感。而是希望您能与维恩建立起不输给蕾媞西亚大人的亲密交情。依在下猜测，艾佛列德殿下应该也是有此意图喔。」

    「你说兄长也是？」

    对于狐疑地回问的珂妮莉亚，凯文点了点头说道：

    「这是当然。若非如此，他就不会将维恩安置在殿下的身边了，幸好您似乎对维恩不抱反感。在下希望艾佛列德殿下所描绘的未来蓝图能顺利实现，让蕾媞西亚大人留在帝国国内。就像贵族圏里经常会听到的正妻和侧室那般。」

    「维、维恩可是平民喔。」

    对于这太过直白的内容，珂妮莉亚不禁显露出动摇的神色。

    「哎，虽说是平民，但我家的老爸和老哥也是妻妾成群啊……」

    洛克低声嘟嚷道。

    洛克父亲的三名情妇就同居在马林家的宅邸里，而虽然不能成为继承人，但她们也生下了与洛克同父异母的兄弟姊妹。

    「真不愧是在帝国里远近驰名的大商会马林家呢。就如马林家的例子所示，平民与两名以上的女子结婚，也不是什么太稀奇的光景喔。」

    「可是副队长～～如此一来，珂妮莉亚大人和蕾媞西亚大人之中，不就有一人要屈就情妇的身分吗？维恩可是平民喔～～？皇族或是公爵家那方的家人，会允许他这么做吗～～？」

    黎诺的质疑相当有道理。

    就蕾媞西亚这个特例来说，无关乎周遭人们的意向，只要她本人坚持己见，那些人终究只能摸摸鼻子尊重她的意愿。

    说起来，专情于维恩的蕾媞西亚本来就不把身分差距放在心上，而她自己也具备让想法成真的力量。就算以父亲玛菲斯公爵为首的家人出言反对，终究还是没办法强行拗转她的意志。要是谈判破局，难保不会让蕾媞西亚头也不回地出走帝国。她对于公爵千金这个身分毫无牵挂，可说是相当难以对付的类型。

    但珂妮莉亚就不同了。

    珂妮莉亚不仅是帝国的第一皇女，还有着排行第二的皇位继承权，乃是全帝国身分最为尊贵的女性。

    雷姆路西尔帝国的皇族女子和他国的王族不同，被赋予了能够自由挑选结婚对象的权利。历代的皇族女性虽然都是挑选中意的对象结婚，但就前提来说，有资格与皇女会面的，就只有高阶贵族的子女而已。为此，在大多数的状况下，都会挑上地位与皇女相符的男子作为伴侣。

    不过，珂妮莉亚却出于任性，向父亲——皇帝征得了去骑士学校上学的许可。而这样的决定，让她迷上了骑士学校里身分最为低贱的维恩。

    综观帝国漫长的历史，也不曾出现过皇女挑上平民作为对象的前例。亲近皇族的那些贵族，也不会让这样的案例成真吧。

    「是呀，状况就如黎诺所担心的那般。」

    凯文点了点头。

    「虽说有着勇者之师的头衔，但过去的维恩应该是不会受到这些人的认可吧。不过，如今里昂王国王太子『剑圣』劳尔殿下愿意为他的『剑匠』称号背书，而他在这场骚动之中所立下的功绩想必也会受到相当高的评价，甚至足以扭转贵族们迄今对他的观感。一旦事情发展至此，就会演变成所有人都希望他和皇女结婚的局面。」

    「我不是说过，维恩已经有蕾媞西亚大人了吗？」

    「您误会了，正因如此，在下才希望殿下与维恩缔结更为亲密的关系。蕾媞西亚大人既是勇者，同时也继承了玛菲斯公爵家的名门血统。能与蕾媞西亚大人一较高下的人物，除了殿下之外可是不作他想啊。」

    「…………」

    凯文这回甚至露出了笑容这么断言。受到他的气势所慑，珂妮莉亚顿时将反驳的话语吞回了肚里。

    珂妮莉亚的脑海里，浮现出蕾媞西亚那头烦熠生辉的美丽金发，万中无一的端丽容貌，以及符合勇者风范的凛然身段。姑且不论身分地位，就是以女性的目光来看，蕾媞西亚也是极富魅力，能在外貌和气质上与之一较高下的，确实是凤毛麟角。

    除了珂妮莉亚之外。

    即使自己的内心为这样的事实感到雀跃，珂妮莉亚依旧是抱持着否定的态度开口：

    「凯文先生，我并不打算介入那两人之中……」

    「这样啊。」

    被珂妮莉亚再三否定后，凯文也识趣地收住了话头。

    「不过，殿下，在下认为艾佛列德殿下所期望的，正是方才所讲述过的愿景。若您愿意记挂此事，就是在下的荣幸。」

    说完，凯文露出微笑轻轻地行了一礼，随即折回岩石地的火堆旁边。

    看到凯文在面对皇女依然面不改色的态度，洛克和黎诺两人虽然感到愕然，但还是追着他的背影离去。

    留在现场的，就只有依然无法厘清脑中思绪的珂妮莉亚，以及边听众人交谈边照顾马匹的威吉而已。

    「呃……我们也回去吧？」

    在将马匹照料完毕后，威吉难得主动开口，催促愣在原地一动也不动的珂妮莉亚回到火堆处。

    在火堆的炙烧下，猪肉香肠滴下油脂，随着「滋」的一声熏起了香气逼人的轻烟。在烤得熟透后拿起来咬上一口，滚烫的肉汁便会带出鲜甜的滋味，扩散到口腔的每一处。

    今天还只是旅行的第一天，虽说明天开始就得吃些干粮，亦即肉干和干面包等经过干燥后能长期保存的食品，但今天还能吃些新鲜的食材。若是配上冰凉的啤酒或是葡萄酒，肯定会让人高声叫好，但美中不足的是，手边的酒就只有变得微温的便宜葡萄酒而已。

    因此维恩没有选择喝酒，而是以自小河汲取的冰凉河水润喉。

    只要侧耳倾听，就能在听到不时爆出火花的火堆燃烧声背后，掺入了小河的淙淙水声。也因为这是一处没有树木生长的场地，只要仰望夜空，就能看见闪烁的满天星斗。

    美味的餐点，加上绝佳的露营处。

    （明明是这样，但这气氛是怎么回事……）

    维恩啃着面包，观察起同伴们的状况。

    威吉和黎诺双双移动到离同伴们有点距离的岩石上，并肩坐着用餐。

    洛克则是一个人大呼小叫着「哦，这烤得真好，好像很好吃！」或是「呜哈，水冰冰凉凉的真好喝！」，坐在旁边的珂妮莉亚虽然嘴上回应着「是呀……」或是「谢谢」，但看起来却显得心不在焉。她不时会向维恩等人所在的方向投以目光，看起来却像是竭力保持冷静的样子。

    就只有凯文一人以一副喜孜孜的模样戳着火堆。

    感觉有些尴尬的维恩望向坐在身旁的蕾媞西亚，只见她也是一副摸不着头绪的模样看了过来。

    （大家是怎么了？感觉也不像是吵过架的样子……）

    「啊，对了，大哥哥，刚才打造的那个说不定已经差不多了喔。」

    「哦，也对。那我去看看吧。」

    「没关系啦，我去就好。要是有好好完成的话，我过去还能顺便施展魔法呢。」

    「这样啊，那就麻烦你了。」

    「好。」

    蕾媞西亚站起身子，再次走入森林。

    「发生什么事了吗？」

    察觉两人互动的洛克出声问道。

    「嗯。刚才捡柴的时候，我们找到了一座池塘……不对，应该说是一处沼泽。」

    「哦……里面有鱼或虾子吗？你们设了陷阱吗？」

    「虽然不是那样的东西啦……但确实是忙了一下。」

    「所以是怎样啊？」

    「因为不知道能不能顺利成功啊。蕾媞现在过去看了，一旦成功就会回来通知我们。」

    「什么啊，居然卖关子。」

    维恩和蕾媞西亚所制作的东西一旦成功，固然可以让众人感到开心，但要是失败了，难保不会让众人感到失落，因此他们决定确定成功之后再告诉大家。

    虽然洛克连连追问，但维恩只是笑着敷衍过去。

    「我去那边吹吹风。」

    这时，珂妮莉亚掸了掸膝盖站了起来。看到洛克露出五味杂陈的神情目送珂妮莉亚离去，维恩出声问道：

    「总觉得珂妮莉亚从刚刚就显得心不在焉耶。我和蕾媞不在的时候，发生了什么事吗？」

    「不……哎，与其说是有事，倒不如说……」

    洛克一副有口难言的模样支吾了一会儿后，以感到头痛的神情看向维恩的脸孔。

    （嗯……是副队长说的话造成的影响吧？艾佛列德殿下为了帝国的未来，希望珂妮莉亚大人和维恩缔结连理，而珂妮莉亚大人也确实对维恩抱持着好感。不过，我最好是开的了口解释「因为你有蕾媞西亚大人在，所以她决定藏住这份心意」啦……）

    洛克垂下肩膀，深深叹了口气。

    「你叹什么气啊？是说，我最近才发现，洛克你露出这种态度的时候，基本上都是因为原因出在我身上的关系。该不会又是因为我的关系惹事了吧？」

    「差不多……啦。」

    洛克眯细了双眼瞪向维恩的脸庞。

    （在佩旭里卡的时候，因为我出言相激，才造就了维恩和蕾媞西亚变得更加亲密的结果。曾经推了他一把的我，现在有资格叫他认真把珂妮莉亚大人也列入选项吗？而且这不就等于是要他脚踏两条船吗？）

    想到这里，洛克忍不住发出几声干笑。

    （太扯了，这状况实在是太扯了。一边不仅是勇者，还是公爵家的千金小姐，另一边则是皇族的公主殿下。而且还举国表示支持劈腿……）

    「洛克，你是怎样啊？感觉很恶心耶。」

    洛克没理会有些退缩的维恩，拿起了架在火堆上的锅子，锅里的水已经被煮得直冒泡。洛克以这锅热水泡了茶，将茶倒进两个陶杯里，并递给了维恩。

    「珂妮莉亚大人好像去小河那边吹风了，你就带这个过去给她吧。你可以顺便问问她在为什么事情烦恼，这样应该就能解决你的问题了。」

    在表示要去吹风后，珂妮莉亚随即来到了先前让马匹饮水的小河边。

    涓涓细流奏出了悦耳的淙淙水声。

    由于这一带刚好没有树木的枝叶遮蔽，因此可以清楚地仰望天空。珂妮莉亚就这么愣愣地凝视着满天的星斗。

    她必须以皇女身分思考的议题相当多，包括兄长艾佛列德和厄兹居民的安危、协助征战的里昂王国军、接下来要前往的帝都，还有即将在那边展开对峙的另一名兄长诺伊曼皇子等等。

    然而，随着她越想越深，浮现在珂妮莉亚脑海里的，竟是维恩和蕾媞西亚在佩旭里卡的旭里哈登伯爵宅邸的模样。

    她不清楚蕾媞西亚被年轻贵族们包围，并被维恩带离宅邸的那段期间，两人究竟聊了些什么，但还是明白他们在那段期间里肯定做了让关系有所进展的事。

    维恩和蕾媞西亚本来就对彼此相思相惜，如今他俩变得更加亲密，让珂妮莉亚由衷感到开心，也想要给予他们祝福；然而，她心中的某个角落确实也感受到了落寞之情。

    即使必须优先考量的事项多不胜数，她还是忍不住将思绪围绕在维恩身上。

    （我明明就知道……维恩和蕾媞西亚大人之间，再也没有我置身的空间了，但是……）

    她在胸前交握双手，垂下脖颈。

    （但我还是……）

    就在这时，后方传来了脚步声。珂妮莉亚连忙装出若无其事的表情回头望去。

    「珂妮莉亚，我该不会打扰你独处了吧？」

    「啊……」

    看到自己萦萦思念对象——维恩的身影近在眼前，登时让珂妮莉亚说不出话来。

    「我想说你大概会想喝点热饮，所以就带茶过来了。」

    「谢谢。这是维恩泡的吗？」

    「泡茶的不是我，是洛克啦。」

    维恩递出了其中一个还在冒烟的陶杯，并搔着头笑了笑。

    「在当上随扈之后，我虽然有向梅雅莉小姐请教泡茶的方法，但现在手法还是很差呢。」

    「呵呵，确实是如此呢。」

    在维恩以随扈队第一人的身分上任后，珂妮莉亚曾看过维恩被以梅雅莉为首的侍女们教导泡茶手法的光景。

    一想起维恩当时七手八脚的慌张模样，两人不禁相视而笑。

    「那么，能请维恩陪我喝茶吗？」

    「当然。」

    维恩轻轻举起陶杯，接着两人便席地而坐，喝起了热茶。

    在好一段时间里，两人就只是默默地喝着手中的热茶。

    传入耳中的就只有小河的流水声，以及彼此的呼吸声。

    时间就这么静静流逝。

    珂妮莉亚在喝茶之余，也会不时偷偷瞥向维恩的脸孔。

    一旦看到维恩的脸，她就想起了凯文先前所说过的那些话。

    她是在骑士学校与维恩相遇的。

    那是在模拟战斗训练时发生的事情。既是平民身分又是重考生的维恩，以及身为皇女的珂妮莉亚都找不到训练对象，最后只得相互凑对进行训练。珂妮莉亚在那时得知了无法使用魔法的维恩，为了当上骑士而不断磨练剑技以补足弱点，她从此对这名男同学产生了好奇心，并随着时间流逝升华成爱意。

    （不过，维恩的身旁有蕾媞西亚大人在……）

    在认识珂妮莉亚之前，维恩的身旁一直有蕾媞西亚在。她甚至认为，两人的相遇就是用「命中注定」来形容亦不为过。在珂妮莉亚眼中，维恩和蕾媞西亚所缔结的羁绊是那么神圣而尊贵，自己绝对不该介入其中。况且自己还有身为皇女的立场，心中的思念是不能说出口来的。

    「……珂妮莉亚？你怎么了？」

    因此当维恩凝视着珂妮莉亚这么询问后，她登时回想起维恩在佩旭里卡硬是将蕾媞西亚从青年贵族的围绕中拉出厅外时，自己在冒出为两人祝福念头的同时，内心深处依旧涌现了难以言喻的悲伤情感。而当下那股锥心之痛和寂寥之情，也一并在此时被带了出来。

    她的视野开始模糊，泪水在眼眶里打转。

    「我没事。那个……维恩，不好意思。能请你稍微把眼睛闭起来一下吗？」

    「嗯？是可以啦。」

    为了隐瞒自己泫然欲泣的神情，她要维恩闭上眼睛，接着珂妮莉亚站起身子，绕到了维恩的身后——

    「咦！珂妮莉亚？」

    「对不起，但我希望可以……暂时维持这个姿势一下子。」

    她将双臂环过了愕然的维恩的脖子。

    「珂妮莉亚……」

    帝国皇室的女性，只允许和自己度过一生的人触碰自己的身子。珂妮莉亚将维恩的头部抱在自己胸前的这般行为，实际上与求婚无异。

    （我已经深切地明白，维恩的归处只有蕾媞西亚大人的身边，也清楚你的心是向着蕾媞西亚大人，更知道只要把话说出口，就会让你露出苦恼的神情。即使如此……）

    珂妮莉亚抱着维恩，在他的耳边轻声说道：

    「我知道维恩非常重视蕾媞西亚大人，因此你不给出答覆也无所谓。我接下来要说的话，是出于不想在未来后悔一辈子的任性。所以，我并不希冀你能给予回应。即使如此……你还是愿意听我说吗？」

    珂妮莉亚轻轻放开了抱住维恩的双手，绕到了他的面前，将维恩的双手拉到胸口，直盯着他的双眼说道：

    「我喜欢你。」

    5

    「太棒了！成功了！水真的蓄起来了！」

    以急促的脚步从森林现身的蕾媞西亚雀跃地喊道。

    「啊，喔，是蕾媞啊……」

    「嗯？大哥哥，怎么啦？」

    「不，没事。顺利完成了吗？太好了。」

    「嗯！」

    蕾媞西亚开心地点了点头。

    「喂喂，是完成了什么东西啊？蓄水又是怎样？」

    「哎呀，老实说，我们试着做了浴池。」

    「你是说浴池吗！」

    「浴池！」

    珂妮莉亚和黎诺立刻对维恩的话语有了反应。

    两人都把延续到方才的沉重气氛抛到九霄云外，眼里绽放着期待的光彩。其中珂妮莉亚更像是把苦恼的神情抛诸脑后，显得十分神清气爽。

    这样的反应让维恩大为讶异。

    刚才在小河边告白后，珂妮莉亚虽然将维恩的手握在自己的胸口好一阵子，但最后还是说了句：「也许各位会担心，我们还是回去吧。」并走回待在火堆旁的同伴们身边。

    在那个时候，珂妮莉亚脸上已不见对维恩展示的揪心和强烈的思慕之情，看起来显得云淡风轻。

    「欢迎回来。」

    对于这么搭话的凯文，她也只是轻轻点了个头，就坐回了原本的位置——洛克的身旁。

    「喂，你向珂妮莉亚大人打听过了吗？」

    「啊，嗯……算是啦……」

    洛克小声地如此询问，但由于内容的关系，维恩由于不敢照实托出，只能含糊带过。

    洛克似乎也察觉了事有蹊跷，但他没追问下去，只是喃喃地说了句：「这样啊。」

    而前去查探状况的蕾媞西亚就是在这时回来的。

    维恩原本满脑子都是珂妮莉亚向自己告白的事，但他暂且放下了这些烦恼站起身子。

    「哇啊，好厉害！好厉害～～真的是浴池耶～～」

    黎诺佩服地喊道。

    众人留下自愿顾火的凯文，来到了先前找到的沼泽一带。

    只见沼泽旁边的洞穴盈满了水，并冒出了袅袅蒸气。

    「这应该不是温泉……吧？要是这样的话，应该就不会说是浴池了。」

    「不是温泉啦，所以才说是『做出来』的啊。」

    对于洛克的质问，维恩有些自豪地这么回应。

    「两位到底是怎么做的呢？」

    这回，回答珂妮莉亚发问的则是蕾媞西亚。只见她得意地竖起右手食指说道：

    「很简单呀，我们在沼泽的旁边挖了个洞，而沼泽里的水分会透过泥土流出，只要等待水填满洞穴，再将周遭的泥土以魔法凝固，并用魔法加热后，浴池就完成喽。」

    沼泽的面积相当大，而且这一带长满了草木和水生植物，沼泽里的水也相当混浊。不过，只要在沼泽旁边挖洞，并在底部铺上石头的话，泥土便会过滤掉沼泽水，流出清澈的水。

    之后只要透过蕾媞西亚的魔法加工，就大功告成了。

    「顺利完成真是太好了呢。」

    「好厉害喔～～真亏你们想得到这种事呢～～」

    「以前我曾听欧鲁托先生说过……不对，应该是路易斯先生吧？总之是我小时候去当冒险者的时候学会的。不过，我也只听过做法，没实际尝试过，所以没什么自信呢。」

    这原本是在找到沼泽一类没办法直接饮用的水源区时的滤水方法。顺带一提，魔法虽然也能够造水，但以魔法造出的水会在一段时间后消失，因此只能暂时止渴而已。

    现在若是需要饮用水，附近就有一条清澈的小河，而蕾媞西亚也能轻易用魔法造出大洞和弄实泥土，因此他们决定试着在沼泽旁边打造浴池。

    接下来只要让蕾媞西亚以魔法在浴池的周遭造出土墙，并在出入口挂上帐棚布，就正式完工了。

    「趁着池水还相当清澈，就先让女士优先吧。」

    「真的可以吗？」

    珂妮莉亚开心地问道。

    「这是当然。」

    在得持续露营的旅途之中，顶多只能在河川冲澡，或是以沾湿的布擦拭身体而已。

    若没有找到温泉的话，可没什么机会以满满的热水清洁身体。

    「池水会慢慢变冷的，不如我就一起洗吧。珂妮莉亚，可以吗？」

    「说的也是，那就这么办吧。」

    珂妮莉亚点头同意了蕾媞西亚的提议，接着两人一同望向黎诺。

    这座浴池挖得相大，就算让三名女生一起进去洗，应该也还会有不少空间才是。岂料，黎诺像是承受不起似的，向前伸出双臂摇了摇头。

    「我还是没办法呢。若是和两位一起的话，我应该没办法在冷静的状况下入浴吧。」

    「是这样吗？」

    珂妮莉亚偏着头这么询问，黎诺随即用力连连点头。

    「我晚点再洗吧。」

    「那黎诺就排在珂妮莉亚和蕾媞后面吧。洛克、威吉，我们排在那之后应该没问题吧？」

    「这样好吗～～？」

    「嗯，反正我们也得让凯文副队长先洗啊。」

    威吉淡淡地指出了重点。

    「啊，这样啊。要副队长先洗啊～～」

    「黎诺先洗也没关系吧？反正我、维恩和威吉都是排后面的，只要向副队长表示女士优先的话，他应该也不会有意见才对。」

    「那我就恭敬不如从命，抢先一步喽。」

    在决定好入浴的顺序后，众人便回到了作为野营处的岩石地。

    「啊，那把风的人选该怎么决定？」

    开始做入浴准备的蕾媞西亚回头望向维恩问道。

    「让黎诺趁你们两个去洗的时候把风不就好了吗？」

    「咦咦！」

    维恩这么回答后，黎诺一脸嫌恶地出了声。

    「呃，这安排不是很自然吗？」

    「可是……不过……嗯……是这样没错啦……」

    看到黎诺忸忸怩怩，吞吞吐吐的模样，维恩开口问起了她感到厌恶的原因。

    「你又不是会怕黑的小孩，在浴池外头看守应该不成问题吧？」

    「人家又不是怕黑～～」

    「那是什么原因啊？」

    原因更不可能是害怕魔物或是野兽了。

    黎诺也是受过训练的骑士。

    虽说随扈队——或者说是黎诺的身边充斥着以蕾媞西亚为首的超常存在，因此容易让人忽视，但她自身的战斗技术也相当出色。

    由于老家是代代相传的药铺，她从小就常去森林采集药材，因此相当习惯在森林活动；而她也受过以骑士身分打下显赫功绩，获赐爵位的祖父锻炼剑术。

    就是遇上魔物，若只是一两只哥布林或半兽人，也不会是她的对手。

    然而，就算如此，黎诺还是有会怕的东西。

    「哎呀，维恩之前不是有提过，沼泽之类的环境附近会有蚊子魔物出没吗……」

    「啊……」

    经她这么一提，维恩想起在前往里昂途中，在行经玛吉鲁山的废弃坑道前，确实曾被问过坑道里可能会出现的魔物种类。

    在说明坑道里出现的魔物以昆虫类，像是沙虫或蝎子为主的时候，他曾举了一般人最不想碰到的蚊子魔物作为例子。

    这是因为蜂类魔物的毒针和蚁类魔物的坚硬口器固然让人头疼，但终究还是比不上被蚊子魔物袭击时，会活生生地被抽走体液的这点悲惨。

    实际上也发生过村庄遭到蚊子魔物袭击，在短短一个晚上就让全村的居民变成皮包骨的案例。

    根据目击者所言，牺牲者的体液似乎会逐渐被魔物吸干。而逐渐变得虚弱的受害者所发出的濒死惨叫，据说惨烈得像是来自不同世界的异音。

    「不过，蚊子魔物只会在被瘴气污染的沼泽附近出现喔。刚才看到的沼泽没被瘴气侵袭，所以不会有事的。」

    「可是，我总觉得那种沼泽附近会有很多虫子类的魔物……人家很怕虫啦……」

    在丧气地低喃后，黎诺像是感到过意不去似的望向蕾媞西亚和珂妮莉亚。

    「嗯……那该怎么办呢？还是只能让蕾媞和珂妮莉亚轮流入浴了？」

    「我是无所谓啦，可是这样一来，岂不是会让珂妮莉亚小姐去把风吗？」

    「啊，对喔。」

    蕾媞西亚的提点让维恩搔了搔头。

    珂妮莉亚明明有随扈队这些护卫，若还让她去站岗，那可是本末倒置了。

    况且，珂妮莉亚虽然有着不差的武艺，但那终究仅限于训练的范畴而已。过去在经历实战时，珂妮莉亚就因为身体发僵，差点连自己都无法保护。

    当然，珂妮莉亚身为帝国皇女，并没有一定得上前线战斗的理由。一般来说，皇女只需待在墙壁最为厚实的皇宫最深处，接受强壮的骑士们守护即可。

    「我想，不如让大哥哥把风就好啦？」

    「不，这一点也不好吧？」

    虽说会筑起土墙遮蔽外来视线，但要年轻男子待在毫无防备地入浴的少女们身边，还是会让人心神不宁。

    「我想大哥哥应该不会偷窥吧？我是不在乎啦。」

    「我也觉得维恩是适合的人选。」

    珂妮莉亚也像是赞同蕾媞西亚的提议般，露出微笑望向维恩。

    眼前的笑容加上方才的告白，让维恩的心脏登时狂跳了一下。

    「哎，不过要在森林里警戒的话，维恩确实是最适合的人选。」

    洛克也出言赞同。

    「不，我说……」

    「好啦好啦，我想趁着水还没冷掉前赶快洗澡呢。大哥哥、珂妮莉亚小姐，我们走吧。」

    蕾媞西亚抓住了还在犹豫的维恩的手，并催促着珂妮莉亚，接着便一同朝着森林之中走去。

    「真想不到会演变成那三位一同前往浴池的状况呢。」

    原本在离部下稍远处戳着火堆的凯文，这时凑了过来。

    「……我说，副队长，他们又不是要一起入浴。」

    看到凯文朝着浴池的方向露出了开心的笑容，洛克忍不住半眯起眼睛出声吐槽。

    「若是就这么进展成脸红心跳的桃色场景，那对我们来说可是再好不过了。」

    「副队长～～您还真是为了国家不择手段耶……」

    「这不是理所当然的吗？那三位的进展状况，可是与帝国的利益息息相关呢。而我们被上层期待的，则是扮演好让他们迈向良好结局的推手。像这次的浴池事件，我们等于是不用出力就能完成上层交付的任务，可说是多多益善啊。」

    看到凯文笑着这么说明，黎诺则是露出了有些害怕的神情。

    6

    土墙里传来了水声。

    「呼……好舒服……」

    「是呀……能在旅行途中享用热水，真是一大福气呢。」

    蕾媞西亚和珂妮莉亚像在享受热气扩散到全身上下的舒畅感般，恍惚地闭上双眼呼了口气。虽然四周被土墙围绕，看不见外面的风景，但由于没有屋顶，因此看得见头上的天空。先前的夜空虽有几片云朵遮蔽，但此时已被风儿悉数吹散，让星星和月亮露出了脸。

    「呐，珂妮莉亚小姐。」

    「怎么了吗？」

    「你向大哥哥告白了吗？」

    「咦？」

    吃了一惊的珂妮莉亚望向蕾媞西亚，只见蕾媞西亚从浴池中站起身子，在池边坐了下来。

    「呃……为什么这么说？」

    「我刚才回来的时候，看到珂妮莉亚小姐露出了神清气爽的神情，大哥哥也不时向珂妮莉亚小姐投以视线。所以我就猜想，珂妮莉亚小姐是不是向大哥哥坦白心意了呢。」

    「呃，那个……我……是的。」

    由于隐瞒此事也毫无意义，因此珂妮莉亚坦率地点了点头。

    「这样啊，果然如此呢。」

    「对不起，我明明就明白蕾媞西亚大人的心意……」

    「不需要道歉喔。」

    珂妮莉亚泫然欲泣地垂下了头，蕾媞西亚则是投以微笑。

    「珂妮莉亚小姐喜欢大哥哥，是我无从改变的事实。而且说起来，这都是大哥哥太过完美惹的祸。」

    蕾媞西亚说到这里嘻嘻一笑，轻轻伸足踢起了浴池的水花。

    「还有呀，我也很庆幸告白的是珂妮莉亚小姐喔。」

    「这是什么意思呢……？」

    「毕竟我也旅行过一阵子，看过许多国家。我也因此得以见过不少高层人物，见过不少世面——不管好坏的方面皆是。」

    蕾媞西亚说到这里，将右手伸到脸前，她的掌心随即冒出了一团小小的魔法光。

    「只要有我在身边，大哥哥就绝对无法享受真正的自由。因为若想制约我的力量，最有效率的办法就是操控大哥哥。大哥哥之所以能当上珂妮莉亚小姐的随扈，也是为了将他束缚在帝国境内，进一步不让我出奔其他国家对吧？」

    无论珂妮莉亚本人的想法为何，这确实是铁铮铮的事实，因此她直率地点了点头。

    「我和大哥哥一旦变成了情侣，帝国说不定就会随之加重对大哥哥的束缚。比方说，他们可能会派帝国地位尊贵的女性成为大哥哥的情妇之类。」

    蕾媞西亚所说的正是艾佛列德所打的如意算盘，也就是利用自己的妹妹珂妮莉亚笼络维恩。

    「……是的。兄长希望我能担起这——」

    「但你不是受到艾佛列德殿下指使才这么做的吧？」

    蕾媞西亚打断了珂妮莉亚的话语说道。

    「也许艾佛列德殿下确有此意，不过，珂妮莉亚小姐并不是因为基于职责，而是真的喜欢上了大哥哥对吧？」

    「…………是的。」

    珂妮莉亚以细若蚊鸣的声音答道。

    「珂妮莉亚并不是因为他是我的师傅大人，而是看到了大哥哥真实的一面而迷上他的。我对这点感到非常开心喔。」

    蕾媞西亚说着仰望夜空。

    「除了我以外，终于还有其他人也看出了大哥哥的迷人之处。不过，我虽然很开心……虽然是真的很开心，但我还是不想把大哥哥让给任何人。我希望大哥哥是只属于我一个人的。」

    「不过，蕾媞西亚大人会有这样的想法，不是很正常吗？」

    想独占自己所爱的人。即使有着勇者身分，只要身为人类，就会有这样的念头。

    「不过，我其实是不可以这么做的。」

    蕾媞西亚露出了带了些许悲伤的笑容。

    「我是勇者。光是只身一人，就有着能与一个国家匹敌的武力。所以每个国家都得想方设法束缚住大哥哥，借以牵制我的力量。我若是不接受这样的安排，就会连累到大哥哥了。老实说，他们大可不必用送上情妇这种迂回的手段，最简单的做法，还是把大哥哥抓起来当人质呢。只要把大哥哥藏到我找不到的地方，就可以对我颐指气使了呀。」

    一旦倾全国之力剥夺一个人的自由，并借由绝不动摇的意志将之彻底隐藏起来，即使强如蕾媞西亚，想必也是束手无策。

    帝国如果是剥夺维恩的自由，并侵害他的性命，蕾媞西亚肯定会歼灭整个帝国作为报复。不过，帝国若是以「若不听从就砍断维恩的一条手臂」作为要胁，蕾媞西亚就不得不乖乖照办了。艾佛列德很清楚蕾媞西亚就是这种个性。

    「不过，艾佛列德殿下当初并没有采取如此强硬的手段，而只是将大哥哥安排在珂妮莉亚小姐的身边作为随扈。到了现在，艾佛列德殿下则是希望自己的妹妹，同时也是皇位继承权排行第二的珂妮莉亚小姐成为大哥哥的情人，借以加重他身上的枷锁。依此看来，艾佛列德殿下似乎也给大哥哥打了很高的分数呢。」

    说着，蕾媞西亚望着珂妮莉亚的脸庞露出微笑。

    「所以说，如果担任把大哥哥留在帝国国内的绳拴的人选，是真心喜欢上大哥哥的珂妮莉亚小姐的话，那我就真的觉得那是一桩好事喔。」

    （她们在聊什么啊？）

    绕着土墙巡逻的维恩，隐约听到了蕾媞西亚和珂妮莉亚从浴池里传来的说话声。

    由于这里是距离人类居所有一段距离的山中，因此不需要担心无礼的偷窥人士，却也有着魔物或野兽出没的风险。

    只凭手中的火把照明终究还是让人放不下心，于是维恩边绕着圈子，边捡起地上的干枯树枝点起了火堆。

    「大哥哥，你在吗～～？」

    「嗯，我在喔。」

    「感谢你为我们看守。浴池泡起来真的相当舒适喔。维恩，非常感谢你。」

    「这座浴池几乎都是仰赖蕾媞的魔法搭起来的，我什么都没做啊。」

    「要不是有大哥哥的提议，我也不会想到要打造浴池呀。」

    「比起用小河的冰水沐浴，在这里更能消除疲劳呢。」

    「能让你们开心真是太好了呢。」

    在岩石地露营处所能看见的满天星，这里也一样看得见。

    以短棍翻搅着营火的维恩，不时寻找起在天空中一闪而过的流星。

    （像这样休闲下来，实在很难相信现在正处于内战期间啊……）

    忽然间，维恩的眼角瞥见了一个发出弧状反光的物体。

    （嗯……是蛇啊。）

    仔细一看，在以营帐布造出的浴池入口处附近，有一条从草丛里探出半个身子的蛇正扬首吐信着。

    眼角看到的光芒，是蛇鳞反射火光所带来的余光。

    虽然不是有毒的蛇，但躯干却比维恩的手臂还粗，是一条相当大的蛇。它应该以在沼泽一带栖息的大蛙或老鼠为食吧。

    （虽然感觉不怎么危险，但出浴的两人感觉会被它吓着啊。还是赶走它吧。）

    维恩拿了一根略长的木棒起身，刺向大蛇作势驱赶。只见大蛇吐了几下红色的舌头后，随即逃往草丛之中。

    为了不让它折回来，维恩又将它赶往草丛的另一端。就在这时，后方传来了「呀啊！」的尖叫声。

    「珂妮莉亚！」

    那是珂妮莉亚发出的尖叫。

    「啊，讨、讨厌……别过来这里……！」

    「等等！我马上就来救你！」

    珂妮莉亚的哀嚎声和蕾媞西亚焦急的喊声接连传来。

    「怎么回事？」

    「从上面……啊！讨厌！走开！」

    （从上面来的？糟糕！我没注意到上空！）

    维恩的脑海里闪过了他先前与黎诺的对话。

    蚊子魔物。

    那样的魔物当然有着翅膀，而且会从上空飞袭。

    而浴池并没有屋顶。

    他一味警戒着地上的魔物和野兽，完全没想过会有来自空中的攻击。

    焦躁的维恩连忙取起剑，拨开入口处的布帘冲了进去。

    「两位，没事吧？」

    「咦？啊，大哥哥！」

    映入维恩视线的，是全裸的蕾媞西亚和珂妮莉亚。只见一只飞蛾正试图降落在珂妮莉亚浸过热水的柔亮黑发上头，而蕾媞西亚则是试着将之赶开。

    那是只若张开翅膀，大小约与成人巴掌同大的飞蛾。虽说体型算是相当大，但只是普通的昆虫。它看似是被浴池点亮的灯光吸引过来，不过，飞蛾当然不属于危险的生物。

    这突如其来的状况，让三人忘我地愣住了好长一段时间，将视线停留在彼此的身上——

    随着「啪唰」的一声水声，喊不出声，脸红得通透的珂妮莉亚就这么坐倒在浴池之中。

    「对、对不起！」

    听到这阵声响才回过神来的维恩连忙转过身子，以凌驾在冲进浴池的速度往外跑了出去。

    接着传来了维恩「哇啊！」的一声惨叫。

    「大哥哥！」

    听到他的惨叫，蕾媞西亚和珂妮莉亚赶忙窥探外头，只见太过慌张的维恩，居然就这么一头栽进了沼泽之中。

    水声和嘻笑声一同传了过来。

    「别一直笑我啦。」

    「因为……大哥哥刚才的模样真的很好笑嘛。」

    「我很少看到维恩如此慌张的模样，感觉有点可爱呢。」

    挖苦着维恩的蕾媞西亚和珂妮莉亚看着彼此点了点头。

    维恩虽然想回嘴，但他一转过头去，两位女性那姣好且丰满的部位所形成的沟壑随即映入眼帘，害他忍不住又慌慌张张地转过身子，错过了反驳的时机。

    （为什么事情会变成这样啊……）

    他让池水一口气浸到鼻头下方，在心中这么低喃。

    摔进沼泽里的维恩登时成了落汤鸡。

    穿着衣服弄湿身子的他一旦受风，感受到的寒意可想而知。

    「大、大哥哥，你还好吧？」

    「啊，嗯。我没事，没事。」

    即使嘴上这么回答，维恩还是一边发出了：「呜啊……啊……」的呻吟声，一边颤抖着身子抵御寒意。

    看到眼前的维恩，蕾媞西亚先是不知所措地沉吟了一会儿，接着蕾媞西亚转过头，望向和自己一样藏住身体，只露出一张脸蛋的珂妮莉亚。

    而珂妮莉亚也像是有些犹豫似的游移着视线，但在看到维恩冷得直打颤的模样后，她便对蕾媞西亚点了点头。

    「大哥哥，你这样会冻僵的，还是进来泡泡热水吧？」

    「咦咦！」

    即使看到维恩露出一副「你在说什么傻话」的模样，蕾媞西亚还是下定了决心。她将用来擦干身子的浴巾遮住身子，来到外头拉住了维恩的手臂。

    「好啦，进来嘛。湿着身子可是会感冒的喔。」

    「等等，等一下啊蕾媞，这真的不太好……！」

    「又没关系，只要我们觉得无所谓就好啦。」

    「这里离帝都还有很长一段距离……而且这附近也没有村落或是城镇……要是你感冒的话，也会让我们很头痛的……」

    双颊染上一片羞红的珂妮莉亚低声说道。

    如此这般，在两人的强势主导下，维恩就这么和两名少女一同泡入了浴池之中。

    泡进热水之后，原本在湿淋淋的状态下受到冷风吹拂而逐渐失温的身子重新暖了起来，暖意慢慢蔓延至全身上下，很是舒服。

    待在维恩左右两侧的蕾媞西亚和珂妮莉亚也随之仿效，将身子泡进了池水之中。

    由于造成这般状况的元凶——吸引飞蛾过来的火堆光芒受到水面的反射，因此维恩看不见两名少女的全身。不过，虽然彼此背对着背，但这座浴池实在说不上宽敞。在长发的缝隙之间，可以窥见动人而光滑的后颈，以及纤细的肩膀。此外，先前回头之际所看见的，漂浮在水面上方的白晰半球也迟迟无法从脑海中抹去，让维恩的心忐忑不已。

    这时，泡得舒服的蕾媞西亚开始唱起歌来。她美妙的歌声在土墙中形成回音，将浴池逐渐转化为一处沉稳宁静的场所。

    无论是维恩，还是虽说下定决心，但似乎还是有些感到害羞而缩着身子的珂妮莉亚，都在聆听蕾媞西亚的歌声之际逐渐冷静了下来。

    聆听着歌声的维恩和珂妮莉亚，抬头向上方望去。

    只见万里无云的夜空之中，闪烁的群星有如璀灿的宝石般，美得让人叹为观止。

    「真漂亮呢……」

    「嗯。」

    闭着眼睛唱歌的蕾媞西亚虽然瞥了两人一眼，但随即又闭上了眼睛继续歌唱。

    时间就这么静静地流逝。

    然而三人此时完全没想到，等到回到野营地的岩场之后，他们就会被追问照顺序来说应该轮到黎诺洗，却被维恩先插队的这件事。

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第七卷 第四章 重返帝都

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    帝都西姆路克的城墙外头，有着一片广大的贫民窟。

    这一带的建筑物几乎都是以废弃建材和破布搭起的粗糙小屋，主要的居民则是缴不出市民税而无法在帝都里生活的穷人，以及在与魔物的长期战争之中失去故乡，流离失所的人们。

    由于这里的居民不被授与房屋或是土地的所有权，因此当帝都为了整肃景观而发布裁撤令时，他们也只能乖乖照办。

    不过，这种不晓得能不能活到明天的生活，并没有让居民们真正感到绝望。有些人抱持着总有一天要逃离此地出人头地的梦想，在草席上兜售旧衣、来路不明的古董，或是看起来显然就是些破铜烂铁的物品；也有人以干瘪的田薯、豆类和蔬菜为食材制作炖汤贩售；更有人在旁边贩卖着原料不明的便宜私酿酒。

    不管是高声揽客的小贩还是来往的行人，每个人都是睁大了眼睛满怀兴奋，此地的热闹程度，说不定还在帝都市内的商店街之上。

    而维恩、洛克和威吉三人，正走在这条人声鼎沸的贫民窟大街上。

    他们是在昨晚抵达西姆路克，其他人目前则是藏身在森林里头。

    由于贫民窟的犯罪率居高不下，因此他们决定不让蕾媞西亚、珂妮莉亚和黎诺同行。要是被人看出是年轻的女孩，难保不会成为莽汉或是诱拐人口的犯罪者的下手对象。既然诺伊曼皇子已经掌控了西姆路克，那就该避免引发不必要的骚动。

    而且凯文也有着在贫民窟被认出长相的风险。

    『毕竟我以前曾在这边闹过一点事，而且还和一名算是地头蛇的人物有过接触。由于那位地头蛇的组织并没有完全遭到剿灭，认识我的人说不定也还在，所以我不跟着去会比较好吧。』

    因此维恩、洛克和威吉三人便踏入了贫民窟。他们的目的是调查外墙城门一带的守备状况。

    虽说是贫民窟，但接近主要街道一带的街区还是会有卫兵巡逻。因此三人挑了个离街道稍有距离的地点，窥探起城门前方的状况。幸好贫民窟的搭建完全没有计划可言，这些随处建造的小屋，产生了许多不会让卫兵察觉的遮蔽死角。

    出入帝都的商队马车和旅行者们在西姆路克的城墙外头排成队伍，正依序接受货物盘查。

    卫兵会向他们征收入市税和依据货物多寡决定的税金，并检查其中是否有遭到通缉的罪犯。

    就目前所见，行人当中不乏三人认识的熟面孔，也看得到闲话家常的卫兵，感觉不像是戒严期间的光景。

    「嗯……警备的状况好像和平常一样啊。我原本还以为会限制外人进入帝都呢。」

    「在镇压反抗势力的重要人物或是据点时或许会这么做，但若是在镇压结束后还是一直关闭城门或是摆出森严的戒备，那不止会让市民们徒生反感，己方的士兵也会因此冒出『难不成已经陷入劣势』的念头。」

    「哦——」

    听到商家出身的洛克的解释，维恩坦率地表现出佩服的神色。

    不过，在洛克后方窥探的威吉，却在这时轻轻敲了敲他的肩膀伸出手指。

    「那边。」

    「嗯？啊，真的耶。那里有士兵看守啊。」

    洛克感慨地说道。

    维恩也看到外墙上头有好几个隐藏身形，看似士兵的人影。

    「不只是那边而已，就连城门的后方远处和建筑物的阴影处都有他们的身影。」

    「在哪里啊？维恩，你看得到吗？」

    「哪里？我完全没看到啊，你的眼睛真好。」

    西姆路克的外墙是以巨大的石材打造，因此城墙相当厚实，而在穿过城门之后，就会抵达开设早市的广场。根据威吉的说法，似乎有些士兵是藏身在更后方的建筑物遮蔽处底下。

    但在维恩和洛克的眼里，那些「更后方的建筑物」看起来就已经相当渺小了，再加上门前广场又充斥着人潮，实在是看不出士兵是藏身在哪里。

    「那里平时是没有士兵的。」

    听到威吉斩钉截铁的说法，维恩点了点头。

    事实上，威吉是随扈队里排行第一的射箭高手。

    小时候他经常跑去青梅竹马的黎诺家中玩耍，并从她有着骑士经历的祖父那里学到了使弓的技巧。在陪同药师家的女儿黎诺出外采集药草之际，他似乎也在森林之中逐渐提升了射箭的命中率，加上他天生有着异于常人的视力，甚至曾在旅行途中直接射下在天空飞翔的鸟儿。

    「门口的卫兵看起来和平常一样，也许那些躲起来的士兵是隶属于不同的指挥体系吧。」

    正如洛克所说，就算同为友军，若是遭到其他士兵监视，卫兵们肯定也会因为紧张而无法表现如常。就这点来看，卫兵们说不定并不晓得这些躲在暗处监视的士兵的存在。

    在确认城门的戒备变得更加森严后，三人随即悄悄离开暗处，回到了贫民窟的闹区之中。他们这回的目的地是西姆路克的外墙。

    虽然高耸的外墙不至于让人迷路，但贫民窟的道路并不是笔直的，撞上了不少死路的他们，只得不断折返并换路前行。

    「累、累死我了……」

    洛克会喘着气这么哀嚎也是无可厚非。

    虽说接连迷路使他们走了超乎预期的路途，但若是走在一般的道路上，应该不会如此疲惫才是。然而，贫民窟这样的地点会对精神带来压力，让人产生超乎必要的紧张感。

    所谓的贫民窟，是一处越深入越危险的场所。毕竟稍有轻忽大意，就有钱包被扒走的危险——不对，若只有钱包被扒还算是命大，甚至突然会被人从背后出剑偷袭，就此丢了性命。

    「看来要翻过外墙是不可能的啊。」

    维恩搭着组成外墙的巨大石头抬头说道。

    「因为整个外墙都被施展了魔法嘛。这应该是赋予魔法吧，你看，城墙靠近上方的部分，就刻了整整一片看似文字的图样呢。」

    同样仰望城墙的洛克这么说道。

    洛克正透过魔法，查探着包覆着整座外墙的无形魔力流动。

    「就算打破城墙闯入，应该也很快会被发现吧。」

    虽然凭借蕾媞西亚的本事，应该是可以在外墙上开个大洞，但看来并非可行之策。

    这时，原本在稍远处观察西姆路克上空的威吉也回来了。

    「上空有个类似以魔法构成的薄膜，我想，那应该是用来察觉入侵者的装置吧。」

    「也就是说，用蕾媞的魔法自空中入侵的方式也行不通喽。」

    「除此之外，我还看到了一些像是魔力线的东西通往这个方向和那个方向。」

    「啊，那八成是『封魔结界』吧。」

    在离西姆路克略远之处，有着六座以石板为核心设置了魔法阵的高塔。

    高塔以西姆路克为中心，若是将高塔的位置以线相连，就会形成六芒星的形状。一旦陷入紧急状况，就能发动名为「七重结界魔法阵」的强力「封魔结界」。

    高塔位于有骑士团驻守的要塞之中，并被视为帝都的防卫重点，施以严格的管理和警备。那里虽是一般骑士无法接近的军事机密设施，但维恩和洛克过去曾在扎吾纳斯将军发起政变之际，见识过塔里的魔法阵和石板。

    威吉所看到的，应该是那座塔与西姆路克之间的魔力联系吧。虽然以威吉所在的位置只看得到两条魔力线，但应该还有四条线伸往其他的方向才是。

    「这么说来，确实是发生过那样的事呢……」

    听到维恩的话语，洛克似乎也想起了看到魔法阵和石板的那段过往，感触良多地咕哝了一句。回想起来，两人也是以那起事件为契机，知晓了珂妮莉亚其实是帝国第一皇女的身分。

    而维恩、洛克、威吉和黎诺这四人也从骑士学校的候补生，一举获得了朝思暮想的骑士身分。但那回想起来似乎是很久以前的事了。

    「虽然平常没去注意，但西姆路克还真是个难以入侵的都市啊。」

    「若不想被认出身分的话，是可以靠变装一类的手法瞒混过去啦。不过，不只是珂妮莉亚大人和蕾媞西亚大人，就连维恩都有可能被那些人认出长相，即使是我们几个也不能排除已经被画了肖像画四处配发的可能性。」

    离开外墙的维恩等人，在穿过贫民窟后，沿着小径回到了躲在森林里的同伴们身边。

    「西姆路克的状况如何呢？」

    看到维恩等人回来后，首先搭话的是珂妮莉亚。

    身为皇女的她应该是在担心市民的生活状况吧。她望着维恩的目光里带着些许不安。

    为了让珂妮莉亚放心，维恩露出了微笑说道：

    「虽然没办法进入城门之中，但就目前所见，人们的进出还是一如往常喔。只是根据威吉的说法，似乎有不少士兵躲藏起来监视着城门一带。」

    「这样呀。我们之间的斗争若是没有连民众的生活都一并牺牲，那就再好不过了。」

    维恩的话语让珂妮莉亚闭起眼睛，按住胸口松了口气。

    「嗯，看来对方加强了警备啊。那么，就你们的观察，我方有办法轻易入侵西姆路克吗？」

    与黎诺一同留意三人有无遭到跟踪的凯文，向他们发出了询问。

    「不，我认为想在不引发骚动的状况下进入西姆路克相当困难。城门除了卫兵之外，还有其他的士兵躲在暗处加以监视。外墙和上空也架设了用来感应入侵者的魔法结界。」

    「我当然知道有魔法结界，你们应该也学过了吧？」

    维恩、珂妮莉亚、洛克、威吉和黎诺都点了点头。

    雷姆路西尔帝国的心脏——帝都西姆路克上空覆盖着魔法结界一事，是当上骑士之人的必备知识。

    「魔法结界？」

    就只有不具备骑士身分的蕾媞西亚向维恩这么提问。

    「毕竟所有魔物之中，就有不少种类是会从空中来袭的嘛。不只是西姆路克而已，只要是规模较大的都市，都会架设用来侦测空中敌人入侵的魔法结界喔。就蕾媞知道的帝国都市来说，像克兰纳德就有架设，你的老家梅尔应该也有吧？」

    玛菲斯公爵家的领都梅尔，是人口在整个帝国排行第三的大都市，当然也和西姆路克一样，被魔法结界覆盖着。

    「啊，真的耶，确实被结界包围着呢。」

    听完维恩的说明，蕾媞西亚随即站起身子，透过枝叶的缝隙遥望西姆路克，并发出这般感慨。

    「真让我意外，想不到蕾媞居然不晓得有魔法结界。」

    「嗯，毕竟若是没有特地用上魔法窥探，就没办法看到那样的结界嘛，所以我平常都没放在心上呢。」

    「我想不只是帝国，不管是哪个国家，应该到处都有类似这样的结界魔法吧。在旅行的那段期间，你没在外国的城镇见识过吗？」

    「因为我没空去观察城镇的结界嘛。毕竟我施展魔法的时候，几乎都是在最前线的战场。而且看似有架设结界的大型都市也被打下来过，会不会是结界没有好好发挥功效呀？」

    「这样啊。反过来说，若是城市的结界有好好发挥作用，那蕾媞也就用不着施展魔法了，所以才没有察觉到啊。」

    「嗯。」

    「那么，蕾媞西亚大人——」

    就在维恩和蕾媞西亚聊到一半时，凯文出言打了岔。

    「举例来说，有办法飞到空中，并在不被结界感应到的前提下进入西姆路克吗？」

    「没办法喔。虽说应该有办法让那个魔法结界失效，但在失效的当下就会被发现了吧。」

    「原来如此。」

    凯文的问题被蕾媞西亚斩钉截铁地否定了。

    「据说艾佛列德殿下有许多手下在西姆路克里头，但该怎么和他们联系呢……这真是个头痛的问题啊。」

    「那个，副队长，关于这个部分，我有想到一个点子。」

    凯文将视线投到维恩身上后，处在树木阴影底下的维恩，随即伸手指向散布在森林外头的农庄地带。

    「我在那一带有个熟人，那一位也和冒险者公会的工作人员相当熟稔，要不要委托公会，请他们从中牵线呢？」

    「啊，你是说萝拉小姐对吧？」

    「是殿下也认识的人吗？」

    看到珂妮莉亚在胸前握拳击掌，凯文随即问道，而皇女则是开心地点了点头。

    「是的，那是维恩和珂妮莉亚大人认识的女士，上次造访的时候，她待我相当亲切呢。」

    「原来如此，既然有殿下和蕾媞西亚大人的背书，那应该是个可信任的人物吧。那么，能麻烦你带路吗？」

    凯文做出决定后，一行人便在森林小径里迈步，朝着萝拉的家园前进。

    2

    萝拉以经营农庄为业，沿着偏离主街道的岔路前进，在接近森林一带后，就能抵达她的住处。

    若是从森林小径前进，就能在掩人耳目的情况下抵达。

    住处周遭设了栅栏，可以看见牛只正在栅拦之中悠闲地吃草。

    「不晓得莉娜过得好不好呢？」

    蕾媞西亚开心地向维恩说着悄悄话。

    对维恩和蕾媞西亚来说，萝拉的养女伊菲莉娜也是儿时玩伴。

    虽然正肩负着重要的使命展开行动，但蕾媞西亚应该也为能与朋友见面感到期待吧。

    众人沿着放养家畜的栅拦边所形成的小路前进，最后抵达了将主屋、收纳农具的小屋和鸡舍合建的住所。在家园周遭都能见到鸡只正自在地啄向地面。它们似乎相当不怕生，即使凑近也没有逃跑的反应。

    「由于是殿下、蕾媞西亚大人和维恩所认识的对象，我原本以为会受到诺伊曼皇子派的监视，但没有这一类的痕迹呢。」

    凯文细心地检查着残留在地面上的足迹。

    地面所见的足迹都是家畜、女性和孩童所为，其他就是货车的车痕了。

    若是有全副武装的骑士和士兵造访，应该会因为装备的重量留下更为明显的足迹。

    就目前看来，至少最近几天并没有身穿武装的人士来到此地的迹象。

    「也没有人在远处站哨。」

    威吉轻声说道。

    他有着比常人更为优异许多的视力，就连藏身在城门后方建筑物阴影下的士兵都逃不过他的眼睛。

    不过，在接近入口时，蕾媞西亚忽然停下了脚步。

    「等等，大哥哥，住家中的气息不止两个人！」

    这句话让所有人都紧张了起来。

    （我们被人埋伏了吗！）

    一道冷颤窜过了维恩的后背。

    若有人事先察觉维恩等人会造访此地而待在住家里的话，说不定会挟持萝拉和伊菲莉娜作为人质。

    不对，若只是被当作人质也就算了。

    维恩和蕾媞西亚的儿时玩伴——伊菲莉娜乃是翼人。若她的真实身分曝光的话，就很有可能遭对方带走。

    翼人族拥有极为不寻常的力量，有时甚至会被视作神明崇敬。而且也有许多人看上翼人族超乎寻常的美貌，想将他们纳为己有。

    众人纷纷将手伸向剑柄。

    就在这时，入口的拉门发出了「喀哒喀哒」的声响。

    有人要从里面出来了。

    而在众人紧张地吞着口水的注视下，出现在他们眼前的是——

    「蕾媞！维恩大哥哥！」

    穿着宽松长袍拖着下摆跑来的，是伊菲莉娜。

    「莉娜！」

    「哇——！好久不见！」

    蕾媞西亚蹲了下来，一把抱住扑了过来的伊菲莉娜。

    「既然莉娜没事，代表在里面的不是敌人吧。」

    放下心来的维恩这么说着，向依旧紧张不已的同伴们露出笑容。

    「是这样吗？」

    「是的。如果里面的人物意图对我们不利，就应该会先把莉娜作为第一人质……」

    正如维恩所说，除了萝拉之外，其他三名访客也陆续现身了。

    看到那些访客，维恩忍不住讶异地睁大双眼。

    「赛莉！还有亚伯！连里滋贝特先生都来了……」

    原来访客是应当以精灵之都埃尔纳莎为目的展开旅程的赛莉等人。

    赛莉露出微笑，向众人低下了头。

    「好久不见？还是该说欢迎回来呢？……果然还是欢迎回来吧？各位，欢迎回来。」

    而看到最后一名从住家里走出的访客后，原本抱着伊菲莉娜的蕾媞西亚登时站起身子。

    「我认为只要在这里等待，就会盼到你的到来呢。蕾媞，好久不见了。」

    「媞艾拉——想不到你居然会来这里呢。」

    「我透过赛莉他们听说了里昂所发生的事，为此，我有些话要对你说。」

    媞艾拉先是放松唇角，为重逢表现出开心的反应，但很快又敛起表情对蕾媞西亚这么说道。

    虽然媞艾拉似乎打算就此开始说明来意，但却遭到了家主萝拉的反对。

    「站在这里说话未免不妥，请各位进屋吧。各位应该也希望能够掩人耳目吧？」

    「感谢你的体谅。」

    凯文代表众人向萝拉的提议低头致谢。他低头的用意并不单纯是为了行礼，同时也是坦率地为她的洞察力感到钦佩。

    萝拉的农庄虽然位于偏离街道的郊区，但周遭都是低矮的丘陵和平原。做过侦察的威吉虽然没在周遭看到人影，但若是从丘陵查探，就会将这里看得一清二楚。

    「萝拉小姐，不好意思，我一次带了这么多人来……我会好好说明原委的。」

    「维恩，你放心，我可是很欢迎客人来访的，况且还有空间让你们睡，完全不会造成任何麻烦喔。还有，原委可以晚点说明没关系，既然是维恩和蕾媞特地来访，那应该是有很重要的事情吧？总之，你们就先进屋子来吧。」

    「谢谢。」

    如此这般，在萝拉的招呼下，维恩等人便踏进了屋内。

    在房间的墙边卸下行囊后，众人以房间中央的地炉为中心团团围坐。这时，每个人都安心地叹了口气，并看着彼此的面孔露出苦笑。

    「虽然喝起来有点苦，但可以消除疲劳喔，小心别烫到了。」

    在这段期间，萝拉端了和人数相符的陶杯过来。

    杯子里装的是香气四溢的茶。

    明明己方是突然上门，萝拉却像是早有准备似的，这让维恩等人着实吃了一惊。不过，萝拉随即揭晓谜底：

    「其实呢，约在各位抵达此地的半刻钟前，莉娜突然喊着『维恩大哥哥和蕾媞要来了』，所以我从那时候就做好准备等你们来了喔。」

    「那个呀，是风儿和我说的！它说维恩大哥哥和蕾媞要来了！」

    伊菲莉娜开心地笑着，而长在背上的纯白双翼像是在反映她的心境似的，正忙碌地不停摆动。

    「我已经准备好热水了，在开始聊天前，请先洗去旅途的尘埃吧。特别是对年轻的女孩来说，穿着这样的装备应该很难受吧？」

    听到萝拉的提议，蕾媞西亚、珂妮莉亚和黎诺都睁着闪闪发亮的眸子低头致意。

    而在抬起头来之际，蕾媞西亚和珂妮莉亚似乎回想起与维恩一同共浴的事，同时红起了脸庞。

    维恩也刚好想起了那时候的光景，忍不住望向蕾媞西亚和珂妮莉亚，结果两人恰巧也望向维恩，接着三人同时低下了头。

    维恩也察觉自己的耳根发烫了起来。

    「蕾媞，怎么了？你的脸红通通的？啊，珂妮莉亚小姐也是！」

    原本被抱在蕾媞西亚腿上的伊菲莉娜露出了讶异的神情，抬头看着蕾媞西亚。

    「我、我没事啦！珂妮莉亚小姐，可以请你先用浴室吗？」

    「也、也是呢。那么我就不客气地先用了。」

    「莉娜要和我接在之后一起洗吗？」

    「嗯！我要和蕾媞一起洗！」

    看着维恩、蕾媞西亚和珂妮莉亚的反应，萝拉似乎若有所悟。她在对三人投以会心一笑后，便回到了有炉灶的厨房。

    凯文一副事不干己的模样，以云淡风轻的神情啜着茶。

    至于洛克、黎诺和威吉三人则是——

    「喂喂！这个……真的假的啊……」

    「天啊天啊天啊！威吉……爸爸要是看到，会喜极而泣的～～」

    「…………」

    只见三人都睁大了眼睛，黎诺则伸出颤抖不已的手，诚惶诚恐地拎起一根羽毛拿到眼前。

    那枚羽毛没有沾染任何的杂色，呈现无垢的纯白色，看起来就像是被柔和的白光包覆一般。

    「啊，那是莉娜的羽毛。不好意思呀，她有时候会自然地抖落下来。我明明打扫过了，应该是漏看了吧……」

    「不不不……没关系！真的没关系的！」

    听到萝拉从炉灶处回过头来这么喊道，洛克连忙用力摇头。

    「这肯定是翼人的羽毛，我感受得到强大魔力的残渣。」

    媞艾拉面无表情地啜着茶，并这么告诉为仅仅一根羽毛兴奋不已的三人。

    「呼哇……这果然是翼人的羽毛耶～～」

    黎诺睁大双眼仔细地打量着。

    「我以前曾看过爸爸向冒险者收购这个喔～～听他说光是这么一根，就能做出好几种强大的魔法药呢……」

    「这一根就值十几枚金币喔。我家的商会都是用这个价码收购的。」

    「居然有十几枚金币那么多！」

    听到洛克的呢喃，维恩忍不住发问道，而洛克随即点了点头。

    「是啊。正如媞艾拉大人和黎诺所言，翼人的羽毛残留着强大的魔力，因此可以作为许多魔法药的原料。不过，翼人很少出现在人类面前，在市面上流通的数量也非常稀少，才会有这么高昂的价值。」

    「哦。」

    维恩望向在蕾媞西亚的腿上傻笑的伊菲莉娜。

    翼人有着不仅超越人类，甚至凌驾在精灵之上的魔力，身上的羽毛光是一根就有十余枚金币的价值——而莉娜就是这个种族的孩童。

    「所以这孩子的秘密，绝对只能让可以完全信任的对象知道喔。」

    「嗯，这我知道。我就是因为相信大家，才会带你们过来的。」

    维恩这么说着点了点头，望向了凯文。

    若说他还有什么放心不下的部分，就是凯文了。凯文固然是可以信任的人物，但他与维恩的立场并非朋友，而是上司。

    在雷姆路西尔帝国境内，虽然有着蕾媞西亚这个武力所向披靡的最强「勇者」，但魔力恐怕只在她之下的伊菲莉娜虽然还只是个孩子，对于凯文来说肯定也是个相当有魅力的对手。

    不过，凯文却是露出笑容，将陶杯放到了地上。

    「别担心，我不会向骑士团报告这件事。虽说还是有必要向队长和艾佛列德殿下这两位报告的必要，但你们大可放心。我想，那两位应该也不打算惹怒蕾媞西亚大人吧。」

    一旦对伊菲莉娜出手，蕾媞西亚的怒火肯定会随之而至。若是能预见会有如此凄惨的下场，就不会有哪个笨蛋以身犯险吧。

    此外，就凯文个人来说，比起用翼人强大的魔力轰飞敌军，他更喜欢亲上前线，以自己的力量撕裂敌兵。

    伊菲莉娜的力量也许会颠覆战争的法则，不过将她献给骑士团当作礼物的举动，也与他个人的喜好背道而驰，因此他并没有这个打算。

    （不过，得好好隐瞒她的存在，不让其他国家或是图谋不轨之辈知晓才行。在这场战争结束后，也该派些护卫私下保护，或是思考其他手段协助才好呢。）

    凯文喝完最后一口茶后呼了口气，在心底这么低喃道。虽然茶喝起来相当苦，但头脑也因此变得清晰起来。

    接着，凯文为了续第二杯茶而站起身子。

    他来到萝拉身旁，露出笑容向她搭话道：「若是方便的话，能否请教这茶的品名？」

    「嗨，维恩，我和赛莉小姐可是走了一遭埃尔纳莎喔。那可是精灵之都，同时也是世界树之都埃尔纳莎喔！」

    「那真的很惊人呢。想不到这世上居然有那样的所在，让我好感动啊。」

    听到亚伯得意洋洋地向维恩这么炫耀，赛莉也点了点头。

    「这样啊，真好啊。我也想过要去那里看看呢。」

    「嗯，我这下也终于看过了维恩没见过的世界了。怎样？羡慕吗？」

    「我的确很羡慕喔。」

    「只要亲眼看过世界树，就能明白那树为什么会被冠上『世界』这两个字喽！」

    「我也是有在里滋贝特先生的村里看过世界树的幼苗啦……」

    维恩说到这里，望向了里滋贝特。在透过赛莉将维恩的话语翻译成精灵语后，里滋贝特随即笑着摇了摇头。

    『那是幼苗完全无法相提并论的大小。毕竟光是世界树主干的底部，就和一座山差不多高了。』

    「和、和山差不多……」

    「哦，是在说世界树的话题啊？我还真不知道那到底有多高啊。树的冠顶部分都被云层遮住了，根本看不清呢。」

    虽然亚伯不懂精灵语，但听到维恩说到「山」这个字眼，随即察觉他们是在谈世界树的话题，因而出言做了补充。

    「至于根部则是形成了一座巨大的淡水湖，湖水会一直反射着世界树滴下的光芒，甚至到了刺眼的程度呢。」

    「那真的很美呀……该说像洒满了夜空的闪烁星星呢，还是说像是打翻了宝石箱一样……」

    「那边几乎整天都像白昼一样。就算到了晚上，也是亮到让人担心睡不了觉的程度呢。」

    「晚上也很亮吗？」

    维恩这么一问，赛莉随即摇了摇头。

    「树根的部分有几处洞窟，里面既大又宽敞……洞穴里是一片黑暗，似乎是精灵的人们利用魔法，以人工的方式调节出白天和夜晚呢。」

    「哦……」

    谈论从未见识过的世界就是如此让人开心。

    虽然维恩很想就这么继续聊下去，但他有个不得不向赛莉确认的问题。

    「那么，赛莉，你……见到了自己的家人了吗？」

    「是的，多亏有媞艾拉大人提供协助，我顺利见到了父亲的家人。不过，他们还是无法原谅舍弃故乡的父亲，也无法迎接我这个流有父亲血脉的孩子……」

    「这样啊……」

    「啊，不过没关系的。」

    看到维恩露出阴郁的神情，赛莉连忙将手掌伸到面前摇了摇。

    「因为帝国就是我的故乡，就算现在要我在埃尔纳莎开始新生活，我肯定也没办法适应。况且——」

    赛莉说到这里顿了顿，望向了里滋贝特。

    『我在埃尔纳莎要到了世界树的幼苗。我会在村子的遗迹种下这株幼苗，试着复兴村落。』

    「我也打算帮他的忙。」

    「啊，原来如此。」

    一直默默旁听的蕾媞西亚在这时轻轻地点了点头。

    「这样啊，原来两位已经……」

    「是的。」

    赛莉笑脸盈盈地点了点头。

    「蕾媞，你说『这样啊』，指的是什么意思啊？」

    蕾媞西亚露出傻眼的神色望向维恩。

    「赛莉小姐已经和里滋贝特先生交往了喔，所以他们才说想一起复兴村落呀。」

    「啊，原来如此。」

    「真是的，大哥哥真是迟钝……」

    「蕾媞啊，维恩迟钝也不是这一两天的事了吧？」

    「是这样没错啦。」

    亚伯苦笑着望向蕾媞西亚。

    「你们两个干嘛联手挖苦我啊……」

    「就放你一马吧。反正有听你好好说过『喜欢』二字了……」

    蕾媞西亚叹了口气，在说到后半句话时也变成了细若蚊鸣的低喃。

    众人轮流洗澡的这段期间，萝拉在厨房备餐完毕后，随即慌慌张张地出门前往西姆路克。

    这是因为维恩拜托了萝拉，希望她能前去联系某位人物。

    萝拉经常在西姆路克的外墙门前广场的早市摆摊，和看门的卫兵已经是熟面孔了。

    维恩等人抵达萝拉家园的时候虽然已是午后时光，但在太阳即将下山之际，萝拉还是顺利地用运货马车载着某位人物抵达了。

    「嗨，维恩、蕾媞，好久不见。」

    「波拉特先生！」

    「好久不见，波拉特先生看起来也别来无恙。」

    对于维恩和蕾媞西亚来说，波拉特是比他们大上几岁的朋友。在小时候，波拉特以冒险者前辈的身分给了维恩和蕾媞西亚不少照顾，如今则是在冒险者公会以工作人员的身分工作。

    由于他受了脚伤，无法继续做冒险者这一行，因此才会坐在萝拉以马匹拖曳的拖车货台抵达此处。

    对伊菲莉娜来说，波拉特也是她最喜欢的大哥哥，她很快就凑上前去抱住了波拉特的手臂。

    「我就知道凭你们的本事，一定能平安到达里昂，也有办法终结厄兹的战争。你们看起来都很有活力，我很开心喔。」

    「我们在玛吉鲁的废弃坑道里可是倒了大楣呢。啊，对了对了，我们在那时请了欧鲁托先生作向导喔。」

    「欧鲁托先生？哇啊，真是让人怀念。欧鲁托先生、路易斯先生、伊莉莎小姐……我好久没和他们见面了……他们还好吗？」

    听到维恩提及过去曾照顾过自己的前辈冒险者们，波拉特的脸上登时绽放出光采。

    「他们很好喔。路易斯先生和伊莉莎小姐结了婚，在厄兹买了房子，三位都要我代他们向波拉特打声招呼呢。」

    「这样啊。他们现在住在厄兹啊。哎，以他们的本事，确实是足以添购家产啊。」

    听完蕾媞西亚的说明，波拉特感触良多地嘟嚷道。毕竟他算是属于壮志未酬的冒险者，因此也许是对尊敬的三位前辈冒险者怀抱着特别的想望吧。

    「好啦……」

    感触良多的神情并没有维持太久，波拉特环顾了聚集在萝拉住家的众人一圈后，随即敛起脸上的表情。

    他所展露的氛围，完全就是在冒险者公会斡旋委托的工作人员。

    「在特地派人过来找我，甚至还得到这个家走上一趟的时候，我就猜测大概是有什么重要的委托了……」

    波拉特说到这里，凯文轻轻低下了头开口表示：

    「正如你所想的那般。」

    「哎，看到这批阵仗，想不认分也难啊。不仅有维恩、蕾媞和皇女殿下，还有目前大肆活跃的随扈队的诸位呢。」

    「是的。在此有事情想委托你……应该说是委托冒险者公会才对。对了，我名为凯文，姑且算是副队长的身分。」

    「随扈队里面不是没有上下关系之分吗？」

    「制度面来说是这样没错，但队长——啊，罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵和在下过去曾在他们所属的部队担任队长的职务，现在算是将当时的习惯引了进来吧。」

    「原来如此。那么，凯文副队长，你们打算向我们公会委托何事？」

    「是。我们希望你们能扮演中间人的角色接触马林商会，借以向艾佛列德殿下暗中安排在西姆路克的部下们展开联系。」

    听完这句话的波拉特锐利地眯细了眼睛。

    「这样啊。看来皇太子大人总算有意夺回帝都了啊。」

    有那么一瞬间，波拉特瞥向了珂妮莉亚的身影。

    珂妮莉亚坐在维恩身旁，他的另一侧是蕾媞西亚，并定睛凝视着波拉特。

    「你们希望由公会居中牵线的，就只有马林商会是吧？」

    凯文听着波拉特的确认点了点头。

    「是的，就我的推测，只要和马林商会碰头，那支帮手应该也会跟着捎来联系才是……」

    「这我知道。马林商会预计安排让你们见面的窗口会是谁，我们这边心里也大致有底了。」

    「这真是让人忍不住想称赞几句呢。真不愧是冒险者公会，你们连这部分都查到了吗？」

    「这是当然。希望你别小看我们公会的情报网呢。我们最近刚好在推测，皇太子大人的部下——扎吾纳斯派的骑士们说不定很快就要采取行动了呢。」

    「扎吾纳斯派的人？」

    这句话让维恩发出了惊呼声。

    「扎吾纳斯派……指的是那位扎吾纳斯校长吗？」

    「就是如此喔。」

    被维恩这么询问，凯文随即用力点了点头。

    「我听说在扎吾纳斯校长引发政变时，那些跟随他的骑士干部皆被处决，其他的支持者们也全数遭到流放……」

    洛克也毫不掩饰脸上的惊愕，坐在他身旁的黎诺则是和坐在对侧的威吉面面相觑。

    「这么一提，我倒是有听说过，决定扎吾纳斯派惩处的就是艾佛列德殿下喔。」

    黎诺这么一说，凯文便露出了深深的笑容。

    「没错，正是如此。下惩处的是艾佛列德殿下——表面上是这么回事。不过，你们不妨想想，加入扎吾纳斯派的骑士们，全都是加入了对魔大陆同盟军，并且历劫归来的强者们，其中也有不少是队长和我的同袍。就算说那些人是全帝国最为精锐的部队，应该也并非过誉吧。殿下再怎么说，也不会眼睁睁地看着这些人才就此凋零吧。」

    「那兄长大人其实仅是对外发表这些人已遭到处刑，实际上是暗中收编了这些战力吗？」

    「出这个主意的是我们家的队长就是了。」

    凯文苦笑着对珂妮莉亚点头承认。

    「正因为有他们的存在，即使皇帝陛下健在的帝都遭到诺伊曼皇子占领，艾佛列德殿下也不甚在意。扎吾纳斯派的骑士们被抹去了过去的经历，现在藏身在西姆路克的市内度日，即使西姆路克遭到占领，城门处于紧闭的状态，他们也具备着从内侧撬开的本事。扎吾纳斯派的骑士们都是身经百战的老将，和一直窝在西姆路克的骑士们可不一样呢。」

    「咦～～难道队长他……从那么早之前就预测到会发生这种事了吗？」

    「不，正确来说，队长和艾佛列德殿下是将状况引导到现在的局面。」

    凯文否定了黎诺的话语。

    「在厄兹的战争结束后，我一听到里昂军和皇太子军要前往库拉依弗德鲁夫领，就知道帝都这里早晚会有动作了。毕竟我们公会已经做出承诺，会在这次的骚动之中暗中支援皇太子派啊。接触马林商会的差事就包在我们身上吧。」

    波拉特拉回话题，确认起工作的事项。

    「能在不让对方察觉我方潜伏在此处的状况下完成吗？」

    「对我们冒险者来说，士兵们的监视网就和个破篓子没两样。要躲过他们的眼线展开接触根本没什么难度。」

    「真是可靠呢。」

    凯文这么说完后，和波拉特用力地握了手。

    「至于酬劳方面，我是打算等事成之后再向帝国好好敲一笔啦。我会把这件事办得服服贴贴，让你们付得心甘情愿的。」

    「反正花的并不是我的钱，不管需要的经费有多少都尽管开口吧。如果需要一些回扣的话，我也可以帮忙掩饰。」

    「哈哈哈，这可真教人开心。不过公会收费讲求公开透明，因此好意就心领了。」

    凯文和波拉特的应对进退极有默契，甚至不在菁英冒险者之下。

    看到两人散发着老练的气息笑着握手，身为年轻一辈的维恩、珂妮莉亚和随扈队的队员们都露出了佩服的神情。

    「对了，媞艾拉，你找我有什么事？」

    蕾媞西亚没加入这个效忠帝国之人与冒险者公会工作人员的圈子，像是突然想起似的向媞艾拉问道。

    「在赛莉造访埃尔纳莎之际，世界树的意志对我说话了。」

    「世界树的意志？」

    蕾媞西亚的提问让媞艾拉点了点头，接着她转头望向身旁的赛莉。

    「意志对我说：『跟着这个女孩赶赴雷姆路西尔帝国的帝都。』接着，世界树的意志又将一幅光景投影在我的脑海之中。」

    「光景？」

    「蕾媞，在皇宫的深处，有个坐拥强大力量的存在正等着你们。」

    「我们？不是我而已吗？」

    「是你们。」

    媞艾拉这么说着，向维恩瞥了一眼。

    「我和大哥哥……？」

    媞艾拉点了点头。

    「坐拥强大力量的存在是什么？对方又是出于什么原因等着我们上门？」

    然而，蕾媞西亚的追问，却让媞艾拉带着苦涩的神情摇了摇头。

    「对不起，蕾媞，我无法回答这个问题。」

    「媞艾拉？」

    「我不是说不出口，而是无法回答。对不起，蕾媞。透过世界树向我搭话的那个意志，就是这么希望的。」

    「那个意志是何种身分……？」

    「这我也不能说。不过，蕾媞，我之所以来到这里，是因为那个意志委托我这么做的。一旦时机成熟了，我一定会成为你们的助力。」

    媞艾拉这么说完，便直直凝视着蕾媞西亚的双眼。

    「……我知道了。媞艾拉既然会这么说，就肯定是出于某些重要的原因无法开口吧。不过，我会记住有东西在皇宫深处等着我和大哥哥的。」

    「谢谢你，蕾媞。」

    听完蕾媞西亚的回覆，媞艾拉先是点了点头，接着再次深深地低头致意。

    3

    在波拉特的居中牵线之下，众人与扎吾纳斯派取得了联系。

    扎吾纳斯派捎来讯息，表示将在一周之后的满月之夜起兵，奇袭帝都的各处重要设施并加以占领。

    维恩等人也会配合他们的行动侵入皇宫，并保护皇帝阿列克谢的人身安全。

    根据波拉特的说法，扎吾纳斯派在听闻珂妮莉亚来到西姆路克后，士气似乎显得相当高涨。

    在那之后，波拉特也持续为双方传递讯息，拟定了作战的细节，接下来就只待行动日的来临了。

    这天，在日正当中之际，萝拉驾驶着载满田里作物的运货马车，来到了西姆路克外墙的城门处。

    「午安，今天天气真好呢。」

    在抵达城门后，萝拉出声搭话，随即就有卫兵凑了过来。

    萝拉和伊菲莉娜经常载着农作物进出城门，因此早就和这边的卫兵们混熟了。

    伊菲莉娜也很有礼貌地低头问好。

    「嗨，午安啊，萝拉小姐，还有莉娜妹妹。今天也是来卖菜吗？」

    「我是来给熟识的店家送货的。」

    「请通过吧，路上小心喔。」

    「谢谢您。」

    萝拉拥有西姆路克的市民权，因此不需缴纳进入城门的通行税。除此之外，在萝拉的后方，还有许多造访西姆路克的旅客、旅行商人和商队在城门前排队。

    萝拉马车的货台上甚至没有盖布遮蔽，让货台上的蔬菜全数摊在阳光底下。因此，卫兵们只是瞄了一眼货台，就放行让两人进门了。

    运货马车发出喀啦喀啦的声响，在帝都的主街道上前进。

    而在转过几处街角后，萝拉停下了运货马车。

    眼前是一间看似仓库的建筑物。

    建筑物的入口相当宽敞，就是让马车进出也不成问题。

    萝拉将双开的仓库大门推开后，将马车驶入其中。

    「莉娜，可以喽。」

    萝拉关上仓库的大门后，这么向伊菲莉娜说道，接着，伊菲莉娜便重重地呼了口气。

    这瞬间，货台上头凭空冒出了维恩、蕾媞西亚、珂妮莉亚、凯文、洛克、黎诺和威吉等七人的身影。

    「哎呀……虽然有听过传闻，但翼人操控的力量真的是很不得了呢。」

    从货台上一跃而下的凯文感慨地说着，低头看着娇小的伊菲莉娜。

    原来是伊菲莉娜施展了幻影魔法包覆了运货马车的货台，隐藏了维恩等人的身形。

    西姆路克的外墙城门虽然有着能感应魔法的设计，但严格来说，伊菲莉娜这些翼人所施展的大气魔法并不和人类施展的魔法属于同一体系，而近似众神所施放的奇迹。伊菲莉娜仅是对寄宿于大气的妖精下令，并没有透过魔力作为媒介，因此侦测魔法的结界才会没起反应。

    「不过，我还真是心惊胆跳呢，一直担心要是卫兵们盘查货台该怎么办。」

    洛克以有些压抑不住内心兴奋的口吻说道。

    毕竟只是被盖上了一层幻影而已，要是卫兵伸手触摸蔬菜的话，就有可能碰触到货台上的某人的身体。

    为了避免这种事情发生，才会刻意拆下货台的遮蓬，让载运的蔬菜赤裸裸地摊放在货架上头。如此一来，本来就忙到分身乏术的卫兵们，应该就不会刻意拿起蔬菜一一检查了。

    「毕竟对我们来说，根本不知道自己有没有被藏起来嘛～～」

    正如黎诺所说，在幻影之中隐形的当事人们并不晓得在他人眼中的自己是否真的看不见。

    虽说他们并没有感受到来往街上的行人视线，但在这段路程上，众人一直是内心七上八下的状态。

    「谢谢你，莉娜，你真的帮了大忙呢。」

    「嘻嘻，我很厉害吧？」

    蕾媞西亚摸了摸伊菲莉娜的头，只见她像是感到很痒似的笑着挺起胸口。

    接下来只要在这里待机，等到太阳下山人潮散去的时段到来即可。

    「不晓得蓝德尔先生是否平安……」

    维恩这么轻声低喃后，蕾媞西亚随即凑到了他的身边。

    「真想见见他呢。」

    「希望没给他造成麻烦。」

    只要稍作调查，就能明白维恩和蕾媞西亚与「候鸟之宿木亭」的人们有很深的牵系。

    由于维恩等人正在和诺伊曼皇子的政敌珂妮莉亚一同行动，因此他们相当担心蓝德尔等人会不会因此受到牵连。

    「虽然想去探望看看，但一定有人在盯哨吧。」

    「是啊。」

    「我就不用说了，大哥哥的长相现在应该也是广为人知呢。」

    以现在的状况来说，最好当作珂妮莉亚皇女的随扈队所有成员都被画了肖像画，并传阅到各个部队去。

    「蕾媞，你家那边也没事吗？」

    维恩这么一问，蕾媞西亚便露出了有些困惑的神情。

    「菲莉西亚姊姊大人目前正在亚美卢帝亚大神殿领留学，所以应该没受到波及。而且，我想史黛西亚姊姊大人应该不会对父亲、母亲和家里的人做出太过分的事。」

    在佩旭里卡战败后，他的哥哥雷伊鲁兹也和佩旭里卡领主旭里哈登伯爵一同遭到软禁。

    这场骚动落幕之后，应该会有针对他们的惩处吧。但不管胜出的是艾佛列德皇太子还是诺伊曼皇子，他们都暂时只能在佩旭里卡领主宅邸里当个阶下囚。

    至于蕾媞西亚的双亲，也许目前会被迫过着蜇居的生活，但不管是诺伊曼皇子还是史黛西亚公女，应该都还不至于会要他们的性命才是。

    此外，史黛西亚也知道，蕾媞西亚对她的亲生家庭并没有太多的依恋。

    就算将玛菲斯公爵家的人挟为人质，也不见得能成为对付蕾媞西亚的王牌。

    由于维恩没有父母兄弟，因此无法体会蕾媞西亚对于家人的感觉。不过，在理当黏着父母的年纪，她却逃到了「候鸟之宿木亭」厮混，她对家人的情感之复杂，由此可见一斑。

    知道蕾媞西亚经历的维恩，露出了有些担忧的神情。

    「放心啦，大哥哥，姊姊大人一定也明白的。若是处决了玛菲斯公爵家的当家，就很有可能会让玛菲斯公爵领地和与之亲近的贵族们起兵造反。他们眼下已经有厄兹的厄斯提德伯爵这名头号大敌，应当是没有余力再去应付玛菲斯公爵家这个敌人才是。」

    蕾媞西亚露出微笑，将头靠上了维恩的肩膀。

    「所以说，大哥哥，不会有事的。让我们赶快结束这场战争，再跟大家一起去吃蓝德尔先生的拿手菜吧。」

    语毕，蕾媞西亚随即闭上双眼，不久便发出了浅浅的呼吸声。

    维恩则是留意不要吵醒蕾媞西亚，并轻轻托住她的身子，轻抚她柔软的秀发。

    随着太阳下山，满月在西姆路克的上空探出了脸，照映大地。

    雷姆路西尔帝国中央骑士团本部设立于旧皇宫，其腹地涵盖了骑士学校、宫廷魔导师的研究室以及几处帝国的行政中心。

    中央骑士团本部在政治和军事方面皆是重要设施，因此诺伊曼皇子在掌控西姆路克之后，随即投入大量武力严加戒备。就算是就读西姆路克骑士学校的学生们，也不能在未获许可的状况下于腹地内随意走动，甚至连外出前往西姆路克市镇都要受到管制。

    在西姆路克骑士学校正门门口站岗的卫兵亚兰，在排定的巡逻时间到来后，便走出了狭窄的指挥所。

    一走到外头，他随即大大地伸了个懒腰。

    守门卫兵的工作，就是确认来访的客人，或是离开西姆路克骑士学校的学生身分。就读骑士学校的，多半是贵族或骑士家族的子女，以及富裕家庭的儿女。

    对亚兰这类年纪刚过二十的年轻士兵们来说，每天最大的乐趣莫过于眺望出入骑士学校的可爱女生，但在诺伊曼皇子掌控帝都之后，无论是造访骑士学校者或是外出者都大为锐减，使得卫兵们变得无所事事。

    （每天都枯站在同一个地方，至少也该让我看些可爱的女孩子啊。）

    不过，来这座学校上学的女学生多半都和亚兰的身分地位有些差距，实在不像是他能高攀的对象。不过，骑士学校里也不乏有平民出身的学生，而亚兰知道，那些平民出身的学生之中，有个男学生和贵族的千金往来相当亲密。就亚兰看来，那名贵族少女长得实在是极为标致，而那名少年总是带着少女四处游荡。

    （真希望我也能交个一样可爱的女朋友啊。）

    既然都亲眼看过实例了，那抱持着这样的念头眺望女孩子们应该也没什么不对吧。

    不过，如今学生们已经无法随意出入，让亚兰上班的乐趣少了大半。

    不只是亚兰而已，每个卫兵都对这样的现况抱怨连连。

    今天亚兰被分派到的巡逻时间，刚好是接近午夜时分的时刻。

    骑士学校的门口虽然开设了几间以学生、担任教官的骑士、魔导师和教职人员为客群的小吃店和酒馆，但因为先前提及的原因，现在的生意变得冷清许多，因此打烊的时间也提早了不少。

    亚兰缓步走在毫无人烟的帝都小巷之中。

    他的皮鞋踩在石板路上，脚步声回荡在周遭的建筑物之间。对于不习惯走夜路的人来说，是一种会让人感到毛骨悚然的体验。在刚开始值夜勤时，走在无人夜路上头巡逻的亚兰，也是随着离指挥所越远越会加快脚步的菜鸟之一，但在做了四年之久后，他现在已经相当习惯了。

    现在的他不止不会加快脚步，反而会为了多远离狭窄的指挥所一点而放慢脚步，并不时停下脚步，就着月光观赏路边的花草。

    对地面投以冷冽光芒的月亮，在这时被云朵遮住了。

    也许是因为眼睛习惯了满月的亮度，感觉周遭的夜色忽然间变得浓密许多。

    除了亚兰手持火把的照明范围之外，其他地方完全被黑暗笼罩起来了。

    「————嗯？」

    他一开始以为只是听错了。

    耳边传来了回荡在建筑物之间的复数脚步声。

    来者貌似有刻意放轻脚步，也隐藏了气息，但也许是月光被云朵遮蔽的关系，亚兰反而敏锐地察觉了来者的气息。

    那是复数人士所发出的气息。

    （怎么回事！是强盗吗？还是窃贼一类的家伙正在逃跑？）

    在确认过腰上长剑的剑柄位置后，亚兰以右手握住了哨子。

    气息正逐步逼近。

    虽然不知道对方的目的为何，但刻意在深夜里放轻脚步的，肯定不是什么正经货色。毕竟若是问心无愧之人，肯定会带着火把或照明行走的。

    （是不是该先搬救兵呢？）

    只要吹响哨子，听到尖锐声响的同伴们肯定会自指挥所蜂拥而出。

    然而，亚兰却犹豫着该不该吹响哨子。

    现在是深夜时分，周遭的住家已经完全安静下来。他担心哨子的尖锐声响会划破这阵宁静。要是身在此处的不是亚兰，而是更为老练的卫兵，肯定就会毫不犹豫地吹响哨子吧。

    换作是有实战经验的人，在察觉对方的气息不只一个的当下，就会立刻选择搬救兵这个选项了。毕竟若无法当机立断，很有可能就会送命。

    没有实战经验的亚兰，就在这时展露了年轻稚嫩的一面。

    在他还在犹豫该不该吹响哨子时，好几道人影已经出现在亚兰的视线范围之中了。

    「停、停下脚步——」

    这时的亚兰再次犯了错。

    若是立刻吹响哨子或许还有挽回的机会，但他却傻傻地喊出了警告。在他喊话的这段期间，人影迅速欺近到他的身边，将亚兰右手握着的哨子打落下来。

    「啊——」

    在亚兰发出下一道喊声前，人影早已迅速地夺去了亚兰的意识。

    惨叫声的余韵在寂静之中逐渐散去。

    人影将失去力气的亚兰身子藏到建筑物的遮蔽处之后，便在黑暗之中踩着毫不犹豫的步伐，再次展开疾奔。

    同一时间，与帝国政治和军事有关的各处重要设施，也陷入了类似的状况之中。

    负责看守的卫兵们，纷纷被趁着夜色悄悄接近的人们以俐落的手法夺去意识，而设施也随之遭到占领。

    西姆路克骑士学校的正门口——

    以俐落的手法将指挥所的卫兵们绑起来的维恩他们，在交由扎吾纳斯派的骑士们善后之后，便在骑士学校的腹地里跑了起来。

    勇者、帝国第一皇女、皇女贴身随扈队——除了凯文之外，全员都有着这一类的头衔，但撇去这些社会性的头衔之后，他们其实还是西姆路克骑士学校的学生。

    这里是他们知之甚详的校园。众人挑了不会引人注意的路线向前行进。

    走在最前方为众人引路的是珂妮莉亚。

    西姆路克骑士学校的前身，是过去雷姆路西尔帝国皇帝所居住的皇宫，而校地里其实有着好几条与现在的皇宫相连的秘密地下通道。

    那些地下通道的存在，就只有皇族才能得知。而珂妮莉亚准备带众人前去的地下通道，则是与皇族女性的居住处——亦即后宫相连的通道。

    身为男性皇族的诺伊曼，肯定也不晓得有这条通道吧。

    「请往这里走。」

    「咦？这里不是女生宿舍吗？」

    珂妮莉亚带领他们前往的场所，是高阶贵族专用的女生宿舍。

    「原来如此。这么说来，我记得这里以前是作为后宫使用的建筑物？」

    「是的。在现在的皇宫落成之前，据说是历代皇帝让宠妾们居住的地方。因此，即使现在成了骑士学校，依然提供给高阶贵族的小姐们作为宿舍使用。」

    听到细细打量建筑物外观的洛克这么说，珂妮莉亚随即这么补充。

    「我是这座宿舍的住宿生，所以有带钥匙喔。」

    蕾媞西亚掏出钥匙，打开了建筑物的门。

    （对了，蕾媞的房间也是在这座宿舍里呢。虽然不知道是位于哪一楼就是了。）

    由于蕾媞西亚每天早上都会来到维恩所住的宿舍报到，因此维恩从来没来过这间宿舍。

    「蕾媞西亚大人，感谢你带着钥匙，因为地下通路的入口位于宿舍内部。」

    「是男宾止步的秘密花园啊……」

    「哇啊……好厉害。这是什么雕刻啊？天啊，这幅画看起来好贵的样子。我虽然有朋友住在宿舍，但那边和这里完全不能比呢～～」

    即使状况严肃，洛克和黎诺还是一副感到希罕的模样四处打量。

    由于这座宿舍是专供高阶贵族使用的，男性就不用说了，就连女性都不允许接近此地。

    维恩虽然明白他们感到好奇的心情，但还是低声警告了两人一句：

    「安静点。」

    明明有人入侵，但却没有任何人来到走廊查探状况。

    就刚才从外头观察的状况来看，每一处窗户都被拉上了窗帘。由于已是午夜时分，不太可能还有人在这时点灯，因此也没有任何一丝灯光自窗帘的缝隙透到外头。

    也不晓得是房间的隔音设施做得完善，还是这里已经人去楼空。无论如何，若能在不需担心被人发现的状况下进入宿舍，那就是再好不过。

    珂妮莉亚在走到楼梯旁侧后，转身看向跟在身后的维恩等人。

    「我记得应该就在这里。」

    只见楼梯旁侧保留了相当宽敞的空间，而该处被地毯盖住，上头置着一座石造底座，底座上方则放了一个插了鲜花的花瓶。

    「原来如此，是位于这个底座下方啊。维恩、洛克、威吉，一起过来帮忙吧。」

    在凯文的指示下，四名男子抬起了大理石制的底座，并掀开底下的地毯，随即看到了一面以坚固木材制作，看似通往地下的门板。

    门板似乎是设计成能从内侧开启，但无法从外侧掀开的样式。

    「现在状况紧急，还是拆掉它吧。」

    在凯文的决策下，众人迅速破坏了门板。

    虽然在破坏的过程产生了不小的噪音，但还是没有任何人探出走廊。

    看来宿舍里已经没有人了。

    也许是因为发生政变，高阶贵族们已经先将住在宿舍的女儿召回身边的关系吧。

    长长的阶梯一路通向地下。

    通道就像在洞窟里一样被黑暗包覆，若没有照明的话，就连想前进都很困难。

    「一片黑啊，完全看不见前方的状况呢。」

    维恩伸出手中的火把凝神细看。

    这时珂妮莉亚短短地咏唱咒文后，造出了魔法光源，并站到队伍的最前方。

    「这里已经被搁置许久，或许空气已遭到污染。我们就别用火把，凭借魔法光源的照明前进吧。」

    地下道似乎是渗入了地下水，地面呈现一片湿滑，稍有不慎就会滑倒。

    墙壁也黏糊糊的，让人感到十分恶心。

    「这条道路是单行道，所以不会迷路的。」

    「如果是单行道的话，不是一下子就会被追兵逮到了吗～～？」

    正如黎诺所说，若是在敌兵攻入皇宫的状况下逃跑，想必很容易会在这条单行道里被追兵抓到。不过，珂妮莉亚像是要回答黎诺的疑问似的，伸手示向被光源照亮的墙壁一隅，只见那儿有个看似拉杆般的装置。

    「只要拉下拉杆，上方的铁制夹板就会落下，形成路障堵住通道。」

    抬头往上望去，只见石造的天花板之间确实留有空隙。

    「我认为采用铁板的原因，是怕皇宫遭到纵火时，不让浓烟流进通道的关系。」

    若是在化为火场的皇宫逃亡的途中吸入浓烟，那就显得毫无意义了。

    「殿下，皇宫还有其他像这样的通道吗？」

    「这类通道不只一处。不过，这条地下道由于与后宫相系，因此只有皇帝陛下和皇族女性知悉。但我认为，应该还有其他通往西姆路克墙外的通道吧。」

    「这样啊……」

    珂妮莉亚的回应让凯文深思起来。

    「那个……凯文副队长，请问这有何不妥吗？」

    「不，我只是在想，若还有其他的通道，那诺伊曼皇子就有可能在察觉我方的奇袭后逃之夭夭。」

    这句回应让珂妮莉亚蓦然一惊。

    「确实……是如此呢。」

    「看来加快脚步方为上策呢。」

    4

    杰伊德目前所在的位置，是供高阶贵族进宫时使用的其中一处房间。他静静坐在以厚实木材打造的椅子上，墙边的烛台并未点亮，由于只有桌上的烛台点了火，所以房里相当昏暗。

    除了杰伊德之外，就只有他的心腹克劳斯站在这座房里。

    「这样啊。艾佛列德并没有进军帝都夺回皇帝，而是攻向库拉依弗德鲁夫领啊。他是打算拆掉我方的后援吗？」

    「诺伊曼殿下和史黛西亚小姐捎讯，询问您何时会让皇帝退位？」

    「真是天真无邪的傻瓜啊。就是在他们问东问西的这段期间，我的父亲也还在库拉依弗德鲁夫领和艾佛列德交战啊。」

    「对那两位而言，库拉依弗德鲁夫候爵领不过是接近国境的领地，他们既不认为那与自己有关，也只认为那是在遥远土地上发生的琐事吧。」

    「——就是因为那群混帐有这种想法，才会把我的母亲逼上死路！」

    杰伊德重重地捶向桌面，以愤怒的目光瞪视着挂在房间墙上作为装饰的帝国国旗。

    「他们什么也不做，只顾着把责任踢给别人，要那些人擦自己的屁股。这就是这个国家的高阶贵族普遍认同的想法！」

    在与魔物的战争期间，陷入劣势的对魔大陆同盟军多次向帝国要求援军和物资。

    然而，由于与魔物的战争迟迟看不到尽头，当时不愿消耗过多资源的帝国中枢并没有提供资金和物资的协助，而是派遣了以杰伊德的母亲露克蕾琪雅作为司令官的一批援军。

    在那之后，帝国送往前线的物资等支援仅是聊胜于无的程度，并要先行赴任的扎吾纳斯将军和露克蕾琪雅将军以少得可怜的物资维持住军队。

    无法得到充足补给的军队，面临了节节败退的命运，也造就了露克蕾琪雅无法重返故土的悲剧。

    「该怎么向那两位交代呢？」

    「告诉他们还得再等上一阵子才能让皇帝退位。至少也得等到和艾佛列德分出胜负，能彻底断定他是假冒的皇太子再说。若现在强行废掉现任皇帝，并让诺伊曼继位的话，我们可就真的成为窜位者了。」

    克劳斯默默地行了一礼。

    「杰伊德少爷，还有另一件事。身在库拉依弗德鲁夫领地的威鲁特大人再三派遣信使请求援军，请问您意下如何？」

    「别管他。我没收到求援的讯息，就当作是这回事吧。」

    「遵命。」

    这代表送来信件的使者会和信件一同遭到抹煞的意思。

    使者从库拉依弗德鲁夫领地不分昼夜地快马加鞭，拖着疲惫的身子赶到西姆路克捎来急讯，但他的忠诚却无法得报，注定要葬身此地。

    杰伊德很快就忘了这个无名的可怜使者，继续沉默地动脑思考。

    就他认为，艾佛列德若打算证明自己并非冒牌货，就一定得先取回帝都，并确保皇帝阿列克谢的人身安全。若要达成这个目的，他理当会率领里昂王国军这支援军攻向帝都才是。杰伊德原本打算利用这个局面，对艾佛列德贴上「勾引外国军队企图颠覆政权的重罪犯」的标签，并借以摘除他皇太子的身分。

    在这之后，他要让诺伊曼成为皇太子。

    一旦犯了通敌叛国的重罪，迄今一直作壁上观的其他贵族应该也会转而依附诺伊曼皇子派吧。如此一来，杰伊德就能结合帝国的军力和私下勾结的沛特西亚王国军，以数十万规模的大军挥兵进击。

    他会先将艾佛列德连同里昂王国军一同歼灭，在那之后只要放慢脚步将沛特西亚王国军撵出帝国国境即可。

    「虽然对父亲有些不好意思，但还是请他再努力一点，多削弱一些艾佛列德的军队吧。无论如何，艾佛列德都会受制于皇帝的存在，不得不前往帝都才是。」

    「遵命。」

    正当克劳斯再次行礼之际，他感受到了帝都内发生了异状。

    「杰伊德少爷，看来似乎有些鼠辈钻进了帝都之中。」

    「你说鼠辈……？」

    「那些鼠辈的身手相当俐落，我方已有多处设施遭到控制。」

    「该死的艾佛列德……厄兹和里昂军只是为了让我们把视线集中在库拉依弗德鲁夫领上，实际上派遣了分队潜入了帝都是吧？既然如此，他的目标肯定是皇帝的安危，看来也得考虑他们会入侵皇宫的可能性啊。」

    对方安排得过于周详，遭到先发制人的杰伊德，认为只凭手边的兵力将会无法摆平这样的状况。

    此外，待在皇宫里的骑士就只有近卫骑士团而已。

    虽说原本只会听从皇帝命令的近卫骑士团，如今也不得不服从掌控了皇宫的杰伊德，但即使如此，迄今仍有部分的成员依然只对皇帝誓忠。

    杰伊德没办法随心所欲地差遣他们。

    「没办法了。无论如何都要避免皇帝被敌方营救的状况。虽然比预期的状况早了些……克劳斯，这里就交给你的手下去处理。」

    克劳斯深深地低头行礼，随即步出了房间。杰伊德在目送他的背影离去后，挪动脚步站到了窗边。

    窗外的西姆路克被深深的夜色包覆着，顶多只能隐约看出部分建筑物的轮廓罢了。

    不过，在这片黑暗之中，确实有不服杰伊德之人正在展开行动。

    当然，就杰伊德所在的位置，是不可能看到那些反抗者的身影。即使如此，杰伊德也像是看穿了那些摸黑行动的反抗者的所在位置般，就这么直盯着寂静的西姆路克街景。

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第七卷 第五章 触及神域者

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    1

    这里是西姆路克的地下深处。

    踏入通往皇宫的密道至今，已经过了相当长的一段时间。

    「呐，不觉得有点臭吗？」

    最先察觉的是黎诺。身为药师之女的她有着优异的嗅觉。只见她抽了抽鼻头后，随即伸手掩住鼻子。

    「嗯，果然很臭呢。这好像是尸臭味耶？」

    「会不会是老鼠一类的生物死在这附近的关系？」

    「这里又没有食物，老鼠没理由跑进来吧？」

    「若不是老鼠的话，会不会是迷路误闯的犬猫一类？」

    「至少目前没看到尸体啊。」

    黎诺对洛克这么说着，开始探查四下的状况。

    「这股臭味好像是从我们的前方飘散过来的喔。」

    「果然没办法顺顺利利地通过这里呢。」

    在黎诺说到这里的时候，一阵摩擦金属的声响和脚步声从前方的黑暗深处传了过来。

    维恩和原本站在队伍前方的珂妮莉亚交换位置，在将手中的魔法光源递给她后，随即持剑摆出了架势。

    「怎么会被人知道有这条通道……」

    「说不定是史黛西亚姊姊大人得知的喔。」

    蕾媞西亚回答了珂妮莉亚的疑问。

    玛菲斯公爵家系出雷姆路西尔皇室，若是身为这公爵家的第一公女，或许就有可能得知关于皇宫密道的存在。

    「这里相当狭窄呢，请殿下保持在我等之间。黎诺，待在殿下身边！洛克、威吉，麻烦你们留心后方了。」

    凯文制止了试图从维恩身侧探出身子的蕾媞西亚，走到比维恩更为前方的位置。

    「殿下，这里离皇宫还有多少距离？」

    「呃……」

    「就体感来说，我认为已经相当接近了。依我推测，至少也已经踏入皇宫的内部了。」

    在没有任何标示物的地方行走，会让距离感和方向感失去作用。而代替一时之间答不出来的珂妮莉亚回答凯文的，则是维恩。

    从小就跑遍帝都大街小巷的维恩，能够依据女生宿舍与皇宫约略的直线距离以及行走时间等条件做推测，估算出目前的所在位置。

    「那么，与其在这狭窄的地方战斗，不如一口气突破此地还比较好呢。」

    尸臭味已经浓烈到连维恩等人都能察觉了。

    过了不久，敌人自照明所及的范围内现出了身形。

    「……果然。」

    看到对方的身形，维恩低声说道。

    随着脚步声传来的尸臭——

    加上地点位于皇宫，这些条件让维恩大略猜到了敌方的真面目。

    看到其他同伴并没对敌方的身姿表现出讶异的反应，代表他们也做了和维恩一样的猜测。

    「这些人是在佩旭里卡之役里丧命的人呢。」

    「是啊，竟然做了如此亵渎死者之事……」

    正如蕾媞西亚所言，现身的骑士虽然装备着剑盾，穿着盔甲，同时还踩着稳定的步伐，但他们的脸孔都十分苍白，毫无生气。

    也有些人的身上还留有击中要害的箭伤和刀伤，而这些伤口只做过粗略的缝补。除此之外，他们的身上还散发着像是黏稠黑雾般的物体。

    维恩过去曾见过这些亡骸骑士。

    「是康拉特·海森伯格的魔法啊……」

    那名伟大的魔法师曾计划让神明的灵魂降临在圣女的肉体里面，借以打倒魔王。这禁忌的魔法便是杀害足以承受高阶存在，并拥有强大魔力的人类，使高阶的存在降于亡骸之中。

    藏身在皇宫内研究康拉特·海森伯格遗产的魔导师雷纳德·梵·霍夫曼，便曾绑架了极有可能带有强大魔力的贵族和骑士并将之杀害，再借由这个魔法造出不怕死的士兵。

    而在里昂的莎拉·菲陆尔大圣堂建设预定地上，雷纳德也展露了操控龙尸的能力。

    然而，雷纳德虽然成功让破坏神的力量碎片降世，但还是死在接受了蕾媞西亚之力的维恩剑下。于佩旭里卡丧命的骑士们若是以亡骸骑士之姿复生，就代表除了雷纳德之外，还有其他人能够施展康拉特·海森伯格的魔法。

    「咕噜噜呜喔啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    跑在最前头的亡骸骑士发出了不似人类能发出的高吼声，用力扫出了手中的大剑。

    由于这记挥击是靠着纯粹的蛮力扫出，因此维恩和凯文都不费吹灰之力地躲过。

    然而，看到蕴含在这波攻击里的超人力量后，维恩还是忍不住感到战栗。

    以石头建造的地下道墙壁，被硬生生地刨出了一个大洞。

    若是持续仰赖蛮力挥剑，这种使剑的方式想必会让剑刃迅速变钝，最后化为一柄无锋的钝器。不过，要是被这骇人的臂力砍上一刀，肯定会落得粉身碎骨的下场。

    「但也要打得中人才行呢。」

    凯文迅速拉近距离，钻过了大剑挥出的空隙，朝着盔甲的接缝处就是一砍。他的攻击目标是肩膀的关节。

    亡骸骑士的右臂就这么从肩头处遭到一举削断，并乘着自身挥剑的力道一鼓作气地飞了出去。这条右臂先是撞上天花板，接着才发出一声巨响掉落地面滚了几圏。

    「要一口气杀到皇宫里了！上吧，蕾媞！」

    维恩和蕾媞西亚也跟在凯文后方展开突击。

    亡骸骑士接连现身，以凌驾在人类之上的力量和速度展开袭击，但很快就被维恩等人砍翻、扫倒或是殴飞。

    凯文让风之魔法包覆剑刃，将亡骸骑士连人带甲一刀两断；维恩则是瞄准肩膀或是手肘的关节，使之与身体分家；至于蕾媞西亚则是以目不暇给的速度挥舞长剑，撕裂对手的盔甲或是斩断手脚的肌腱。就算臂力再怎么过人，只要肌腱遭到切断，手脚就无法动弹了。

    被挑断手臂肌腱的亡骸骑士虽然松手落剑，却还是气势汹汹地打算以身体撞击珂妮莉亚，但这样的攻势还是被威吉挡了下来。

    即使遭到撂倒，亡骸骑士的战意依旧不减，只见他们源源不绝地涌了上来。

    「终于到后宫了吗！」

    一座阶梯映入了维恩的视野。

    只见一道光芒从上方透了下来。

    由于和亡骸骑士交战了一番，维恩的体内也累积了些许疲劳，但眼前的光明还是让他精神一振，并一口气突破了亡骸骑士阻挡冲上阶梯。

    「这里是练武场啊！」

    楼梯的出口处，是维恩也有印象的场所。

    是皇宫里的练武场。

    在皇宫里面，除了少部分的例外——像是由宫廷魔导师管理的区域和魔法医师聚集的医务室等等，在各处都架设了妨碍魔法的结界。这虽然是用来防止敌人的入侵或是攻击的措施，但在这类练武场是可以使用魔法的。为此，负责在皇宫内保护皇族的近卫骑士团也经常在此锻炼。不过时值深夜的现在，果然是看不到前来锻炼的近卫骑士。

    岂料——

    「什么声音！」

    「是入侵者吗！」

    原本正在巡逻的近卫骑士和士兵们察觉到战斗的气息，开始聚集了起来。

    「糟糕了……敌方的援军要来了耶！」

    黎诺挥剑弹开了亡骸骑士试图抓向珂妮莉亚的手掌，以近乎惨叫的口吻大喊道。

    「要用全力轰走他们吗？」

    蕾媞西亚像是在征求维恩的同意般说道。

    正如这句话所包含的意思，蕾媞西亚在迄今的战斗中都保留了相当多的实力。

    蕾媞西亚若是释放魔力全力一战，甚至能让在场的所有人都化为尘埃，就连皇宫本身也可能遭到轰飞。

    不过，若是要轰飞亡骸骑士也就罢了，但让维恩感到犹豫的，是该不该让蕾媞西亚毫不留情地与身为活人的近卫骑士们交手。

    只是在维恩还在犹豫的这段期间里，近卫骑士们已经纷纷聚集到练武场一带了。

    「这是……」

    呈现在近卫骑士们面前的是一场激斗。

    其中一方是脸色毫无生气，从未见过的一群生面孔。但也不知为何，他们身穿的是雷姆路西尔帝国西方骑士团制服，并在上头套了盔甲。若是仔细观察他们的战斗方式，便能看出这些人是在阻止对方进入皇宫。

    如此一来，虽说眼前的这批人是不该出现在此地的西方骑士团成员，但他们应该是己方的友军才对？

    思及此，隶属于近卫骑士团的其中一名队长，看到了疑似入侵者的少数团体中的其中一名人物。

    珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。

    那是雷姆路西尔帝国第一皇女的身影。

    在认出珂妮莉亚的瞬间，那名近卫骑士团队长立刻对在场的近卫骑士和士兵们下达命令：

    「全近卫骑士队和士兵们听令！我等乃是皇族的剑盾！绝不可放过对皇女殿下兵刃相向的无礼之徒！」

    「所有人拔剑！全军突击！」

    「「「喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」

    随着一阵勇猛的呐喊，近卫骑士们冲向了亡骸骑士们。

    原本完全没把近卫骑士们放在眼里的亡骸骑士们，在这时受到了来自背后的攻击，他们的阵形很快就随之溃散。

    「近卫骑士团……这到底是怎么一回事？」

    喘着气的洛克低声咕哝道。

    「殿下！殿下！您平安无事吗！」

    只见一名近卫骑士队长率领部下撕裂了亡骸骑士们的包围网，来到了为近卫骑士团出手协助一事感到一头雾水的维恩等人面前。

    「你是……」

    「在下是近卫骑士团第六中队长，凯拉姆千骑长。」

    这位凯拉姆千骑长，是在手持盾牌与部下一同阻挡亡骸骑士攻势的状态下报上名号的。珂妮莉亚向他的背影说道：

    「凯拉姆千骑长，感谢你的救援。然而，现在的我，乃是被诺伊曼兄长大人断定为冒牌货的皇太子殿下的同伙。若你出手协助我方，岂不是会危害到你的立场？」

    听到珂妮莉亚的询问，凯拉姆千骑长先是将战斗交给部下，接着便转过身子单膝跪地，垂首说道：

    「殿下，我等近卫骑士的使命乃是守护皇族。出手守护第一皇女，究竟何错之有？」

    虽然没有说出口，凯拉姆也在内心想着——

    （这肯定是珂妮莉亚皇女殿下本人，而且勇者大人和维恩随扈也在场。这些来路不明的家伙恐怕是诺伊曼皇子或是库拉依弗德鲁夫侯爵的手下，不过，若珂妮莉亚殿下是受到这些手下的袭击，那诺伊曼皇子提倡皇太子殿下实为冒牌货的主张就显得疑点重重。不对，现在就是断定他在说谎也不为过吧。既然如此，我等的使命便是成为珂妮莉亚殿下的助力。）

    凯拉姆千骑长知道，维恩在当上随扈后，就一直在这座练兵场潜心锻炼。

    而此时此刻，在现场战斗的年轻近卫骑士之中，也有人曾和维恩交过手。他们似乎也甘愿协助保护珂妮莉亚皇女的维恩等人。

    「谢谢你，凯拉姆千骑长。让我为你的忠义之心献上无上的赞赏。」

    「能受到皇女殿下如此褒奖——在下感到光荣之至。」

    说完，凯拉姆便站起身子。

    「在下知道殿下有要务在身，需与陛下见上一面！此处请交由我等断后！殿下，请您完成自己的使命吧！」

    接着凯拉姆拔出长剑直指向天，高声喊道：「听好！我等近卫骑士团和士兵们啊！为高贵的皇女殿下挥剑，乃是身为骑士、身为士兵、身为武者的本分！别在乎自己的性命！顾全自己的名声吧！让皇女殿下好好见识我等的武勇吧！」

    「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」

    近卫骑士们所散发的兴奋之情甚是炽烈。

    其士气之高，就连维恩等人都为之佩服。

    下一刻，近卫骑士团便与亡骸骑士们展开了激烈的冲突。

    2

    杰伊德穿上盔甲，佩戴长剑，踏着潇洒的步伐前进。

    他的目的地是谒见大厅。

    推开谒见大厅的大门后，位于正前方的稍高之处，有着以黄金和宝石装饰，显得蓬荜生辉的王座。

    那是仅允许支配这雷姆路西尔帝国的皇帝坐于其上的王座。

    而王座的后方有着通路，通往皇帝的起居室。

    即使没有召开皇帝出席的御前会议，这广阔的谒见大厅平时也会被在宫廷任职的官吏、武官和高阶贵族们济得水泄不通，但现在却一个人影也没有。

    不对——

    「喔喔，原来你在这儿啊。」

    诺伊曼踩着大步现出身影。

    他似乎是在寝室睡到一半受噪音吵醒的样子，只见他身上还穿着睡衣。

    「诺伊曼殿下，您好。」

    「总觉得有些吵闹……是发生什么事了？」

    「看来似乎有些鼠辈潜进了宫内。」

    「鼠辈？跑进这座皇宫？是盗贼一类的家伙吗？」

    「在下猜测，那应该是艾佛列德殿下的手下。」

    「你、你说是兄长的手下？」

    在听到艾佛列德这个名字的瞬间，诺伊曼脸上的血色蓦地褪了下来。

    「兄长的……兄长的手下来到这座皇宫……难道是来要我的命吗？」

    「不，在下认为，对方的首要目标应该是营救皇帝陛下才是……」

    诺伊曼忽然浑身发颤了起来。

    「应、应该不会有事吧？杰伊德，父皇和我的人身安全就交给你负责了。」

    每当面对理应自行处理的问题时，诺伊曼总是会习惯性地推给他人负责。

    杰伊德对幼稚的诺伊曼冷冷地瞥了一眼后，无言地走到了王座下方的阶梯前方，并抬头看向王座。接着他像是要抓住什么东西似的伸出了——随即又抽回了手臂，望向自己的手掌。

    「杰伊德？……这到底是怎么回事？」

    杰伊德没回答他的问题，而是动脑思考了起来。

    对于杰伊德来说，诺伊曼只是个用来栽赃杀害艾佛列德罪行的代罪羔羊罢了。

    虽说暗杀以失败告终，但在诺伊曼宣称现身于厄兹的艾佛列德是冒牌货后，如今的他已经是没有价值的存在。杰伊德预计找个适当的时机，让这个可怜的皇子彻底消失。

    收拾掉两名皇子之后，他便会迎娶第一皇女珂妮莉亚，并提倡自己继承皇位的正当性。

    原本会成为库拉依弗德鲁夫侯爵家死对头的雷恩哈特侯爵家气数已尽。至于他为了研究康拉特·海森伯格遗产而请求协助的沛特西亚王国势力，照理来说，也能以研究的成果顺利将之排除才是。

    只要杰伊德的盘算都有顺利成功的话，理当会呈现这样的愿景。

    但他却算错了一件事。

    这一切的计划，都因为那个男人的存在而变了调。

    一道脚步声从谒见大厅的门口外头传了过来。

    率先冲入大厅里的，是身上沾满脏污，但仍看得出穿着纯白制服的一名骑士。

    身为平民的他，和有着美丽黄金色秀发的少女并肩而立，守在气质出众的黑发少女的身前。

    （没错，这个男人总是挡在我打算前往的道路上。）

    维恩·伯德。

    一方是贵族出身的骑士，另一方则是平民出身的骑士。

    在西姆路克骑士学校的开学典礼相遇的两人，终于在雷姆路西尔帝国的谒见大厅展开对峙。

    在就读西姆路克骑士学校，首次与其他学生进行模拟战之际，杰伊德曾出言嘲弄过魔力低落、课业成绩也远逊于平均值的维恩并与他交手，却败在他的剑下。

    得知为自己添辱的维恩是勇者玛菲斯的青梅竹马后，他曾出于玩心试着策划将勇者收为己物的谋略，却反而落得在皇帝和贵族前下跪谢罪的丢脸下场。

    在那之后，维恩也击败了他暗中引入帝国领内的沛特西亚骑士。当杰伊德为了准备占领帝国后的王牌，而出钱投资研究康拉特·海森伯格的遗产之际，也同样受到了维恩的妨碍。

    如今，他的身旁正一左一右地站着勇者玛菲斯和皇女珂妮莉亚。

    杰伊德身为全帝国最有权有势的库拉依弗德鲁夫侯爵家之子，几乎是没什么事情不能如他所愿。但眼前的这个平民，却能享受着他穷尽一切心力也无法得到的甜美果实。对于杰伊德来说，维恩就是一名将自己构不着的东西全数拿到手的男子。

    而他在一一击溃杰伊德的计谋后，此时正瞪视着杰伊德迈步接近。

    对于杰伊德来说，他明明应该只是个一无是处的平民少年才对——

    杰伊德是头一次品尝到如此难以承受的屈辱。

    进入谒见大厅的维恩等人，想必是以与后方通道相连的皇帝起居室为目的地吧。

    然而，在谒见大厅看到杰伊德和诺伊曼的身影后，他们便停下了脚步。

    诺伊曼也在看到珂妮莉亚的身影后，战战兢兢地环顾起维恩等人，以笨拙的口吻开口说道：

    「喔喔……珂妮莉亚啊，你默不作声地突然从皇宫里消失，让我这个做哥哥的很是担心啊。这些无礼之徒又是什么来头？」

    「他们领受了艾佛列德兄长的命令，与我一起行动。」

    「你说艾佛列德……？」

    「诺伊曼兄长大人，还有库拉依弗德鲁夫侯爵公子杰伊德，请投降吧。」

    「你叫我这个哥哥投降？虽说你是吾妹，但我可是皇族之身，此言未免放肆！」

    「站在我这边的骑士们，已经压制了帝都各处的重要据点，他们很快就会抵达此地了吧。此时胜败已分，就算继续战斗下去，也只会增加无谓的牺牲……请你投降，并接受艾佛列德兄长大人的发落吧。」

    「喔喔……珂妮莉亚，我深爱的妹妹珂妮莉亚啊，你这是被身边的下等人给蒙骗了啊。艾佛列德已经死了，出现在厄兹的只是一介冒牌货，在这里的杰伊德可以为我保证，我所说的全都是真的！杰伊德已经和我做过约定，会全力支持我在不久的将来登上皇位。来吧，珂妮莉亚，虽然我们的母亲不同，但你还是我可爱的妹妹。你是个好孩子，所以别再添加我的困扰了。」

    「诺伊曼兄长大人……您以为我会将这些说法照单全收吗？我与艾佛列德兄长大人乃是血亲手足，我是绝对不会错认兄长大人的。」

    珂妮莉亚伤心地摇了摇头后，接着看向心慌意乱地四下张望的诺伊曼，以气势十足的口吻再次开口：

    「这等戏言究竟是从何而来？诺伊曼兄长大人，您迄今不是与艾佛列德兄长大人相处得极为融洽吗？」

    就珂妮莉亚记忆所及，在这场骚动爆发之前，艾佛列德和诺伊曼之间并没有什么嫌隙可言。

    以皇太子身分位居高位的艾佛列德，平时都在代替不问世事的皇帝阿列克谢处理政务。将全副心力投注在政务上面的他，对于其他的皇族大致采取放任的态度，除非这些皇族做出荒腔走板的行径，不然他基本上是睁一只眼闭一只眼。

    就艾佛列德的认知，诺伊曼也只是个会对母方家族略施小惠，并借由这些人的道谢感到满足的小角色罢了。

    「那、那是因为……艾佛列德那小子一旦登上皇位，一定会把其他的兄弟降为朝臣，如此一来，他一定会找机会杀掉我啊！」

    「艾佛列德兄长大人会杀害诺伊曼兄长大人？您到底是出于何种理由这么认定的？」

    「这、这也不能怪我吧！我可是那家伙的弟弟，对他来说，拥有皇室血脉的男人，就等于是觊觎自己地位的敌人！我没说错吧？既是如此，我岂不是只能先下手为强了吗！」

    「这是何等胡言……若是兄弟相争的局势尚可不论，但艾佛列德兄长大人和诺伊曼兄长大人并不是处于那样的关系吧？明明状况如此，您却还是执意起事吗！」

    「这……」

    「您知道将并非政敌的皇族降为朝臣，是多么严重的一件事吗？诺伊曼兄长大人的高纳贺兹家虽原为子爵家系，但也是历史悠久的名门贵族，而现在更是升格成了伯爵的爵位。难道说，您真的认为艾佛列德兄长大人会愚昧到斩断皇族与贵族之间难得可贵的血缘羁绊吗？」

    被珂妮莉亚说到这个地步后，诺伊曼才终于察觉自己犯下的过失。

    「那么……艾佛列德他……兄长他……其实并没有除掉我的意思喽？杰伊德，你一直对我说的……他因为害怕我成为贵族的统帅获取力量，因此才打算剥夺我的皇室身分一事……难道都是谎言吗？」

    「不，这绝对不是谎言喔。」

    说着，杰伊德对诺伊曼投以冰冷的视线。

    「说穿了，这只是看待事物的角度有所差异罢了。在下曾向殿下所描绘的情境，实际上并不是不会发生。若您对政务产生兴趣，更进一步对王座有所兴趣的话，在以一切进展顺利的前提下，在下所谈论的远景也是有可能实现的。但就现在来说，珂妮莉亚殿下所提及的未来蓝图，确实是比在下所猜测的更为贴近现实。仅是如此罢了。」

    「诺伊曼兄长大人，艾佛列德兄长大人确实是对部分贵族的权力高涨感到忧心，然而，若真是如此，我们皇族不是更该齐心协力，借由血缘之情让帝国变得更加团结一致吗？」

    「怎么……会……那么，我是……」

    诺伊曼回想起自己的所作所为，不禁愕然地瘫倒在地。

    「诺伊曼殿下，谢谢您。在下是真心感谢殿下。多龉利用了您的名字，在下顺利让贵族团结一致，并成功在帝国内部掀起了一阵风暴喔。」

    「啊，啊啊…………」

    「如此一来，不管胜利的是哪一方，帝国肯定都会展开一场血淋淋的肃清，而军队也会因为内战而有所折损，最终导致国力大为衰退。」

    虎视眈眈的沛特西亚王国绝对不会错过这个大好机会。

    接着，杰伊德看向大受打击的诺伊曼冷哼了一声。

    雷姆路西尔帝国和沛特西亚王国总有一天会开战。

    没有与魔物地盘接壤的沛特西亚王国，借由向对魔大陆同盟军和战争中的国家兜售物资，获得了钜额的财富。

    但在战争结束后，随着对魔大陆同盟军的解散，各国也开始缩减军备，使得沛特西亚王国军的物资呈现有价无市的状态。

    没办法继续仰赖兜售物资获利的沛特西亚王国，开始将战争期间获得的财富注入自国的军事预算，并向周遭诸国展开了侵略。这虽然是基于靠战争刺激经济的理论，但沛特西亚王国同时也希望能拥有自己的海港。

    身为内陆国家的沛特西亚王国并不面海。

    随着与魔物的战争告终，与海相邻的列强诸国接连靠着海上贸易累积财富。对于经济市场面临停滞的沛特西亚王国来说，这确实是一大警讯。

    在国力因贸易而产生巨大的落差之前，沛特西亚王国若是想将海洋纳入自己的疆域，就必须向帝国开战。

    这次的内乱让帝国的国力大为萎缩，而战后的肃清行动，想必会更进一步地削弱国力吧。

    趁虚而入的沛特西亚王国，肯定会让帝国耗尽气力，民众也会受到惨重的打击。

    这就是杰伊德对于恣意玩弄母亲性命的帝国的报复。

    「好了——」

    杰伊德将视线从失去价值的诺伊曼身上挪开，重新看向了维恩。

    「还记得我和你初次见面时所发生的事吗？」

    「初次见面的事？」

    维恩是在开学典礼上首次遇见杰伊德。

    当时的杰伊德阻止了上前对维恩找碴的跟班们，露出友善的笑容和维恩握了手。

    不过，他展露在脸上的其实是虚伪的微笑。眼里毫无笑意的他，低头睥睨着维恩。

    然后他这么说了：

    『这所具传统的西姆路克骑士学校，并非你这种平民可以待的地方。你要知道自己有几两重。』

    杰伊德重重地叹了口气。

    「像你这种平民居然进了历史悠久的骑士学校就读，还成了我的同窗，光是这点就足以让我脸上无光。更教人气结的是，你竟敢妄尊自大，踏入这座只有血统高贵之人才可以涉足的谒见大厅。」

    「我只是朝着成为骑士的目标前进罢了。是因为有许多人在后头推了我一把，我才能在此时此刻立于你的面前。」

    维恩的回答让杰伊德冷笑了一声。

    「投降吧，杰伊德。你手下的亡骸骑士已经被近卫骑士们压制了，你已经没有其他同伴会过来救你了。」

    「投降是吧。那是只有胜者才有资格向败者发出的词汇。不过，我的野心还没有完全遭到击溃。」

    「都到了这一步了，你还在说什……」

    「和我来场一对一的决斗吧，维恩。」

    杰伊德左手持盾，右手架起了长剑。

    「决斗？」

    被杰伊德的剑尖直指鼻头的维恩显得有些困惑。

    「库拉依弗德鲁夫公子阁下，要与维恩决斗虽是您的自由，但就是您在此战之中胜出，也是没有逃出生天的可能性。」

    「那又如何？」

    听到最后踏进房内的凯文这么打岔，杰伊德露出了自信满满的态度哼了一声。

    「随扈队副队长凯文……我记得你过去是扎吾纳斯的手下，享有千骑长的地位啊。」

    「现在只是名十骑长就是了。」

    「想成为帝国支配者的野心看来是到此为止了，不过，我还有一个目的尚未实现。」

    「另一个目的……？」

    「就是对于杀害我母亲和祖国的帝国本身展开的报复！」

    在发出呐喊的同时，杰伊德朝着维恩挥剑斩去。

    和维恩至今交手过的蕾媞西亚、劳尔和米特相比，杰伊德的剑技显然拙劣许多。不过，若是纯论气势的话，杰伊德所展露的气魄绝不在他们之下。

    由于受到魔力强化的杰伊德的臂力在维恩之上，因此维恩没与之交剑，而是退了一步躲过斩击。接着维恩挥出手中长剑，目标是攻击杰伊德的剑头，打落他的武器。

    对于维恩的斩击——杰伊德非但不躲，反而往前踏了一步。

    他举起左手盾牌向前一顶，接下了维恩的剑刃，并卯足全力反推回去。

    力不如人的维恩像是被弹飞出去似的向后疾退。

    「维恩！」

    「我没事！」

    在高声回应洛克的关切后，维恩立刻架好长剑。

    「真让人怀念啊，平民。我和你也曾经这么对峙过呢。」

    「你是指第一次上模拟战课程的时候？」

    「在那次的比试上，我可是有生以来头一次尝到败给他人的屈辱。就让你偿还当时欠我的那一分吧！」

    杰伊德再次刺出了长剑。

    「大哥哥！」

    「勇者，少来碍事！」

    「蕾媞！别出手！我要一个人对付他！」

    维恩巧妙地打偏了刺击的来势，试图拉近与杰伊德之间的距离。不过，杰伊德巧妙地以盾牵制，再次拉开了距离。

    『吾，知晓火之理，化为炎弹，射穿吧！』

    杰伊德进一步在接近天花板的位置造出了好几颗火球，从上方袭向维恩。维恩不得不放弃追击，和对方远远拉开距离。

    杰伊德再次举起左手的盾牌，架起手中的长剑。

    两人同时停下了动作。

    「杰伊德……居然这么强啊。」

    让人摒息的攻防战止歇的瞬间，洛克重重地呼了口气，掩饰不住惊讶地低声说道。

    「我记得杰伊德确实是骑士学校的学生主席，但没想到……」

    杰伊德在学时总是蝉联主席的身分，而且还跳级当上了正骑士。洛克一直以为杰伊德之所以能获得这么高的评价，全是因为侯爵公子的身分暗中帮他加了不少分数，但看过杰伊德方才的打斗，他登时明白事实并非如此。

    也许暗中加分确实是事实，但杰伊德的实力也是不负主席之名。

    「我没三两下被平民打倒，让你感到很意外吗？」

    也许是听见洛克的低喃声吧，杰伊德这么说着，向他送来嘲弄的视线。

    「凭你的脑袋，有办法想像我究竟在多漫长的时间里，被败北的那一瞬间折磨了多少次吗？这小子——这个平民的剑法早就牢牢烙印在我的脑海里，甚至连梦中都会出现！」

    咬牙切齿的杰伊德挺着盾牌冲向维恩，那就像是打算连人带盾撞向维恩似的。而在维恩转身闪躲的同时，藏在盾牌底下的剑尖已经刺向他闪躲的方向了。不过，这一剑只削去了维恩的头发而已。

    「混帐。」

    杰伊德轻轻咂了舌。

    他再次挺出盾牌，与维恩正面对峙。

    对于难以进攻的维恩，蕾媞西亚露出担心的神情，目不转睛地凝视着他的身影。

    而在看到她的侧脸后，凯文这才察觉了杰伊德的真正目的。

    （这样啊……原来是这么回事啊。）

    那是罗伊兹和凯文一起吃饭时聊过的话题。

    某天，艾佛列德曾问过罗伊兹，这世上是否存在着打败蕾媞西亚的方法。

    当时罗伊兹的回答是「什么也不做」。

    因为就算什么也不做，身为人类的勇者也终究难逃一死——

    听完之后，艾佛列德又继续追问——「若状况不允许长久等待，有没有略逊一筹的策略」。

    罗伊兹答道——「只要夺走她内心的安宁，令她精神崩溃，并让她以为这一切都是她一手造成的，应该就会以自杀或是其他方法自我了断吧。」

    杰伊德的其中一个目的，是向帝国展开报复。在这身陷绝境的状况下，若说还有能实现这个愿望的方法，那就只有杀死维恩一途了。

    换句话说，就是夺去她心灵的归宿。

    就算看在凯文的眼里，他也认为蕾媞西亚已经将全副心灵交付给维恩了。

    一旦杀了维恩，杰伊德恐怕会在下一个瞬间死于蕾媞西亚之手。然而，光是杀了杰伊德一人，真的有办法平息蕾媞西亚内心的熊熊怒火吗？

    失去心灵的归宿之后，蕾媞西亚那炽烈的狂怒之火，说不定会转而扑向害得维恩殒命的帝国。

    一旦事态发展至此，全帝国上下都只能坐以待毙。

    想到这里，凯文的思绪登时被一股骇然之情束缚住。

    他原本眯细的双眼大睁，忍不住望向在一旁关注战况的蕾媞西亚。

    「放心吧，大哥哥不会输的。」

    这时，蕾媞西亚像是看透了凯文的思绪般，在巧妙的时间点上轻声低喃。

    「大哥哥不可能会输。」

    「是呀，维恩一定会胜出的。」

    像是在祈祷般将双手交握在胸前的珂妮莉亚也低声说道。

    可说是全帝国最为尊贵的两名少女的视线，都直直落在维恩的身上。

    「大哥哥，都有两个女孩子相信你会获胜了，这下子当然不能输吧？」

    像是在答覆蕾媞西亚的轻喃似的，维恩在此时发出了一声清啸。

    接着他一个瞪地，朝着杰伊德直冲而去。

    「居然从正面进攻啊！」

    杰伊德打算以左手的盾牌卸开维恩的斩击，并趁隙刺出长剑反击。

    在确认维恩长剑的位置后，杰伊德推算出了长剑的来势，并将盾牌架在这一击的轨迹之上。杰伊德的动作宛如行云流水，在这一串的动作之间，杰伊德的视线只被盾牌遮住了短短的一个瞬间。然后——

    （维恩不见了？）

    在盾牌不再遮蔽视野后，杰伊德竟看丢了维恩的身影。

    他还来不及四下探寻，维恩的剑刃已从他的右手边穿出，贯穿了他的腹部。

    「咳哈……！」

    在腹部遭到刺穿的疼痛传来之前，他先感受到的是胸口变得发烫，嘴里也满是铁锈味，接着杰伊德重咳了一声，呕出了大量的鲜血。

    他蹒跚地走了一两步，试着以剑代杖撑住身子，但终究还是屈膝跪了下来。

    随着他一咳再咳，飞溅的血块也逐渐污染了谒见大厅。

    「我……又输了啊……」

    猛喘着气的杰伊德轻声嘟嚷，仰着身子躺了下来。

    他看到维恩露出了困惑的神情俯视着自己。

    「恐怕……父亲也……打不赢吧。平民……不对，你叫……维恩对吧。在对魔……大陆同盟军解散后……各国都失去了行使力量的标的。战争虽然会带来破坏，但同时也会产生出莫大的财富。」

    「喂，杰伊德，别说了。」

    在维恩的叫唤之下，珂妮莉亚于杰伊德的身侧蹲了下来，准备施展治愈魔法。

    然而，杰伊德却抓住了她的手，拒绝接受魔法的治疗。

    「这一回，为了致富……各国想必会放手一搏，而世界将会再次被战火包覆。会率先攻向帝国的，应该是沛特西亚吧。他们会趁着这次骚动所造成的伤势尚未痊愈前率领大军……届时，耗尽气力的帝国将如何迎战……你们又会有何种下场……我就算死了也会看——」

    虚弱地咳了几声的杰伊德，在这时轻轻歪起嘴唇露出笑容——

    「母……亲…………」

    那是若不将耳朵贴近就听不见的微弱话声。

    而这也成了杰伊德的遗言。

    引发这场内乱的首谋之一——杰伊德就此断气。

    维恩等人或多或少都对杰伊德的死感到震撼，也因此差点忘记了现场还有另一名人物在。

    那人便是诺伊曼。

    「该怎么办……我接下来……到底该怎么办……」

    在场没有人回答他发出的这个问题。

    虽说迄今一直利用着自己，但总是会为他谋思下一步的杰伊德已经丧命了。

    在场已再无他人会告诉诺伊曼该怎么做了。

    不过，就算是诺伊曼，也还是明白自己若是以内乱首谋的身分被带到艾佛列德面前的话，肯定会落得遭到处决的下场。

    （对了……还有父皇。只要请父皇出面仲裁的话，说不定就……）

    在杰伊德被杀后，诺伊曼也失去了后盾。为了活下去，他所能想到的最后一招延命手段，就是请求身为皇帝的父亲——阿列克谢出面，向艾佛列德调解仲裁。

    （我并没有错。没错！我只是受人欺骗罢了！我误以为艾佛列德是冒牌货，才会引发这次的内乱，所以我一点错也没有！该怪罪的是欺骗我的杰伊德，还有他的父亲库拉依弗德鲁夫侯爵！我就向父皇这么解释，请父皇传话给艾佛列德，让他明白错不在我吧。没错，只要好好沟通，他一定能谅解的！）

    为了不让围绕着杰伊德亡骸的维恩等人察觉，诺伊曼放轻了脚步，悄悄步向王座底下的阶梯。王座后方是一座走廊，与皇帝的起居室相系。

    能进入那儿的仅有极少数人。

    在场拥有这个资格的，就只有珂妮莉亚而已。

    （总之，先请父皇把我藏匿起来吧。若找上门来的只有珂妮莉亚，应该有办法唬过去。）

    就在他想到这里，怀着满脑子逃避的念头打算就此抽身，并踏向阶梯的时候——

    「不准你再踏出一步了，诺伊曼。你已经没有踏上这通往王座阶梯的资格了。」

    这低沉但宏亮的声响，响彻了整座谒见大厅。

    不知那人是何时现身的——

    诺伊曼和维恩等人皆被这道话声所惊，抬起视线望去。

    只见在谒见大厅的最深处——以黄金和宝石装饰的王座上头，正坐着雷姆路西尔帝国第十七代皇帝阿列克谢·拉乌·鲁德·雷姆路西尔，并睥睨着众人。

    3

    「父、父、父皇！请、请、请您、请您救我！我、我只是被库拉依弗德鲁夫侯爵欺瞒了！我并没有犯错！要是我一开始就明白是遭人利用，我就不会宣称兄长是冒牌货了。因为您也知道的吧！我和艾佛列德兄长的交情并不坏，毋宁说，我是尊敬兄长的！对吧？珂妮莉亚！你也帮我说说话啊！说我绝对没有和兄长对立的意思！」

    诺伊曼连珠炮般地放声呐喊，他在主张自己的无罪并向阿列克谢求情后，便准备冲上通往王座的阶梯。

    「住口！」

    阿列克谢的怒斥止住了他的步伐。

    「诺伊曼，朕应该说过你没有踏上这阶梯的资格了吧？」

    「啊……啊啊……」

    被阿列克谢这么一喝，诺伊曼登时身形不稳，以难堪的姿态坐倒在地。

    阿列克谢瞥了诺伊曼一眼后，随即像是失去兴趣似的，将目光转到维恩等人身上。

    接着，他以略带不快的口气开了口：

    「你们还在做什么？在朕的面前，何以在未经许可下抬头？」

    阿列克谢低沉冷静的说话声在谒见大厅回荡起来。

    维恩等人随即像是被电到一般，慌慌张张地就地跪下，垂下了头。

    「哦，一阵子没见你了，想不到你现在正与勇者阁下一同行动啊，珂妮莉亚？」

    察觉在场唯一一个没有低头的人物是蕾媞西亚后，阿列克谢向与维恩等人一同屈膝垂首的女儿这么说道。

    「原来如此，既然与勇者阁下同行，那会有这种结果也是不甚意外。」

    这句话让珂妮莉亚为之一惊，不自禁抬起了脸庞。

    「陛下。难道您知道这起事件的来龙去脉……」

    她随即察觉自己是在未获许可下抬起头的，连忙再次垂下了脸。

    「非常抱歉，我没获得您的许可，不仅抬起了头，甚至还逾矩发言……」

    「无妨。话又说回来，朕知晓这一切，是值得如此惊讶之事吗？这个国家乃是朕的私物、朕的庭院。这次的骚动，不过是一群不成熟的雏鸟在朕的所有物里头发起的罢了，朕岂有不知的道理？」

    说到这里，阿列克谢将手中的权杖重重地朝地面一敲。

    「那么……诺伊曼，还有珂妮莉亚啊。就朕所见，在这场战争中获胜的似乎是珂妮莉亚，不过朕的见解可有错误？朕只许胜者发言。」

    听到「只许胜者发言」这几个字，珂妮莉亚随即抬起了头，而诺伊曼则垂着头，悔恨地低吟了一声。

    「是。在这之前，陛下，请容我提出一项指正。我是受艾佛列德皇太子的命令来到此地的。还希望陛下能将我视为皇太子殿下的代理人。」

    「那么，朕就向身为皇太子代理人的你下令，将你在这场内乱中的所见所闻全数告诉朕吧。朕想听的并非人云亦云的传言，而是当事人的叙述。」

    于是珂妮莉亚便就自身所知从头说起——首先提到在扎吾纳斯前将军引发政变之际，库拉依弗德鲁夫侯爵趁乱杀死了敌对的军阀家族雷恩哈特侯爵的公子。其后，帝国与沛特西亚王国于国境一带爆发小规模冲突一事，她也怀疑是库拉依弗德鲁夫侯爵暗中与沛特西亚王国牵线。而库拉依弗德鲁夫侯爵甚至提供了资金，协助研究被列为禁忌的康拉特·海森伯格遗留的魔法——

    就在珂妮莉亚谈到了里昂王国亲善访问团遇袭，逃至厄兹藏身的艾佛列德遭到诺伊曼断言是假冒的皇太子之际——

    「陛下！禀陛下！珂妮莉亚所说的一番话，不过只是由单一角度所发表的看法罢了！」

    按捺不住的诺伊曼在这时抬头叫道：

    「我确实是将在厄兹现身的兄长称为冒牌货，但那是因为库拉依弗德鲁夫侯爵从中教唆的关系！要是真有兄长是本人的证据，我也不会说出那些话来！」

    「住口。」

    「可是，陛下！」

    「朕叫你住口了，诺伊曼。朕可不记得有允许你发言。」

    「请、请陛下海涵。但是，我……」

    「诺伊曼，确实是如你所说，珂妮莉亚的说法，应当仅能归类为一己之见。不过，诺伊曼啊，你已经输了。在历史上，从未发生过赋予输家发言权的例子。」

    「呜咕……咕……！」

    无从回嘴的诺伊曼只能跪在原地发出呻吟。看到哥哥的这副模样，珂妮莉亚忍不住露出了同情的神情凝望。接着，她发现阿列克谢正看着自己，连忙回过神来。

    「陛下，那么请容我继续说下去……」

    「不，已经够了。更重要的是，珂妮莉亚啊，你难道是在可怜这个与你为敌的哥哥吗？」

    「是。呃，这是……」

    「那么，珂妮莉亚，你给朕仔细听好了。你所流的雷姆路西尔之血，以及与这血脉相连的一族，是必须常以胜者之姿示人的。我等雷姆路西尔之名，仅允许常胜不败者冠名。因此朕会赞赏身为胜者的你和皇太子，并赦免你们在朕的庭院里引发的骚动。不过，那边的男子败给了你和皇太子，他将再无自称雷姆路西尔之名的资格。」

    听到这番话，低着头的诺伊曼宛若遭逢天打雷劈。

    再无自称雷姆路西尔之名的资格。皇帝的这一句话，不仅代表了诺伊曼的皇室身分遭到剥夺，也代表了阿列克谢没有袒护诺伊曼的意思。

    诺伊曼的身子像是患了热病般抽搐起来，接着他口吐白沫，两眼翻白，就这么仰躺在地。

    看到诺伊曼难堪地仰倒在地的模样，维恩等人险些就要出手搀扶他起身了。但他们的行动之所以踩了煞车，是因为阿列克谢向维恩等人开口说话的缘故。

    「别管那个男人了。在结束朕的谒见后，随便你们要把他带到哪去都行。毕竟那名男子已经失去了自称我等一族名讳的资格了。」

    阿列克谢已经连诺伊曼的名字都不提了。

    这时，收拾完皇宫内骚动的近卫骑士们纷纷赶到了谒见大厅。

    察觉皇帝坐在王座上的他们行了一礼，接着移动到大厅的墙边待命。

    负责护卫皇帝安全的近卫骑士为执行勤务，拥有在这座谒见大厅里不需屈膝的豁免权。

    「那么，珂妮莉亚啊。」

    「是的，陛下。」

    「里昂王太子和他的军队，目前仍在朕的庭院内闹事啊。」

    「兄长——皇太子殿下与劳尔王太子殿下缔结了友军之盟，并获得了他们的协助。」

    「嗯……不过，朕可不记得朕有允许里昂的军队如此失礼地踏入这座庭院呢。」

    「不，这是因为……」

    艾佛列德与劳尔结盟一事确实没有让阿列克谢知情。然而，由于阿列克谢平时就展露出对政务兴致缺缺的态度，因此近年来的重大方针都是交由艾佛列德决定的。

    他没过问阿列克谢就与他国缔结条约已是司空见惯的状况，因此艾佛列德才会和里昂王国缔结军事同盟的条约。

    「这朕知道。朕不打算追究此事，正如先前所言，雷姆路西尔之名背负着常胜不败的义务。只要能获得胜利，无论用了何种手段，朕都不打算为此问罪。」

    原本以为皇帝要追究艾佛列德与里昂王国擅自结盟一事的珂妮莉亚，在听完这番说明后安下心来。

    阿列克谢从王座上俯视着女儿的这番反应，将左肘靠在王座的扶手上头撑起脸颊。

    「凯拉姆。」

    「在。」

    阿列克谢呼唤了在谒见大厅角落待命的近卫骑士团队长。

    「朕要下达诏令。」

    「臣恭听！」

    「召集近卫和宫廷骑士团的所有军队，也派遣使者去通知诸侯。接下来，为了歼灭那些在庭院里捣乱的无礼之辈，朕要率军出征。」

    「出征？陛下，您说出征，究竟是要向何处进军？」

    「那还用说，自然是库拉依弗德鲁夫侯爵领了。」

    对于珂妮莉亚的质问，阿列克谢在以手中权杖敲了一下地面后这么回答道。

    「首先先封锁联系厄兹和克兰纳德的街道，截断里昂军的退路，下一个目标则是沛特西亚。把这些侵门踏户的两国军队打得落花流水吧。」

    「请稍等，陛下。若依陛下所言，此举无异于向里昂王国军开战。」

    「正是如此，珂妮莉亚。里昂的王太子已经深入我国，这是击毙他的大好机会，朕岂能错失此等良机？」

    「劳尔王太子殿下是为了营救陷入绝境的皇太子殿下而率军前来协助的。此外，皇太子殿下也与该国缔结了同盟，若您出兵袭击，无异于出尔反尔的无耻之举，这有损我国的信义！」

    「这不过是艾佛列德瞒着朕缔结的同盟罢了。凯拉姆，你还等什么？」

    阿列克谢望着依旧待在谒见大厅的凯拉姆千骑长。

    而凯拉姆也心知，阿列克谢接下来要做的，正是如珂妮莉亚所形容的卑劣之举。为此，在他听到珂妮莉亚提出反对的时候，还是期待皇帝愿意收回成命。

    「朕可是已经下了诏令。」

    「遵、遵命！」

    凯拉姆深深地行了一礼后，便带着部下离开大厅，准备从速实行皇帝的命令。

    「陛下！陛下，请稍等！请您三思！若是这么做的话，帝国等于要同时和里昂王国与沛特西亚王国同时开战呀！」

    「那又如何，珂妮莉亚？」

    对于执意反对的珂妮莉亚，阿列克谢对她投以兴味索然的视线。

    「无论如何，沛特西亚王国对帝国图谋不轨乃是事实。若是如此，不就只能一战了吗？况且，可别说你不知道，我们帝国的历史本就涂满了鲜血——开国君王瑟西尔所建立的小小国度，曾几何时征服了周遭诸国，成了名为帝国的怪物。虽在魔物的侵攻下稍微打了个盹，但雷姆路西尔之名本来就是恶名昭彰的侵略者一族。对于那些遗忘此事的人们，就让朕亲自将雷姆路西尔之名烙印在他们身上吧。」

    「怎么会……」

    「那么，陛下也打算与劳尔一战吗？」

    在珂妮莉亚对于阿列克谢的宣言感到愕然之际，蕾媞西亚接续发言道。

    「这么说来，勇者阁下，里昂的王太子似乎是你的盟友啊。」

    阿列克谢这么说着，将视线扫向蕾媞西亚。

    「倘若是里昂王国对帝国表现出侵略的意图，并出兵袭击的话，我应该会为了祖国而战吧。然而，在这次的事件之中，里昂王国仅是应皇太子殿下之邀派遣援军罢了。陛下若真与里昂王国军大动干戈，那我便会背离祖国，为我的盟友劳尔和里昂王国与陛下一战吧。」

    「这朕自然明白。不过你忘了吗？你的师傅可是帝国的骑士啊。」

    阿列克谢望向了维恩。这明显是在威胁蕾媞西亚。

    然而就在蕾媞西亚试图驳斥之前，珂妮莉亚先一步露出了坚定的神情，望向了阿列克谢。

    「陛下是否也忘了，他可是我的随扈。在与里昂王国的同盟文件上签字的是我，若陛下要与里昂王国开战，我便会选择与蕾媞西亚大人并肩作战之路。」

    「很好，那就开战吧。」

    「陛下！能请您重新思量吗？这可是与蕾媞西亚大人——与勇者玛菲斯敌对啊！如此一来，不仅是里昂和沛特西亚两国而已，就连亚美卢帝亚、世界树之都埃尔纳莎和卡西亚特王国等列强，都有可能与我国为敌！」

    与勇者——拯救世界的英雄敌对的行为，有可能会招致全人类的反感。

    帝国将会受到世界各国的责难，失去既有的邦交国，经济也会受到制裁。

    「陛下，您难道打算毁灭这个国家吗？」

    「珂妮莉亚，朕先前已经说过了——我等雷姆路西尔之名，唯有常胜不败之人才有资格自称。能在一族之中脱颖而出的胜者才能成为皇帝，才能获得随心所欲地控制这个国家的权利。若想阻止朕的话，不妨赢朕一场试试。」

    「恕我失礼，不过陛下，您认为您赢得了我吗？」

    说着，蕾媞西亚缓缓地环视着这座谒见大厅。

    「就算在场的近卫骑士群起围攻，也不会是我的对手。」

    「的确，就是凑齐朕身边的精锐，也绝对无法奈何你半分。不过——你没发现吗，珂妮莉亚？这里原本架设着无法使用魔法的结界才对。」

    「这么说来……」

    她回想起维恩和杰伊德的那场战斗。明明身处架设了「封魔结界」的谒见大厅，杰伊德却依然施展了身体强化魔法和炎弹魔法。

    阿列克谢从王座上起身，向前踱了数步，接着将手中的权杖重重地向地面一敲。与此同时，一道人影像是从地面迸出似的现出身形。

    看到那道人影，蕾媞西亚和珂妮莉亚都张大了双眼。

    「大哥哥……？」

    「维恩？」

    听到她们的话语，原本摆出下跪低头姿势的维恩忍不住抬起了头。

    然后——

    「是、是我？」

    在皇帝阿列克谢所坐的王座旁侧，正站着一名外貌和维恩如出一辙的男子。

    「咦……！居然有两个维恩？」

    同样抬起头来的洛克也忍不住发出惊呼声，来回比对着维恩和阿列克谢身旁的男子。

    虽然身上的服饰不同，但无论是身高或是外貌，都像是同一个模子刻出来的。

    「介绍给你们认识吧，这位是朕的朋友——诺亚雷。」

    4

    「诺亚雷……？」

    维恩和蕾媞西亚对这个名字有印象。

    那是在里昂王国莎拉·菲陆尔大圣堂建设预定地的海岬祠堂里。他们踩着一路向下的阶梯，来到了封印在深海之中的古老神殿。而那座神殿所祭祀的破坏神，其名讳正是「诺亚雷」。

    「好久不见了，人类们啊。虽然多了些当时不在场的面孔，但无病无灾便是大善。」

    有着维恩外貌的破坏神，露出了淡淡的微笑。

    「皇帝啊，看来正如你所说，这里确实是骚动的中心，吾的直觉看来没有出错。人类啊，一直期盼着与你相见的吾，现在可是兴奋难耐啊。」

    「喂、喂……你认识他吗？」

    「不……应该不算认识……吧？」

    「嗯……那种邂逅的方式，算得上是有『认识』彼此吗？」

    看到诺亚雷对维恩这么说，洛克虽然出言询问，但维恩和蕾媞西亚的回应都显得有些模棱两可。

    破坏神诺亚雷——

    维恩和蕾媞西亚确实和破坏神交手过。不对，正确来说是和「以禁忌的魔法将破坏神诺亚雷之力宿于己身」的人类交手过。

    将那股力量降于人世的始作俑者，名为雷纳德·梵·霍夫曼。而被寄宿了破坏神之力杀害的米特，其肉身也在随后遭到雷纳德的灵魂占据，成了两人的敌人。

    在这场打斗的过程中，化为破坏神器皿的肉身，应该都一直是由雷纳德的意识操控才对。

    他们并没有在那时感受到类似破坏神意识一类的存在。

    「吾之力即吾物。吾沉浸在黑渊之底的意识受到动摇，像是在作梦似的窥见了那场打斗。而在那时，吾看到了——那是甚至撕裂了黑暗深渊的金色光辉。那正是你与那名女孩缔结的强烈羁绊所产生的奇迹之光。正是那道光辉让吾醒了过来，因此你可得负起这个责任。」

    诺亚雷缓缓地从王座的阶梯走了下来。

    每当诺亚雷靠近一步，众人就感受到一股像是被重石压迫般的沉重压力。

    「抱歉，吾虽然已经压抑了力量，但对寿命有限者来说似乎还是有些难受。」

    「破坏神诺亚雷大人，能容在下向祢发问吗？」

    维恩向王座上头的阿列克谢瞥了一眼，而他似乎允许维恩发言的样子。阿列克谢像是在享受观看破坏神与人类骑士交流的场面，露出了兴致勃勃的眼神凝望着。

    「祢说要我负起责任……但所谓的责任是指什么呢？」

    「当然是指让吾的意识觉醒一事了。照理来说，在吾觉醒之际，就是这个世界的寿命已尽之时，但你却硬是将吾唤醒了。既然如此，你不就该负起这个责任吗？」

    「祢究竟对在下有何所求？」

    「吾之心愿仅有一事，那就是和吾一战！然后让吾再看一次令吾走向败北的那道光辉吧！」

    「那是……！」

    诺亚雷的话语让维恩看向了蕾媞西亚。

    「那股力量是蕾媞的——是她所拥有的，并非我的力量。」

    击退破坏神之力的，并不是出于自己的力量。这样的现实让维恩感到汗颜。

    「错了。若只有那股力量，是不足以击退吾之力的。说来，将力量注入你身体的那个女孩也没能让吾尝到败果，你又何以感到羞愧？身为寿命有限之人，却击败了吾获得胜利，此等战果令吾也不禁瞠目，着实可叹。这股力量属于你所有——受到安娜史塔西亚和世界树祝福的女孩啊，你也这么认为吧？」

    被诺亚雷这么一问，蕾媞西亚毫不犹豫地点了点头。

    「理应一无是处的人类所发出的那道光芒——即使是永生不死的吾，也找不出能与那道光辉相比的美丽事物。与吾一战，让吾再次见到那时所见的奇迹之光吧。」

    「不过，在下并没有和祢战斗的理由……」

    「若需要战斗的理由，那就让吾来给予吧。」

    诺亚雷这么说着，抬头看向了王座。

    「在吾等待你之到来的这段期间，请托了皇帝让吾滞留在此。观视骚动的始末确实打发了吾无聊的时间，吾必须为此回礼。然后——皇帝啊，吾所能给予的礼物仅有破坏，因此，吾就破坏阻挡在皇帝面前的一切事物吧。这样的回礼可好？」

    「很够了，破坏之神啊。」

    皇帝点了点头后，诺亚雷随即露出傲然的笑容，转头望向维恩等人。

    「好了，这下如何？依先前的对答观之，皇帝似乎有意率军与世界一战，若吾提供力量的话，皇帝的愿望便能极为轻松实现。若想阻止这场战争，就只能与吾一战，并获得胜利了。」

    「蕾媞……」

    「大哥哥。」

    听完诺亚雷的宣言后，维恩和蕾媞西亚互看了一眼点了点头。

    看来，若要阻止战火继续蔓延的话，就只能和这名破坏神一战并胜出了。

    蕾媞西亚的身体发出了黄金色的光芒，而维恩也被这道光芒所包覆了身子。

    「没错……吾想看的就是这个！」

    诺亚雷发出了欢欣的喊声。

    诺亚雷的神力和蕾媞西亚的魔力迸出了大量的白光，照亮了整座谒见大厅。

    「要是蕾媞和神明大人在这里开战，大家——应该说整个西姆路克不会有事吗？」

    「放心吧。若仅限于在这座大厅之中，那不管行使任何力量，也不会造成建筑物或梁柱毁坏。吾可是司掌破坏的最古老的神明之一啊。」

    「祢还真是准备周到呢。」

    「若非如此，你们也无法使出全力一战吧？在场的人们也受到了吾之庇佑，大可放心。」

    回神一看，只见珂妮莉亚、洛克、威吉、黎诺、凯文等五人，以及留在大厅里面的近卫骑士们、昏厥的诺伊曼，甚至是杰伊德的亡骸，都被移动到了王座底下的阶梯上头。

    应该是诺亚雷让他们移动过去的吧。

    换句话说，从谒见大厅的入口到王座下方的阶梯之间，就是他们的战斗区域。

    「老实说，这确实是帮了大忙呢。」

    「副队长～～我还以为要死在这里了呢……」

    泪眼汪汪的黎诺这么低喊后，随即整个人瘫坐了下来。威吉凑到了缩起身子的黎诺身边，像是要让她安心似的轻抚着她的背。不过，就连威吉脸上的表情也显得十分僵硬。

    阶梯的最底阶似乎架设了某种结界，在黎诺等人所在的地方，感觉不到大厅内部四下飘散的超常力量。

    而在谒见大厅里头，展开对峙的维恩、蕾媞西亚和诺亚雷，气氛正逐渐变得紧张。

    「神与登峰造极的人类们之战啊……这可真是贵宾席呢。要拿去卖的话肯定能卖个好价。」

    洛克像是试图缓和紧张的气氛般开了个玩笑。

    「确实是这样没错，毕竟我们得以看见极难见识到的战斗。要说可惜之处，就是没能获得参战的门票吧。」

    「真不愧是副队长……看过那种光景之后，您居然还有战斗的意愿。」

    听到凯文的感想，总算冷静下来的黎诺傻眼地咕哝了一句。

    「对了，你口不渴吗？不好意思，那边那位近卫，能麻烦你拿符合人数的热茶和冷水过来吗？」

    「「咦咦咦咦咦咦！」」

    凯文没理会部下们的惊呼，以一如往常的态度向其中一名近卫骑士这么请托。

    「呃，喔。我确实也因为这股紧张感而口渴了，我这就去指挥所拿点饮料过来吧。陛下，在下去取饮品过来，能请您允许在下退席吗？」

    在征得阿列克谢的许可后，两名近卫骑士便朝着王座后方——通往皇帝起居室的走廊走去。

    看来走廊的尽头处也设有近卫骑士的指挥所。

    在目送两名骑士离去后，珂妮莉亚、洛克、威吉和黎诺傻眼的视线便再次扎向凯文的身上。

    「哎呀，毕竟……珂妮莉亚殿下不也渴了吗？既然都有破坏的神明大人保证这里是安全的地方，那我们就没有迫切的生命危险了。就算一直保持紧张，也只会平白消耗气力罢了。」

    「唉……我真的很羡慕副队长的神经能那么大条耶～～」

    「好啦，差不多要开始了。就某方面来说，这场战斗对全人类的影响远比与魔王的战斗还深远呢。毕竟对手是破坏神，说不定真的会将世界破坏殆尽呢。」

    「维恩……」

    珂妮莉亚将双手交握在胸前，向神明献上祈祷。

    而她身旁的凯文则是以舌头舔舐干燥的唇，望向展开对峙的破坏神、维恩和蕾媞西亚。

    （好啦，对手可是连魔王都相形见绌的怪物。这么一来……若是时机到来的话，队长交代给我的任务——以我的方式掩护那两人，说不定就有十足的必要呢……）

    「好啦，让咱们放手一战吧！」

    破坏神的这句话成了开战的信号。

    诺亚雷的周遭发出了光芒。一道、两道、三道——发出的光芒在诺亚雷的身边打转了一会儿后，最后化为长条的形状。那是光之蛇。

    据说世界末日到来时，末日之蛇将会吞噬世上的一切。这是相当符合破坏之神形象的力量。

    光之蛇在转瞬间增生至十二条。蛇先仰起身子聚集在诺亚雷的头上，随即便如雷矢般杀向维恩和蕾媞西亚。

    『赐吾力量！』

    维恩将蕾媞西亚传来的魔力传导至骑士剑上，迎战来袭的光之蛇。

    蛇拉着弯弯曲曲的曳光，像是真正的活蛇般杀了上来。维恩一一砍掉了这些光蛇的头部。

    他没有感受到砍掉活物时应有的手感。不过，光之蛇在一瞬间伴随着「啪滋」声发出强光后，随即在空中消散无踪。

    「那等数量的光蛇竟被全数斩落啦，吾那想与你再次相见的牵萦之念总算是有了回报。」

    虽然砍倒了所有的光蛇，但对诺亚雷似乎是不痛不痒。这似乎只是在试探维恩的实力而已。

    诺亚雷露出牙齿，扬起了狰狞的笑容。

    「真不希望你用和大哥哥一样的脸做出那种表情……」

    「……我也这么觉得。」

    和维恩一同砍去光蛇后，蕾媞西亚这么低喃，并博得了位于结界外头的珂妮莉亚的同意。

    谒见大厅吹起了力量的风暴，只闻雷声轰轰作响，大气也为之鸣动。覆盖了谒见大厅的结界边缘，不时会窜过一道道炫目的闪光。

    「吾乃是概念般的存在，并不存在肉体，因此模仿了你的身体一战，但这似乎让女孩们感到不满啊。然而，若不以人类的器皿为形施展力量，就无法打出一场像样的战斗了。原谅吾吧。」

    「也就是说，祢现在这样也算是有在放水喽？」

    看到雷光激增和在室内肆虐，宛若暴风般的大气，让维恩实在难以相信这是诺亚雷经过放水的实力。

    诺亚雷的周遭再次现出了光之蛇，但这次的数量增加到二十四条之多。但这次的攻击并不是笔直飞袭，而像是在地面弹跳般，以不规则的动作攻向维恩和蕾媞西亚。

    「圣灵剑啊。」

    蕾媞西亚拉近了与诺亚雷之间的距离，手中所握的长剑随之发出炫目的光芒。

    那是「勇者」玛菲斯打倒魔王时所挥舞的圣剑——「圣灵剑」。她以创世女神安娜史塔西亚所赐予的神剑舞出无数剑花，以华丽的动作闪过光蛇的攻击。

    从诺亚雷身侧冒出的无数光蛇，被蕾媞西亚一一砍碎。她战斗的姿态宛如舞步，每当剑光一闪，就有光蛇被斩成一截截的光带，在空中消散无踪。

    然而，就算蕾媞西亚施展了华丽的剑技撕裂光蛇，光蛇还是不断从后方涌出。诺亚雷的神力只增不减，根本是源源不绝。

    不对，蕾媞西亚终究会输给数量上的差距，反遭对方压制。

    既然如此，就该忽视光蛇直取诺亚雷的本体。

    维恩将迎击光蛇的任务完全交给蕾媞西亚，并展开了反击。他面对在地面弹跳的光蛇，从微乎极微的缝隙间穿了过去，欺近了诺亚雷的身边。

    然而，维恩的背部在一瞬间闪过了一道战栗，让他连忙撤剑回守。

    那是来自身侧的一道斩击。

    他虽以骑士剑挡下，却无法完全卸开那股威力。

    维恩的身体就这么被轻易弹飞出去。

    只见诺亚雷的手中不知何时冒出了一柄光剑。虽然是柄剑身偏窄的长剑，但方才的一击就和被沉重的巨锤敲中没两样。

    另一方面，原本持续和不断涌出的光蛇缠斗的蕾媞西亚在看到维恩被弹飞后，也随即向后方飞退拉开了距离。

    「唔！」

    接着，她在剑尖汇聚了魔力产生的光球。

    为了一举消灭不断增生的光蛇，蕾媞西亚将自身的强大魔力注入了光球之中。

    这不断膨胀的光球，过去曾轰垮了魔物大军，并将一座山头摧毁。

    随着蕾媞西亚一声娇叱，这股魔力登时朝着诺亚雷直射而出。

    「嗯？」

    就连诺亚雷都敛起了表情。

    他将光之蛇全数缠为一体。

    而随之诞生的光之巨蛇张开了大口——

    「喂喂……」

    看见这一幕的众人全都说不出话来。

    只见光之巨蛇一口吞下了蕾媞西亚凝聚了强大魔力的光球，并就此消灭无踪。

    「居然能抵销掉那一招……」

    就连蕾媞西亚都露出了愕然的神情望向诺亚雷。

    「蕾媞！」

    听到维恩的声音，原本愣住的蕾媞西亚登时回过神来。

    这时，维恩朝蕾媞西亚使了个眼色，接着就朝着诺亚雷冲了出去。

    看到他的反应，蕾媞西亚也随之察觉维恩所发现的进攻良机。

    由于蕾媞西亚的光球消灭了围绕在诺亚雷身旁的全数光蛇，现在正是展开攻势的好机会。

    「打贴身战吗！如吾所愿！」

    诺亚雷双手各执一把光剑，迎击两人的攻势。

    一边是拥有「勇者」、「剑之神姬」、「近乎神者」头衔的蕾媞西亚，一边身为「勇者之师」和「剑匠」候补的维恩。这是在魔王遭到讨伐后，师徒第一次联手展开的攻势。

    蕾媞西亚在极近距离对诺亚雷射出了魔力块。光是一发魔力块就有足以击碎巨石，刨穿大地的强大威力。

    这虽是能对一般生物造成致命伤的魔法，但诺亚雷挥动了右手的光之剑将之一一打落，抵销了魔法的威力。

    至于维恩从身侧，背后或是头顶上方挥来的斩击，诺亚雷则是以左手的光之剑全数格挡开。

    即使攻势全被挡下，维恩和蕾媞西亚也不断交换着位置迷惑诺亚雷，并持续施展攻击。他们不能给予诺亚雷反击的空档。两人利用彼此的身体造出死角，向诺亚雷祭出攻势。

    而这势均力敌的状况终于被打破了。

    就在诺亚雷再次挥动右手长剑，企图打偏蕾媞西亚放出的魔力聚合体之际——

    「——唔！」

    诺亚雷没有感受到抵销光球时应有的冲击。光球并没有就此消散，而是发出更强的光芒，像是要盖过谒见大厅的所有影子似的大放光明。

    她打算以这道强光夺去诺亚雷的视野。

    为了与维恩战斗，诺亚雷让自己以人类的外型显现。如此一来，他的视觉也和人类一样是倚靠眼睛得来。

    虽说诺亚雷也具备着神明的超感知能力，借以掌握空间的构造，但视线出乎意料地遭到遮蔽，还是使他必须花上一瞬间的空隙切换感官。

    维恩并没有错过这个破绽。

    这是蕾媞西亚造出的短暂良机。维恩立刻踏出一步，朝着诺亚雷的腹部刺出长剑。

    然后——

    随着一道尖锐的声响，维恩的长剑像是碎掉的玻璃制品般炸碎开来。

    「——真可惜啊。你的剑若是再坚固一些的话，应该就能贯穿吾之身躯了……看来你所持的那把剑强度不太够啊。」

    眼见长剑碎裂，维恩连忙拉开了距离。

    「先前的一连串攻击，都是为了这一击所做的布局吗？真是了不起，吾相当享受喔。接下来会采用何种攻势呢？」

    看着喜不自胜的诺亚雷，维恩和蕾媞西亚的背部都流过了冷汗。

    失去武器的维恩，握住了蕾媞西亚送给他的短剑。

    这是诏示蕾媞西亚拥有皇位继承权的短剑，同时也是一把就算砍过魔法或是硬物也绝不受损的强大魔法剑。虽说是比大量生产的骑士剑精致许多的宝剑，但这把短剑真能对诺亚雷造成伤害吗？在目睹爱用的骑士剑轻而易举遭到碎裂的光景后，维恩已经无法随意拉近距离了。

    就在这时，谒见大厅发生了异状。

    5

    就算破坏的力道不会向外扩散，光亮与声响终究还是不受限制地传递到各处角落。

    被扎吾纳斯派骑士们主演的压制戏码，以及突然从西姆路克中心爆出的，疑似雷鸣的轰隆声吵醒的西姆路克市民们，都露出了不安的目光望向皇宫。

    皇宫传来了一阵又一阵的强光和爆炸声。

    某种人类无法理解的状况正在发生。

    有些市民询问起巡逻的士兵，有些市民则是问起聚集在皇宫前方的骑士们，想知道究竟发生了什么事。

    然而，无论是骑士还是士兵，都无人能回答这个问题。

    明明出现了如此怪异的现象，但骑士们之所以会面露焦虑的神色待命，是因为皇宫里的近卫骑士带来了皇帝阿列克谢的诏令——「所有的骑士和士兵维持现状待命」的关系。

    既然收到诏令，他们便无法擅自采取行动，只能和市民们并立凝望皇宫。

    皇宫发出的强光和声响，甚至传到了距离西姆路克有段距离的要塞之中。

    这是一间半径约末十公尺宽的房间，而高阶精灵的公主「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发正伫立在房间的中央处。

    而媞艾拉的面前有一面飘浮在空中的黑色石板。

    上头刻满了魔法文字，石板下方也描绘了同样刻满魔法文字的魔法阵。石板和魔法阵发出的淡淡蓝光映出了媞艾拉冷静沉稳的表情，散发出一股庄严的气氛。

    这里是环绕着西姆路克设置的六座要塞之一。

    也就是发动雷姆路西尔帝国的杀手锏之一——「七重结界魔法阵」的装置。

    六座要塞的顶层都设置着相同的魔法阵和石板，而媞艾拉的高阶精灵同袍们已经各自赶赴现场了。

    在六座高塔之中，目前已有五座高塔做好了启动装置的准备。

    只剩下最后一座。

    从西姆路克接连传来的轰隆声非但没有停止，反而显得更加剧烈。然而，这些轰隆声也代表着维恩和蕾媞西亚仍在战斗。

    只要这阵声响没有断绝，就代表战斗尚未结束。

    「媞艾拉大人，这边收到了最后的准备已经完成的消息！」

    高阶精灵同袍冲入了绘有魔法阵的房间。

    「来了。」

    所有的准备终于告一段落。

    当时透过世界树传达过来的，其实是创世女神安娜史塔西亚的意志。

    祂要媞艾拉封印破坏神诺亚雷，直至世界末日到来为止。为此，媞艾拉必须启动这「七重结界魔法阵」。

    「接下来，我将借用世界树的力量启动『七重结界魔法阵』，压抑破坏神诺亚雷的力量。」

    那是设置在环绕帝都西姆路克而建的六座高塔之中，以魔力装置启动的对魔结界魔法。

    六座高塔将会勾勒出圆形的空间，而位于其中者将会被强制封锁魔力。对于以瘴气为粮获取魔力的魔族来说，这是能够夺去他们力量的致命魔法，同时也是雷姆路西尔帝国的杀手锏之一。

    对于寻常存在来说，光是待在「七重结界魔法阵」之中，就会感受到如同全身上下都被沉重的枷锁铐住一般的压力，并就此无法动弹。

    然而对手是古老神祇，而且还是拥有最高阶力量的破坏神。

    就算是拥有傲人魔法技术的古代连顿海姆王国的遗迹，想必也压抑不住破坏神的神力吧。

    因此媞艾拉等人才会来到这里。

    她收到了来自创世女神安娜史塔西亚的神谕。

    媞艾拉等高阶精灵，都熟知向世界树借取力量的魔法奥义。而世界树的力量来源，正是安娜史塔西亚本身。若是借用了与破坏神诺亚雷成对的创世女神安娜史塔西亚之力，并施展「七重结界魔法阵」的话，就能压抑住这个不受控的神明。

    媞艾拉以及身在其他五座高塔，魔法能力格外出类拔萃的高阶精灵开始咏唱咒文。

    接着，包覆了西姆路克的「封魔结界」就此完成。

    原先在谒见大厅爆发的人神激斗，随着媞艾拉等高阶精灵施展的封魔结界——「七重结界魔法阵」而产生了异状。

    「这怎么回事……力量逐渐被抽离了？」

    原本在诺亚雷周遭如蛇般狂窜的闪电接连消灭，架设在谒见大厅的防御结界也突然消失了。

    宛如雷鸣般的巨响静了下来，原本像是被包覆在龙卷风般狂吹的房里空气，也变回了沉静的大气。

    「我……以前有体验过这种感觉。」

    包覆蕾媞西亚全身的黄金光芒也逐渐消褪，就此消失。

    在扎吾纳斯引发政变之际，蕾媞西亚曾经历过相同的状况。

    「不过……怎么回事？当时的我像是被看不见的重物绑住了身体……不过，现在这个……却带着一股暖意？」

    「这是世界树的……安娜史塔西亚的力量啊。」

    听到蕾媞西亚的低喃，诺亚雷登时察觉了压抑着自身力量的真身。

    「创世女神啊，你打算对吾等的战斗泼冷水吗……？」

    破坏神抬头望天，露出了愤怒的神色瞪视，宛若在视线前方看到了与自己成对的存在。

    「……不过安娜史塔西亚啊，你这一着棋可下错了。受到你与世界树祝福的女孩，会因此失去力量。吾等的力量乃是相等的，你既不能完全消灭吾之力量，能封印吾之力量的期间终究仅有一时。而一旦同时失去力量，神与人的差距就如同云泥了吧。」

    像是在证明此事般，即使蕾媞西亚已在这样的状况下彻底失去了力量，诺亚雷的双手依旧握着以神力造出的光之剑。

    但诺亚雷并不知道——

    他念兹在兹，衷心期盼能再次相见的维恩的本质究竟为何。

    毕竟诺亚雷在知晓维恩的存在之际，乃是他自蕾媞西亚那儿获得了力量的状态。

    拥有和蕾媞西亚同等力量，技术则在蕾媞西亚之上的剑士——这便是诺亚雷对维恩的认知。

    然而，真正的维恩却和诺亚雷所认为的维恩可说是大相径庭。

    魔力低于常人的他，在骑士学校连续落榜了三年，被安上了「万年骑士候补生」这样的浑号。

    而且，由于是孤儿出身，他过着清贫的生活，学业成绩也远输给同年的学生。

    正因如此，维恩才会抱着在剑术上不输给任何人的气概锻炼起自己的剑。

    就算缺乏魔力，只要靠着反覆训练，就能提升剑技的水准。而只要在战斗中善用巧思，也是有可能胜过能使用魔法的对手。

    他的努力有了成果，对现在的他来说，最强剑士的称号之一——「剑匠」已是垂手可得。

    如今不只是蕾媞西亚，不管是珂妮莉亚、洛克、威吉、黎诺、凯文还是阿列克谢和近卫骑士们，全都被一股类似疲惫感的强大无力感所袭，但在这些人之中，就只有一个人没受到「七重结界魔法阵」的影响。

    即使力量受到压制，破坏神诺亚雷也是力量能与创世女神安娜史塔西亚平起平坐的神明。

    诺亚雷身为神明，他所挥出的神力之剑的威力之强，招式之妙，皆不在维恩过去见识过的「剑匠」米特之下。然而，维恩自身所具备的水平，却又稍在他之上。

    维恩集中精神，澄澈神经，险险避过了诺亚雷挥出的神速剑技。剑尖擦过了维恩的全身上下，渗出了些许鲜血——但维恩并不介意，他手持短剑，持续窥视着能欺近诺亚雷怀中送出剑刃的机会到来。

    几乎要削去维恩身上皮肤的凌厉攻势未曾止歇，若不能钻过诺亚雷那堪称神技的剑招，他就不能踏入短剑的攻击距离。

    维恩所展露的集中力，让诺亚雷看得是惊叹连连。

    （真了不起……）

    这确实是有从长达数千年的深眠之中醒转过来的价值。

    （那你又能跟到何种地步？）

    祂提升了挥剑的速度。

    祂提升了灌注在剑上的力量。

    被诺亚雷手中长剑碰到的石墙、石柱和地板，都像是被加热过的刀子划过的奶油一般，轻易地削了下来。

    祂加入体术，混入虚招，在脑子里描绘数十、数百、数千道的剑之轨迹，并使出了最为合适的攻击。

    就像是在回应诺亚雷的期待一般，维恩或以短剑接下这些招式，或险险避过。

    （你究竟能将吾逼至何种程度呢？）

    在上演不知第几回合的攻防后，势均力敌的场面终于遭到打破——躲过了诺亚雷攻击的维恩，其脚步却一个不稳，重心也随之失衡。

    （看来是累积的疲惫让下盘变得虚浮啊。）

    诺亚雷没错过这个好机会，送出了手中的光之剑。

    （到此为止了吗……以人类来说，已经是表现得很好了。）

    他深信光之剑绝对会击中维恩的身体。

    （你是躲不过这一击的！）

    剑尖像是要被维恩的胸口吸入似的直递而至，不管维恩再怎么挪动身子，这一剑肯定都会贯穿他的身躯。

    ——看似如此。

    只见维恩稍稍扭过身子，让身体朝向剑尖。光之剑没受到任何的阻力，就这么贯穿了维恩的肩膀直通后背。然而，就在肩膀受到诺亚雷之剑贯穿的状态下，维恩递出了蕾媞西亚赠送的宝剑，将剑刃刺入了诺亚雷的胸口。

    「真了不起。」

    在诺亚雷收剑后，维恩向后跳开拉开距离，猛喘大气。

    「大哥哥！」

    「维恩！」

    「我没事，没事啦……」

    看到蕾媞西亚和珂妮莉亚花容失色地赶赴身边，维恩勉强对她们点了点头。

    「才不是没事呢！我马上为你治疗……」

    「在安娜史塔西亚的结界里面，是没办法使用魔法的吧。」

    在诺亚雷语毕的同时，珂妮莉亚的双手发出了光芒，包覆了维恩的肩膀伤口。诺亚雷似乎强制解除了封魔结界的魔法。

    「虽然不太擅长治疗，但我也来帮忙……」

    蕾媞西亚也展露出不想输给珂妮莉亚的态度，将手按上维恩的伤口。

    诺亚雷看着被两名少女施展治愈魔法疗伤的维恩，像是感到耀眼似的眯细了双眼。

    「大哥哥，你在施展最后一击前之所以刻意踉跄了一下，是为了引诱破坏神使出刺击吗？」

    「是我在看到坚硬的石头被轻而易举地劈开后想到的点子。既然连石头都能轻易贯穿，那刺在我的身上应该也会是一样的吧。若只是一味闪躲，是没办法拉近距离的。因此我避开要害，趁着他的剑贯穿我的身体时，从正面一口气拉近距离即可。」

    「居然这么乱来……这样做是会送命的呀！」

    「对不起。」

    看到珂妮莉亚气冲冲的反应，维恩坦率地道了歉。

    「但对手是神明大人。想不付出任何代价以人类之身取胜，是不可能的。」

    诺亚雷露出微笑，对着自省的维恩发出了赞叹：

    「原来如此，这确实是了不起的一击。吾身为神只，并不存在灭亡的概念，但你这一击确实击中了神，这应该可以说是吾的败北吧。」

    诺亚雷握住了仍插在胸口的宝剑，一口气拔了出来。

    接着他来到跪地喘气的维恩面前，慎重其事地放下短剑。

    「这就还给你吧。虽然吾想留下作为人子触神的纪念，但这柄剑里似乎蕴藏着吾该好好尊重的心意啊。」

    诺亚雷瞥了蕾媞西亚一眼，站起了身子。

    然后他望向坐在王座上静观其变的皇帝开口说：

    「皇帝啊，实在抱歉，这次是吾输了。吾让你常胜不败的名号沾上了污点。」

    「朋友啊，为何道歉？这场战斗不是造就了人类触及神明的经典一刻吗？朕不仅得以见证这值得纪念的瞬间，而雷姆路西尔的常胜纪录也并未蒙羞。毕竟对神祭出那一击的，乃是朕的女儿的随扈。这场战斗依旧是以拥有雷姆路西尔名号之人的胜利作收啊。」

    「原来如此。」

    皇帝的开脱让破坏神咯咯笑出声来。

    「这次的觉醒真的是十分愉快。安娜史塔西亚啊，吾等的孩子们终于成长得如此茁壮了啊。」

    调整好呼吸的维恩，以单膝跪地的姿态向诺亚雷问道：

    「破坏之神……在下伤了身为神明的祢，难道祢都不感到生气吗？」

    「吾要动怒？为何？这个世界的一切存在，皆是吾等神明所孕育而出的可爱孩儿，而这些孩子居然将手触及了身为神只的吾身，这岂不是该欢欣之事？何有动怒的必要？」

    说着，诺亚雷对维恩点了点头。看到他的动作，维恩这才终于重重地呼了口气，他接着转与蕾媞西亚对望，并露出了微笑。

    一直守望着两人战斗的珂妮莉亚和洛克等人也是笑逐颜开。

    在这样的场面上，就只有一人依旧让全身维持着战斗时的紧张感。由于生来就是好战和渴望与强敌的个性，因此那人在观看维恩、蕾媞西亚和破坏神诺亚雷的战斗时，总是思考着上场的若是换成自己，究竟该如何应战，并将在脑里描绘着想像的光景。

    或许就是因为如此，那人才察觉得到连维恩和蕾媞西亚都浑然不觉的气息。

    好几支外型骇人的黑色长枪，无声无息地自维恩的背后死角浮现出来。在看到凭空突然冒出的漆黑长枪之际，凯文立刻蹬地疾冲，拔剑砍落长枪。

    然而，长枪的数量终究还是太多——

    「——嘎哈……」

    绕到维恩身后的凯文，被好几支长枪贯穿了身体。

    「副队长！」「凯文副队长！」

    凯文的身体被黑色长枪贯穿了腹部、手臂和大腿，就这么活生生地被钉在半空中。而随着漆黑长枪的消失，他的身体也摔至地面。

    「大哥哥！可恶！」

    无数漆黑长枪再次浮现，瞄准维恩飞射而来，但这回几乎被维恩和蕾媞西亚全数打落。

    「原来如此，汝是等待安娜史塔西亚的气息褪去后，打算在凑齐勇者和皇帝的这个舞台上演那名年轻人的死——散播灭亡的黑暗居民啊。」

    诺亚雷凝视着虚空低喃道。

    「然而，在吾的面前做出此等行径，只会增添吾的不快。不对，若是追究你们的存在意义，会有这样的行动也是理所当然吧——也罢，吾就为了他们，消灭原本肯定会在未来降临的其中一个灾厄，作为触及神只的谢礼吧。」

    说着，诺亚雷朝着谒见大厅的入口一带狠狠地瞪了一眼。

    就在这时。

    「咕……」

    随着一声呻吟，一道人影撕裂了空间滚落在地。

    那是一名身穿燕尾服，神情看似老练的初老男子。

    在看到那人的脸孔后，因剧痛而皱着脸孔的凯文随即沙哑地喊道：

    「那是……杰伊德的……心腹……名为克劳斯的男子。」

    「凯文副队长，请别再动了！」

    拚尽全力为凯文咏唱治愈魔法的珂妮莉亚斥道。珂妮莉亚按着凯文腹部的双手，已经被他的鲜血染成了深红色。

    「维恩！那家伙不就是袭击赛莉小姐的村庄时，指挥骑士们的家伙吗？」

    经洛克这么一说，维恩回想起来了。

    袭击赛莉的故乡——托尔克村的是一支盗贼团，而这支盗贼团的成员之中，包括了一支遵守纪律行动的骑士团。虽然事后查明了骑士圃的成员是沛特西亚王国的骑士，但指挥那支骑士团的，正是眼前的克劳斯。

    「咕……这就是神的力量啊！」

    克劳斯似乎是受困于诺亚雷以神力创造出来的无形力场之中，只见他拚了命地扭动身子试图反抗。

    「你似乎也在海岬那里窥视了吾的存在，但你难道真以为能在我面前遁藏身形？」

    「那个人……是魔族对吧？」

    蕾媞西亚的提问令诺亚雷点了点头。

    「此者的真名似乎是彼列，乃是有公爵之称的魔族。」

    听到诺亚雷若无其事地揭发了克劳斯的真面目，让维恩等人全都说不出话来。

    在约五百年前，被世人称为「四大高阶魔族」的四名公爵级高阶魔族之一，在人世里显现了。

    魔族现身的场所，是当时几乎完全支配了整个阿鲁法纳大陆的连顿海姆王国的王都。

    根据当时的纪录，不仅支配了大陆，还打造了传至现代的魔法体系，甚至拥有世界最强军队的连顿海姆王国，都在不到一个星期的时间内就灭亡了。

    在那之后，龙族出手赶走了那名魔族，而那场战争的痕迹，迄今仍以万丈深谷的姿态流传下来。

    要是蕾媞西亚与之一战，肯定会将西姆路克夷为平地。

    然而，即使是拥有如此力量的魔族，在诺亚雷的面前却是完全无法造次。

    「好了……彼列啊，你的目的恐怕就是趁着吾与受到世界树和安娜史塔西亚祝福的女孩交战后，趁着那女孩气力未愈之际将之杀害，或是杀死那名女孩倾心的年轻人，让吾陷入混乱之中吧……抱歉啊。即使沉入梦境之回，吾也打算守望着这些人子的将来，就让吾出手打个岔吧。」

    他张开右掌对着彼列。

    「祢身为司掌破坏与毁灭的神明，不该是和我等魔族拥有相同愿望的存在吗？破坏神啊！祢为何要阻碍我等魔族的行动？」

    「错了。吾所司掌的乃是纯粹的破坏与毁灭。因此，吾乃是不会加入任何一方的存在。照理来说，对于你们的战斗，吾应该仅止于袖手旁观才是。」

    只要是有形的存在，就会给予绝对无法规避的灭亡的神明。祂的灭亡是公平地发放给万物的，相形之下，魔族就不过是偶然被创造成与破坏神诺亚雷拥有相同目的的产物罢了。

    「那么，祢为何要阻扰我！」

    「吾刚才也说了，魔族啊。吾喜欢这些人子，而你并非如此，理由仅仅如此——」

    接着，诺亚雷露出了凄厉的神色瞪向彼列，将右掌用力一握。

    光是这样一个动作——以公爵级强大魔族之名传承至今的彼列，就此化为尘埃散去。

    他甚至连惨叫声都来不及发出，下场让人愕然。

    「这就是……众神真正的力量……」

    「话虽如此，能行使这等力量的神只也就只有吾而已。因为绝大多数的神只，都在创造世界之际几乎耗尽了己身的力量。在世界末日到来之际，吾肩负着吞噬一切使之毁灭的义务，因此还得以保留力量。」

    维恩虽在与诺亚雷的战斗中取胜，但直到这时，他才终于明白这名破坏神究竟是在压抑了多少力量的状况下对战。

    「……血止不住！凯文副队长，请振作点！」

    视野一片模糊，身体也无法动弹。

    但就只有声音听得很清楚。

    那是珂妮莉亚皇女的声音。

    她似乎是以治愈魔法抢救着受了重伤的自己。

    「我的……魔力……比一般人强上许多……治愈的魔法应该……很难生效吧？」

    「请别开口说话啊，凯文副队长。」

    凯文颤抖地伸手，握住了珂妮莉亚按着自己腹部创伤的手。

    「呵、呵呵……非常……抱歉，殿下的……双手，被我的血……弄脏了……」

    「这并不是什么需要在意的事。」

    「副队长，您为何要掩护我……？」

    「是维恩……啊……对了，我没对你……说呢……我和……队长、洛克、威吉、黎诺被赋予的……职责是……协助你……立下……功绩……」

    自喉咙深处涌出的血块哽住了凯文的喉头，但他还是拚命说出话语。

    「即使如此，竟为了掩护我而……」

    「不……要是没了你……蕾媞西亚大人的心意就……你……还不能……死喔。况且……我已经……」

    在逐渐稀薄的意识之中，凯文轻轻露出了微笑。

    （在我有生之年，应该已经遇不到能让我感到满足的战斗了吧。）

    那是已经褪色的遥远记忆。

    在强盗袭击凯文的故乡之际，还是幼小孩童的凯文，趁着强盗一时大意以菜刀将之刺杀了。当时，悄悄接近凶狠强盗背后所涌上的紧张感，刺下刀刃时所感受到的血液温度和昂扬感，都深深烙进了他的心底，无法忘却这股滋味的他离家出走，加入了对魔大陆同盟军。

    他一次次冲进那些足以被称作绝境的战场与魔物交战，有时也与行烧杀掳掠之举的人类战斗。凯文在他人眼中显得毫无章法的鲁莽作战方式，被时任雷姆路西尔帝国军将军的扎吾纳斯相中，转调至原为他幕僚的罗伊兹的部队。

    （……那时候每天都在战斗，还真是一段愉快的时光啊。）

    周遭的只有敌人、敌人以及敌人。而这些敌人全都是力量比人类强上许多的魔物。

    只要有一丁点儿的大意就会招致丧命。

    对凯文来说，那处紧张四溢的战场，才是待起来最为舒适的乐园。

    然而，那处乐园却被蕾媞西亚亲手终结掉了。

    战斗的机会登时锐减了许多。

    他再也找不到凌驾在自己之上的强敌，与蕾媞西亚的交手也仅有一次。

    憋着满腹空虚的凯文，在这时目睹了曾是自己部下的维恩、蕾媞西亚，以及远远超乎人类理解存在所爆发的战斗。

    虽然没能亲自与神明一战教人扼腕，但就算继续活下去，想必也遇不到精彩度在这场战斗之上的战场了吧。

    凯文闭上眼睛，轻轻呼了口气。

    （要说还有什么牵挂……大概就两件事吧。队长，我好想和你认真地打上一场啊。还有就是妻子和孩子了……不过……）

    协助皇太子艾佛列德的厄斯提德伯爵罗伊兹，在往后的将来肯定会受到重用吧。住在罗伊兹的领地厄兹的凯文的家人，肯定也能过上幸福的日子。

    所以——

    「我……已经……很满足……了。队、长……我就先……」

    最后，他深深地叹了口气。

    「抱歉，司掌破坏的吾无法治愈此者。」

    维恩等人低下了头，围绕着逐渐变得冰冷的凯文，而诺亚雷在这时出言道了歉。

    「不……不，副队长是自愿掩护我而牺牲生命的。况且，他最后还露出了满足的神情……」

    「嗯……既是如此，吾就向你们约定，会让此者的灵魂安详地沉眠吧。」

    维恩向诺亚雷点了点头，先是看向蕾媞西亚和珂妮莉亚，接着重新面对起皇帝阿列克谢。

    「陛下，历任对魔大陆同盟军、中央骑士团以及珂妮莉亚皇女贴身随扈队队员的凯文·华纳随扈，是一名留下了罕见战历的伟大骑士。」

    「嗯。凯文·华纳随扈是帝国骑士的楷模，亦是伟大的英雄，朕会追封他万骑长和将军的头衔。」

    「感谢您。还有，陛下，在下打算从今天开始以『剑匠』自居。」

    「大哥哥。」

    「维恩……」

    维恩露出了毫不犹豫的神情直视着阿列克谢，珂妮莉亚和洛克望着他的侧脸，联袂露出了开怀的笑容。

    「在下受到米特先生托付『剑匠』的金玺，也受到凯文副队长舍命相救。为了回报他们的恩情，我就得成为有那种价值的人物才行。而自称『剑匠』，便是我对此展露的觉悟。」

    「你的剑触及了神明。就朕看来，你才是真正该被称为『英雄』的人物。『英雄』同样是能与诸国之王和大神官平起平坐的头衔。从今而后，你便是『骑士中的骑士』了，今后皇宫的大门永远为你而开，朕也会将你视为新一任的『剑匠』，并向诸国宣扬你的名字。」

    在阿列克谢这么宣布后，待在谒见大厅的每一位近卫骑士同时举剑，向维恩表达了敬意。

    维恩在整个雷姆路西尔帝国骑士团里虽然未获军阶，但从这一刻起，他便成了该受到所有骑士奉上至高敬意的存在。

    「『剑匠』和『骑士中的骑士』啊，这样的称号确实与将剑递至神者十分相符。」

    在为新一代「英雄」诞生的兴奋之情冷却下来后，破坏神再次平静地开了口。

    「好了，维恩啊。吾将再次沉眠。遗憾的是，你的寿命有限，吾想必再也没有与你相见之日。吾在这段期间相当开心啊。」

    留下这句话语后，诺亚雷便融入空间之中消失了。

    而震撼了雷姆路西尔帝国的内乱，也自此一鼓作气迈向结局。

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第七卷 终章 迈向新的明日

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    帝都西姆路克的西北市区——

    这一带是贵族的街区，道路铺设了石板，路边设置了花坛，也种植了行道树。

    而玛菲斯公爵宅邸，就位于滞留帝都的贵族所添购的别墅区域的一隅。这座宅邸不负公爵的爵位，就算是与周遭的别墅相较，也显得相当气派。

    穿过外门来到中庭，就能看到花坛绽放着当季的花朵，以及受过一流园丁修剪的庭园树木，并聆听鸟儿们发出的滴溜鸟啭，放松造访公爵宅邸客人的心房。

    虽说理应如此，但在美丽庭园的一角，打造得让人心灵平静的凉亭底下，却溢出了和这股气氛极为相悖的紧张气息。

    发出这股紧张气氛的是维恩。

    此时的他，正被远超乎与破坏神诺亚雷对峙时的紧张感包覆。

    这也怪不得他。

    坐在维恩对面的人物，以优雅的动作将红茶茶杯送至口边的男子，名为雷克托·梵·玛菲斯，正是玛菲斯公爵家的当家。

    也就是蕾媞西亚的父亲。

    「不好意思啊，你明明很快就要前往新的任职处了，我还在你百忙之中唤你前来。但我无论如何都想与你见上一面。」

    「呃，不，一直没能向您打声招呼，才让在下深感抱歉。」

    「那也是无可奈何，毕竟小女对这个家庭相当反感。那个丫头……明明都待在帝都了，她却没怎么回家。」

    「啊，不，那是……」

    看到雷克托恨恨地啧舌的模样，维恩不禁为之词穷。

    「虽然挂着贵族千金的名号，但我却把她养成了一个泼辣的丫头，她应该也给你们添了不少麻烦吧？」

    「这……岂有麻烦的道理。我一直受到蕾媞——受到她的帮助。况且蕾媞之所以会变成那种个性，说不定原因就是出在我身上呢。」

    从小时候与维恩相遇以来，蕾媞西亚就几乎天天溜出宅邸去他身边报到。也因为如此，她对于贵族应当具备的嗜好、礼仪和学艺等科目就显得一窍不通。

    维恩身为让蕾媞西亚溜出宅邸的主因，实在无法置身事外。

    不过，雷克托并没有否定维恩的这番话。

    「的确如此。」

    他说着露出苦笑。

    「不过，在与你相识之后，蕾媞西亚似乎找到了比学艺或是礼仪更为要紧的事物。那不光包含了身为勇者的力量和名声，也包括了身为女性极为重要的部分。蕾媞西亚若是没与你相见，而是在我这个父亲底下养育长大，她说不定就不会被人称为勇者了。」

    接着，雷克托不出声在内心想着——

    （而且就以一名女性来说，我肯定也无法让她长得如此亭亭玉立。）

    「我认为是因为有你以师长的身分为她指路，她才能获得如此巨大的成长。」

    「我……在下其实什么都没做。蕾媞原本就潜藏着优秀的天赋，只是没有任何人晓得该如何开发那些才能罢了。在下认为，她只是偶然遇上我，并找出让那些天赋发光发热的方式而已。」

    「也许是这样没错，但我还是认为，正是因为遇上了你，才会有现在的蕾媞西亚。真的非常感谢你。」

    雷克托这么说完，对着维恩垂下了头。

    被贵为公爵的雷克托低头致谢，让维恩登时慌了手脚。

    「请抬起头来，公爵阁下，这会被其他的佣人们看到的。」

    「你不是被陛下称为能与诸国之王和神官平起平坐的『英雄』了吗？我不过是区区公爵，向你低头当然也只是寻常之举。况且，目前还留在宅邸里的，都是没与史黛西亚和雷伊鲁兹搅和的可信之人，他们绝非会将宅里见闻泄漏在外的无耻之徒。」

    「父亲大人。」

    这时蕾媞西亚走了过来。

    她穿着大胆地露出白皙肩膀的淡蓝色洋装。

    「您对我的师傅做了什么……？」

    「没事没事！蕾媞，你误会了啦！」

    维恩那焦躁的模样，大概让蕾媞西亚误以为雷克托对他说了什么重话吧。

    在瞧见蕾媞西亚望向雷克托的眼神闪过杀气腾腾的光芒后，维恩连忙出声制止。

    「咦？」

    听到维恩这么慌慌张张地制止后，蕾媞西亚露出了愕然的神色望了过来。

    「我只是从公爵阁下口中听到了一些让我稍感惊讶的话题罢了，不是蕾媞想的那样啦。」

    「这样啊。那就好……」

    即使维恩帮忙打了圆场，蕾媞西亚还是对雷克托投以狐疑的目光。

    雷克托像是感到开心似的看着两人的互动。

    「嗯，蕾媞西亚居然会这么简单就乖乖听话……看来只要将你擒入手中，就等于获得勇者之力的传言，确实不是夸大其词啊。」

    不过，现在的维恩已被称为「触及神域者」，也在蕾媞西亚、「剑圣」里昂王国王太子劳尔·欧鲁托·里昂，以及雷姆路西尔帝国皇帝阿列克谢·拉乌·鲁德·雷姆路西尔三人的共同推举下，正式获得了「剑匠」的称号。

    其他国家若是着眼于勇者的力量而想将维恩抢至手边的话，就得直接面对维恩这个危险度极高的对手了。

    现在的维恩在帝国里的声势自是无须多言，而在积极为维恩的功绩向外宣传的劳尔的协助下，这些名声也传到了其他国家，开始吹起了将他称为「英雄」的风潮。

    但凡事都有一体两面。

    维恩被迫在一件事上做出抉择。

    「勇者」蕾媞西亚·梵·玛菲斯和「剑匠」维恩·伯德。

    勇者与其师傅的力量，是足以让其他外国产生危机感的强大力量。

    因此维恩不得不辞去骑士的身分。

    不过，虽然必须辞去维恩憧憬的骑士身分，但他并没有产生多少失落感。

    因为维恩已经明白，他以骑士身分真正该守护的事物——其实就是总是在他身旁的一切。

    「如果可以的话，真希望能招待你开宴啊。」

    「公爵阁下的邀约让在下感激再三，不过……」

    「哈哈哈，你无须如此挂怀。你身上穿的是礼服吧？若是和皇帝陛下有约，身为臣民自是该以此为先。」

    事实上，维恩和蕾媞西亚再过一会儿后就要造访皇宫了。

    在离开随扈队后，维恩便以官僚的身分在帝国内做事。今天由于阿列克谢表示想亲自主持授官仪式，维恩才会换上礼服，准备前往皇宫。

    雷克托在皇宫听闻此事后，随即吩咐蕾媞西亚，要她趁维恩还没进宫之前联袂与他一见。

    蕾媞西亚虽然总是将雷克托的话语当耳边风，但对这次的吩咐却展露了乖乖照办的态度，在约好的时间到来前，便带了维恩进入玛菲斯公爵宅邸。

    说不定蕾媞西亚也察觉了雷克托的心境变化。

    过去的雷克托，对维恩和蕾媞西亚的关系抱持着否定的态度。

    这是因为公爵千金与平民之间的身分差距实在过于悬殊的关系。他认为维恩实在是配不上蕾媞西亚，更没办法带给她幸福。

    不过，原本只是一介骑士候补生的维恩，却以让雷克托都为之惊讶的速度出人头地。他不仅在帝国第一皇女的底下做事，也获得了皇太子极高的评价，更是谒见了皇帝陛下。除此之外，他还和其他国家的王族有着深厚的交情。

    就连被称为高阶贵族的人们，也没有多少人拥有如此强焊的人脉。

    维恩凭借着自己的力量，获得了足以配得上蕾媞西亚的身分和地位。

    「对了，维恩啊。我听说你的骑士剑在与破坏神一战之中遭到摧毁，那你目前的配剑呢？」

    「在下目前使用的，是从蕾媞那里收到的短剑。由于在下很快就要从随扈队退役了，就是再装配骑士剑，未免也显得多此一举——不过，这么说来，在下记得这把短剑是象征蕾媞有皇位继承权的信物，让在下继续配戴真的无妨吗？」

    「不，你就拿着吧。」

    「对呀，这是我的东西，所以大哥哥就尽管用吧。」

    「哦，对了，我也有谢礼要给你。不如说更像是礼物吧。」

    「礼物？」

    「只要等一下下就好，能给我一点时间吗？」

    「可以的。距离在下和皇女殿下相会的时间还算充裕。」

    他们预计在皇宫与珂妮莉亚会合。

    在接过阿列克谢的任官状后，他们三人想开个茶会。

    「这样啊……今天连皇女殿下也要一同偕行吗？既然如此，我就更该在今天送给你了……」

    雷克托低声碎念了几句后，便踏着急促的脚步往返了主屋一趟。

    只见一柄长剑握在他的手中。

    「父亲大人……那把剑不是——！」

    看到雷克托手中的剑，蕾媞西亚登时睁大了双眼。她虽然窥探着父亲的面容，但雷克托没理会女儿的打量，将剑递给了维恩。

    「就是这把剑。我想把这剑赠送给你。」

    「这是……在下可以拔剑一看吗？」

    看到雷克托点头应允后，维恩便拔出了剑。

    磨得精亮的刀身宛若明镜，剑刃上也找不出一个缺口。

    就算是门外汉，也看得出这是一把出类拔萃的精品。

    而维恩也对雕刻在剑鞘、剑柄和剑锷上头的精致纹样有印象。

    「察觉到了吗？这剑和蕾媞西亚送给你的短剑本是一对。这对长剑和短剑是皇帝陛下同时赏赐之物，你若要使用短剑，不妨也将长剑带在身边吧。」

    「父亲大人，将这把剑让渡给我的师傅真的好吗……」

    「嗯，他既是你选上的男子，那就不会有错了。这把剑虽是我玛菲斯家的重要家宝，但我还是想送给你。有劳你珍惜着使用了。」

    「谢谢父亲大人！」

    「谢谢您，我会好好爱护的。」

    「嗯。」

    维恩喜不自胜地举起长剑遮住阳光，细细打量着剑身。蕾媞西亚则是「红起了双颊」，露出了幸福的表情凝视着他。

    「对了，维恩啊。听说你今天要去参加授官仪式，不过就任的官职为何？」

    「是将来会划为珂妮莉亚殿下领地，新设立的村子的代理领主。」

    所谓新设立的村子，指的是过去里滋贝特等精灵们所居住过的村落遗迹。

    在那座村里，原本有着对精灵族来说最为重要的世界树幼苗。但村落受到魔族的袭击而摧毁，而世界树幼苗则是被魔族的力量炸碎。

    在那之后，前往世界树之都埃尔纳莎的里滋贝特，为了实现与赛莉一同复兴村落的愿望，带着世界树幼苗的植株回来了。

    管理世界树幼苗原是精灵族的责任，但里滋贝特这边的人手实在不够，没办法兼顾照顾幼苗和打造新村落两件事。

    为此，精灵族向雷姆路西尔帝国交涉，委托帝国管理此地。而帝国则是决定招募移民前往该处开拓村庄。

    而且世界树幼苗具备着强力魔法触媒的性质，因此新设立的村庄便被划为皇室的直辖领地。

    有了这么一段经纬，珂妮莉亚成了村庄的领主，维恩则是获得了代领领主的官衔准备上任。

    这其实是艾佛列德的点子。维恩虽然没办法再以骑士这类军人身分活动，但若是担任代理领主的话，还可以用「文官」作为借口塞住其他国家的嘴巴。

    「由于是开拓村的代理领主，加上在下熟知经营农庄的朋友也会前去，应该会在学习一番后下田开垦吧。」

    「原来如此，既然身为代理领主，就代表你也要被拔擢成贵族喽？」

    「不，在下并未从艾佛列德殿下听闻这方面的消息。不过，据说担任皇室直辖领地的代理领主，需要由皇帝陛下亲自主持授官仪式，因此等会儿必须前往皇宫。」

    「原来如此。不过你现在身上所穿的白色礼服，是沿用自随扈队的礼服吗？」

    「是的，由于随扈队要变更制服的颜色，艾佛列德在殿下就笑着说，干脆稍微修改一下，就可以继续沿用了。」

    维恩低头看着自己的穿着点了点头。

    「随扈队的新制服好像要做成紫色呢。」

    「对啊。我问过队长修改礼服继续沿用一事，结果队长居然笑着说『这是因为殿下会在奇怪的地方省钱的关系』。就算对象是皇族，也总是把话说得毫不客气啊。」

    维恩说完露出了有些傻眼的笑容。

    另一方面，蕾媞西亚的脸色则是显得有些僵硬。

    （维恩似乎还没察觉，但蕾媞西亚倒是看出了其中端倪。蕾媞西亚终究也是个女人啊。）

    一般来说，白色的礼服是「只允许皇族使用的颜色」。

    皇女的随扈队虽然暂时特例获准穿着白色制服，但随着随扈队调整制服颜色一事成真，身穿白色衣服的除了皇族之外，就只剩下维恩一人了。

    换句话说，皇帝阿列克谢和皇太子艾佛列德已经准备将维恩以珂妮莉亚的伴侣身分纳入皇族，并将此事昭告天下。

    「啊，大哥哥，我们差不多该去皇宫了……」

    「也是呢，珂妮莉亚大概也在等我们——那么，公爵阁下，请容在下就此告辞。」

    「嗯，改天放轻松再来玩啊。你若是愿意来，我那个老是不回家的女儿也会愿意回家一趟吧。」

    「父亲大人！」

    「好的，在下会择日再访。」

    两人向恭敬地行礼的门卫轻轻点头，步出了宅邸，而雷克托则是目送着两人离去。

    看到先前赠送的宝剑牢牢地系在维恩的腰上，雷克托的眼头不禁一热，而他随即也为自己这样的反应感到惊讶。

    接着他转过脚步，朝着主屋走去。这时他终于憋不住内心的笑意，抖着肩膀大笑起来。

    一名佣人虽然露出了愕然的神情端详雷克托，但他毫不介意地走向自室。

    一般来说，造访皇宫者皆需卸下武器。

    不过，维恩和蕾媞西亚应当会被准许带剑。

    而在授官仪式的会场上，皇帝和皇太子想必会看出维恩的新配剑吧。

    这把剑是皇帝在蕾媞西亚诞生之际所授，乃是作为皇位继承权信物的对剑——换句话说，那是应当赠送给与蕾媞西亚成亲之人的剑。

    如今，与诺伊曼皇子共谋的雷伊鲁兹和史黛西亚都被剥夺了皇位和公爵爵位的继承权，静待皇室的发落。在仪式上，皇帝和皇太子将会明白，雷克托已经默许让维恩成为蕾媞西亚的伴侣，而维恩自此也成了玛菲斯公爵家的继承者候补之一。

    在察觉此事之际，那两人会露出什么样的表情呢？而当维恩明白那把剑和身上礼服的意义时，又会做出何种反应，选择哪一方呢？这让雷克托期待得无以复加。

    （毕竟他也有着迎娶两人的选择啊。）

    皇女和公爵千金。

    她们是帝国身分最为高贵的两名女子，而维恩获得了宠爱这两朵花儿的资格。

    现在就连雷克托都冒出了这样的念头。

    想必皇帝和皇太子也有着一样的想法吧。

    （无妨，毕竟做选择的是他。他只要别做出错误的选择就可以了。）

    雷克托虽然这么想着，却同时也深信维恩肯定会选择让双方都圆满幸福的手段，并走回了房内。

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第七卷 登场人物介绍

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    还望陛下圣裁！

    威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫

    【种族】人类

    【年龄】57岁

    【身分】库拉依弗德鲁夫侯爵领领主、团长（隶属于中央骑士团）

    既为库拉依弗德鲁夫侯爵家的当家，也是雷姆路西尔中央骑士团的将军。他并非靠着立下功绩，而是凭借政治手腕踹下政敌延揽大权。其妻为以聪慧美丽闻名的原瑞姆达坞王国公主露克蕾琪雅。在青年时期，对露克蕾琪雅一见钟情的威鲁特，在瑞姆达坞王国灭亡后迎娶了她。不过，他其实嫉妒着露克蕾琪雅在他之上的军事长才。在将妻子派至对魔大陆同盟军后，威鲁特便再三忽视露克畲琪雅的求援讯息，最后终于将她逼上了死路。

    你们几个统统都是贡品，乖乖成为诺伊曼殿下的囊中物吧！

    艾诺德·梵·旭里哈登

    【种族】人类

    【年龄】42岁

    【身分】旭里哈登伯爵领领主、团长（隶属于西方骑士团）

    里昂王国与帝国长年相争的历史中，旭里哈登伯爵领就位于两国的国境线上，而他便是伯爵家的当家。旭里哈登家族原是代代受到军方重用的名门武人，但因为近年与里昂王国关系改善的关系，伯爵家也逐渐遭到帝国中央的疏远。此外，帝国西部地带的都市规模多以小镇为主，因此也被帝国中央鄙视为乡下人。他勤于剿灭山贼强盗维持治安，也在驱逐山犬、野熊等野兽的方面交出了不错的成绩，因此受到了领民深厚的信任。但另一方面，他同时也缺乏政治层面的嗅觉，不时会犯下错估情势的失误。

    还希望两位能将这样的事实稍稍放在心上。

    埃宁·梵·黎哲曼

    【种族】人类

    【年龄】57岁

    【身分】驻里昂王国大使

    以帝国大使身分长年派驻在里昂王国的外交官。不仅受到帝国重用，同时也深受赴任的里昂王国的信赖。无论是全身行头还是手边器物，他都总是使用最高级的制品，也因此也曾遭人质疑假公济私，但这其实是他为了以外交官身分向诸国宣示帝国国威所做的投资。虽说身在外国，在遇见声名远播的帝国人时，也会提醒对方要有代表帝国的自觉。他不仅严以律己，对他人也同样严格。由于在外交上立下了许多功绩，因此获赐了伯爵的一代贵族头衔。

    蕾媞西亚可是我玛菲斯家的堂堂千金，此举未免失礼。

    雷伊鲁兹·梵·玛菲斯

    【种族】人类

    【年龄】24岁

    【身分】玛菲斯公爵家第一公子、百骑长（隶属于西方骑士团）

    他是雷姆路西尔帝国屈指可数的名门，玛菲斯公爵家的长子，同时是蕾媞西亚的哥哥。虽然从小就在家庭教师底下学习武术和学识，但在同侪之中的表现平平。由于姑且身为玛菲斯公爵家的正统继承人，因而获得了百骑长的地位，但他缺乏身为骑士的才能，因此被踢到了西方骑士团，防卫与几乎已经不会爆发纷争的友邦里昂接壤的国境。由于在世人眼中的评价并不高，因此也成了现今当家，父亲雷克托的烦恼之一。

    就算在这时榨干价值，也不会造成任何问题。

    克劳斯·梵·彼瑞纳德

    【种族】魔族

    【年龄】——

    【身分】公爵级

    以杰伊德心腹的身分担任侧近的初老骑士，其真实身分乃是魔王的侧近，四名公爵的其中之一的公爵级魔族彼列。在对魔战争期间，他渗透了人类的国度并掀起混乱，让昆泽里亚女王国等国家相继自内部崩溃。在魔王被灭后，他转而暗中操控沛特西亚，使其向邻近国家发起战争。此外，他也潜入帝国，置身于库拉依弗德鲁夫侯爵家，伺机煽动雷姆路西尔和沛特西壶的敌对意识。为了利用康拉特的遗产召唤破坏神，而在各地暗中活跃。

    吾之心愿仅有一事，那就是和吾一战！

    诺亚雷

    【种族】神

    【年龄】——

    【身分】——

    与创世女神安娜史塔西亚成对存在的破坏之神，肩负着在世界末日来临时破坏一切的义务。祂在古代虽和安娜史塔西亚相偕受人信仰，但随着岁月流逝，祂原本的义务也逐渐受到世人遗忘，最后被讹传邪神一类的存在。但其实祂所司掌的仅止于事物的终结和破坏，而祂也和安娜史塔西亚一样，期望着孩子们，也就是生物的成长与进化。此次之所以显现，主要是因为看见了维恩和蕾媞西亚的力量，在为孩子们逐渐接近神域一事感到开心的同时，也打算亲自确认事实的真伪。

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第七卷 后记

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    让人翘首以盼的二〇一七年棒球季终于到来！

    糸井嘉男选手，欢迎加入阪神虎队！对于超一流选手的加入，我的情绪也亢奋到了最高点！在职棒选拔排行第一的大山选手，就开幕战所见，他所表现出来的守备和打击皆属上乘。他似乎一直被金本教练留在二军好好培养，但只要再经过两三年的历练，他一定可以成为主力选手。而排行第五的糸原选手已经表现得和一军相同，更是让人抱持着无比期待。

    虽然很担心在世界棒球经典赛上甚少登板的藤浪选手的调整状况，但他可是超一流的虎队王牌！起势受挫对他来说已是家常便饭，今年肯定会有所表现！

    我今年也会去甲子园加油！

    好了，棒球的话题就先就此打住吧。

    好久不见，我是三丘洋，在此献上《勇者的师傅大人》最后一集。让各位读者等候许久，真是相当抱歉。

    我在「成为小说家吧」投稿第一话，已经是二〇一三年一月十五日十五时十分的事了。由于迄今从未写过小说，在投稿的当时，我是怀着「不知道会不会有人愿意一读」的忐忑心情，那股滋味仍是旋绕在心头。后来收到远超乎自己预期的热烈回响，因此有幸让本作付梓成册。

    投稿最后一话的时间点是今年的三月十二日午夜十二点。花了四年时光撰写的维恩和蕾媞西亚的故事，在此终于暂时告一段落了。这都是拜不嫌弃我执笔速度之慢，愿意持续给予掌声的读者们所赐。真的是非常感谢各位。

    在这四年当中，本作不仅在日本出版，甚至也在香港、台湾、澳门和韩国出版。我作梦也没有想过海外的各位也会愿意阅读我的作品，甚至还收到了海外读者寄来的读后感。若有机会的话，真想到海外看看自己的书陈列在书店架上的模样呢。

    那么，差不多该是致谢的时间了。

    我虽然迄今从未写过小说，但之所以能将首次书籍化的《勇者的师傅大人》写至结局，都是因为有理不尽な孙の手老师所给予的建议。

    「若是故事陷入瓶颈，那无论如何都要让它发展下去。总之，只要一直往下写就行了。」

    在好几度不知该怎么让故事进展下去的时候，我总是会想起这个建议，并拚命挤出只字片语，让故事向前推进。

    就算要说若是没有那样的建议，维恩和蕾媞西亚的故事恐怕永远也无法迎来结局，我想也不为过。

    理不尽な孙の手老师，真的感谢您在这方面给予的建议。

    此外，我之所以能维持写作的动力，也得对责编清水和负责插画的こずみつく老师致上最高的谢意。由于我多次停笔，害得出版计划一再延宕，真是非常抱歉。这次也感谢老师绘制了美丽的插画。

    在此也要向读到结局的读者们再次致上谢意。

    谢谢你们。

    希望还有机会能在其他作品相见——

    三丘洋

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第七卷 加笔小册子

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    这里是骑士学校的学生宿舍——维恩在办完退宿手续后来到外头，仰望起这座他从十岁开始就住在这里的建筑物。

    （虽然一再落榜，一再重新入学，但我最后还是没能毕业啊。）

    虽然以珂妮莉亚的随扈身分当上正骑士，但当时的他终究还是一介学生。

    现在维恩被赋予的新身分，是村落的代理领主。

    为了守护精灵族托付给雷姆路西尔帝国的世界树幼苗，帝国决定打造一座新的村庄。不过，世界树幼苗是属于相当强力的魔法触媒，必须慎重管理，因此这座村庄被皇室收为直辖领地，并由珂妮莉亚担任领主。而维恩则是被授与了辅佐珂妮莉亚办公的立场。

    虽然维恩必须在近期内搬进那座村庄入住，但村庄里目前就连能够遮风蔽雨的简易住处都还没搭建出来。

    为此，他决定先将放在宿舍的个人行李暂时寄放在「候鸟之宿木亭」。

    「别担心行李没地方放啦。亚伯的房间刚好空出来了，我会把行李暂时放在那里，等你忙完一个段落之后再来拿就好。反正也没多少东西吧？」

    维恩和蕾媞西亚一同造访「候鸟之宿木亭」之后，蓝德尔便这么说着，爽快答应了他的要求。

    「由于原本是村落的遗址，并不是要从荒地开始开垦，因此我想搭建房屋不会花上太久的时间。对方也说会优先帮我搭建宅邸……」

    「哦！成了代理领主大人，待遇果然不一样啦！还是说，这是要归功于蕾媞的帮忙？」

    「只要和大哥哥在一起，就是要我露宿野外或是到天涯海角都没关系。」

    蕾媞虽然表现得无所谓，但对于负责村庄建设的官员来说，当然是不能让她露宿野外。况且，要住在那座宅邸的重要人物，也不止蕾媞西亚一人而已。

    维恩认为，在官员的眼中，他肯定只是个附带的跟班。

    「你们两个要住在一起吗？」

    虽然并非结婚了，但蓝德尔知道这两人是两情相悦的关系。

    「不不，你误会了。」

    因此在维恩苦笑着否定时，蓝德尔随即不安地皱起眉头。

    「……以平民身分和贵族的千金交往，果然还是不被允许的吗？」

    况且，女方还不只是普通的贵族。流有皇室血脉的玛菲斯公爵家可说是名门中的名门，堪称是最上流的贵族。对蓝德尔来说，这种出身豪门的千金小姐为何会从小泡在自己的店里面，至今仍是个不解之谜。照理来说，他无缘和如此尊贵的人物面对而坐。

    平民想和上流贵族的千金结婚，绝对是不被允许的。

    「我已经征得父亲大人的许可了，所以没问题。」

    不过，蓝德尔挂心的问题，却被露出幸福笑容的蕾媞西亚否定了。

    就在蓝德尔打算进一步追问「那你们是要分开来住吗」的时候——

    「喂喂！老公！维恩！快点出来一下！」

    原本在「候鸟之宿木亭」的酒馆招呼的汉娜，这时慌慌张张地大声唤着人在内场的三人。

    「我老婆很少这么慌张啊，而且外面好像在吵些什么。」

    「啊，该不会是……」

    在蓝德尔狐疑地呢喃之际，蕾媞西亚也望向

    「怎么了？你知道是怎么回事吗？」

    蓝德尔一边站起身子，一边向维恩问道。只见维恩有些难以启齿地说道：

    「那个……其实我接下来会和蕾媳以及另一位一起住，而我打算向蓝德尔先生介绍一下，因此请她今天过来这里……」

    「另一位？」

    一来到店外，只见有一辆被两头毛色滋亮的白马所拖着的巨大马车正停在店前。而行人和住宿客则是露出了愣怔的神情在远处围观，看着从马车上探出身子的少女。

    少女的黑色长发随风飘逸，她穿戴在各处的红、金色装饰，将身上以水蓝色及纯白搭配的礼服映衬得十分美丽。

    在看到跟着蓝德尔现身的维恩后，少女露出了甜美的微笑。她伸出了套着及肘手套的手臂，在维恩的牵引下轻巧地下了马车。

    「我没想到你居然会搭马车过来，还以为会是由洛克或是黎诺送你过来呢。」

    「我原本也是这么打算，但在听到我是要去拜访照顾维恩多年的人家后，父亲和兄长却莫名坚持了起来……」

    说着，珂妮莉亚露出了苦笑。接着她转过身子，看向僵在旅馆门口的蓝德尔和汉娜。

    「虽然我多次上门用餐，但还容我重新自我介绍。我名为珂妮莉亚·拉乌·鲁德·雷姆路西尔。」

    「呃，多谢你有礼的自我介绍——嗯？」

    蓝德尔看着拎起裙角问候的珂妮莉亚搔了搔头——接着整个人傻住了。

    （刚才她……是报上了什么名字？是不是说了「雷姆路西尔」这几个字？）

    但仔细一瞧，这个自称珂妮莉亚的少女，确实是多次在维恩和蕾媞西亚的陪伴下上门用餐过。

    （不对，这不可能吧……我刚才好像听到了很不得了的大名，但那一定是我听错了。不过……她虽然身分高贵，在自我介绍时却没有报上「梵」这个名号啊。雷姆路西尔？哈哈，这怎么可能……）

    蓝德尔虽然想失礼地请她再次自报名号，但一想到少女如果是货真价实的「那个身分」，他就无论如何都说不出口。不过，即使觉得少女的身分太过荒谬，围绕在她身旁的骑士们，还是让蓝德尔的推测逐渐导向正确答案。

    醉汉、佣兵、冒险者——长年和这些血气方刚之辈做生意的蓝德尔和汉娜，虽然练就了一身不为各种大小事动摇的胆量，但在珂妮莉亚面前，他们却是罕见地表现出不知所措的反应。

    看到蓝德尔沉思起来，马克终于耐不住性子，拉了拉他的衣角说道：

    「爸爸，这边太引人注目了，还是让客人进来店里比较好吧？」

    「啊，喔喔，也是。就进来店……不，先到内场的房间去吧。」

    蓝德尔姑且先把少女的身分放在一旁，转头对维恩等人说道。

    然后——

    他看到了蕾媞西亚和珂妮莉亚这两名少女露出了幸福的笑容，各搂住维恩一边臂膀的光景。

    多年来以旅馆主人身分看尽人生百态的蓝德尔，这时几乎可以肯定在不久的未来，三人将会一起在人生的路途上迈开脚步。

    在这之后——

    「真是没想到呀。维恩那小子，居然会比我们家的儿子们更快带女孩子上门呢。而且两人都还是千金小姐，用『两手捧花』来形容真是贴切透了。」

    汉娜先是为没出息的儿子们叹了口气，接着则是为珂妮莉亚也来用过餐一事感到开心。

    而「候鸟之宿木亭」的招牌文案上，就此多出了「皇女珂妮莉亚大人金口认证」的这么一串标语。

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第七卷 插图

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